В двери я заскочил под астматическое шипение сходящихся створок. Створки захлопнулись за моей спиной, поезд мягко набирал ход. И тут до меня дошло, что в вагоне что-то не так. Все не так. Во-первых, несмотря на час пик, вагон был полупустым. Пассажиры нервно жались к поручням, подчеркнуто безразлично разглядывали пролетающую за окнами темноту или сосредоточенно склонялись над сканвордами.
Посередине вагона стояла девица. Н-да, выглядела она... Мягко сказать, нестандартно. Ботинки с невысоким каблуком, джинсы, щедро изукрашенные клепками и цепочками, черная футболка, с которой скалится волчья морда, рваные пряди короткой стрижки крашены в черный цвет -- корни отрастают русые. Запредельный макияж: черные с серебром глаза, зигзаг на всю правую сторону лица, ярко-алый рот. В ушах наушники. Поза - как с календаря с надписью "Рожденная быть свободной". Некоторое время я рассматривал это явление, а потом мой взгляд притянула к себе девушка, сидящая от меня наискосок.
Невысокая, стройная, классический английский костюм, строгое каре обрамляет круглое лицо с ямочками. Она сидела очень прямо, напряженно, и напряженность эта была целеустремленной и сосредоточенной. Невидящим взглядом она уставилась в пространство и что-то шептала. Сама элегантность, она казалась такой недоступной, что я мысленно облизнулся и развел руками.
Поезд затормозил на Щукинской. Несмотря на толпу на перроне, в вагон не вошел ни один человек. Лишь в закрывающиеся двери влетел парнишка, почти мальчик. С разгону он проскочил вглубь вагона и концами теннисных ракеток едва не ударил девицу в черном. Она увернулась, и ракетки только зацепили провод наушников и вырвали штекер из гнезда. На весь вагон грохнуло:
Ты разводишь руками,
Дело труба!
Девица мгновенно выключила звук и резко обернулась к парнишке. Ну, в общем, и в мою сторону лицом тоже. В глазах полыхнул зеленый огонь, верхняя губа поднялась, обнажив дюймовые клыки. Я опешил. Тут же в голове моей прозвучал голос:
- Тише, Ло, держи себя в руках. Ты пугаешь людей.
Я почему-то уверился, что это голос той сосредоточенной блондинки, хотя она не произнесла ни звука, даже не посмотрела в нашу сторону. Девица встряхнулась, словно собака, выходящая из воды, и вновь отгородилась от внешнего мира музыкой. Вместе они, леди и экстремалка, являли две неразрывные части одно целого. Что это за целое, я понять не мог.
Поезд плавно подтянулся к Сходненской. Когда он еще только затормаживал, я заметил, что в огромном ангаре станции пусто. Двери открылись. Девица в черном мотнула головой, сбросила наушники. Они повисли, покачиваясь, и в неожиданной гробовой тишине из них прошелестело:
Где мужчины в металле?
Где характер орла и поступь тигра,
Измельчала порода,
Пляшут враги.
На перроне возникла черная тень. Черная, угловатая, резко пахнущая стылой землей. Долю секунды тень стояла, замерев, а затем скользящим, неуловимым движением двинулась к девице. Но вместо нее яростным прыжком взметнулась огромная светло-серая волчица. Прыгнула и всей своей массой вынесла нападавшего в открытые двери. Два тела - черное и седое сплелись на мраморе в смертельной схватке.
Мир вокруг выцвел, как на старой фотографии, посерел и замер, лишившись звука. Только гудел ветер и хрипло взрыкивала волчица. В руке у нападавшего сверкнул остро отточенный клинок. Тут я очень кстати вспомнил минутой ранее прозвучавшие строки про "измельчавшую породу", стряхнул с себя оцепенение, выдрал из рук у застывшего парнишки теннисные ракетки, вывалился к дерущимся и от всей души вмазал ребром ракетки по черной спине. И меня отшвырнуло, как будто электрическим ударом. Впечатало в стену вагона, и я тихо, сам собою довольный, сполз по ней на холодный пол.
Последнее, что я запомнил, была леди, которая, вся окутанная серебряным сиянием, нацеливала на обидчика пламенный меч.
Очнулся я оттого, что та же самая леди, сидя на мне верхом в совсем не женственной, но такой сексуальной позе, лупила меня по щекам.
Я валялся в густой высоченной траве. Светило полуденное солнце. По голубому небу черными неопрятными клочьями плавал жирный пепел. Я попытался приподняться, и над ухом у меня раздалось утробное рычание. Я медленно оглянулся и замер: в пятнадцати сантиметрах от моего лица злобно щерилась та огромная волчица, и из пасти ее капала розовая пена. Леди поднялась:
- Ло, не пугай его. Сейчас хлопнется в обморок, что мы с ним делать будем?
Пользуясь тем, что волчица Ло немного отвлеклась, я отполз подальше от ее смертоносных клыков. Ло сморщила нос и ответила:
- Как что будем делать? Съедим! - и щелкнула в мою сторону зубами. Я рефлекторно дернулся, и Ло захохотала. И закашлялась, выплевывая кровавые комки.
- Ну-ка, перекидывайся обратно. Я осмотрю тебя.
- Да ладно, Лен, дырка затянулась, а легкие в волчьем виде легче очистить. Вот, посмотри, - волчица растянулась в траве кверху брюхом. Лена потыкала волчице в ребра пальцем и строго произнесла:
- Перекидывайся, кому сказала. Мне через шерсть не видно.
Мгновенная судорога прошла по волчьему телу, и на траве оказалась девушка. Лена наклонилась над ней и задрала майку. Я вытянул шею - любопытство оказалось сильнее беспокойства. На загорелой коже меж ребер розовел неровный рубец.
- Ай-ай-ай, ну кто же раны под шерстью заживляет, - Лена укоризненно покачала головой. - Так может шрам навсегда остаться. - Она начала водить ладонью над рубцом. Сначала она делала вытягивающие движения, и ладонь наполнялась розовым туманом. Туман она бросила в сторону, и на траву тяжело шмякнулись сгустки свернувшейся крови. Потом несколько разглаживающих движений - и рубец исчез. Я смотрел во все глаза. Ло толкнула Лену в бок:
- Смотри, каков гусь, как шею тянет, - глаза ее загорелись, она хищно облизнулась и шумно сглотнула. Лена засмеялась и подошла ко мне:
- Привет. Я Лена, это - Ло. Ло хорошая девушка, но ее любимый прикол - косить под Темную и кричать: "Всех съем!"
- Ну вот! - патетически воскликнула Ло и села. - Меня предали. Лишили единственной радости - поиздеваться над свежим человеком.
- Ло, угомонись. У нас стоит проблема - как выбраться из Сопределья и заодно вытащить этого свежего человека. Мы ведь даже не знаем, куда попали.
- Как это "не знаем"? Рядом с тобой трасформер. Дай блокнот, - и Ло начала рисовать на белой страничке:
- Мы попали в Долину Эльфов. Если пройти километра три к северу, то у Сосны Семи Молний можно перейти в Непуганый лес. По нему можно добраться - к югу - до пустыни Желтого Скорпиона, там прямой переход к нам. И к западу - до Урочища Зомби, там переход по настройкам. Так мы дойдем за пару...- Ло глянула на высокие каблуки Лены и осеклась: - Или не дойдем... - и попыталась сделать вид: "Я тут совершенно не при чем" Но постепенно посерьезнела:
- Да. До Урочища, конечно, ближе. Намного ближе, и путь легче. Но у... Как тебя зовут? - обратилась она ко мне.
- Игорь, - все-таки вовремя среагировал я.
- Спасибо. Но у Игоря настроек нет. Это значит, канал надо открывать снаружи, от нас. Здесь-то мы его не бросим. Ладно - здесь, а в Урочище Зомби - невозможно. А через пустыню не дойти. По крайней мере, вам.
- И поэтому следует вывод: ты отправляешься через пустыню, уходишь к нам и открываешь нам канал. А мы будем ждать в Урочище.
- А продержитесь?
- Попытаемся. Немного подождем в лесу. Ты, главное, не очень тяни. Антон и Светлана помогут с каналом. Ты только доберись.
- А чтобы добраться, надо, по крайней мере, выйти. - Ло вскочила и мгновением позже темно-бурая волчица переминалась в нетерпении с лапы на лапу.
- Постойте! - Я поднялся. - А моего мнения здесь не спрашивают?
- Нет! - тут же отозвалась Ло.
- Я никуда с вами не пойду. Кто вы? Одна превращается в волка, другая - машет мечом, как Скайуокер в юбке. Какое-то Урочище Зомби. Что происходит?
Ло прилегла и скорбно положила голову на передние лапы, самоустранившись, таким образом, от разговора.
Лена осуждающе взглянула на нее и начала мне объяснять:
- Мы - маги. Ты, кстати, тоже, если сумел попасть сюда. Я - Светлая волшебница первого уровня. Ло - трансформер. То, что ты видел в метро, было нападение Темного мага. Не знаю, на кого он работал, да и не хочу этого знать, но он убивал своих. Темных. Оборотней, вампиров. Низших. Зачем? Пусть наше начальство разбирается. Скорее всего, хотел подставить Светлых. И мы ловили его на живца. Ло настолько близка к Темным, что это отражается даже в ауре. Кроме того, она перекидывается в волка. Ни один Светлый кроме нее, этого не делает.
- А куда мы попали?
- В Сопределье. Магические области пространства, соприкасающиеся с нашим миром в нескольких точках. В этом нам повезло, что с нами Ло. Она проводник. Хорошо знает все Сопределье - это больше сотни миров. Некоторые маленькие, в несколько соток, с одной точкой перехода. Некоторые, например, Дворец Дождей, имеют более сотни дверей, а Ледяное плато занимает площадь равную ну, может быть, Среднерусской возвышенности. И там всего одна дверь. Может быть, есть и еще, но никто про них не знает, никто не проникал в промерзшие пустыни этого плато. Ну что, понял, что ни есть, ни бросать тебя здесь мы не собираемся?
Ло фыркнула, но промолчала.
- Мне ничего не остается, как вам поверить. Или хотя бы довериться, ведь выбора никакого нет, как я понимаю.
- Тогда чем скорее мы уйдем, тем скорее будем дома.
Ло остановила Лену:
- Стой. Ну-ка, сними туфли. - Взяла обувь человеческой рукой и двумя молниеносными движениями откусила каблуки. Лена только ахнула:
- Дура! Они две тысячи стоят.
- Жизнь дороже. Что ты будешь делать, если придется быстро двигаться по густой траве? Драться, или драпать? А? Пошли. А то меня уже блохи кусать начинают.
И мы втроем пошли по степи в направлении, известном только Ло.
Шли мы совсем недолго -- может, минут двадцать. Из-под ног разлетались кузнечики, бабочки чертили воздух разноцветными взмахами. Остро и пряно пахло нагретой степной травой. Ло трусила впереди, внюхиваясь в воздух, и вдруг легла.
Насторожила уши и заулыбалась:
- Иди сюда, кроха.
Из травы вынырнула любопытная мордочка и, секундой спустя, вылезло существо не больше ботинка, с остренькими ушками и большим улыбчивым ртом, одетое в платье из тонкой шерсти. И все с головы до пят перемазанное ягодным соком. Существо бесстрашно потянулось к волчице и ухватило ее за клеенчатый нос. Лена пояснила:
- Это эльф. Девочка, очень маленькая. По человеческим меркам, ей не больше полутора лет.
Ло прошлась шершавым языком по физиономии малышки, умывая от сока. Крошка упала на спину и счастливо засмеялась, задрыгав ногами.
Из травы вынырнул еще один эльф, ростом с метр. Этакий боровичок в тирольской шляпе. И с ходу начал выговаривать малышке очень строгим голосом.
Малышка спряталась за лапу Ло и заплакала. Ло встала на ее защиту: оскалилась, вздыбила шерсть на загривке и зарычала. Лена поспешила вмешаться:
- Ло, тише. Это ее дедушка, он ругает ее, чтобы не подходила к незнакомцам. И, обращаясь к эльфу, защебетала на их птичьем языке.
Ло успокоилась, а старый эльф перешел на человеческий язык:
- Прошу прощения, господа Светлые маги, но девочке не следует подходить к первому встречному. В полях много лихих людей.
- Все в порядке. - Ло смягчилась. - Я подумала, что Вы хотите ее обидеть. Поверьте, я бы не дала в обиду такое очарование.
Лена прервала обмен любезностями:
- К сожалению, нам надо идти дальше. Хотите, Ло покатает Вашу внучку? Старый эльф прочирикал девочке пару фраз, и та запрыгала, хлопая в ладоши. Лена подсадила крошку на спину волчицы, и она неторопливо, размеренным шагом проделала два широких круга вокруг нас. Эльфочка сидела, накрепко вцепившись в густую шерсть ручонками и распахнув глаза в немом восторге. Потом Лена спустила малышку на землю, и мы быстро ушли, пока она не затребовала продолжения.
Сосну Семи Молний мы увидели издалека. Она постепенно выплывала из разогретого звенящего марева и, когда мы дошли до нее, окутала янтарным светом и запахом смолы.
Лена, не жалея светлого жакета, потерлась щекой о ее шершавую кору. Потом отошла и вытянула вперед руки. Постепенно ее руки расходились в стороны, и я даже не кожей, а какими-то подкожными слоями чувствовал, как сгущается вокруг воздух, и текут потоки яростного огня.
Перед волшебницей распахнулся провал сплошной черноты. Первой прыгнула туда Ло. Секунду постояла, оценивая обстановку, потом обернулась:
- В яблочко. Шагайте. - Поскольку я замешкался, поторопила: - Игорь, ты первый. Лена держит дверь.
Я шагнул в прямоугольник черноты и оказался в ночном лесу. Ло плечом оттолкнула меня в сторону - на моем месте появилась Лена.
- Ой, как неудачно. Ночь. Придется остановиться. Ло, ты сможешь найти удобное место?
- Без проблем. Тут есть ручей Мышкин Хвост, а рядом с ним стоянка. Называется "Мотель Неандерталец". Не "Хилтон", и даже не хижина дяди Тома, но переночевать можно.
Ло уверенно двигалась вперед в непроглядной темноте. Некоторое время мы, спотыкаясь, брели за ней, а потом Лена, произнеся пару фраз на непонятном мне языке, сотворила светящийся шарик размером со сливу, и он, скользя в воздухе на уровне бедра, вполне успешно освещал нам путь.
Минут через сорок мы вышли на небольшую, четыре на четыре, полянку, с одной стороны которой журчал крохотный ручеек, а с другой темным пятном расползлась разлапистая ель.
Ло бросила:
- С вас костер, с меня - еда. Лен, посмотри на столе, там должен быть брезент, нож... Ну, в общем, не скучайте, - и тенью исчезла в ночи.
Наш магический фонарик усилил свое свечение и облетел поляну. Остановился над "столом" - плоской каменей плитой. На ней лежал серый сверток. Я подошел и хотел было взять пакет, но его закрывала твердая невидимая преграда.
- Защитный купол. Сейчас я сниму его. А впрочем, можешь попробовать сделать это сам, - произнесла Лена. - Смелее. Почувствуй купол, увидь его. А потом изгони из своего сознания, из этого мира. Давай же.
Я попытался представить стеклянную крышку, закрывающую сверток, и та возникла у меня перед глазами. Но "изгнать" не получилось. С досады я мысленно шарахнул молотком по стеклу, и оно разлетелось, ощутимо клюнув осколками по рукам. Лена поморщилась:
- Грубовато, но на первый раз сойдет. Все вы, мужчины, вандалы. Стукнуть, шваркнуть... Аккуратнее надо. Пф! - легкое мановение руки, и стекло, блестевшее в траве, исчезло. Я развернул пакет. Так, вполне приличный кусок парусины, способный защитить от сырости, спички, полупустая пачка сигарет, соль, пяток продолговатых желтых кристаллов.
- Что это? - протянул я их Лене.
- Это магические амулеты. Накопители, аккумуляторы энергии. Кому-нибудь они могли бы здорово пригодиться, а нам вроде без надобности. Ну-ка, пойдем со мной.
Метрах в десяти от стоянки Лена обнаружила толстый сухой сук и аккуратно порезала его на ровненькие чурбачки светящейся плоскостью, возникшей, как органичное продолжение ее правой руки. Мне ничего не оставалось сделать, как перетаскать дрова к месту будущего костра - черному пятну рядом с елью. Пока я возился с костром, Лена заглянула под лежащие на земле еловые лапы. И вынесла резюме:
- Там уютно.
Я дождался, пока костер разгорится ровным, несильным пламенем и раздвинул упругие ароматные ветви. Между корней обнаружилось действительно уютное гнездышко: застланное толстым ковром сухой хвои, отгороженное от непогоды тяжелыми ветвями дерева, оно так и манило завалиться туда. С красивой девушкой, конечно. Тут я хмыкнул, вспомнив, что рядом целых две девушки, причем одна из них - волк. Такое приснится - на неделю сна лишишься. А тут наяву - и вроде бы ничего...
Ло темным бесформенным пятном возникла из мрака, сбросила ношу, которую тащила, перекинутую через холку и поднялась уже человеком. Тут я заметил, что косметики на ней нет. И не удержался, спросил, куда делась "боевая раскраска".
- А ее и не было. Это маска, чтобы привлечь наибольшее внимание. Понимаешь, когда перекидываешься в зверя, любая штукатурка размазывается и плывет. Причем после пары превращений тушь может оказаться где-нибудь на спине. Брось, это мои заморочки. Посмотрите лучше, кого я поймала.
Мы перевели взгляд на добычу. На земле лежало животное, похожее на оленя, на высоких тонких ногах, с упитанными окороками. Но - лысое, с редкой щетиной, как свинья.
- Кто это? - Лена подняла удивленный взгляд на Ло.
- Не знаю. Но, как мне кажется, вкусный. Там, выше по ручью, шагах в трехстах, валяется сухое дерево. Было бы неплохо, если бы вы запасли дров, пока я займусь превращением добычи в ужин, - и Ло вынула из кармана на бедре нож-бабочку.
Мы пошли искать дерево. Лена, опять применив свои магические способности, мигом превратила его в груду поленьев, потом добрый кубометр дров завис в воздухе, упаковавшись ровненькими рядками, и я просто потолкал эту кучу к костру.
Когда мы вернулись, Ло уже нанизывала куски мяса на лозины. Конечно, пришлось подождать, пока дрова прогорят и рассыпятся багрово пылающими углями, но, когда в воздухе поплыл аромат жарящегося мяса, мир вокруг показался совсем гостеприимным.
Наевшись до треска в возмущенном желудке, я блаженно откинулся на спину и не нашел ничего лучшего, как поинтересоваться у Ло:
- Скажи, ты всегда по городу ходишь с ножом в кармане?
Вместо нее ответила Лена:
- Практически всегда. Потому что эта мохнатая морда такой человек, что может выйти в булочную, и вернуться через неделю из джунглей Амазонки. Я, конечно, утрирую, но суть примерно одинакова.
- А...- начал было я снова, но Ло, нервно мерившая шагами небольшую полянку, оборвала меня:
- Слушай, отстань, а? - и тут же спросила: - У тебя сигареты есть?
И снова Лена ответила быстрее:
- Там, на парусине в шалаше валяется. Пачка из заначки.
Ло нырнула в шалаш, сразу же закурила и, уже страшно довольная, между затяжками пояснила:
- Облик волка, конечно, хорошо. Но после превращения в человека ужасно хочется курить, хотя обычно я этим не страдаю. В карман сигареты не положишь - нюх отбивается напрочь. В городе-то другое дело, до первого киоска. А в Сопределье табачных лавочек нет.
Лена, не слушая ее, уже полезла в шалаш. Ло докурила и присоединилась к ней. Я втихаря усмехнулся, слушая, как Лена ворчит на нее: нечего, мол, табаком дышать на меня. И, прогулявшись в темноту, залез к девушкам под парусину.
Мгновенно провалился в сон, такой крепкий, какой бывает только после хорошей прогулки на свежем воздухе.
Но за полночь холод разбудил меня. Некоторое время я лежал, пытаясь не стучать зубами. Не хотелось вставать и будить девушек. Проснулась Ло, выползла из-под ели и разворошила костер. Пододвинула прогоревшие поленья и залезла обратно уже огромной полярной волчицей. Обняла Лену и через секунду уже спала. Прижавшись к мохнатому, горячему волчьему боку я согрелся и тоже заснул.
И проснулся от приглушенного спора. Прислушался:
- И чем же ты будешь в пустыне питаться?
- Да в чем проблема, что я, себе сусликов не наловлю, если надо будет?
- Сырых?
- А где ты видела волка, который бы ловил жареных сусликов, - голос Ло был искренне удивлен. - Лучше флягу дай. Проявитель тебе все равно не пригодился, да и против зомби бесполезен.
- Выливать жалко.
- А меня тебе не жалко? В шар закрой. Или презерватив у Игоря возьми.
- А ты откуда знаешь такие интимные подробности?
- Меня всю ночь мутило от запаха банана. Бе-е.
Я покраснел. Действительно, забытый напрочь презерватив лежал в заднем кармане джинсов.
- На тебе флягу, водоплавающее.
Я посчитал нужным "проснуться" и вылезти. Девчонки глянули на меня подозрительно понимающими глазами и замолчали. Ло у ручья стала наполнять маленькую фляжку. Лена - сминать прозрачный, словно бы стеклянный, стакан с жидкостью внутри, превращая его в шар. Подошла Ло - пустынным волком - тощим небольшим зверем на высоких лапах, красно-рыжего цвета, с большими ушами, длинным пушистым хвостом и негустой жесткой шерстью.
- Ну, я пошла. Часы у вас есть. Тридцать шесть часов - местные сутки ждете здесь, а потом идете в Урочище Зомби и ждете открытия канала. Еще пара часов у вас уйдет на дорогу. Итого тридцать восемь, - помолчала и добавила: - и еще одно попугайское крылышко.
Я сразу вспомнил неподражаемый советский мультик. Лена была более практична:
- Постарайся про нас не забыть.
- Да проблем-то... - отозвалась Ло и, вильнув хвостом, исчезла в зарослях.
Умывание ледяной водой из ручья мигом прогнало остатки сна. Лена сказала, что они уже поели, так что завтракал я в гордом одиночестве. И после завтрака, состоящего из холодного мяса и холодной же воды из ручья, меня потянуло на подвиги. Проще говоря, я решил осмотреть окрестности. И под первым же кустом обомлел, увидев валяющееся нечто, похожее на кусок гофрированного шланга длиной в добрый метр и толщиной сантиметров двадцать. Это что-то было покрыто буро-черной коркой, с одной стороны округло заканчивалось, а с другой имело розоватый разлом и сочилось белой жидкостью.
- Что это? -- с круглыми глазами повернулся я к Лене. Она безразлично ответила:
- Ло откопала. Говорит - съедобно. Ну, не знаю, съедобно или нет - уж больно похоже на осязательные отростки ложнопиявки гигантской.
Я так и сел. И в переносном смысле, и в буквальном, сделав шаг назад и споткнувшись о сучковатую ветку.
Лена засмеялась:
- Да ладно, не пугайся. Это действительно откопала Ло, но это что-то вроде местной картошки. Растение называется клубнекорень Сормовски. Вечером в костре испечем, будет вкусно. Пойдем, я тебе куст покажу.
Метрах в пятидесяти обнаружился куст, похожий на наши плетистые розы, высотой мне по пояс и покрытый мелкими фиолетовыми цветочками вперемешку с желтыми ягодами. Я сорвал ягодку и хотел банально съесть ее, но Лена остановила меня:
- Понюхай сначала.
Я осторожно придавил ягодку, чтобы лопнула кожица, и в нос шибануло такой вонью, что знаменитая вонь плода дуриан показалась ароматом "Шанели N5". Я ошалело помотал головой, тщетно пытаясь вытереть пальцы о траву. Лена кивнула:
- Ага, а корни съедобны.
В одном месте земля была разрыта сильными лапами, а затем снова притоптана твердой человеческой подошвой.
- А в нашей среде простых оперативников этот куст зовут вонильная бульба. Кто-то назвал, так и прижилось. Ладно, пойдем.
На полянке я старательно отмывал руки в ручейке пониже по течению, тщательно тер мелкими травяными корешками. Лена похихикивала над моими тщетными попытками, потом подозвала к себе. В руках у нее вспыхнул огненный шар. Я заинтересованно поглядел на него. Лена волчком закрутила шар на пальце и неожиданно кинула мне:
- Лови!
Я машинально поймал и вскрикнул: шар, который девушка спокойно держала в своих нежных руках, опалил меня самым настоящим реальным огнем. И в ту же секунду мир вокруг стал таким, каким он уже был там, в метро на Щукинской. То есть серым, неподвижным и молчащим. И только Лена оставалась настоящей, не потеряв красок и звуков. Вокруг нее медленно вращалось зеленовато-голубое свечение. "Аура" - догадался я, вспомнив все, читанное когда-либо и перевел взгляд на свои руки. Я по-прежнему держал пламенный шар. Он не потерял своего добропорядочного огненного вида, но совершенно не обжигал. Обычное пламя, как от горящего костра, но - холодное. Вернее, приятно теплое. Я непонимающе перекинул невиданный мячик из руки в руку. Лена скомандовала:
- А теперь подбрось его и заставь летать вокруг себя.
Я подбросил шар и попытался выполнить команду, но шар, конечно же, упал на землю.
- Построй вокруг себя окружность. Рельсы. И пусти его, пусть катится спокойно.
Я попытался снова, и - о чудо! - шар послушно запорхал вокруг меня.
- А теперь отрывай от него кусочки и бросай в меня.
Я попытался это сделать мысленно, но, претерпев неудачу, просто зачерпнул рукой горсть огня и, размахнувшись, бросил в Лену. Пламя коснулось ее и тихо угасло. Второй раз я промахнулся, и огненный комочек взорвался в ближайшем дереве, опалив листву и выломав пару веток. Лена покачала головой:
- Не надо пакостить окружающей среде. Она нам еще пригодится. Целься точнее.
Я кинул еще пару "мячиков", и вдруг все вокруг пустилось вскачь в безумном хороводе красок и звуков, огненный шар с громким хлопком исчез, и я, разом лишившись сил, повалился на траву. Чувствовал я себя... Как после кросса на десять километров. Немного отдышавшись, я на четвереньках - ноги не держали - подполз к ручейку и припал к воде.
Лена могла только посочувствовать:
- Да, Сумрак выматывает новичков. Вообще-то, подобные фокусы можно вытворять после пары месяцев предварительных тренировок, но нам долго учиться некогда. Каждый такой снарядик может нанести ощутимый урон нападающему зомби. А они нападут, не сомневайся. Так что, передохни полчасика и продолжим кидать файерболы. Вызвать огонь ты пока не сможешь, просто кидай.
В общем, обследовать окрестности было некогда. Один плюс был несомненно: отвратительный запах с рук исчез начисто.
С четвертой попытки я смог удержать огненный шар достаточно долго и запустить два десятка файерболов.
Лена с физиономией, выражающей "ведь может, когда хочет", скомандовала перерыв на обед. Со всеми этими упражнениями я проголодался так, что по скорости поедания вчерашнего шашлыка сделал бы честь любому голодному волку. Лена объедала ветку, покрытую продолговатыми темно-красными ягодами с фалангу пальца размером. В ответ на вопрос - что это - ответила:
- Местная ягода. Смолепиха. Среднее между смородиной и облепихой, попробуй.
Я попробовал. Не впечатлило. Ягода есть ягода.
После краткой передышки Лена продолжила мучить меня тренировками, и так меня вымотала, что я, как стемнело, вяло пожевал обещанную вонильную бульбу, - действительно неплохо, как молодая картошка с укропом, - и еле доплетясь до елки, провалился в глубокий сон, не замечая ни холода, ни каких-либо других неудобств.
Блин, а у меня были такие планы на эту ночь...
Кстати, сутки здесь тридцать шесть часов, так что мертвым сном я проспал не меньше двенадцати часов. И когда Лена утром растолкала меня с воплем "Пять минут на сборы и уходим!", я вскочил как огурчик. В смысле, зеленый и пупырчатый. Все мускулы ломило от вчерашних экзерсисов, и зуб на зуб не попадал от ночного холода. Но огненный шар послушно завертелся вокруг меня, и файерболы ложились точно в цель; как Лена ни уворачивалась, огоньки один за другим шмякались в нее и бесследно гасли.
Лена одобрила:
- Вот так чтобы и в зомби кидал. Собирайся.
Мы быстро смотали парусину, Лена закрыла пакет и дрова защитной сферой - от дождя и животных, и мы ушли.
Без Ло, которая вела нас напрямик, путь оказался намного легче, но, как я подозреваю, намного дольше.
Место перехода обозначило себя высоким камнем в форме пирамиды. Переход открылся в угрюмую местность: неглубокую ложбину между двумя покатыми холмиками. Вязкая рыхлая почва поросла чахлыми деревцами. Земля была усеяна опавшей листвой, сухими сучьями и дохлыми насекомыми. Не росло ни травинки, только мох и лишайник. Ветви густо увешаны толстой паутиной. Один из пауков стремительно спустился на паутинке, оглядел нас оранжевыми глазами (тремя!), и так же стремительно унесся вверх, очевидно, посчитав, что добыча чуть великовата. Меня передернуло: паучок был размером с ладонь.
Лена подогнала:
- Быстрей, - и мы перешли на легкий бег.
За нашими спинами тихо захрустело. Я хотел было посмотреть, но Лена неожиданно рявкнула:
- Что встал? Давно ты обедом не был? А ну бегом!
Затормозили мы только возле большого каменного останца, нелепой тумбой торчащего посреди урочища. Пытаясь отдышаться, я повернулся и... вообще забыл, как дышать. К нам приближались... Невообразимые существа наступали на нас, как воплощение самых жутких предутренних кошмаров. Полуразложившиеся останки, желтые кости, прорывающиеся через черную плоть, запах, на порядок омерзительнее вчерашних ягодок... Меня согнуло в приступе тошноты. Только тут до меня дошло, почему мы с утра не ели, оставив остатки на поживу зверям. От неожиданной догадки сразу пропала дурнота, и я выпрямился, как раз вовремя, чтобы принять от Лены огненный шар. Сама Лена предпочла уже знакомый мне пламенный меч. Воздух вокруг напитался магией, загустел, и в легкие его приходилось втягивать резкими рывками.
- Нам минут десять осталось подождать, - улыбнулась Лена. Ее улыбка сочилась бардовой смертью...
Я зачерпнул первую горсть огня. Файербол послушно взорвался в голове ближайшего зомби.
- Твои подальше. Ближние - мои, - Лена сделала скользящий шаг в гущу отвратительных тел и почти скрылась за ослепительными сполохами - так быстро следовали взмахи меча. Я мельком успел увидеть технику боя - такого я не видел ни в одном самом крутом боевике. Зомби от ударов сияющего лезвия рассыпались сухим прахом.
А потом стало не до наблюдений. Зомби было слишком много, и они все перли и перли. Еще плохо было то, что уничтоженные, они превращались в ничто, и не мешали своим собратьям атаковать.
Не знаю, сколько прошло времени - пять минут, или пять часов... Ноги перестали держать меня, а Лена все чаще на долю секунды опускала меч. А потом и вовсе отступила назад, под защиту файерболов, опустилась на одно колено, собирая остатки сил.
Я прикидывал: сейчас рванет шар, и я схвачу вон ту палку поувесистей и наведу шороху.
И, по законам голливудского кино, пространство разорвалось с громким хлопком, и перед нами выросли три фигуры: волчица Ло, громадный белый единорог и огнедышащий дракон. Единорог и дракон разделились и пошли крушить нечисть. Единорог топтал зомби мощными копытами, окованными железом, дракон поступил проще - нагнулся и полыхнул огнем. Две широкие просеки оставались за нашими спасителями. Ло заслонила нас и, брезгливо воротя морду, добивала ходячие трупы когтистыми лапами. Движения, свойственные, скорее, кошачьим, чем псовым, но успех они явно приносили: к нам не прорвался ни один.
Через пару минут уцелевшие в побоище зомби предпочли скрыться. Обратно подошли единорог и невысокий непрезентабельный мужчина в мешковатом костюме.
Ло ощерилась:
- Утихомирили нечисть, а, Завулон?
- Нет, покой подарили братьям, - мягко поправил он волчицу. Ло напряглась, но Завулон уже потерял к ней интерес и оглядел меня с ног до головы. От этого взгляда дрожь прошибла меня, и я понял: это враг.
- Да. Жаль, что не мы увидели тебя первыми. Мое почтение, - и мужчина растворился в воздухе.
- Это глава Московских Темных, - единорог оказался высоким молодым парнем. Он обнял Ло, девушку, и они, помахав мне на прощание рукой, ушли в возникший перед ними голубой диск.
Диск поменял цвет на фиолетовый, и Лена подтолкнула меня к нему:
- Наша очередь. Пошли, - шаг, и мы оказались в вагоне метро. Уставшие, грязные, в мятой одежде, возникшие из ниоткуда, мы должны были вызвать сенсацию, но люди обтекали нас, не замечая. Нам даже покорно уступили место, едва мы приблизились к скамейке.
- Вот мы и дома. Езжай спокойно к себе, отдыхай. Теперь ты от нас никуда не денешься, теперь ты маг. На днях тебя навестит наш глава, объяснит тебе что к чему. Ну, пока. Еще увидимся.
Поезд затормозил на Шаболовской, Лена вышла, и в окно вагона я увидел, как она, счастливая, обнялась со спортивного вида мужчиной, и он увел ее с перрона.