- Талина, - Ренни старался не выдать страха, - нам надо выбираться отсюда. Я видел ловца. Может, назад повернём?
Почему-то она не удивилась. Чему удивляться, если идёшь дорогой нижних? Она бы перепугалась, если бы увидела его сама, но рассказов о подобных встречах слышала дюжины и дюжины, даже о том, что кто-то встретил ловца у берега озера, где они всегда купались. Пару дюжиниц они к этому озеру не ходили, а потом опасность как-то забылась. Если обходить стороной все места, где кто-то когда-то видел нижних - из города выйти нельзя будет. Ловцов бояться - под небом жить. Она ждала и встречи, и рассказа о ней, но надеялась, что двое заблудившихся юнцов нижним неинтересны. Теперь надо было утешить мальчишку.
- Не имеет смысла, - спокойный тон показался ему обидным, словно ей было всё равно, - они нас везде найдут. Кому суждено быть пойманным - не уйдёт, а кому не суждено: и будет искать ловца - не найдёт. Только забирать нас им невыгодно, могут потерять по дороге. Но ты должен гордиться, говорят, абы кому нижние не являются - только тем, кто на что-то способен. Мне-то он не показался, правда?
Угу, подумал Ренни, радуясь хотя бы тому, что утих стук сердца и зубов, я прям весь вот такой могущественный или стану таким в будущем, что ко мне ловец пришёл. Заранее. Посмотреть ему на меня захотелось. Легенды много чего рассказывают. Они, например, ещё утверждают, что смерть в лицо тоже видят только те, кого она сочтёт достойным. Но это ж не значит, что она посчитает таким меня, нежно возьмёт за руку и столь уверенно поведёт за собой, что я ничего не буду бояться. Возможно, с кем-то так и произойдёт, но насчёт себя я не обольщаюсь. Хотелось бы, ой как хотелось бы верить в своё предназначение, но разумнее считать, что раз это дорога нижних, то их здесь просто много.
Ещё он хотел спросить, а уверена ли Талина, что ловец не забрал его и не принял его облик, но не знал, как она отнесётся к такому вопросу.
- А, - начал он нерешительно, - ты уверена теперь, что я - это я?
- А ты, - спросила в ответ Талина, - уверен, что я - это ещё я?
Такой вопрос ему в голову не приходил, а ведь они действительно отходили друг от друга - естественные надобности даже маги надолго подавлять не умеют.
- Да, - ответил он, - это пока ты.
Почему-то он точно знал, что это - Талина.
- В любом случае, проверить это можно либо под небом, либо дома, либо ...
- Вот и я думаю, - не дала она ему договорить, - что ты не станешь предлагать мне руку и звать с собой. А если станешь - получишь арбалетом по голове. Это была бы дурацкая шутка.
- Тогда пойдём, - решил Ренни, - уснуть я теперь всё равно не смогу.
Он очень старался не сорваться на бег, но Талина за ним едва успевала. Русло всё шло с небольшим уклоном вниз, и никаких изменений в течении реки не наблюдалось. Ренни шёл до тех пор, пока Талина не начала задыхаться. Он остановился, набрал водорослей, дал ей намного отдохнуть и снова рванул вперёд. Так он гнал с короткими передышками до тех пор, пока она полностью не выбилась из сил - и на всём их пути не было ни поворотов, ни ответвлений. Ничего - только русло реки.
- Когда-нибудь она закончится, - произнёс Ренни, - так не может тянуться вечно - где-нибудь будет поворот, обрыв или развилка! Уж на что западные нижние ярусы однообразны - но такого и там нет! Не может быть, чтобы она тянулась бесконечно...
- Ты просто переволновался, - вздохнула Талина. - Отдохни, теперь моя очередь дежурить, хотя...
Она что, подумал Ренни, ничего не боится? Посмотрел бы я на неё, доведись ей этого увидеть.
- Ешь, - Талина протянула ему ракушку, - и спи. Всё будет хорошо. Мы выйдем к людям, правда.
Спать он не мог, а есть хотел. Он сидел молча, и думал - о чём бы поговорить, чтобы отвлечься. Талина коснулась его лица рукой, и спросила:
- Откуда столько рябинок? Оспа?
- Нет, - ответил он, - это мы с отцом попали под обвал. Вроде и ехали недалеко, а оно как начнёт валиться и шататься...
- Не засыпало? - испугалась Талина.
- Засыпало, - сообщил Ренни, - откопали. Я тогда не боялся ничего - маленький был. А теперь боюсь.
Ему было страшно - идти сил уже не было, но мысль, что надо закрыть глаза и заснуть... непонятно, зачем закрывать глаза - тут и так ничего не видно... не столько даже заснуть, сколько утратить контроль над реальностью... мысли путались, а руки дрожали... - у него этого контроля и не было никогда, но, пока не спишь, кажется, что в силах что-то изменить. Что изменить, - думал Ренни.- Повернуть обратно? В кошмарный мир с пустотой над головой, где каждая тварь норовит тебя сожрать...
Талина сидела так близко, что от её запаха и дыхания кружилась голова. Она гладила его по щеке, касаясь пальцами рытвин, и ему было очень жаль, что вместо бороды и усов на щеках только какой-то несерьёзный пух и редкие волоски. Но ведь он вырастет... Нет, подумал он, не вырасту - мы не выберемся отсюда, этот ход никогда не закончится...
- Ну что ты, - Талина прекрасно ощущала, как ему страшно, но ничем помочь не могла, - давай посветим немного - свет успокаивает и отвлекает...
- Нет, - он ткнулся губами ей в шею, - нет... ты такая... красивая...
Мы не выберемся отсюда, подумала Талина, мы никогда не выберемся отсюда, и если завтра нас заберут нижние, я не прощу себе, что не пожалела его...
* * * * *
Дорога шла через лес - это была даже не столько дорога, сколько просека, и в ряд по ней могло уместиться до трёх телег. Так они и ехали, окружённые конными охранниками со всех сторон, и выслав на разведку трёх оборотней. За дорогу до моста отвечал князь Говор, а после - город Путарь. Городу повезло меньше - его часть дороги целиком проходила через лес, но видно было, что градоначальник старался, деревья и кусты ещё не успели занять даже обочину. Ильм выглядел достаточно спокойно, а вот хозяева двух других обозов изрядно нервничали - они же не знали, что с ними едет светлый владыка.
Незадолго перед дневным привалом к Дереку и купцу подошёл Хельм, и коротко бросил:
-Поговорить бы надо, чтоб без свидетелей.
Они сели на лошадей и выехали вперёд.
- Неприятные новости, - сообщил тайный, сопровождая отнюдь не эльфийскую речь давешней мелодией.
- Что, - улыбнулся Дерек, - господин Хант не тот, за кого себя выдаёт?
- Это я ещё не выяснил, - спокойно ответил Хельм, - но запрос послал, скоро должны ответить.
- Тот я, за кого себя выдаю, - обиделся купец. - Ты б себя лучше проверил... хотя насчёт тебя я перед отъездом ответ получил, внешние данные совпадают. Давай по делу.
- Среди нас наводчик, - заявил Хельм, - так что, Дерек, ждать нас точно будут, вопрос, где наилучшее место для засады.
- Наводчик на владыку или на караван? - Ильм не испугался и не разволновался - похоже, к засадам ему было не привыкать. - И кто именно?
- Гудил из обоза Тугожара, в человеческом виде - шатен с чёрными усами, в собачьем - овчарка с двумя рыжими подпалинами по бокам. Наводчик на караван, ручаюсь.
- Почему раньше не узнал? - подозрительно спросил купец. - До отъезда сказать не мог?
- Так он только сегодня перекинулся, а овчаркой я его и не встречал. Он проходил по делу об убийстве ювелира Улара в Тальне, получил с двумя другими десять лет каторжных работ, ещё троих повесили, а главаря и мага четвертовали.
- Помню, - ответил Ильм скорее для Дерека, - Улар наполовину эльф был, а они хоть полукровок и не любят, а тогда такой хай подняли! Небось из-за чистокровного пекаря или портного так бы вопить не стали. Улар ведь один из самых богатых говорящих в Тальне был, и торговлю с сородичами активную вёл - доход тем приносил огромный, да и ювелир отменный: такие украшения делал - лучше я мало видел. Я его встречал пару раз. А они всех его домочадцев и слуг перебили, осталась только пятилетняя внучка, сейчас - самая богатая невеста Тальна, вот бы на ком жениться... Без мага у них шансов не было, Улар с телохранителями в доме осаду целого войска выдержать мог. Эльфы требовали выдать мага им, но формально ювелир числился человеком и жителем Тальна, так что колдуну очень повезло. Теперь следующее - он тебя узнал?
- Не знаю, - ответил Хельм, - это больше десяти лет назад было, но я с ними со всеми сталкивался и до суда и после. Мог запомнить. С другой стороны, - невесело усмехнулся он, - я сейчас и сам в розыске, чего б мне охраной деньги не зарабатывать.
Дерек в охране караванов да ещё и в лесу смыслил мало, но всё же спросил:
- Ты думаешь, он не может просто охранником работать? И если нет - то он один, или связан с кем-то в соседних обозах?
- Хотелось бы надеяться, - ответил Хельм, - но что-то сомнительно мне, он ведь и тогда наводчиком был. А насчет сообщников... Ильм, ты в своих людях уверен?
- А ты в своих? - огрызнулся купец.
- Я в своих - да, - ответил тайный.
- А я вообще ни в ком не уверен, кроме себя, - сообщил Ильм. - Смотря о каких деньгах речь идёт. Надеюсь, мои телохранители всё же рисковать не станут, трое среди них проверенные. С другой стороны - с нами владыка, так что особых причин волноваться не вижу. Нападут - отобьёмся, главное, чтоб он ночью здесь всех не передушил или отраву в еду не подсыпал, если у него сообщники в каком-нибудь обозе. Значит, владыка, спать тебе больше ночью не придётся, днём отоспишься, готовим только сами, к чужим котлам не подходим, к своим никого не подпускаем, приглашений попробовать и выпить не принимаем, впрочем, это и не принято - приглашать к обеду. И на всякий случай - я другое эльфийское противоядие не достал - не было даже у князя Говора.
Дома Дерек никогда бы не подумал, что задушить или отравить проще, чем зарезать, но, по всей видимости запах крови мог спровоцировать налёт вампиров. Он решил проверить и спросил:
- Я так понял, что и нападать грабители будут днём - ночью вампиры запах крови учуять могут?
- Да, - ответил Хельм, - но если их сообщников здесь и правда больше одного, то отравить нас точно попытаются, а вот душить вряд ли будут. Впрочем, владыкам яды не страшны, им вообще ничего не страшно.
- Так что, в крайнем случае, Дерек отомстит за нас, - зашипел купец, - особенно за некоего сыщика, который ничего дельного предложить не в состоянии, можно подумать, никогда дел об ограблениях караванов не встречал!
Хельм сжал губы, помолчал, потом неохотно процедил:
- Как раз собирался. Надо его выследить, отыскать лагерь разбойников и напасть первыми, причём рассчитать так, чтобы запах крови успел привлечь вампиров к месту побоища, но при этом рассвет наступил до того, как они выпьют последнего раненого. Тогда разом и от грабителей избавимся, и от вампиров, иначе на два фронта сражаться придётся. Так, собственно и поступают грабители - нападают под утро. Для нас, прямо скажем, путь не совсем... порядочный, потому как бить придётся не насмерть. Чем больше покалечим, тем больше шансов, что застанем рассвет живыми. Но с другой стороны, при открытом нападении сколько-то людей караван всё равно потеряет, даже несмотря на присутствие владыки. Кроме того, вполне возможно, что кто-то из владельцев обозов решил таким образом заполучить товар двух других, и его надо бы вычислить и взять на горячем.
И он с вызовом уставился на купца.
- И этот кто-то - явно не я, - обозлился купец, и в ответ на почерневшие глаза Хельма вспылил:
- Обещаю, если владелец какого из обозов погибнет, весь бесхозный товар отдадим даже не на содержание войска, а лечебнице в Путаре! Доволен? Пусть маги себе всё захапают! Или сам реши, куда все товары деть! Объяви розыск наследников! Только ищи их не за мой счёт!
- Ещё вроде никто не погиб, - вмешался Дерек в перепалку, - и непонятно, с чего бы наводчик был в сговоре с кем-либо.
- Да нет, - Ильм перестал злиться и устало махнул рукой, - тут Хельм как раз прав... Чего я с собой противоядие-то таскал? Представь себе, такой способ грабежа один из самых распространённых, поэтому ездят либо с хорошими знакомыми, что, кстати, иногда ещё опаснее, отравят только так, либо не менее, чем впятером. Не надо было втроём ехать, это моя ошибка. Хотел я ещё двоих найти - да пришлось бы на четыре дня задержаться, а у меня товар в Путаре ждут. Решил, что с владыкой достаточно безопасно. Впрочем, и сейчас считаю, что нам ничего не грозит. Что так Дерек отобьётся, что эдак, но план Хельма неплох, риска меньше.
- А какие ещё существуют способы грабежа? - заинтересовался Дерек.
Ильм вопросительно уставился на сыщика.
- Самый простой, - тайному ничего не оставалось, как доказывать свою компетентность, - перегородить тракт деревьями и напасть превосходящим числом. Недостатки - народу должно быть много и можно разбудить вампиров. Второй - один наводчик в охране, и связной в лесу. Третий - купец-одиночка с отравой и обычной охраной. Четвёртый - купец с отравой и охрана на подхвате, все в сговоре. Ну и там различные комбинации по мелочи - товар может быть нормальный, а может - пустая телега. Отрава медленного действия или быстрого. Шестой - магическое нападение, но на это только начинающий деревенский колдун пойдёт, даже студенту проще заработать, уж про магистра и говорить нечего. И амулеты почти у всех есть. Из моего опыта - маги грабят крайне редко и только за очень большую прибыль, как в случае с Уларом. И почти всегда попадаются - Ковен таких шуток не любит. И дальше комбинируй.
- Ещё один способ забыл, безотказный, - засмеялся купец, - князь с дружиной на дороге. Поверь, после них не остаётся даже телег. Тут уж бросай товар, и сразу беги в лес или телепортируй, пока они не подъехали.
- Ну да, - не поверил Хельм, - дойдёт до владыки, хорошо если потом сам князь в лес убежать успеет, кто ж на такое пойдёт?
- При светлом не пойдут, - согласился купец, - а при тёмном - пропал караван и пропал, кто разбираться будет? На тёмного владыку и свалят - развлекался он так. Потому в половину княжеств товары и не возим - вон Узленг и рад бы уже купцов к себе зазвать, только кто рискнёт, если от него пять караванов не вернулось? При светлом - нормальный князь был, а тут как подменили - и управы-то никакой не найдёшь.
Хельм нахмурился - сведения были для него неожиданными.
- Ладно, - сказал он наконец, - восстановится гильдия купцов, жалобу подаст, по всем случаям разбираться будем. Пока нам надо организовать слежку за наводчиком, и наблюдение за спутниками.
- И друг за другом, - добавил Ильм. - А то вдруг наводчик и отравитель - ты, а не я.
Тайный не прореагировал.
Наблюдать за наводчиком поручили Коруму и Ингуру - агентам не было равных в маскировке, но слежка в лесу заметно отличалась от городской, и Хельм немного волновался. Купец долго что-то рассчитывал, и в итоге дал им в помощь ещё двоих своих телохранителей, заявив, что в них более или менее уверен. Агенты кружили неподалёку от обоза, стараясь не приближаться к наводчику и делая вид, что заняты своими делами Но кода он вызвался пойти в дозор, дружно последовали за ним, растянувшись цепью и стараясь держаться подветренной стороны.
После некоторых препирательств Дерек с будущими советниками пришли к выводу, что себе втроём они доверяют целиком и полностью, но не слишком, а потому один будет спать, а двое других - бодрствовать, а заодно и присматривать друг за другом и за охраной. Хельм пытался доказать, что его агенты достойны всяческого доверия, но купец упёрся, а Дерек его поддержал. Первым почивать хотели уложить владыку, в знак бесконечного уважения, но владыка возмутился, опасаясь, что господа Хант и Дагор ещё не до конца выяснили, кто из них наводчик, и в результате помощник у него может остаться только один. Дерек уже сообразил, что спать короткими погружениями здесь если и умеют, то далеко не все, и не собирался ставить напарников в известность, что ему и часа в день будет вполне достаточно.
Советники долго выясняли, кто из них меньше устал, но когда Дерек предложил решить этот вопрос рукопашной, Ильм обиженно отказался и отправился спать добровольно, заявив, что ходить с фингалами из-за такого пустяка смысла не имеет, а силы им ещё пригодятся. Дерек остался на страже с Хельмом, который, как ни странно, и не вздумал поинтересоваться, доверяет ли Дерек купцу. Вместо этого они долго репетировали эльфийский, проехались вдоль всего обоза, побеседовали с вернувшимся Корумом - он передал слежку Ингуру и двум охранникам купца, боясь, что его запах в лесу будет встречаться слишком часто, - и постарались незаметно присмотреться к поведению владельцев двух остальных обозов. Ничего особо подозрительного Дерек не заметил, а Корум с Хельмом не вынюхали. Сошлись на том, что нападения ждать надо не раньше чем в предутренние часы - и остановились на привал.
Дерек воспользовался возвращением агента, пожертвовал обедом, и попросил того провести его по лесу во время стоянки - чтобы иметь представление, что как называется, что съедобно, что ядовито. Оставлять Хельма одного было не совсем правильно, но второго случая Дереку уже не представится - с этой ночи они начнут готовиться к нападению. Сыщик Дереку нравился, и он сомневался, что тот станет их травить после того, как сам же и предупредил о наводчике. Кроме того, охрана господина Ханта не сводила с синеглазого подозрительных взглядов. Самого купца Дерек тоже будить не стал, лучше, чтобы два советника не успели переругаться в его отсутствие.
Обед остался на совести тайного и охранников, а Дерек отправился изучать местность.
Глубоко зайти не удалось - лес оказался почти непролазной чащей с завалами ветвей и колючими кустами, но в нескольких сотнях шагов от обочины он был заметно реже и светлее. Корум тыкал носом в траву, попутно сообщая её название и применение. Травы он знал почти все, хотя долго работал ищейкой в столице. Дереку его познаний хватило с избытком - вскоре он окончательно перестал отличать мышиную репку от кукушкиных слёзок, поползиху от купавки, а купырь от мордовника... Более или менее он запомнил клевер, землянику и медуницу, всё остальное слилось в сплошное зелёное мельтешение. Названия прыгающих и летающих в траве насекомых он заучивать даже и не пытался, в надежде, что как-нибудь за несколько лет оно само, может быть, запомнится... а не запомнится - так не всё ли равно, пчела тебя укусила, оса, овод, слепень или шмель?
Идти по лесу было тяжело, ветви всё время хлестали по лицу, то и дело приходилось продираться через кусты или огибать завалы сухих ветвей. Поляны встретились три раза. Зато Дерек увидел цветок - он был совсем крошечный, не больше трети его кулака. Корум назвал цветок сморчком, добавив, что есть его можно, если длительное время кипятить. Рвать цветок Дерек не стал - но долго и с нежностью разглядывал, словно весточку из дома.
Внезапно оборотень прижал уши и зарычал - тихо и очень неуверенно.
Дерек проследил за направлением его взгляда и...
Он был великолепен - совершенно чёрный жеребец, почти не отражающий света, выше всех виденных Дереком в этом мире лошадей. Горбоносая морда с бездонными глазами, отливающими фиолетовым на самом дне, широкая грудь и мощные ноги - конь стоял шагах в десяти, полускрытый деревьями и смотрел на них так, словно собирался немедленно сожрать. Корум присел на задние лапы и сдал назад.
Дерек же замер - шагнуть вперёд, приблизиться ещё шагов на пять - и можно будет заарканить этого красавца. Чем-то он напоминал Дереку Реозана - тот тоже умел смотреть с ненавистью и был столь же чёрен. Смутное, очень смутное сходство - как ощущение очень дальнего родства.
Я буду ездить на этом жеребце, решил Дерек. И только на нём. Не уйдёт.
- Как к нему приблизиться? - почти беззвучно спросил владыка. - Шагов на пять?
Корум рычал, по-прежнему прижимая уши и отчаянно мотал головой. Дерек затаил дыхание. Можно было начинать охоту.
Трава - не камень и не осыпающаяся крошка - зато она цепляется за ноги и шевелится. На то, чтобы приблизиться к жеребцу на шаг у Дерека ушло минут десять. Хорошо деревья скрывали владыку наполовину, а солнечные блики играли на листьях, маскируя движение. Сначала Дерек сдерживал азарт, но вскоре он потух, сменившись усталостью. Зачем ему этот конь? Других что ли мало? Конь смотрел Дереку в глаза и раздувал ноздри - порыв ветра шевельнул ветки над чёрной головой, крикнула птица, зарычал агент, жеребец слегка повернулся, и Дерек разглядел то, что из-за абсолютной черноты животного сливалось с мордой - голова лошади была увенчана коротким и мощным рогом. Заметить его было достаточно сложно - свет шкура зверя почти не отражала, а боком к Дереку он становиться не спешил. Усталость тут же прошла, как и не было. Ему нельзя смотреть в глаза, сообразил Дерек - надо держаться сбоку. Жеребец снова повернулся, но Дерек уже скользнул чуть в сторону и скрылся за деревом. Силы вернулись, а вместе с ними и азарт.
Дерек медленно потянулся к бичу - упускать такое сокровище из-за одного неосторожного движения он не собирался.
- Назад, - почти прохрипел Корум, - убьёт!
Но Дерек уже взялся за рукоять кнута и чуть выглянул из-за дерева, стараясь не стоять с вороным на одной линии. Конь бежать не собирался - он намеревался атаковать. Молодец, настоящий боевой жеребец! Фиолетовое свечение в глубине глаз вороного внушало опасения - почти также светились перед атакой глаза у Реозана, и Дерек снова скрылся за стволом.
- Уходи, - рычал Корум сзади, - уходи...
Дерек едва не дёрнулся - оборотень мог спугнуть жеребца, но тот только прянул ухом в его сторону. Он тоже охотится, сообразил владыка. На меня. Каков зверь! Дерек ударил бичом с другой стороны ствола - и заставил кнут извиваться на земле, как хвост трахарры. Жеребец отвлёкся. Чуть выглянув из-за ствола Дерек понял, что приём сработал. Что ж мы, дома коней никогда не ловили? - тепло вспомнил Дерек, молнией свернул бич и движением кисти послал его на шею коня, выскакивая из-за ствола и не давая жеребцу времени повернуться в его сторону. Дома тоже не рекомендовалось к лошади спереди приближаться. И прятаться за камнями приходилось. Дерево, конечно, не камень, так зато среди них и горячих нет.
- Беги! - взвыл агент на весь лес.
Жеребец дёрнул головой, но Дерек уже вскочил ему на спину.
Вороной всхрапнул, Корум залаял, Дерек закрепил бич на шее коня, тот захрапел и злобно наподдал задом. Не привыкать. Жеребец встал на дыбы, пытаясь повернуть к Дереку голову и укусить. На спину владыки свалилась дохлая птица, скользнула по лопатке и упала на землю. Конь задрал морду, издал трубный рёв, и невдалеке свалилась ещё одна пичуга.
- Не дай ему повернуть голову! - заорал оборотень. - Коли его в шею! Голову руби!
Рубить голову коню Дерек не собирался. Но одно понял чётко - смотреть в глаза лошади действительно не рекомендуется. Что ж, он это учтет. Вороной подскакивал, выгибал спину, складываясь пополам, а под конец начал кататься по земле, норовя при этом стукнуться о стволы, - Дерек едва успевал спрыгивать, ругаясь на деревья, позволяющее лошади упасть. Не могли гуще расти! Но бич держал жеребца крепко, а выкрутасы вороного даже немного развлекали. Упрямый конь катался с боку на бок, не давая на себя вскочить. Пару раз он задел копытами деревья, но это его не успокоило. Пришлось достать меч и колоть жеребца, когда он ложился в очередной раз. Задача усложнялась тем, что приходилось всё время держаться вне поля зрения вороного. Через десяток уколов жеребец намеки понял и вскочил на ноги. Копыта у него оказались огромные и раздвоенные - Дерек не мог вспомнить, чтобы он видел такие у местных лошадей. С запозданием владыка отметил, что хвост у жеребца короткий и больше похож на обрезанный собачий, а гривы не наблюдается. Видимо, лесная разновидность лошади. Дерек взлетел на жеребца, и снова спрыгнул - тот оказался на редкость упрям и опять завалился. Дерек упёрся - он будет ездить на вороном, он заставит его подняться и подчиниться. После ещё десятка-двух уколов жеребец всё же изволил встать, всё время норовя обернуться к владыке, и рванул к ближайшему дереву, угрожая раздавить о ствол Дерека боком в ствол. Пришлось спрыгивать. Мчаться галопом сквозь чащу жеребец не мог, но задевал боками все стволы, которые попадались на пути. Когда возможности спрыгнуть не было, Дерек делал стойки на руках, и вертелся на спине лошади, уберегая ноги от переломов. На гладкой шкуре это было не слишком приятно, зато она не обдирала руки и не рвала штаны. Жеребец кружился, ломился через кусты, и Дереку показалось, что он снова молод и петляет среди горячих и холодных камней. Ветки, правда, мешали сильно - в лагерь владыка вернётся расцарапанный. Так ведь не обожжённый.
Так они плутали с жеребцом, пока Дерек не сделал из бича подобие недоуздка и не заставил коня повернуть к дороге. Во всяком случае Дерек надеялся, что к дороге - ориентировался в лесу он как... он не знал, как, потому что ему ещё не доводилось блуждать в чаще. Жеребец начал уставать - он хрипел, фыркал и рычал - ржания от него Дерек так и не услышал - и обдирал теперь не все стволы подряд, а через два-три. Никуда не денется, злорадно подумал Дерек, но хорош! Назову Цалеаром. Жеребец взвыл - и очередная птица свалилась Дереку на плечо. Плохо. Если тварь убивает птиц взглядом, ей придётся надевать шоры. Можно ли тогда будет на ней ездить? Ничего, близко к лагерю не подведу, поинтересуюсь, как обезопасить людей, а в бою такой жеребец - лучше и не сыскать. Если ещё научить на противника силу направлять... Не получится, что ж... может, для них амулеты какие придуманы защитные... ну уж если не придуманы - придётся от жеребца отказаться, не подставлять же спутников. Вороной не сдавался - Дереку снова пришлось спрыгнуть.
Хельм с тревогой заглянул в безумные глаза агента:
- На Дерека напал единорог, - задыхаясь пролаял Корум, - чёрный! А Дерек его ловит! Я ему - руби, а он - верхом!
Хельм бросился к обочине, но Корум дёрнул его за штанину - купец оставался в лагере один со своей охраной. И своей едой. Тайный подскочил к телеге, где беззаботно спал Ильм и схватил его за плечи.
- Бежим! - тряс купца Хельм. - На владыку чёрный единорог напал! А тот его ловит!
- Где?! - подскочил купец.
- В лесу!
- Ты что, - Ильм побледнел и вылетел из телеги, - отпустил его одного?! Сдурел?!!!
- Он владыка меча, - возразил Хельм, - что с ним может случиться?
Купец не ответил - он уже мчался по траве вслед за агентом.
- Идиот, - сообщил он на бегу догнавшему его Хельму, - он же приведёт эту тварь в лагерь! Он же не знает, что это! Решит - лошадь! Ему, может, и ничего, а вот нам...
- А меч? - заспорил Хельм.
- Что меч? - не понял купец. - Единорога убьёт? Сам по себе что ли? А если нет? Что мы вообще про него знаем?
Хельм отметил, что бегает по лесу торговец не хуже него самого, не спотыкается, не сбивает дыхание на разговоре, и хвост Корума из виду не теряет. Агент мчался по следу, они - за ним, едва успевая перепрыгивать через кочки и отводить от лиц ветви. Петлять пришлось долго - судя по всему, владыка оседлал единорога и теперь тот таскал его по лесу.
Они уже начали задыхаться, когда оборотень остановился и зарычал.
Дерек сломал-таки жеребца. Правда, времени на это ушло немало, и он опасался, что догонять караван придётся верхом. Конь хрипел, рычал и подвывал, но на движения коленями и бичом, всё еще охватывающим шею и морду, реагировал сносно. Птицы на них изредка падали, и после каждой жертвы вороной становился резвее и пытался выяснить отношения с Дереком, но уже всё более и более неуверенно. Реозана он не видел. От его дыхания тут бы все птички поджарились, хмыкнул Дерек, и был бы у нас явно неотравленный обед.
Владыка заставил вороного двигаться к дороге. Пришлось поплутать, и конь три раза всё же умудрился приложить Дерека ногой в ствол. Штанина и сапог не пострадали.
Спереди послышалось рычание, жеребец дёрнул было головой, но Дерек движением бича заставил его опустить морду вниз. Пусть на муравьях отыгрывается. Их много и они кусаются.
- Владыка, - услышал Дерек справа голос Хельма, - ты в порядке?
- Вполне, - ответил владыка, останавливая вороного. - Вы осторожней, на него спереди смотреть нельзя. Я как раз хотел спросить - от его взгляда защита есть? Он как, только птиц убивает или человека тоже может? И вообще - это лошадь?
- Нет, - в голосе тайного пропало напряжение, - это не лошадь, это чёрный единорог. Он убивает не взглядом, а рогом, и защита есть... но... ты б его лучше убил, владыка, честно, он опасен. Человека уложит запросто, и дюжину может положить, если голоден.
На такую удачу Дерек даже и не рассчитывал.
- Ага, - подтвердил купец с другой стороны, - за шкуру и рог этой твари можно табун прекрасных жеребцов сторговать, и выгодно, и безопасно. Дерек, будь добр, поверни его спиной к нам, мало ли, головой тряхнёт... мы хоть из-за деревьев выйдем.
Дерек развернул жеребца спиной к советникам, и привязал бичом к ближайшему дереву - голову вороной точно повернуть не мог, да и брыкаться у него сил не было.
- Поздравляю, владыка, - начал Хельм, очень осторожно приближаясь к жеребцу, - ты изловил и укротил чёрного единорога, до сих пор это никому в голову не пришло. Самое большее, на что были способны охотники - добыть рог и шкуру, и не умереть при этом от потери сил.
- Угу, - добавил купец, - оседлать-то ты его оседлал, да только не факт, что его можно в лагерь привести. Эта тварь, знаешь ли, высасывает своим рогом все жизненные силы. Она опаснее вампира. Ты бы, владыка его аккуратно зарезал и освежевал. Мясо чёрного единорога смертельно ядовито, его высушивают и делают сильнейшие яды, так что придётся сжечь, а шкуру и рог маги купят за безумные деньги - пара кулей эльфийских золотых тебе обеспечена.
Вороной зарычал и попытался повернуть голову. Дерек кольнул его мечом и отметил, что на клинок советники дружно глянули с ещё большим опасением, чем на единорога.
- Но я так понял, - Дереку не хотелось расставаться с лошадью, - что за деревом от его удара можно спрятаться? Значит можно надеть ему на рог какой-то кожух? Раз убивает он не взглядом, то закрыть его - и бояться нечего, и видеть он сможет.
- Вообще-то, - неуверенно начал Хельм, - серебро от него точно защищает, так что накрыть рог каким-то подобием... кубка или ножен... сделать сбрую, прикрепить намертво... как броню на лошади... Дерево тоже защищает, но меньше - все силы он уже не высосет, но ослабить ещё сможет... Владыка, чёрный единорог крайне опасен. Они и белые-то не особо миролюбивы, но хоть не кровожадны - молниями своими в основном защищаются, а эта тварь... Убей его, владыка. Всем будет лучше.
Но Дерек уже раздумывал, какая защита может лучше подойти рогу, и где можно найти подходящий серебряный кубок. Может, и деревянное ведро сгодится? Доедут до города - он найдёт кузнеца и нарисует, что нужно, а пока надо найти какую-то замену.
- Ильм, - обратился он к держащемуся поодаль купцу, - среди твоих товаров есть что-то, чем рог можно закрыть?
- Шлем? - осторожно предположил купец, - есть парадный серебряный с золотом, один из помощников воеводе в подарок заказал. Кубок? Может, золотой не хуже защитит? Серебряные тоже есть, с позолотой и с инкрустацией - южных ювелиров, должны по размеру подойти... только... владыка, чёрные единороги крайне злонравны - много хуже вампиров. Ты б убил его, владыка... Мы ж спать спокойно не сможем, пока эта тварь рядом. А ну как слетит с него твой кожух? Он же до дюжины человек разом выпить может, а если голоден - до двух. Убей его, владыка, послушай нас.
Жеребец замолчал и встревожено прянул ушами - словно понял, о чем идёт речь.
- Нет, - не согласился Дерек, - если в схватке этот кожух срывать - получится боевой конь. Ну почти боевой. А сейчас во время поездки закрепить намертво - пока механизм для снятия не придумали.
- Владыка, - подал голос Хельм, - а может, ты ему этот рог отрубишь? Если уж самого убить ну никак не хочешь? Безопаснее будет.
Единорог опустил голову и понурился. Весь смысл в роге, не стал объяснять Дерек, рог - оружие, и неплохое.
- Не факт, - не согласился купец, - это белые без рогов безопасны, а он, может, остатками кости на черепе силу высосет. Чёрным же никто до сих пор рогов не пилил. В смысле - живым чёрным. Владыка, умоляю - убей эту тварь. Что хочешь для тебя сделаю - только убей. Не к добру он. Пожалей нас. Нам же рядом с тобой ехать. Я тебе самого лучшего жеребца в Путаре найду. За свой счёт - в подарок. Только убей. Прошу тебя. Нам и с разбойниками ещё разбираться, и эту тварь сзади держать? Владыка, мы ж живём здесь, лучше мир знаем. Убей его.
Привыкли считать единорога опасным, подумал Дерек, и в упор не видят, что на нем ездить и воевать лучше, чем на лошади. Косность мышления.
- Давайте так, - предложил Дерек, - ты, Ильм, поищешь, чем можно рог закрыть, а я пока не буду к обозу близко подъезжать. Какова у него дальность поражения?
Дальность оказалась почти дюжина шагов в прямой видимости. Кольчуга и щит от твари должны были ненадолго защитить, если прикрыть лицо - через кисти рук жизнь уходила медленнее. Выяснили особенности единорогов. Белые защищались, поражая молниями, они считались весьма полезными и почитаемыми, хотя тоже опасными. Мясо и кровь их ценились как лекарства чуть ли не от всех болезней. Самки белых единорогов были безопасны и беззащитны, чёрных же самок вообще никто не видел. Либо их просто не существовало в природе, либо от них живым ещё никто не ушёл. Тайный, купец и оборотень немного поспорили, и пришли к выводу, что лишенный возможности пить силу жизни единорог должен вполне нормально питаться травой, сеном и овсом. В крайнем случае, можно выехать на нём в лес и дать поохотиться. Но убитую единорогом дичь есть не рекомендовалось. Почему - никто не знал.
Все трое откровенно боялись и ещё минут двадцать уговаривали владыку зарезать жеребца. Корум рычал. Единорог вздыхал и дёргал ушами. Дерек упирался. Закончилось всё тем, что Дерек напомнил, кто из них владыка, и Ильм с Корумом бегом помчались за шлемом, кубками и ремнями. Владыка сел на единорога и поехал следом. Хельм держался шагах в пяти позади, не выходя из-за деревьев. То, что Хельм единорога опасался не меньше купца, Дерека настораживало, но не очень - в этом мире просто не знали боевых лошадей, только строевых. Владыка начал уже прикидывать, можно ли скрестить единорога с кобылами, или отловить их в достаточном количестве, чтобы сформировать отряд. Пускаешь такую конницу в атаку - и первые ряды противника полягут гарантированно. Неплохо бы ещё создать отряд на белых единорогах - молнии Дереку были даже привычнее.
Ильм вернулся со щитом, шлемом, кожаными ремнями, двумя оголовьями и тремя серебряными кубками. Всё это он приволок в холщовой суме через плечо. Дерек оценил отменную работу и качество серебра и с запозданием понял, что владелец "Тропинки" много богаче, чем ему казалось - гравировка и инкрустация на кубках была столь изысканна, что стоила в несколько десятков раз дороже серебра, из которого они были сделаны. Каков, интересно, остальной товар? Если такой же - Ильм точно не может быть в сговоре с разбойниками. Ему это просто не нужно. Грабители же многим рискнут за такую добычу.
Щит отвергли сразу, шлем оказался великоват, хотя крепился на лбу единорога неплохо, а вот один из кубков подошёл идеально. Дерек оплёл кубок ремнями и надел на рог жеребца, прикрепив за ушами и под подбородком - советники благоразумно держались поодаль и чуть сзади. Проверил надёжность и остался доволен. Сорвать нельзя, но пока этого и не требуется. Лишённый возможности высасывать энергию, жеребец даже не пытался укусить Дерека, когда он надевал на него оголовье. Оголовье тоже было парадное, с позолоченными мундштуком и трензелем, плетёными поводьями красного и синего цветов, и тиснением на всех ремнях золотом и серебром. Оно подошло, хотя Хельм в этом очень сомневался. Дерек же подумал, что купец зря перестраховался, можно было прекрасно обойтись не только без мундштука, но и вообще без узды - одним бичом. Хотя единорог смотрелся теперь великолепно - ещё бы такое же седло, и хоть парад принимай. Когда Дерек закажет серебряный кожух на рог - никто сразу не догадается, какую силу он скрывает, украшение - и украшение, а копыта и хвост можно замаскировать.
- Ну вот, - улыбнулся владыка вороному, - ты теперь Цалеар. Понял?
Единорог с ненавистью уставился на него чёрными глазами, на дне которых таилось фиолетовое пламя. Почти как у Реозана. Дерек повёл Цалеара в лагерь в поводу, на всякий случай придерживая жеребца ещё и бичом.
Когда они вернулись, первые два обоза уже пообедали и были готовы отправляться. Охрана Ильма при виде единорога бросилась в стороны с перекошенными лицами. Такого уговора не было, тряслись охранники, эта тварь опаснее любого разбойника. Вот и хорошо, усмехался купец, как раз на них его и натравим. Охранники пятились и требовали убрать чудище. Ильм уговаривал их не бояться. Обещал пять лишних золотых. Шесть золотых. Три четверти дюжины. Охранники успокоились только после того, как сначала Дерек с советником по безопасности, а потом и Ильм подошли к единорогу и погладили его по морде и привязанному кубку. Цалеар щёлкнул зубами около пальцев купца, но тот успел отдёрнуть руку. Охрану господин Хант убедил. Личным примером и дюжиной золотых. Дерек не сомневался, что эти деньги Ильм припишет к расходам на владыку. Пусть. Зверь того стоил.
Занятый сборами в дорогу, остальной обоз не сразу распознал, на ком едет Дерек, но стоило только кому-то крикнуть: "Единорог! Чёрный!" как все тут же попрятались за телегами и под телегами. Будь вопль - командой, а обозники - воинами, они удостоились бы одобрительного кивка от воеводы. Повозки остановились, купцы посовещались и отправили к Дереку парламентёра. Парламентёру дали два щита, но он всё равно прятался за кибитками, подкрадывался сбоку и под конец крикнул, чтоб Дерек развернул эту тварь задом. Дерек согласился и развернул Цалеара.
- Это, кстати, неплохо, - тихо заметил Хельм, - можно держаться в паре дюжин шагов позади - тогда точно не отравят, если к нам ещё одного наводчика не подослали. Вопрос - если не удастся обнаружить логово разбойников, выгодно ли нам отставание от головных обозов?
И сам себе ответил:
- Выгодно. Удар в спину можно будет заметить раньше. А найдём логово - сможем подобраться к нему достаточно незаметно от спутников. Хоть какую-то пользу из единорога извлечём. Неясно, почему агенты до сих пор не вернулись, нам сегодня нападать надо - завтра уже здесь противника встречать придётся. Если вообще уже не поздно... Не очень, правда, честно по отношению к тому купцу, который не грабитель...
Дерек рассматривал мнущегося шагах в семи парламентёра. Им оказался маг. Он держал щиты спереди и сбоку и очень боялся из-за них выглянуть.
- А если оба купца договорились? - поинтересовался Дерек. - Ильм, я видел твой шлем и кубки - если остальной товар такой же, то за ним можно и три дополнительных обоза послать - окупится.
Купец чуть самодовольно усмехнулся. Особой тревоги у него Дерек не заметил - на единорога Ильм смотрел с гораздо большим страхом.
- Договорись так, - сказал Дерек купцу, - чтобы нам пришлось ехать далеко позади, но они решили - что это их идея. Если оба наводчики - как раз что надо, один - ну что ж теперь...
Он не исключал и того, что советники Хант и Дагор оба могли оказаться агентами тёмного, улучающими момент, чтобы избавиться от Дерека. Но почему-то им верил. Обоим. Что, впрочем, не отменяло осторожности. Подставлять спину для удара Дерек не собирался - и дежурства по двое как нельзя более ему в этом помогали.
Маг потребовал убить единорога. Купцы не претендовали на рог и шкуру, но находиться рядом с живым зверем не желали категорически. Ильм профессионально торговался, Дерек иногда подавал гневные реплики - он надеялся, что моменты угадывает верно, и подыгрывает купцу неплохо.
Парламентёр позвал их на переговоры в соседние обозы - после длительных пререканий решили встретиться в двух дюжинах шагов впереди головной повозки - Ильм боялся, что им могут предложить закрепить успех совместной выпивкой. Отказаться невежливым не считалось, но несогласие всё равно могло насторожить соседей. Купцы торговались привычно, и Дерек подумал, что каждый из них мог бы подойти на пост посла, настолько осторожно и обтекаемо они строили фразы, и такими полунамёками изъяснялись. Господин Хант оказался на высоте - где-то через час полностью измотанные стороны пришли к соглашению, что обоз Ильма будет ехать в трёх дюжинах шагов позади, в пределах прямой видимости, но вне досягаемости удара единорога. Может, наводчик Хельма и узнал. Может, даже и предупредил, что они готовы к нападению. Может, купцам и хотелось держаться ближе к кибиткам "Тропинки" - только ужас перед единорогом пересиливал любые доводы разума.
Они подождали, когда головные повозки отъедут на три дюжины шагов, потом Хельм принялся теребить Корума, выясняя, где он оставил агентов, и сможет ли найти их по следу. Оборотень мог выйти на след, но пришлось бы возвращаться, а в ожидании нападения каждая пара рук или челюсти были на счету. Так считал Хельм. Купец считал, что Дерек всех уложит одной левой, поэтому стоит остаться здесь и всех перебить. В итоге оба решили сначала поесть, а потом доспорить.
Еда была ещё теплая - её готовили охранники купца. И они, и два оставшихся агента Хельма клялись, что к котлу никто не подходил, а фляги с водой приторочены к сёдлам, и глаз с них не спускали. Это, конечно хорошо, но обедать придется на ходу. Агенты, ушедшие следить за наводчиком, ещё не вернулись. Корум запрыгнул на телегу и заснул, не перекидываясь и отказавшись от пищи - наверно что-то нашёл в лесу. Или... Не успел Дерек подумать, что надо бы заставить его поообедать вместе со всеми, как купец бесцеремонно растолкал псину и потребовал съесть полдюжины ложек каши. Или полмиски, как ему удобнее. Оборотень понимающе взглянул на торговца и без колебаний согласился. Так в спешке и отправились в путь. Дерек ехал верхом на Цалеаре - жеребец рычал и фыркал, но сопротивляться не осмеливался.