Она шла по пустынной степи. Позади нее иногда оставалась цепочка следов, в котором не совсем опытный следопыт увидел бы след крупного леопарда или пантеры. В иное время, след ее больше походил на медвежий.
Сейчас же она оставляла обычные человеческие следы, по которым вот уже второй час двигалась группа охотников. Они гнали ее через степь, не давая останавливаться, но и она не давала им возможности отдыхать, поэтому охотники двигались не столь уверенно. К тому же они уже знали с кем имели дело и не желали сталкиваться со своей жертвой лицом к лицу, ибо в прямой схватке сами могли оказаться жертвами.
Поднявшись на очередной песчаный холм она увидела впереди множество небольших домов и не задумываясь повернула к ним, а несколько минут спустя, местная гостиница уже принимала очередную гостью, на которую никто и не смотрел. В женщине не было ничего особенного, если не считать полного отсутствия вещей. Однако, платить ей было чем, и вскоре она сидела в обеденном зале, а официант подавал ей обед.
- Говорят, в нашей степи завелся оборотень, - говорил кто-то из обедавших.
- Брехня, - отвечал его сосед.
- Брехня? - возмутился первый, - Тогда, почему за его поимку назначена награда, которой любому человеку хватит на сто лет безбедной жизни?
- И это брехня, - отмахнулся второй. - Вместо того, чтобы слушать всякую чушь, подумал бы, как нам дальше ехать? Заработка, что мы получили, хватит не больше чем на три дня, да и то, если мы будем экономить.
- За три дня можно что-то и найти.
- Нам идти надо, а не работу искать. Ты не забыл?
- Значит и найдем что-нибудь подобное. Здесь несколько караванов стоят, а им наверняка нужны работники. А с караваном можно и идти дальше и заработать.
- Я бы на это не рассчитывал, Раун. Надо идти на восток, в Кейтаун и там искать работу.
- До Кейтауна идти не меньше недели, и не пешком, а на лошадях.
- И что ты предлагаешь?
- Искать работу и думать, как двигаться дальше, Заурс.
Парочка расплатилась и поднялась, чтобы уходить. Они и не заметили взгляд незнакомки, проводивший их до выхода. А та вскоре закончила обед и тоже направилась к дверям.
На ее вопрос о двух жильцах портье не смог ничего ответить. Они не жили в гостинице, и женщина не стала больше допытываться, а направилась в свой номер. Она собиралась ранним утром выходить в путь, и решила, что перед дорогой надо хорошо отдохнуть. А найти попутчиков она могла и утром.
Раун и Заурс сонными взглядами рассматривали незнакомку, что оказалась рядом и бесцеремонно разбудила их на самом рассвете.
- В чем дело? - заговорил Раун.
- Я вчера слышала, что вы ищете работу, - заявила она. - И вы можете ее получить, если умеете обращаться с оружием и знаете толк в работе охранников.
Оба человека тут же вскочили с травы, на которой лежали.
- Мы умеем обращаться с оружием и уже работали в охране, - заявил Заурс. - Что за работа?
- Сопровождать меня в качестве охраны до восточного побережья. У вас есть какие-нибудь рекомендательные бумаги?
Заурс тут же полез в свой мешок и достал свиток, который передал женщине. Та развернула и некоторое время читала его, затем как-то странно поморщила нос.
- Эта бумага ничего не значит, - объявила она. - Вы сами ее читали?
Два человека переглянулись.
- Мы не умеем, - произнес Раун.
- Дьявол, - буркнул Заурс. - Этот гад нас обманул!
- Какой гад? - спросила женщина.
- Лаверсат. Он не заплатил нам за работу и выдал эту рекомендацию, когда увольнял.
- Здесь написано, что предъявители этой бумаги по имени Раун и Заурс являются лентяями и жуликами...
- Это вранье! - воскликнул Заурс.
- Ну что же, большого выбора у меня нет, так что у вас есть шанс доказать на деле, что это вранье. Полагаю, вам не требуется ничего собирать?
- У нас все здесь с собой, госпожа, - ответил Заурс.
- Тогда, подбирайте свои вещи и идите за мной, - ответила она.
- Мы еще не договорились об условиях найма, - заговорил Раун. Заурс тут же ткнул его локтем в бок, но Раун не прореагировал на это и смотрел прямо на женщину.
- Оплата будет зависеть от работы. Плюс, полное обеспечение во время похода за мой счет. - Она развернулась и пошла к дороге. Два человека быстро схватили свои мешки, спрятали в них плащи, на которых спали и промчались за женщиной, обсуждая по дороге, на сколько им выгоден такой контракт. Прежде чем догнать новую хозяйку, они решили, что лучше синица в руке, чем журавель в небе.
Хозяйка остановилась у конюшен и вскоре рядом с ней оказались три скакуна, которые поначалу почему-то показались беспокойными, а затем смирились с новыми хозяевами. Женщина расплатилась за лошадей и, вскочив верхом на одну, приказала своей охране так же садиться.
Из города они выезжали молча. Раун и Заурс лишь приготовили оружие на всякий случай, как это и полагалось охране. Они двигались парой позади хозяйки, и та задавала темп скачки.
Быстрая поначалу езда вскоре перешла в достаточно спокойную, и Раун с Заурсом смогли, наконец, перекинуться словами, так чтобы их не слышала хозяйка. Они думали, что она их не слышит из-за того, что двигалась впереди, но женщина слышала все их слова, в том числе и обсуждение "внезапного везения", нежданно не гаданно свалившегося на них.
Первая остановка произошла после полудня. Трое всадников въехали в деревушку, а там нашлось место, где пообедать и накормить лошадей.
- Вы чего-то боитесь? - спросила хозяйка, когда они уселись за стол и официант убежал получив заказ.
- Нет, - тут же заявил Заурс. - Просто странно это как-то. Вы даже не назвали своего имени. Нам его нельзя знать?
- Можно. Меня зовут Айриль. И что странного?
- То, что вы не сказали нам точной цели путешествия и плана. Мы, как охранники, должны знать, куда едем и по какой дороге, чтобы быть готовыми к возможным нападениям. И, собственно, мы должны знать, кого вы боитесь?
- Начну с того, что я никого не боюсь. А охранять меня надо от возможных преследователей. Сейчас, я полагаю, они сбились со следа, но они могут и догадаться, в какую сторону я двигаюсь и так же могут взять лошадей, а там и догнать нас на дороге.
- У них с вами какие-то личные счеты? - спросил Заурс.
Айриль молчала некоторое время, рядом появился официант, и женщина заговорила только когда он ушел.
- Личных счетов у меня ни с кем нет. А эти охотники... - она замолчала на мгновение, пока мимо проходил кто-то из посетителей. - Они просто психи и вбили себе в башку какую-то ересь про демонов или чертей, будто бы я с ними связана.
- Это не Орден Черных Монахов за тобой охотится? - спросил Заурс.
- Этого я не знаю.
Они продолжали обед, одновременно обсуждая поход. Айриль рассказала, как подслушала разговоры преследователей, откуда и узнала, почему они за ней гнались, рассказала, как эти охотники выглядели, и два ее охранника решили для себя, что это именно Черные Монахи, но вслух этого не высказали.
Путь продолжился час спустя после остановки, и теперь охранники часто оглядывались назад и пару раз выезжали вперед, когда попадались встречные группы людей.
К вечеру они добрались до городка по имени Тиналд, где и остановились на ночь. Айриль ничуть не смущаясь взяла один номер на всех, и охранники спали рядом с ней.
Утром они поднялись от шума. Айриль выглянула в окно и тут же отпрянула от него.
- Это они, - сказала она, глянув на поднявшихся охранников.
- Это все, что вы можете сказать? - спросила хозяйка.
- Если они по вашу душу, то надо уходить и немедленно, - объявил Заурс. - Раун, ты идешь вниз, выводишь наших лошадей и уводишь их на ту сторону, а мы черным ходом идем туда.
- Один всадник с двумя свободными лошадьми вызовет подозрение, - ответил Раун.
- Выводите лошадей вдвоем, - приказала Айриль. - Я буду ждать вас с той стороны. Если что-то пойдет не так, выезжаете за город и ждете меня на за восточными воротами.
- Ты пойдешь без охраны?! - воскликнул Заурс. - Это же самоубийство!
- Не ори, а то они услышат. Исполняйте приказ, - Айриль прошла к выходу из номера и вскоре ее шаги за дверью затихли.
Раун и Заурс собрали свои вещи, прихватили со стола остатки недоведенного ужина и спустились вниз.
Орчемоны уже были там и осматривали людей, но никого не задевали. Два человека прошли без проблем, и вскоре они уже были у конюшни. Рядом противника не оказалось, и они легко забрав лошадей двинулись на соседнюю улицу, где их дожидалась Айриль.
Позади слышались крики и топот копыт. За тремя всадниками неслось не меньше десятка, и все же у беглецов было преимущество - их лошади, отдохнувшие за ночь. Преследователи же искали свою добычу всю ночь, и теперь им было сложно гнаться на уставших животных.
В руках охранников и у самой хозяйки уже были готовы арбалеты.
Раун и Заурс, завидев ее оружие, едва не пустили слюни от зависти.
Трехзарядный арбалет Айриль был вершиной оружейного искусства, в отличие от обычных двухзарядников ее охранников. Впрочем сейчас и этого было мало, потому что подпускать противника на расстояние выстрела означало подвергнуть себя риску, потому что орчемоны имели оружие не хуже и даже более того.
Позади раздался грохот. Два охранника отчетливо увидели, как нечто неуловимое ударило в спину Айриль, и ее одежда тут же окрасилась кровью. Но женщина не упала с лошади, а, наоборот, развернулась и выпустила назад одну стрелу из арбалета. Ее лошадь продолжала двигаться так же быстро, как прежде, меж двух охранников промелькнула черная стрела и несколько секунд спустя позади послышался вопль. Один из преследователей свалился на землю, и остальные тут же задержались.
- Не задерживаться! - крикнула Айриль охранникам, и те пришпорили лошадей.
Впереди уже виднелась кромка леса, и вскоре троица добралась до него, а там снизила шаг.
- Вы ранены, хозяйка, - заговорил Заурс.
- Мы не можем останавливаться из-за какой-то раны, - ответила она. - Вперед!
Они продолжали двигаться. По лесной дороге быстро скакать не получалось из-за множества ветвей, что свисали над дорогой и били в лицо.
- Они в лес не сунутся, - заявила Айриль, притормаживая.
- Почему? - спросил Раун.
- Вот поэтому, - ответила она, и тут же из леса послышались вопли, а затем стражников окружили вооруженные дикари в звериных шкурах.
Айриль внезапно издала странный мяукающий звук, и дикари замешкались, а затем опустили оружие, когда женщина сказала несколько слов на непонятном языке.
Айриль соскочила с лошади, и к ней прошел вожак дикарей. Он что-то спрашивал, и Айриль вынула из своей сумки какой-то предмет. Дикарь принял его, рассматривал пару мгновений, после чего вдруг рухнул на колени, что-то рявкнув. То же самое стало и с остальными дикарями.
- Спешивайтесь, - приказала Айриль своим охранникам. - Дальше мы пойдем с ними. И без вопросов, если не желаете нарваться на гнев Великой Айриль.
Они исполнили приказ и промолчали.
Дорога через лес была не длинной, и вскоре троица оказалась в поселке дикарей, где их приняли как самых высоких гостей, накормили и напоили. Айриль долго о чем-то говорила с вождем на его языке, после чего они уединились в лесу, а когда вернулись, вождь вел себя совсем не так, как сначала. Казалось, он превратился в собачонку, готовую лизать Айриль ноги.
- Подъем, - приказала хозяйка. Раун и Заурс встали.
Они шли через лес почти два часа. Лошадей не было видно, но перед выходом из леса трех скакунов вернули, и Айриль первой вскочила в седло. Она снова что-то сказала дикарям, и те подняли гвалт, но не такой сильный, как это было при встрече. Айриль показала им знак, подняв руку и сжав пальцы в знаке когтистой лапы, и гомон стих.
- Ты ничего не хочешь объяснить? - спросил Раун, когда они оказались уже довольно алеко от леса, в котором остались дикари.
Впереди появилась дорога, и троица выйдя на нее, двинулась в сторону появившегося впереди поселения.
- Полагаю, вы знаете, что здесь в лесу находится Храм Кошки? - спросила она, взглянув на охранника.
- Здесь? - удивился Заурс. - А разве он не на севере?
- На севере находится Главный Храм Кошек, а здесь один из Малых Храмов.
- И ты как-то с ними связана? - спросил Заурс.
- Связана, как всякая Жрица Храма Кошек. Знак, который я им показала, именно означает, что я была Жрицей.
- Была? Разве, это не пожизненно? - продолжал интересоваться охранник.
- Обычно, это пожизненно, но в Главном Храме существует возможность покинуть эту должность. Либо самой, либо по решению Главной Жрицы. Второе бывает в случае провинности, а первое в случае личной необходимости. Я ушла из Храма по личной необходимости, поэтому и ношу этот знак, а все служители Храмов Кошек обязаны оказывать посильную помощь всем носителям таких знаков. Впрочем, и у меня остаются некоторые обязанности.
Они подъехали к мосту через небольшую речку, за которой находился поселок. У моста стояла охрана, и семеро стражников встретили всадников настороженностью и оружием, готовым к применению.
- Кто такие? - заговорил офицер, выходя вперед.
Айриль вынула бумагу из-за пояса и протянула ее подошедшему стражнику. Тот передал ее командиру, и офицер развернув, едва не свалился в пыль, дернувшись.
- Жрица Главного Храма Кошек Айриль, - проговорил он, подняв взгляд на женщину и прошел к ней сам, возвращая документ. - Что вы хотите? - спросил он.
- Проехать на восток. Надеюсь, вы не станете чинить препятствия Храму?
- Мы не станем, - ответил офицер. - Но нам непонятно, почему Храм чинит препятствия нам?
- Каким образом? - спросила Айриль.
- Дорога, по которой вы приехали, закрыта для проезда уже много месяцев. Еще с зимы. И нам неизвестно, чем это вызвано. И никто из наших посланников к Храму, что ушли с этим вопросом, не вернулся.
- Дорога закрыта, потому что осенью группа головорезов пыталась проникнуть в Храм с целью грабежа. Служители Храма изловили их почти всех, но в результате нападения было много убитых, поэтому они и перекрыли дорогу. Не для своих, разумеется.
- И вы ее не откроете?
- Я не решаю этот вопрос. Я могу только дать совет, если вы желаете его решить.
- Мы желаем его решить.
- Тогда, проводите меня к своему начальству, и я объясню, что надо сделать.
Два солдата и офицер отправились сопровождать всадников, и вскоре они прибыли во двор местной казармы, где тут же появился Начальник Гарнизона, которому офицер представил Жрицу, а та вновь показала свой документ, удостоверяющий это.
- Что желает от нас Храм? - спросил начальник, когда офицер доложил о вопросе.
- Храм желает, чтобы вы нашли всех убийц и выдали ему. Пока это не будет сделано, дорога останется закрытой.
- Императору это может не понравиться, - заявил человек.
- Значит, Императору нравится, когда ваши бандиты нападают на Храм? Или вы забыли Договор? Храм имеет полное право требовать выдачи преступников.
- А мы имеем полное право это требование игнорировать, - ответил начальник.
- Тогда, молитесь сами своим богам, чтобы они открыили вам дорогу на запад, господа. - Айриль дернула поводья и двинула лошадь на выход со двора казармы.
Ни ее, ни ее охранников не задержали, и троица вскоре покинула поселение, выехав на прежний путь.
- Император ведь может просто прислать сюда войска, - заговорил Заурс, когда они остановились в поле, чтобы отдохнуть.
Айриль соскочила на землю, отпуская лошадь пастись, и охранники последовали ее примеру.
- Если у него мало проблем с соседями, то он может, - ответила Айриль. Однако, и защищать бандитов с его стороны должно быть глупо.
- Значит, ты служишь Храму Кошек? - спросил Раун.
- Я не служу Храму, но остаюсь ему верна, как бывшая Жрица.
- А что тебя заставило уйти, если не секрет?
- Это мое личное дело, и я о нем не буду говорить.
Рядом уже разгорался костер, на котором грелся обед, а вдали на дороге появилась пыль, и вскоре к костру подъехал отряд воинов. Он медленно проследовал мимо, и никто из солдат не поинтересовался путниками, обедавшими у дороги.
А троица, закончив обед, отправилась в путь дальше.
- Полагаю, теперь орчемоны нас не догонят? - заговорил Заурс.
- Они, вообще-то, считают Храм Кошек демонической религией, - заявил Раун.
- Поэтому им и не удастся пройти через территории, принадлежащие Храму. Но они ее могут и обойти, если Имперская армия позволит им гулять по своей земле.
- Здесь и своих монахов хватает, - произнес Заурс.
- Да. Красный Орден тоже не подарок, - ответила Айриль. - Хотя, он с Кошками старается не связываться.
- Что-то мне не нравится эта пыль на юге, - прервал всех Раун.
Айриль глянула туда, затем пришпорила лошадь, и троица двинулась быстрее. Дальнейший путь проходил без разговоров, пока впереди не появился большой город.
- Зортаун, - объявила Айриль. - Тут мы переночуем.
Охрана у ворот города взяла только пошлину за въезд, вяло поинтересовавшись о намерениях путников и наличии у них оружия. Айриль объявила о Кейтауне, как цели путешествия, и представила разряженный арбалет, приказывая это же сделать и охране. Сидевший рядом писарь записал имена въезжавших и их вооружение, после чего троицу пропустили в город, предупреждая, что применение оружия в городе запрещено и будет караться по всей строгости закона.
Гостиница нашлась не сразу. Первые три оказались полностью заняты, в четвертой было только одно свободное место, и только в шестой нашлась комната с тремя койками.
Ужинали они в кабаке, неподалеку от гостинницы. Народу в нем была целая куча, и Айриль заплатила приличную сумму за отдельный столик на троих. Искать заведение со свободными местами было уже поздно, судя по множеству гостей, что заполонили город. Причина такого столпотворения была не ясна, но троица и не пыталась ее выяснять.
Отужинав они отправились назад, в гостинницу, но у самого входа Айриль отправила охранников наверх, приказывая им ждать ее и спать, если она не вернется быстро. Она ушла в город, и два человека не подозревали, что женщина отправилась на опасное предприятие.
Айриль оказалась у стен замка, что находился в центре города. Под покровом ночи она влезла на стену и проникла внутрь. Она двигалась совершенно бесшумно, онходя стражу и прячась, если та оказывалась в опасной близости. Целью ее была камера, в которой держали необычного пленника.
Замок камеры открылся достаточно легко, и Айриль вошла внутрь. В камере догорал факел и в неясном свете огня был виден пленник, прикованный к стене. Выглядел он как крупный черный хищник. Зверь молча наблюдал за женщиной и тихо зарычал, когда она приблизилась. Затем его голос внезапно смолк, потому что перед ним оказалась не женщина, а большая черная пантера, которая не медля ни секунды взялась за кандалы и разодрала цепи своими когтями.
Позади послышался грохот, и камера захлопнулась.
- Попались! - закричал кто-то, и тут же коридор наполнился топотом множества ног.
В дверях открылось окошко, и в нем появилась довольная морда какого-то офицера.
- Вот это улов! - воскликнул он, - Гляньте!
Он отошел, и в камеру заглянул еще один человек.
- Как вы собираетесь их брать? Они же освободились, - заговорил он.
- Сейчас сюда подойдут рыцари, ничего эти звери против них не сделают.
Айриль вновь изменилась, когда люди не смотрели в окошко, и очередной взгляд кого-то из солдат вызвал резкий вздох.
- Там какая-то женщина со зверем! - раздался его возглас, и у окошка вновь появились рожи двух начальников.
Оба были удивлены, но ничего не сказали и только захлопнули окошко.
- И что теперь? - зарычал зверь.
- Я так понимаю, в Храм ты возвращаться не желаешь, так? - произнесла Айриль, и зверь оскалился отступая. - Ясно. Значит, просто выйдем отсюда. - Она протянула руку. - Дай лапу, Саргон. И не трусь,
я тебя не укушу.
- Я тебе не верю, - прорычал он.
- Желаешь остаться здесь? Говори же, Саргон, иначе я просто изчезну, ты прекрасно знаешь, что я это могу сделать.
- Я не желаю здесь оставаться.
- Тогда, - она вновь показала ему раскрытую ладонь, и зверь коснулся ее своей лапой.
Вспышка.
Саргон и Айриль свалились в траву посреди лесной поляны, и зверь зарычал.
- Если пойдешь на север, попадешь в Малый Храм, Саргон. Ты сам решаешь, куда тебе идти. И прощай.
Он не успел ответить, и только вспышка света поглотила Айриль перед его глазами.
В ту же секунду вспышка озарила пустой коридор в гостинице, и Айриль тихим шагом прошла в номер, где ее ждали охранники.
- Возможно, это важно для тебя, - тут же заговорил Заурс. - Мы узнали, что здесь в замке держат Демона Кошек.
- Тихо, - приказала Айриль. - Спасибо, Заурс. Для меня это действительно важно. Но у меня есть более свежая информация о том, что он уже сбежал. И ни слова об этом, если не хотите, чтобы вас записали его пособниками.
- Значит, ты все же с ними связана, - произнес Раун.
- С существами, которых называют Демонами Кошек, но они не демоны, - ответила Айриль. - Они такие же разумные, как и люди. Надеюсь, вы понимаете это слово?
- Какое? - спросил Заурс.
- Разумное существо.
- Понимаем, почему не понимать то?
- Встречаются идиоты, которые этого не понимают.
- Да, - вздохнув произнес Заурс. - Мы уже сталкивались с такими. - Он глянул на Рауна, и продолжил, получив от него подтверждение знаком. - Мы родились на острове Терхарон и встречались с арханами.
- Это радует, - произнесла Айриль. - Надеюсь, вы не испугаетесь, если встретитесь с большими кошками.
- А мы можем с ними встретиться? - спросил Заурс, заметно потеряв уверенность.
- Можем. И вам следует знать, что далеко не все из них считают служителей Храма Кошек своими друзьями, так что не советую вам распускать язык на этот счет при них.
- Странно, - пробормотал Заурс. - Мы действительно с ними встретимся?
- Это вполне возможно, но это не есть моя цель.
Утром, во время завтрака, троица стала свидетелем рассказа какого-то завтракавшего стражника, который говорил о Демоне Кошек, что сбежал из замка ночью, а вместе с тем человек заявлял, что этот зверь насиловал и убивал женщин, а если не убивал, то такие женщины рожали демонов, которых следовало истреблять всеми способами.
Айриль слушала эти рассказы с хмурым настроением, и после завтрака ничего не говорила. Троица вскоре оседлала лошадей и двинулась через город. На восточных воротах их снова записали, в том числе и информацию о том, в какие ворота они въезжали. Рядом стояла группа подозрительных личностей, которые пристально рассматривали всех выезжавших, и Айриль понимала, что они ищут ее, но узнать они ее не могли, потому что освобождала Саргона она в ином обличье.
Дорога была спокойной. Множество встречных и попутных экипажей и телег гарантировали, что тут достаточно надежный путь. Да и стражники попадались довольно часто. Пару раз проверяли документы Айриль и, удовольствовавшись ими, не пытались ничего спрашивать у ее охранников.
В обеденное время они не остановились. Айриль только спросила двух человек, перетерпят ли они поездку без обеда до Саргорода, и они согласились. Ближе к вечеру они въехали в большой город, и там Айриль позволила своей охране отдыхать до самого утра, назначила только время, когда они должны оказаться рядом и выплатила каждому по два десятка золотых, объявляя их оплатой за уже выполненную работу.
Раун и Заурс были этим ужасно довольны, но не выказывали радости прямо. Вскоре они затерялись в толпе, и Айриль отправилась по своим делам.
Ворота Красного Храма открылись, как только женшина показала перстень с Красным Камнем. Ее сразу же проводили в центр Храма, где ее уже ожидал Высший Храмовник. Он стоял спиной к вошедшим, когда женщину ввели в зал, и храмовые стражники тут же удалились, закрывая за собой дверь.
- Просто поверить невозможно, - раздался голос Храмовника, и человек развернулся, откидывая красный капюшон, под которым оказалась старая седая голова.
- Давно не виделись, Таорен, - произнесла она, медленно двигаясь вперед.
- Неужели Черная Кошка считает, что и на этот раз ей удастся сбежать? - произнес Таорен. - Из Центра Красного Храма? - он усмехался.
- Черная Кошка считает, что Красный Храм не только выпустит Черную Кошку, но и подтвердит ее привелегию владеть Кольцом с Красным Камнем, - произнесла женщина.
- И что же заставляет так думать Черную Кошку?
- Черную Кошку заставляет так думать одна маленькая и очень забавная бумажка. - Женщина вынула маленький свиток и пройдя к Красному монаху, протянула ее ему.
Тот принял бумагу и развернув некоторое время читал.
- Это не подделка? - спросил Таорен, мгновенно забыв про церемониальный этикет.
- Задай этот вопрос своим агентам на западе, - ответила женщина. - Эта бумага - единственная причина, почему я пришла сюда. Мне просто повезло, что здесь оказался именно ты, Таорен.
- Я еще ничем не дал тебе понять, что выпущу тебя отсюда, Айриль, - ответил тот, резко вскинув взгляд.
- Неужто ты думаешь, что я останусь тут испытывать ваше гостеприимство? - усмехнулась Айриль. - У тебя нет таких сил, которые могли бы меня удержать, Таорен. Если же ты попытаешься это сделать, кровь будет на тебе.
- Ты не посмеешь применять свое колдовство в святом месте, Кошка! - произнес он.
- Не смеши меня, Святой! - зарычала Айриль, мгновенно обращаясь в большую черную кошку.
Человек отступил от нее, и тут же в зал вскочила храмовая стража.
- Это твой выбор, Таорен, - произнесла она, и в лапах Кошки возникли два огненных меча.
- Стой! - выкрикнул он.
- Прикажи это им, - ответила она, разворачиваясь, и стража задержалась, перед зверем, державшим в лапах... Священное Оружие Храма.
- Не трогайте ее, - приказал Высший Храмовник. - И выпустите ее из Храма.
Айриль двинулась вперед, и стража отступила. Кошка обернулась к Храмовнику и вновь обратилась в женщину, вызвав этим резкие вздохи не особо искушенных зрителей.
- Я уважаю разумные решения, Таорен. И еще, я очень надеюсь, что к необходимому моменту Красный Храм вспомнит о Договоре Харзмата.
Она развернулась и не дожидаясь ответа покинула зал. Стража сопровождала женщину до самых ворот, и храмовники еще долго смотрели со стен за удалявшейся по улице фигуре легендарной Черной Кошки, о которой в мире ходило не мало легенд.
Она выиграла этот бой.
Два человека к назначенному времени уже стояли рядом с гостинницей. Айриль не говоря ни слова прошла к ним и вскоре трое всадников выезжали из города.
- Как отдохнули? - спросила она, когда город остался позади.
- Хорошо, - ответил за обоих Заурс, и два человека чему-то улыбнулись, переглядываясь.
- Ну, раз так, значит можно и прибавить ходу. Если заметите красные плащи позади, сразу предупреждайте.
- Они тоже враги? - спросил Раун.
- Нет, но вполне могут ими стать, - объявила хозяйка. - Вы против?
- Мы не против, - ответил Заурс. - Будем смотреть за красными.
- А вы сами к какой религии относитесь? - спросила она, чуть притормаживая.
- Ни к какой, - буркнул Раун.
- На нашем острове властвовали драконники, - заговорил Заурс. - Но мы не верим драконам.
- Ни черному, ни белому? - переспросила Айриль.
- Никакому! - резко ответил Раун.
- Ну и ладно. - Айриль прибавила ходу, и всадники понеслись по дороге, поднимая пыль.
Два дня прошли без приключений. Лишь раз Айриль показывала свою бумагу, остановившим троицу стражникам, и их не задержали.
Вечером очередного дня перед путниками появился берег океана.
- Ну что же, вот мы и пришли, - произнесла Айриль, глядя на двух человек. - Возможно, я и приняла бы вас на службу дальше, но вы ведь не пожелаете служить Белому Дракону?
- Д-драк-кону... - заикаясь проговорил Заурс. - Вы же служили кошкам.
- Легче посчитать, кому я не служила, чем наоборот. И в этом списке будут только орчемоны.
- К-как это? - пробормотал Раун. - Ты и Черному Дракону служила?
- Да, было дело. Узнала, что их Черный Идол мертв, и этого мне было достаточно.
- А Белый Дракон, что, жив? - спросил Заурс.
- Более чем жив. Я служу ему лично, так что, у вас сейчас есть один единственный шанс получить и службу и покровительство Белого Дракона, независимо от ваших религиозных убеждений.
- Это же глупо, - произнес Заурс.
- Глупо? - усмехнулась Айриль. - Ну, раз вы не желаете, тогда, нам пора прощаться.
- Мы не отказывались! - выпалил Раун. Заурс тут же схватил Рауна за рукав, и они отъехав начали длинный спор, в котором все же решились пойти на службу к Белому Дракону, тем более, что согласно легендам, он был "сама доброта".
Троица вновь двинулась в путь. Солнце уже зашло, когда они въехали в портовый город Реджрон. Найти гостиницу не составило труда, а на утро Айриль повела Рауна и Заурса через город к Храму Белого Дракона, который был здесь как посольство в стране Красного Храма.
Ворота Храма украшали два одинаковых белых силуэта дракона. Охрана у ворот некоторое время пререкалась с Айриль, а затем долго извинялась, когда она показала безусловный знак принадлежности Храму Белого Дракона. Им было золотое кольцо, инкрустированное серебрянным драконом.
А пять минут спустя Айриль уже была в голубом плаще с вышитым на нем белым драконом. Раун и Заурс получили форму охранников Храма и только знаки, пришитые к груди каждого, отличали их от местных храмовников.
У Храмовников был просто белый крест на груди, а у двух новых слуг дракона - небольшое изображение белого дракона.
Белый корабль под голубыми парусами выходил из порта Реджрона. Несколько кораблей охранения разошлись в сторону, пропуская корабль союзника, тот брал курс на Остров Белого Дракона, о котором тут мало кто знал, потому что еще совсем недавно Красный Храм не был в союзе с Белым Драконом, и на море было далеко не спокойно.
- Завтра утром будем там, - сказала Айриль, отвечая на вопрос Заурса о времени плавания. И вам придется как следует потрудиться, чтобы вас не приняли за дикарей, не понимающих, как следует себя вести на Святой Земле.
Она учила их, объясняла, как они должны были относиться к разным людям, показываял знаки различия, которые большинство служителей носили на видных местах. Два человека имели знаки довольно высокого положения. Выше них были только Первые Жрецы, знак которого носила Айриль, и сам Белый Дракон. А знаком Белого Дракона, если тот находился в виде человека, был белый плащ с вышитым голубым драконом.
За рассказами и обучением прошел весь день, а вечером все трое отправились спать, и их разбудил сам капитан, когда корабль подходил к острову. У причала собралась огромная толпа, которая, как оказалось, уже знала, что на корабле прибыла Первая Жрица Храма Белого Дракона - Айриль. Ее встречали Первые Жрецы, и огромная толпа служителей, оторая оттеснила простых людей, но, судя по всему, у тех не было никаких недобрых намерений.
Двух человек, сопровождавших Айриль, никто не задевал, и она лишь один раз сказала за них слово, чтобы их не оттеснили от нее другие, равные им по рангу служители.
Белая карета провезла Айриль через портовый город и некоторое время катилась через поле, к Храму, что уже был виден на горизонте. Карету сопровождала охрана, вслед за которой по этой же дороге катились другие кареты с Первыми Жрецами.
В Храме Айриль так же встречали, и один из Жрецов заговорил с Айриль сразу, как только она покинула карету.
- Белый Дракон не появлялся с тех пор, как ты уехала, Айриль, - сказал он. - Ты привезла какие-нибудь вести?
- Привезла. И, самое главное, это то, что Белый Дракон вернется сегодня ночью в Лунном Танце.
- Сегодня? - удивился человек. - Но сейчас Луна далеко не в полной силе!
- Неужели ты думаешь, что ЕЙ это помешает? - фыркнула Айриль. - Готовь людей, и не забудь, что тебе лучше сгореть от позора, если она не прилетит, нежели не встретить ее так, как подобает! А я тебя ПРЕДУПРЕДИЛА.
Раун и Заурс плохо понимали о чем идет речь, при чем тут какие-то лунные танцы, и что означали все странные намеки, которому Айриль заставила Жреца слушаться. Тот под конец удалился, и перед Айриль стали появляться другие Первые Жрецы, которым она говорила почти то же самое, подтверждая свои слова.