Чертик Дербанька сидел на табурете в тоннеле, ведущим в четвертый сектор Ада и вожделел о том, как он носится среди людей, запрыгивает на плечи и гарцует, как бесы верхом на разъездных чертятах. Вокруг ни одного ангела-хранителя, потому что все Светлое воинство побеждено и низвергнуто.
Дербанька уже уяснил, что многие черти проводят большую часть своего периода существования в Аду по причине глупости и бесполезности, а на поверхность Земли попадают только во время практических занятий. Другая же часть адской армии, проявившая себя должным образом, регулярно приносит вклад в победу над врагами.
Молодой чертенок страстно желал получить и успешно выполнить какое-нибудь важное задание, чтобы дослужиться до главчерта а там, глядишь, и до уважаемого беса. А чистить копыта, рыть тоннели и таскать чужие бурбуляторы - это удел посредственных чертей. Однако текущую рутинную работу Дербанька выполнял старательно, надеясь понравиться начальству.
Сбоку к нему подошел грязный и лохматый бес Жигурдан и больно пнул копытом в плечо. Дербанька чуть не упал с табурета, но молча оправился и не подал виду, что он затаил злобу на старшего по иерархии.
Без лишних слов Дербанька обмакнул кусок тряпочки в банку с сажей и начал старательно натирать бесу копыто.
- На меня смотри! На меня! - продолжил неистовствовать Жигурдан.
Бес только что вернулся с Земли из увеселительного заведения, где люди принимали дурманящие вещества, пили алкоголь и совершали оргии, поэтому морда у него была красная и взбудораженная.
Дербанька поднял голову и стал разглядывать клиента, параллельно начищая его копыто.
Жигурдан с ухмылкой смотрел на чертенка, уперев костистые лапы в бока.
На голове у беса был помятый черный цилиндр, а на шее засаленная бабочка.
- Готово. Давайте второе, - попросил чертенок, сделав половину работы.
- А вам что - отрубали копыто? - позволил себе поинтересоваться Дербанька. - Гляжу, оно у вас неровное. Видно, что меняное.
Бес что-то тихо пробурчал себе под пятак, сделав вид, что не расслышал вопроса.
- Кто твой хозяин? - спросил он.
- Я еще не вырос. Только в школу хожу, - ответил Дербанька.
- Люблю маленьких, неопытных, но старательных, - прорычал Жигурдан, совсем другим тоном - более вкрадчивым и даже незлобным по адским меркам.
Вскоре Дербанька закончил работу и убрал тряпку в пенал.
- Хотите, я вам еще баребухи очищу? - предложил чертенок и достал специальный шомпол со сменными насадками.
- Хочу... Пойдем я покажу тебе, как нужно это делать. Я покажу тебе как я это люблю делать, - прошептал бес и провел потрескавшимся когтем по голове Дербаньки.
- Зачем же показывать, - дернул плечом чертенок. - Я и так умею. А еще могу ваши когти подточить получше.
Жигурдан обошел Дербаньку сзади, наклонился к нему и потребовал, оглядевшись по сторонам:
- Собирайся и иди за мной!
- С вас пять капель для бурбулятора, - попятился чертенок и подставил фляжку.
- А ну собирайся, со мной пойдешь, - гневно приказал Жигурдан, схватив чертенка за волосатое ухо.
- Куда это? Я работаю. Меня здесь для общего дела поставили и еще велели не покидать это место, а скоро мой сменщик придет, его и забирайте, владыка бес, - запричитал Дербанька.
Недолго думая, Жигурдан схватил Дербаньку за шкирку, резко встряхнул и потащил в конец тоннеля.
- Пусти! На помощь! Наших бьют! - завопил чертенок, беспомощно дрыгая лапами, не в силах преодолеть профессиональную хватку Жигурдана.
- Замолкни! - пропыхтел он. - Не будешь дурить - в свиту возьму!
О том, что никакой свиты по статусу ему никогда не полагалось, бес умолчал.
На входе в тоннель показались две темные фигуры, при виде которых Жигурдан выпрямился, подтащил ближе Дербаньку, решив прикинуться его куратором.
- Только пикни - придушу. Тихо, - процедил Джигурдан, закрыв волосатой лапой морду чертенка, чтобы тот не верещал лишнего.
Двое экипированных патрульных чертей подошли ближе.
- Старший дежурный Злопеддир. Вы - бес третьего порядка Жигурдан?
- Ну я, - нахмурился тот. - Чего надо?
- Это ваша собственность? - спросил старший черт, указывая на Дербаньку.
- Моя! А что?
- На вас поступило уведомление, мы должны сопроводить вас в Управление.
- Что ты несешь, челядь? Какое еще уведомление! Я тебя сейчас так сопровожу, что век не соберут.
- Он меня утащить хочет! - выкрикнул чертенок, высунув морду из-за шершавой лапы Жигурдана. - Спасите!..
- Вот, значит, как, - довольно оскалившись, произнес Злопеддир. - Бес Жигурдан, не усложняйте свою судьбу - положите чертенка и следуйте за нами.
Жигурдан был известен в секторе тем, что постоянно скандалил по пустякам и мешал другим выполнять работу. Бесом он когда-то давно стал по блату и после этого ничем особенным себя не проявил. Кроме как изредка окутать человека в пьянку или спровоцировать дебош среди людей, он ничего не умел. Несколько раз его хотели разжаловать в обычные черти, но хитрый бес чуял запах неприятностей и тут же находил способы поднять свои скверные показатели.
- Я заслуженный бес, не видите - у меня плановый инструктаж воспитанника, - объявил он, покровительственно кивнув в сторону перепуганного Дербаньки.
- Колдырь, - коротко обратился Злопеддир к напарнику. Черт-патрульный резво вытащил из-за спины ружье-парализатор и направил на Жигурдана, встав в боевую стойку.
Бес выпустил Дербаньку из лап и сделал вид, будто готов подчиниться.
Чертенок схватил чемоданчик и кинулся наутек.
- Пошел вперед! - скомандовал Злопеддир.
- Да-да, непременно... У вас крышка на бурбуляторе пропускает, - заявил бес Колдырю. На мгновение черт отвлекся и со страхом посмотрел вниз.
Жигурдан резко оттолкнулся, блеснув налакированными копытами, подпрыгнул выше своего роста, миновав заряд из парализатора, и выпустил вниз из когтей тонкие струи черного дыма. Калдырь выронил ружье, и свалился замертво.
К удаче беса, дежурный черт Колдырь оказался откровенно глупым, не сообразив, что все патрульные черти на время дежурства сдают бурбуляторы на склад.
Отбежавший в сторону Злопеддир попытался вытащить из подсумка тревожный свисток, но Жигурдан, в два скачка добравшийся на расстояние удара, резким взмахом когтя распорол ему шею. Забрав с тела Колдыря ружье, бес схватил второго черта за заднее копыто, поволок его за собой, резво добежал до выхода из тоннеля, бросил ношу и отправился искать добычу, которая совсем недавно верещала у него под боком.
- Ну куда же ты, дружок, - принюхиваясь, сюсюкал он. - Не прячься, иди ко мне, а то всю жизнь будешь копыта чертям драить.
Вокруг вдруг так полыхнуло, что Жигурдан зажмурился, - вдали в самом верху огромной пещеры словно взошло подземное солнце - демон сектора зажег свой огонь. Бес быстро забежал на каменный холм и осмотрелся. Далеко внизу маленькая черная точка, миновав контрольный пост, быстро скрылась в бараках.
- Вот сучонок, - раздосадованно сплюнул Жигурдан и прыгнул вниз, прямо к вяло дергающемуся на камнях Злопеддиру. - Ну, рассказывай, челядь, куда ты меня провожать собрался?