Аннотация: Отрывок из романа Пути Миров. Во власти огня. Книга 1. https://www.litres.ru/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-1-vo-vlasti-ognya/?lfrom=762597005&ref_offer=1&ref_key=47ca36c2333e37114c89afcc044a0d0b1606eb0c859be1c467680f6024447318
Глава 5. На пути Судьбы
***
Герцог Авио нервно постукивал пальцами по каменному зубцу центральной башни замка Вьюн, возносившейся к самому небу. Со смотровой площадки самого высокого в Крепости Вьюн укрепления в светлое время суток можно было рассмотреть окрестности на многие десятки километров: благо Вьюн располагался на холме, а прилегающие территории утопали в сочных пашнях Лионской равнины. Отсюда были видны основные хозяйства, принадлежавшие Герцогу, посты и дозоры на перекрестках и мостах через мелкие речки-ручейки, стекавшие в Рудвинг. Здесь же Герцог мог наблюдать за действиями своих соседей.
И они очень не нравились ему.
Прошло около десяти лет с момента исчезновения Короля, и Юг был бездарно потерян. Плодородные черноземы достались зеленокожим тварям, не преминувшим устроить резню жителей Королевства и захватить бережно возделанные территории. Самые мощные крепости, построенные Антаресом, и самый опытные воины Приграничных земель в итоге не смогли сдержать степняков на фоне дрязг и политических интриг, сотрясавших Королевство. Чиновники саботировали поставки припасов, логистика нарушилась, пополнение не пришло... В общем, несмотря на все свои труды по укреплению границы своим исчезновение Король перечеркнул все, что сам с таким трудом и создавал.
Затем орки пошли на север, но... что-то у них не заладилось. Разные племена захватили разную добычу, начались свары, вождя вождей по имени Вестлух быстренько лишили головы, и в орчье стадо вернулась раздробленность. Волна зелёнокожей орды остановилась на южных пределах Центральных графств - сердца Лунного Королевства, - поглотив только владения лордов Кровавого Солнца.
Но беда, как всегда, не приходит одна. Увидев слабость королевства, старые враги подняли головы. Некогда насилу присоединенное Ольское королевство на западной окраине страны объявило о своей независимости и стало грозить оружием самой Столице, чего не случалось уже более сотни лет! Более того, на юго-востоке баронства отказались платить дань Наместнику, выгнали наблюдателей и казначеев его величества, и принялись рубиться друг с другом за право назваться царем в пределах своих наделов... На востоке же страны подняла голову какая-то темная зараза. Приходили слухи о страшных болезнях, поползших из-за Непреступных хребтов. Более того, мертвецы по ночами лезли из своих могил и чуть ли маршем шли со своих погостов к свету и теплу живых... Надо сказать, что-то подобное ранее говорили о владениях сошедшего с ума мага Круцианоса и его последователей - Анклава. Его земли на юге Лунного Королевства единственными устояли против орков... Однако тоже позабыли о своей лояльности.
А что же творилось в Центральных Графствах - сердце и опоре Короля? По собственному признанию Авио - кошмар и ужас. Графы совсем потеряли головы: некоторые из-за страха, другим захотелось наживы, а еще одним прошедшие события внушили безумную веру, что настало время создать новое государство и, естественно, с совершенно новым королем и династией во главе. На столь добротной почве крамолы и пошлости сначала дали всходы плоды предательства, а затем не задержалась разразиться война. Всех против всех. Заключались союзы, плелись интриги, совершались подлые убийства... Некогда спокойная и мирная часть Королевства окунулась в огонь и кровь. И все это на глазах орков, довольных сварой старых врагов. Да куда там! Графы додумались заигрывать с зелёнокожими, нанимая целые дружины этих мерзких, по мнению Герцога, тварей на войну против соседей. А что творили эти гады при молчаливом согласии своих нанимателей не поддавалось никаким словесным описаниям... Герцог плакал, когда разведчики приходили с докладами. Творец явно оставил этот мир - происходящее выходило за все рамки божественного допущения!
Авио был человеком Лунного Короля. Он имел дальнее родство с правящей династией и поэтому не мог сам принять корону, но имел титул герцога и с рождения был назначен представителем его величества. Правда нынче королей не было: загадочно исчезнувший Антарес не оставил потомков. Поэтому формально Герцог подчинялся Наместнику - такому же, к слову, герцогу, как и он сам... В принципе, он мог бы основать новую правящую семью. Но... Авио был далек от тлетворного тщеславия. Его отец - Энтаро - был человеком чести и долга. Таким же он воспитал и своего сына, ныне пятидесятилетнего Авио. Отец еще двадцать лет назад погиб в Объединительных войнах Антареса. И с тех пор тяжкое бремя поддержания мира и порядка в сердце Королевства легло на крепкие плечи Авио. И он справлялся с ним, до настоящего времени.
Теперь же Герцог был первым среди равных. Ему оказывали почет, пока никто не смел зариться на его земли, но слушать его увещевания и угрозы никто из графов уже не собирался. Более того, тайные агенты Авио тревожили господина доносами о готовящемся заговоре против него. И не верить им Герцог не мог, хотя и пытался первое время. До тех пор, пока кровь не потекла у границ его владений.
- Милорд, - обратился голос.
Оторвавшись от созерцания окрестностей, Авио обернулся. Рядом с лестницей, ведшей на башню, стоял глава его Тайной стражи Рауль - по совместительству разведчик, соглядатай, доносчик и лучший друг. В силу своей профессии он всегда предпочитал серо-черные одежды и почти никогда не стриг черной бороды, дабы не особо отличаться от общей "волосатой" моды жителей Лунного Королевства. Сам же Авио терпеть не мог бороды и длинных волос, всегда гладко брился, причем сам.
- А! Рауль, даже не услышал, как ты поднимаешься. Не теряешь навыки, смотрю, - улыбнулся Герцог, подходя к другу и заключая его в крепкие мужские объятия.
Так получилось, что еще в детстве Энтаро приставил к Авио мальчишку-простолюдина, которого воины отца нашли в разоренном разбойниками караване. У ребенка головорезы убили отца-торговца и его мать-жену. Мальчику же повезло чудом выжить. И он стал хвостом ходить за Авио, бывшем на два года младше его. Удивительно, но ребята так сдружились, что делили и хлеб, и кров.
Сначала были игры, а затем настоящие схватки. Авио вел отряды в бой против разбойников и лихоимцев, а Рауль был его оруженосцем. В годы службы на Пограничье, куда отец отправил Авио учиться военному ремеслу, Рауль был ушами и глазами молодого Герцога. А в дни Объединительных и Завоевательных войн Антареса Рауль стал командиром его разведки и лучшего отряда лучников.
- Не уверен, милорд. Вы просто крепко задумались, - не согласился Рауль.
Авио в который раз покоробило "милорд" из уст его лучшего друга. Но как бы он не старался, отучить Рауля от этого не смог: тот родился в семье простолюдинов и был безмерно скромен, чтобы жизнь даже рядом с господским отпрыском поменяла его смирение перед голубой кровью.
- Я жду тебя уже пару дней. Начал боятся, что с тобой что-нибудь случилось, - сказал Герцог, отстраняясь от Рауля и возвращаясь к зубцу башни. Он снова бросил свой взгляд на окружающие земли. На юге поднимались столбы дыма. Там замок семьи Лесной Рыси взяли в осаду сыновья Кабана - главы семьи Вепря.
- В такие времена надо быть готовыми ко всему, - развел руками Рауль. - Учитывая, что враги начали собираться у ворот.
Герцог сжал кулак.
- Все как мы и предполагали? - спросил он.
- До копейки. Семьи Черного Орла и Быстроногой Лани на востоке и семьи Степного Льва и Медведя на западе договорились взять Вьюн. Они уже начали собираться войска и объявили о наборе наемников. Сундуки с их золотом открыты для всех желающих славы и вашего, мой лорд, богатства.
- Вместе они выставят до пятнадцати тысяч воинов против наших десяти, - задумчиво проговорил Авио. - Взять Вьюн с такими силами они не смогут...
- Но сжечь ваши владения и уморить нас голодом вполне. Хотя... они не рассчитывают на затяжную войну.
- Это почему это? - нахмурился Герцог и недоуменно уставился на Рауля.
Тот виновато поджал губы.
- Они обратились к Татиле. Самому сильному вождю орков на юге... когда-то принадлежавшем Королевству.
Авио почувствовал, как мурашки пробежали по спине.
- Это предательство, - молвил он дрожащими губами. - Призвать орков против человека Короля и Наместника! Это немыслимое предательство!
- Оно повсюду, мой лорд, - покачал головой Рауль. - Страшнее другое. Вьюн - это последнее серьезное препятствие для орков. Если они примут участие во взятии нашей крепости, то скорее всего пошлют ко всем чертям своих нанимателей, перебьют их и откроют путь на запад. Тогда Лунному Королевству точно настанет конец...
Герцог закрыл лицо руками. Даже в самых страшных снах он не мог представить себе такого. Совсем недавно... впрочем, какая разница что было совсем недавно?
- Ты думаешь, орки смогут объединится? - спросил он наконец Рауля.
- Убежден в этом. Их продвижение остановил Вьюн. После того, как их большое войско перебралось через Рудвинг и растворилось в Срединной низменности, снова перебираться на запад они не спешат. Ходят слухи, что из Муил Майден действуют силы Анклава под предводительством Круцианоса - именно они ударили в спину и перебили большую часть вторгшихся в западные земли варваров. Это клыкастые твари хорошо запомнили. Лезть в проклятый лес им духу точно не хватает. В Рымникские горы же зеленокожие идти не решились. Их авангард славно встретили князья Западного предела. Поэтому Вьюн. Год назад они не дошли до нашей цитадели - слишком разбрелись в стороны опьяневшие от крови и успеха кланы. Но теперь, когда уже многое из ранее захваченного съедено, им нужны новые завоевания. Думаю, Татиле не составит труда объединить свои силы с еще двумя основными вождями - Чингизом и Батыем - дабы вместе с дураками-людьми въехать в ворота страшной крепости Вьюн.
- Согласен абсолютно. Значит нельзя дать нашим врагам объединится. Но как я могу напасть первым? Это будет означать... гнет со стороны Наместника...
- Предоставьте это мне, ваше сиятельство. Несколько подстроенных покушений, нужные письма и слухи создадут правильное понимание ваших... неотложных действий, - без тени насмешки заявил Рауль.
Герцог испытующе посмотрел на друга и улыбнулся.
- Молодец. У меня на такое головы никогда не хватало. Отправь письмо Наместницу. Только с доверенным лицом. Самым-самым! Пусть шлет войско на помощь. Ольское королевство все равно больше бренчит дубинками, чем действует. Можно пока что обождать с его усмирением.
- Да, ваше сиятельство.
- А я пока займусь приготовлениями. Надо выйти до того, как они поймут наши намерения, - произнес Герцог и в его глазах блеснул подзабытый азарт войны.
***
Артур достал яблоко из заплечной торбы, откусил кусок, выплюнул и выкинул весь фрукт целиком: подлец был сгнившим. Пришлось просмотреть всю остальную провизию. Половину Артур тоже отправил к первому яблоку. Быстро пробегая сквозь разоренную деревню, он хватал все, что мог. А теперь вот проверил...
Наступили сумерки. Самое опасное время для людей. Разъезды орков, прекрасно видящих в темноте, в этот час обычно собирают богатый урожай из беглецов, бродяг и дезертиров, не успевших покинуть горящий пожарами край. Их то зеленокожие использовали по-разному - в зависимости от пола, так сказать.
Но Артур чувствовал себя прекрасно. Ночью он видел не хуже, чем днем. Поэтому спокойно продолжал свой путь даже в потемках, не прячась как другие в кустах или пещерах. Да и орки не были страшны ему. Эти недотепы обращались с оружием хуже детей: двуручный меч паладина ежедневно собирал кровавую жатву из тупоголовых степняков.
Паладин... Это слово на вкус Артура нынче имело очень горький привкус. А пахло... подобно протухшему трупу. А может этот запах просто постоянно стоял в воздухе?
Потерял ли он веру? Нет, ни в коем случае. Но после того, что он увидел в Телмарисе...
Вырвавшись из тьмы Муил Майден, Артур прямиком направился в город. Идти было тяжело, болела голова и все тело. Порой он засыпал на несколько часов, просто упав на землю. Молодому человеку казалось, что кто-то шептал ему на ухо неразборчивые фразы, порой перед глазами появлялись видения. К нему являлась его любовь. Она почему-то кричала и просила пощады. У него. Почему у него?!
Дойдя до Телмариса...Нет, Артур плохо запомнил, что видел там. Все смешалось в одно кровавое месиво в его памяти. Такое не могли сотворить даже орки. Да и больше того: бывший паладин чувствовал разряды магии в воздухе. Вне всяких сомнений сотворенное в Телмарисе было делом рук магов.
Рон! Проклятый предатель. Он завел в ловушку десяток Артура. Он во всем виноват! ОН!
Хотя нет... Во всем виновата магия.
Магия! Вот, кто сотворил зло. И продолжает творить. Руками волшебников. И руками священников. Церковь продалась магам и служить ей более Артур был не намерен. Он сорвал с себя все регалии воина света, срезал с плеча особую татуировку. И решил, что теперь будет служить истинному Творцу, который в своих помыслах не допускал магию в руки смертных. Ибо она лишь его орудие. В это верил Артур - некогда благочестивый белоголовый юноша с наивным взглядом. Теперь же его волосы были черными как смоль, а лицо... носило на себе отпечаток войны и страданий. Слезы навсегда засохли на его щеках, превративших в страшные рубцы.
Отныне он самый безжалостный враг магии. Осталось только найти способ уничтожить ее. Раз и навсегда!
Задумавшись, Артур продолжал мерно шагать через проселок, не заметив, как ночь окутала его своим темным покрывалом, и полная яркая луна поднялась в высоком чистом небе.
Неожиданно с севера донеслись крики и лязг оружия. Артур даже не замедлил шаг. Он уже не раз становился свидетелем стычек. Иногда помогал, а иногда спокойно наблюдал из кустов. Вид битвы вдохновлял его...
Покрутив головой, Артур сначала ничего не заметил, но поросшая дорога свернула направо, жидкие деревья расступились перед ним, и в гладком чистом поле, прежде служившем пастбищем, открылась сцена драки.
Десять или около того всадников были окружены плотным кольцом орков. Зеленокожих совсем не смущало наличие коней у их противников: ощетинившись пиками, не меньше тридцати орков вознамерились задавить зажатых в кольцо кавалеристов. Дело казалось решенным. Артур так бы и прошел мимо, если б не заметил поднятый над головой одного из наездников штандарт. Серебряные птицы и меч на темном фоне. Дальний Дозор - люди Короля и Наместника. Они составляли гвардейские полки и направлялись из домена Короля и Наместника на различные задания в пределах Королевства. Их ряды пополняли самые отборные воины.
Артур размышлял не больше нескольких секунд.
Орки были очень увлечены медленным сдавливанием кольца, поэтому совершенно не заметили появления новой угрозы. Да и какой угрозы? Один человек? Смешно... Но не до смеха стало зеленокожим когда в их ряды подобно вихрю ворвался статный брюнет со страшным двуручным мечом в руках. Его неотразимые удары никогда не проходили мимо. Он двигался так быстро, что орки не успевали принять нужную стойку. В считанные мгновения один за другим пятеро крепких воинов орков пали под ударами мечника. Неожиданная помощь вселила надежду в окруженных всадников, и по команде они единым клином бросились на прорыв расстроенных позиций орков. Пара рыцарей, конечно, остались висеть на пиках, но другие вырвались и теперь разворачивались для нового броска.
Орки тем временем были ошарашены силой и ловкостью взявшегося из неоткуда воина. Он бился в окружении кучи врагов и успевал как отражать удары, так и наносить их... Когда всадники на полном скаку приблизились к оркам, те не удержались и побежали - конные погнались следом. Пятнадцать зеленых осталось лежать бездыханными.
Один из всадников спешился. Голову воина венчал полный глухой шлем с позолоченным гребнем.
- Слава Творцу, такие герои еще ходят по этим покинутой Всевышним местам! Твое появление не иначе, как чудом назвать невозможно! Кто ты, воин? - забасил всадник.
- Артур, - спокойно ответил бывший паладин.
- Словно один из апостолов, - крикнул кто-то.
- Не думаю, - покачал головой юноша.
- Ты служивый? Откуда?
- Был когда-то служивым, - сухо ответил Артур. При этих словах в воздухе повисло неловкое молчание. Совершенно не было секретом, что после многочисленных поражений воины оставшихся на юге полков с большой охотой дезертировали. За подобное преступление полагалась смертная казнь. - Но теперь не прочь снова приобщится к ратному делу.
Всадник хитро посмотрел на Артура.
- Ну значит, ты просто последний оставшийся в живых воин из...
- Телмариса, - тут же ответил юноша.
Несколько воинов удивленно выдохнули.
- Мы слышали, там творился кошмар. Прихвостни Анклава превратили его в пепел!
- Хуже, - Артур был не намерен развивать эту тему.
- Ладно, поговорим в Лагере. Он здесь недалеко - у Склавянских холмов. Верхом ездишь? Отлично. Возьмешь коня Алина. Бедняга не успел увернутся от копья...
Лагерь представлял собой квадратный форт, собранный из толстых бревен, с четырьмя дозорными вышками по углам. Такой же когда-то стоял рядом с Телмарисом. Однако уже в дни службы Артура он был покинут - Дальний Дозор, базировавшийся в том форту, до единого человека погиб в землях Пограничья. Так говорили, по крайней мере.
Когда всадники приблизились к форту, командир дал отмашку остановиться. На стенах и башнях показались головы дозорных. Выждав пару мгновений, наездники медленным шагом приблизились к воротам. Вспыхнули огни факелов. Один из них бросили к ногам коней, от чего звери зафыркали и попятились.
- Кого там ночь принесла? - спросил шершавый голос со стены.
- Открывай, Футор. Это Леон, - ответил командир всадников.
- Что-то дюже вас мало, - посетовал стражник.
- Семерых потеряли, - грустно пояснил Леон.
Когда ворота форта закрылись за въехавшими внутрь воинами, их обступило несколько товарищей - в основном из часовых и дозорных.
- Командор, где? - спешиваясь, спросил Леон. В свете огней доспехи дозорных казались иссиня-черными. На самом деле сталь этих войск покрывали фиолетовой эмалью.
- Доживает последние часы, - сказал седовласый воин с рваной бородой. Один его глаз закрывала повязка из черного сукна.
- Эймонт оказался бессилен?
- Увы, даже магия порой беспомощна...
"И более того, бессмысленна, бесполезна и вредна", - подумал Артур. Его черные глаза яростно блеснули голубоватым огнем. Однако никто этого не заметил.
- А это кто? - нахмурился седовласый, посмотрев на Артура.
- Это, друг Футор, наш спаситель и новый боец Дозора, - хлопнув Артур по плечу, заявил Леон.
- Боец Дозора... - сплюнул Футор. - Раньше сам Король или Наместник возлагали свой меч на плечо вновь обращенного. А теперь капитан решает, кто дозорный, а кто нет...
- Времена, - покачал головой Леон. Видимо он и был капитаном. - Джордже спит? Поднимай его. Мы голодны как...
Трапеза оказалась не самой вкусной, но питательной. Каша да немного мяса. Всяко лучше сгнивших припасов. Зато запивали настоящим вином. Раздававший пищу Джордже - местный повар с большим брюхом и многоэтажным подбородком - не преминул напомнить Леону, что запасы овощей и фруктов были захвачены кем-то из графов. Зато вина, заложенного в форт еще пару лет назад, лежало в погребе столько, что хватило бы на всю Столицу. Данное обстоятельство приятно скрашивало однообразие в еде. Особенно учитывая, что Артуру очень хотелось пить. Поэтому бывший паладин не ограничивал себя в объеме дурманящего напитка, пока не прошла жажда. Она напала на него еще по дороге в форт и в какой-то момент показалась невыносимой.
Насытившись угощением и влив в себя не меньше кувшина вина, Артур не почувствовал и капли опьянения и решил бегло осмотреть всех сидевших за столом воинов. Среди них почти не было молодых - только взрослые мужи со шрамами и сединой. Это было вполне понятно: прежде чем обычного королевского служаку обращали в дозорные, он много лет тянул лямку где-нибудь в самых горячих местечках королевства. А затем, навидавшись ужасов и оставшись в живых, он уже мог попросится в дозорные. Обращение же означало полное отрешение от прошлой жизни, в том числе от прежнего имущества, титулов и даже наследства.
Дозорные не имели ни земли, ни дома, ни семьи, даже постоянного места службы: обычно они передвигались по всей территории государства между специально оборудованными фортами, обычно надолго не задерживаясь. Поэтому всяческие обременения жизни дозорного не допускались. Взамен никто из лордов Короля или Наместника не имел права суда над такими воинами, любой торговец, ведший дело на территории Лунного Королевства, без всякой платы был обязан дать дозорному то, что тот был способен унести на себе, любая таверна и притон обеспечивали фиолетовых воинов едой, выпивкой, девками и кроватью совершенно бесплатно. Более того, отпрыск дозорного от любой женщины в отсутствие возражений матери объявлялся пажом короля и наместника и отправлялся на обучение и последующую службу в Лунной Гвардии. В ней служили воспитанные с младенчества при королевском дворце юноши и мужчины, не знавшие ласок семьи и игрушек. Их с ранних лет делали беспощадными и полными преданности воинами. Для детей проституток и случайно оступившихся девушек такая судьба их внебрачного потомства была самым настоящим подарком... Однако сейчас Гвардия набиралась заново. Король Антарес увел с собой в поход всех лунных воинов и те сгинули в небытии вместе со своим королем.
Капитан дозорных Леон - второй человек после командора - оказался мужчиной средних лет с уродливым шрамом на голове. Розовый рубец проходил наискось от макушки до затылка. Редкие, короткие волосы скрыть этого не могли. Впрочем, дозорный не сильно переживал по этому поводу. Он много шутил и смеялся, чем очень нравился Артуру.
- Ну и что ты думаешь? Когда наш новый парнишка появился, то орки усрались что твой перепуганный медведь! - рассказывал он недавние события повару. Толстяк не обделил себя ни кашей, ни вином. - А мы потом их дожали уже к лесу...
- Все это, конечно, здорово, но мы теряем все больше людей, - жуя, заметил Джордже. - Орки пока не прыгают на форт, но...
- Орки меня беспокоят меньше всего, - вдруг перестав смеяться, молвил Леон. - Графы. Вот теперь главная проблема. Они совсем вышли из-под контроля. Их нападение на обоз Дозора хорошо показало... на чьей они стороне.
- Почему же бездействует Герцог? - спросил один из воинов - с рыжей копной на голове и усами.
- Сие мне неведомо. Да и как он будет действовать? Бороться со всеми графами у него нет сил, а ранее стоявшая за ним армия Наместника нынче связана ольской падалью. В общем...
Неожиданно полог кухни, представлявшей собой обычный шатер о длинным столом и скамьями внутри, откинулся и к Леону подлетел солдат с выпученными глазами.
- Там... там враги! Скорее!
Следом в лагере зазвучал сигнал тревоги. Не закончившие свою трапезу бойцы повыскакивали со своих мест. Благо они еще не успели скинуть свои доспехи. Всего через пару мгновений в кухне остался только Джордже - повар возился со своей старой кольчугой, не желавшей никак натягиваться на его огромный живот.
Забираясь на деревянные стены форта, Артур обратил внимание на совсем скромную численность дозорных. Не более сотни человек! А под стенами - тьма врагов. Что же они смогут сделать против орды, подступившей под хилые укрепления?
Казалось, огни факелов врагов смешались в одно большое море, перетекавшее от одного конца людской массы к другой. Не меньше двух, а то и трех тысяч воинов... Впрочем, враги пока ограничились подступом. Они явно чего-то ждали.
Леон стоял рядом с Артуром и внимательно смотрел в глаза смерти. Надо сказать, страха в них не было - только азартный огонек, подогретый вином.
От общего строя врагов в направление форта выехало несколько всадников. Над их разноцветными плюмажами реяло два знамени, которые удалось различить в свете факелов, когда незваные гости подъехали ближе к воротам: одно с золотым львом, возлежащем на скрещенных мече и копье, а второе - с черным медведем на зеленом фоне.
- Степные львы и Медведи, - сплюнул Леон.
Всадники осадили коней буквально под стенами форта.
- Самые сильные графы запада, - проговорил подошедший человек.
Артуру хватило одного взгляда на самовлюбленное лицо пожилого мужчины в багровой мантии, чтобы воспылать ненавистью к нему - маг!
- Знаю, Эймонт, - кивнул Леон и надел шлем.
- Требую слова Командора Дальнего Дозора! - выкрикнул кто-то из всадников.
- А кто ты такой, чтобы требовать что-то от людей Короля и Наместника? - отозвался Леон.
- Я хозяин этой земли! - донеслось в ответ.
- Я знал только одного хозяина. Нынче же его именем правит его доверенное лицо. Других хозяев у этой земли нет, - издевательским тоном заявил капитан дозорных.
- Теперь есть!
- Вышел указ Наместника?
- Указы Наместника более не действуют здесь! - Артур разглядел собеседника Леона - это был рыцарь в полных латах, покрытых зеленой эмалью и с изображением черного медведя на груди. Под открытом забралом ярилось от гнева молодое лицо.
- Тогда вы наш враг, - пожал плечами Леон.
- Мы не хотим этого. Предлагаем доблестным мужам Дозора сдаться и перейти на службу к Льву или Медведю. Взамен обещаем золото и славу!
Дозорные в ответ накрыли наглого рыцаря смехом. Всех без исключения людей Короля и Наместника позабавило это предложение.
- Лучше убирайтесь отсюда, - уже строго сказал Леон. - На земле Короля и Наместника дозорные не потерпят таких речей.
- Вы глупец! - заявил рыцарь.
Раздался громкий щелчок, затем треск и зеленый рыцарь рухнул со своего коня. Артур разглядел кончик арбалетного болта, торчавший из шлема дерзкого юнца. Кольчужная бармица, свисавшая с бацинета, не спасла его.
- Будет знать, как тявкать на старших, щенок, - проговорил седой Футор, перезаряжая арбалет.
Всадники тут же развернули коней и поспешили обратно к остальным силам. Заиграли боевые рога.
- Зачем они пришли такой силой? - пробормотал Эймонт. - Чтобы взять наш форт? Хватило бы и трети этих воинов.
- Не думаю, что наш форт - главная цель их похода, - не согласился Леон. - Думается, они двигались в сторону Вьюна.
- Неужели решились дать бой Герцогу? - удивился маг. Каждое его слово разжигало огонь ярости внутри Артура. Видимо это отражалось в глазах бывшего паладина - маг косился на него, но пока делал вид, что все нормально.
- Иначе зачем им брать форт? Боятся наших действий в тылу. Людям Короля и Наместника мы не враги... - устало проговорил Леон. - Повесели их немного, Эймонт, огоньками, покуда не подступят. Вроде бы у них нет осадных машин. Значит, будут брать стены. После будь осторожен со своими игрушками. Стены должны держаться так долго, как смогут. Ролан! Разводи костры и тащи смолу - наконец-то пустим в дело этого запылившиеся дерьмо. Хаген! Бери людей и неси валуны на стену. Угостим друзей булыжниками...
- Камней у нас мало совсем, - заметил Эймонт.
- А нам много не надо, - рассмеялся Леон. Его смех показался Артуру обреченным.
Тем времен войска лордов пришли в движение. Никакой особой тактической мысли не замечалось: лавина облаченных в броню воинов намеривалась просто снести деревянный фортишко и втоптать его в пыль. Но просто так им никто не собирался даваться! Артур ухмыльнулся: кажется, его меч сегодня выпьет целое море крови!
И откуда только такие мысли?
Тяжелые осадные арбалеты дозорных встретили наступающих свистом смерти. Шедшие в первых рядах бойцы старались прикрываться щитами, по большей части деревянными, что зачастую оказывалось бесполезным против несшихся с чудовищной скоростью и силой стальных болтов. Лорды благоразумно выставили в первую линию мелких дворян и рыцарей, одетых и вооруженных несравнимо хуже, чем латники и богатые вельможи. Пускай лучше они послужат живым щитом для более сильного и ценного войска.
Впрочем, урон для врага оказался незначительным. Арбалетчиков у дозорных было немного, а перезарядка занимала кучу времени. Враг наступал безостановочно.
Тут Артур почувствовал, как больно сдавило его виски. Он даже выпустил из рук меч и схватился за голову. Что это? Какое знакомое и непонятное чувство... Что происходит?
Бывший паладин захрипел, у него задрожали колени...
А затем воздух застонал и послышались частые хлопки: это Эймонт начал обстрел молниями наступающей армии. Боль отступила. И на смену пришла ярость...
Их разделяла всего пара шагов... Схватить и одним движением свернуть ублюдку шею. Так просто! И не будет боли. Не будет магии!
Нет.
Этот жалкий магик всего лишь капля в море. Магия живет в сердце этого мира. Нельзя так просто раскрывать карты. Артур с трудом взял себя в руки. Сейчас надо сосредоточиться на основном противнике.
Вражеские солдаты тем временем добрались до стен. Несмотря на сыпавшиеся на их головы молнии и арбалетные болты, решимости у них не стало меньше. Целая толпа, ревя подобно голодным медведям, навалилась на ворота и принялась рубить их, налегая заодно плечами и поддавая ногами. Хилые деревянные створки не выдержат.
- Лей смолу! Давай! - заорал Леон.
Четыре чана кипящей субстанции обрушились на атакующих, причиняя ужасную боль и ожоги. У людей лопались глаза и отслаивалась мясо от костей. Не меньше десятка напавших под смолу, вопя, корчились рядом с воротами. На несколько мгновений это отбило желание у воинов врага лезть под стены. Эймонт не преминул полоснуть заколебавшихся вояк огненным шарами. Разлитая перед воротами смола загорелась. Имевшиеся в распоряжении дозорных камни были сброшены на головы не успевших отойти врагов. Тяжелые булыжники раскалывали легкие шлемы, под ними - головы либо ломали людям конечности. Последние орали и пытались отползти в сторону. На них уже старались не тратиться - живых и здоровых солдат у неприятеля еще было достаточно.
В ответ на смолу и камни враги принялись осыпать стены подожженными стрелами. Несколько таких попало в воинов, кипятивших смолу, и они упали, опрокинув чан. Тут же в горючую жидкость угодила горящая стрела и стену охватило пламенем. От нестерпимого жара пара солдат спрыгнуло со стены, оставив чан на съедение огню.
- Он сейчас взорвется! - в отчаянии крикнул старик Футор, схватился руками за раскаленные ручки и, ревя от боли, швырнул смолу за стену в полыхающий перед врагами огонь. Громыхнул взрыв, кого-то из нападавших обдало горящей жидкостью. А Футор же получил две стрелы в грудь и упал со стены в огонь.
- Стены горят! Ворота тоже... Они просто дождутся пока мы тут сгорим! - прокричал Леон, помогая убрать оставшуюся смолу от огня.
- Так тушите! - рявкнул Артур, отбивая мечом летевшую в него стрелу. - Эй, магик! Ты на что тут? Только людей убивать своей магией можешь? Давай туши стены, забери тебя Бездна.
Эймонт уже начал поливать пожар магическим дождем без совета Артура и одарил его многообещающим взглядом.
- Леон! Я сделаю вылазки и заглушу стрелков, - крикнул Артур и, не дожидаясь согласия, спрыгнул со стены вниз. Клокотавшая в нем ярость не могла более оставаться за стенами - ему хотелось крови!
Вокруг полыхали огонь и валил черный дым, лежали обугленные тела. Врагов у стен не было - они отошли в сторону. Однако все равно стояли в дымовой завесе и с трудом разбирали, что происходило перед ними - от едкого дыма слезились глаза, першило в горле.
Артуру же было все нипочем. Он не чувствовал жара огня, ему был безразличен дым, а неприятелей он видел сквозь черные клубы без всякой помехи. Поэтому он шел к невидевшим его врагам, предвкушая кровавый пир. Его глаза сияли синим пламенем. Он ни на миг не сомневался в правильности своих действий и... желаний.
Стрелявшие в крепость лучники стояли в первых рядах вперемешку с пехотинцами - те помогали им вязать на стрелы паклю и поджигать ее. Враги совсем не ожидали вылазки. Да кто бы мог ее сделать? Из дозорных никто. Но Артур, по словам ныне покойного Футора, не принимал возложение клинка.
Первому врагу он вырвал кадык. Тот тер слезившиеся глаза и даже не заметил приближавшуюся опасность. Стоявшего рядом с ним другого воина Артур пронзил насквозь мечом, с легкость вырвал клинок обратно и следом обрушился на целившегося сквозь дым лучника - того он просто перерубил пополам. Следом еще одного, и только пятый успел увидеть опасность, отбросить лук и схватиться за кинжал на поясе, как Артур двумя ударами отрубил ему руку и голову.
Теперь же безумного одиночку заметили и другие, бросившись к нему с явным намерением проучить сумасброда. Но меч Артура не знал преград и усталости. Странно, но обычный клинок легко ломал чужое оружие, без всяких осложнений пробивал кольчугу и даже пластинчатую броню, пронзал тела подобно маслу. В считанные мгновения вокруг воина с горящими яростью синими глазами образовала гора из изуродованных тел. Враги перестали бросаться на него с уверенностью и больше пятились назад. Артур же не прекращал свою жатву, бросаясь на новых противников.
По нему пытались стрелять из луков, но стрелы летели мимо либо бессильно отлетали от его невидимого щита. Чужие мечи и луки не доставали - ужасному воину все было ни по чем.
И тогда на непобедимого воина бросилась закованная в сталь дворянская конница. Уклонившись от разящего сверху удара, Артур подрубил ноги коню первого всадника, и тот с криком улетел в толпу пехотинцев. Второго он пронзил в грудь, коня несшегося с другого бока латника он ударил кулаком в морду, и он завалился на землю. Четвертый конный хотел ткнуть Артура копьем, но бывший паладин легко парировал удар и вонзил свой меч под мышку неприятелю и в следующий миг подпрыгнул воздух и срубил голову следующему всаднику с богато украшенными золотом доспехами.
Не успело тело врага свалиться с лошади, как виски Артура сдавило болью и в его глазах вспыхнули кровавые круги. Следом в воздухе что-то затрещало и поле боя озарила яркая вспышка синего света. Окружившие Артура всадники вместе с лошадьми подлетели в воздух, отчаянно вопя, а затем завалились на землю, трясясь в судорогах и конвульсиях.
Молния. Эймонт. Артур с яростью посмотрел в сторону дымящегося форта дозорных и хорошо увидел стоящего на стене мага, а также его взгляд... полный... понимания?
Взревев, бывший паладин схватил лежавшую у его ног стрелу и с бешенной яростью запустил ее в мага. Тот попытался сплести защитное заклинание, но... Нет он не понял, кто был перед ним. Иначе бы просто бежал. Обычная деревянная грубая стрела пробила всю магическую защиту и прошла навылет через грудь старого магика. Честный вояка Дозора беззвучно упал с обугленной стены.
- Хотел меня поджарить в спину, гаденыш, - прошипел Артур. - Да не вышло.
Кто-то из графских мечников решился воспользовался отвлеченностью ужасного воина и ударить в спину. Каково же было его удивление, когда об одетую в простую кожанку спину Артура меч просто-напросто обломился.
Бывший паладин с усмешкой повернулся к ошалело пятящемуся врагу, протянул в его сторону раскрытую ладонь и молвил стальным голосом:
- Умри!
Человек свалился на землю как мешок. Увидев такое, все прочие воины бросились прочь от Артура. Тот же стоял и хохотал как безумный.
И в этот миг раздался протяжный звук рога. В рядах врагов началась паника - все тыкали пальцами к западу от форта. Оттуда неслись клубы пыли и ржание коней. Вскоре послышались воинственные кличи "За Короля!".
Артур решил воспользоваться моментом и убраться обратно в форт. Он не совсем понимал, что с ним происходило и как он так легко и невредимо расправился с целой прорвой вражеских солдат. И уж тем более он не хотел объяснять это никому. Лучше кивнуть на удачу и вовремя подоспевшую помощью. Ну а Эймонт... Никто из-за дыма не видел ничего. Только он и сам проклятый маг.
Пройти в форт не представляло труда - огонь в нескольких местах пожрал частокол, превратил добротное дерево в черную труху. Артур просто пробил кулаком бывшую стену и пролез в образовавшийся зазор. К нему тут же подскочило несколько дозорных с мечами наголо. Среди них был и Леон.
- Черт! Это же наш сумасшедший спаситель! Живой! - воскликнул капитан.
- Явно ему благоволит сам Всевышний! - совершив знак веры, вторил толстяк Джордже.
- Да уж, только стену ломать незачем было... - пробурчал затем Леон.
- Все равно толку от нее немного, - отмахнулся Артур ища глазами кадку с водой. Неожиданно он понял, что очень хочет пить. Во рту все пересохло, голова закружилась.
- Так что там? Мы слышали рога. Кого нам принесла еще Бездна? - набросился на него Джордже. - Мы не видели тебя, но зато в нас перестали стрелять, успели справиться с пожаром! Ты их так?
- И как ты умудрился врубиться в целую толпу и еще остаться живых? На тебе простая кожанка... - продолжал тараторить Джордже, пока Артур не схватил его за ремни кольчуги у подмышек, подтянул к себе словно пушинку и не заорал:
- Дай воды! - лицо паладина было бледным, почти белым и безжизненным как у трупа, глаза ввались, потеряв цвет.
- Бог всемогущий, да, здесь, вот у ворот, - в испуге забормотал Джордже, показывая на груду обгоревших ящиков, в которых когда-то хранили кувшины с маслом. - За ними стоит ведро. Но вода в нем грязная!
Артур отбросил повара в сторону да так, что тот не устоял на ногах и завалился на спину. Сам же бывший паладин рванул в указанную Джордже сторону, схватил ведро с мутной, полной пепла и углей водой и принялся жадно пить. С каждым глотком головокружение бывшего паладина проходило, постепенно вернулся прежний цвет лица, отступила невероятная жажда.
- Ну, ты, парень, совсем отчаянный, - пробормотал Джордже, кряхтя и с трудом поднимаясь.
- Я не знаю, кто пришел, - ответил Артур, наконец-то отпившись и отбросив пустое ведро. - Но воины графов не обрадовались гостям.
- Всадники! К воротам скачут всадники! - прокричал один из воинов со стены.
- А чьи хоть? Проклятье... Все в дыму, все равно ничего не разглядишь! - прошипел сквозь зубы Леон, карабкаясь по поломанной лестнице. Артур вскочил на стену просто ухватившись за помост и подтянув свое тело вверх. Без всякого труда, легко и просто. Словно до этого он не рубился в одиночку с целой армией.
- Именем Короля и Наместника приказываю открыть ворота! - крикнули из-за ворот.
- Титул, имя и цель прибытия? - ответил Леон, подняв правую руку вверх - команда оставшимся в живых арбалетчикам изготовиться к бою. Правда прицельно стрелять было сложно - в клубах дыма мелькали только неясные силуэты, слышалось лязганье железа и ржание коней.
- Герцог Авио, лорд цитадели Вьюн, прибыл воздать хвалу храбрым воинам Дальнего Дозора, - последовал ответ спокойного и сильного голоса.
- Штандарт его, - кивнул Артур, прищуриваясь. - Впускай, капитан, это наши спасители.
***
- Так значит, у тебя восемь тысяч мечей... - прорычал огромный зеленый орк, облаченный в звериные шкуры, перетянутые жесткими ремнями со стальными креплениями. Из его нижней челюсти торчали большие желтые клыки, а сплющенный нос был пересечен уродливым шрамом, от чего облик южного варвара представлялся исключительно ужасным. А голос... Орк не говорил, он либо рычал, либо срывался на крик. При этом смотрел в глаза противника немигающим взором.
Татила. Один из самых могущественных оркских вождей на всем севере. Молва говорила о сотни тысяч топоров под его знаменами. Преувеличение, конечно, но воинов у этого чудовища было более чем достаточно для претворения в жизнь замыслов Петру Агафия, лорда дома Медведей.
- Именно. Они стоят за холмом. И это только за первую неделю, - кивнул Петру и едва заметно поморщился. Они вели переговоры в шатре вождя, скроенного из бычьих шкур весьма посредственной выделки. Они воняли мочой и гнилым мясом. Кроме того, шатре валялось грязное тряпье, в углу стояла отхожее ведро. Ароматы, естественно, благоухали невероятные. Но старый лорд Петру видал и не такое. Поэтому старался ничем не выдать своего глубоко отвращения к возможным союзникам. - У дома Львов еще столько же. Часть ушла к Жилистым холмам, там же они захватят форт Дозора.
- Дозора? Зачем? - нахмурился орк и сжал ручки высокого деревянного кресла - видимо, это был один из трофеев зеленокожих, захваченных в одном из замков или доме знатного купца на юге. Петру же заставили стоять перед вождем.
- Чтобы доказать нашу добрую волю, - доброжелательно улыбнулся лорд. - Мы теперь не люди Короля и Наместника. Пришло время сменить хозяев Центральных Земель.
- И кто же им станет, а? - Татила хмыкнул и посмотрел на стоявших рядом с ним могучих воинов с секирами в руках. Оба были облачены в кожаные доспехи, украшенные костями и человеческими черепами вместо бляшек на ремешках, и носили скрывающие лица деревянные ритуальные маски с прорезями для глаз и рта.
- Конечно, вождь Татила! - вскинув руки в подобострастном жесте, воскликнул Петру. - Истинная сила юга! Мы же скромные слуги получим надежного защитника. Орки заберут себе все земли к югу и юго-востоку от Муил Майден.
- Складно говоришь, человек... - усмехнулся Татила и почесал пах. Лорд и глазом не повел. Интересно, что ужасный орк хорошо владел языком Лунного Королевства и говорил с едва заметным акцентом. Ходили слухи, что он много лет провел в плену у людей пока ему не удалось удачно сбежать.
Неожиданно где-то неподалеку раздался несколько хлопков. В шатре тут же повисло недоуменное молчание, нарушить которое решился лорд, когда хлопки повторились и уже ближе:
- Что это? - пробубнил он.
Татила резко встал и прислушался. Следом громыхнуло так, что затряслась земля под шатром. Тут же его полог откинулся и внутрь влетел запыхавшийся молодой орк. Он что-то прокричал на орочьем наречии и после кивка Татилы вылетел прочь.
Вождь перевел уничтожающий взгляд на человека.
- Нас атаковали фиолетовые воины. Дозор, - сказал он тихо и зло.
Лорд Петру отпрянул к выходу.
- Это невозможно! Их было не больше сотни! Они бы не...
- Твое время говорить закончилось, - взревел Татила, выхватывая огромный ятаган. - Сначала ты ответишь за вероломство, а затем все твои люди!
Лорд успел только положить руку на эфес меча прежде, чем его голова слетала с плеч. В оркском стане во всю били тревогу, и в сторону лагеря войска Медведей уже неслась колонна наездников на варгах.
***
Девушка кричала, умоляла, проклинала, изо всех сил пытаясь вырваться из рук воинов, но стальная хватка едва позволяла ей двигаться. Солдаты смеялись и тащили ее прочь из отчего дома. Тогда она попыталась лягнуть одного из воинов ногой, но промахнулась. В отместку здоровенный мечник с выбитыми зубами закатил ей такую затрещину, что у несчастной круги поплыли под глазами.
- Так даже лучше, меньше будет дергаться, - прокомментировал он, а его напарник весело заржал, другой рукой развязывая тесемки на штанах. В отличие от первого, этот вояка сохранил цельность улыбки.
Мужчины бросили девушку к деревенскому колодцу, как раз рядом с бездыханным телом старосты. Его убили в первую очередь, как только тот решил попросить лорда дома Львов Вако уменьшить затребованную дань. Теперь за его наглость расплачивается вся деревня.
- Ну что крошка, не томи. Сама встанешь как надо или тебе ноги с руками укоротить? - последовало предложение от уже приготовившегося к делу беззубого воина.
Несчастная плакала навзрыд, но больше попыток сопротивляться не предпринимала. Ей стало очевидным, что не доверять словам воина не было оснований.
- Не трогайте отца. Я прошу... - лепетала она, пододвигаясь к разгоряченным воинам.
Беззубый обернулся к хибаре, из которой они с напарником вытянули девушку. Из сеней как раз вышел другой мечник, вытирая окровавленный меч женским чепцом. Такой вроде был на одной из жительниц дома.
- Берись за дело. Может, сама останешься в живых, - сурово сказал он, когда давящаяся слезами девушка взяла его крайнюю плоть в рот.
Он разрядился быстро. До начала проклятого похода зайти в бордель в городе лорда не успел... Накопилось. Девочка сделала все как надо, он даже погладил ее щеке... Приятная истома разлилась по телу...
Пока напарник получал свою долю удовольствия, беззубый снял с пояса флягу с огненной водой, сделал пару внушительных глотков, осмотрелся.
Довольно добротная деревня в сотню дворов постепенно начинала заниматься огнем. На грунтовых улицах лежали неподвижные тела, кое-где еще слышались крики. В принципе, изначально не планировалось разорять это поселение, но... так получилось. Лорд Вако еще был очень молодым, горячим человеком, буквально недавно стал хозяином своих земель вместо неожиданно почившего отца. И ему не надо было перечить...
Неожиданно взгляд беззубого воина наткнулся на одинокую фигуру, неспешно следовавшую к деревне. Высокий рослый человек в темных (фиолетовых?) доспехах без шлема и развивающимися на ветру черными волосами шел не таясь. На плече он нес огромный двуручный меч.
- Эй, Фич, иди сюда, - окликнул напарника воин. Тот только что перерезал девчонке горло и с интересом наблюдал за ее агонией. - Да брось ты ее! Посмотри!
Второй воин недовольно зыркнул исподлобья, но подошел к беззубому и посмотрел в указанную сторону.
- Пойдем-ка его рубанем, пока не заметил кто. Доспехи у него хорошие. Тебе наплечники, мне панцирь.
- Ага, размечтался! Мне еще сапоги и меч! - вскинулся счастливый обладатель зубов.
- Ладно, черт с тобой, - скривился менее удачливый воин, пристегивая флягу к поясу и с сожалением оглядывая дыры в своей кольчуге. - Мне нужнее будет. Хватай меч, побежали!
Оба воина с мечами наголо кинулись на приблизившегося на внушительное расстояние человека. Уже подбегая, они издали радостные кличи, мысленно предвкушая будущий дележ добычи. Однако какого же было их удивление, когда их почти синхронные выпады клинков ушли в пустоту, а доселе шедший без всякого напряжения воин оказался за их спинами и одним ударом двуручного меча сделал из двух вояк четырех да только по пояс короче. В следующий миг темноволосый издал оглушающий рык и бросился в сторону другой группы воинов Льва, заметивших его у края деревни. Легко увернувшись от двух пущенных в него стрел, а третью отбив мечом, воин с невероятной скоростью снес головы двум мечникам, разрубил пополам лучника, а еще одному стрелку сломал кадык точным ударом кулака в кольчужной перчатке. Последний оставшийся в живых попытался бежать, но воин в фиолетовых доспехах (нет, не просто темных!) бросил ему в спину двуручный меч, словно копье, пригвоздив неприятеля к стене.
В то же время с другого конца деревни прозвучал сигнальный звук рога, и в разбредшихся по деревне воинов дома Львов полетели дротики, стрелы и болты. Следом в поселение ворвались фиолетовые воины, круша на части растерявшихся врагов.
Выдернув меч из тела приколоченного к дому неприятеля, Артур с синим пламенем в глазах бросился в рубку и опомнился только тогда, когда с ног до головы покрылся кровью и даже тогда он еще чувствовал жажду смерти и азарта!
***
- Осторожнее, Вольк! - окликнула старого наемникаЛиса. Она осталась стеречь собранную походу дозора добычу. В основном, съестное.
Вояка только отмахнулся и сдул с лица длинную прядь седых волос. Вечно эта кухарка заботиться о нем как о малолетнем ребенке! Уже столько всего прошли вместе...
- Не нравиться мне это, - прохрипел шедший рядом Грош - здоровяк орк. - В воздухе пахнет... странно.
Вольк нахмурился. В их тройке он был главным, но привык обычно полагаться на предчувствия зеленокожего. Это не раз спасало их в междусобицах Южных баронств, Герцогства Ольша и в бесконечных дрязгах полисов Луреции. Почти сорок лет наемничевства рука об руку. Так долго не живут. Или по крайней мере не воюют. Однако их недавняя попытка осесть на юге Лунного Королевства с треском провалилось. Они-то думали найти покой под сенью стальной руки Антареса, да все пошло не так. Сначала орки, потом междоусобицы. Бездна пойми что...
Пришлось бросить хозяйство и снова взяться за оружие. Сначала отбивались вместе с остатками лунных воинов от орков (да, да, Грош тоже, ведь он уже много лет как изгнанник и зеленокожие ему давно не сородичи), ну а затем прибились к дому Черного Орла. Вариантов особых на тот момент не было, да и платили щедро, места в казармах лорда Отиса выделили. В общем, теперь они с Лисой и Грошем защищали интересы Орлов... Не сказать, чтобы Вольку это нравилось, но силы в воинах Наместника он более не видел. В последний раз они так быстро драпали от орков, что бросили всех своих раненных на издевательство степных дикарей. Жуткое зрелище. Если бы не Грош, они бы с Лисой тоже остались среди других изувеченных.
Сейчас же они были направлены в дозор. Лорд Отис шел на соединение с лордами Шелом и графом Майсером. Последний был главой дома Черных Орлов и созывал знамена для похода на Вьюн.
- Орками пахнет, - добавил Грош, втягивая большими ноздрями воздух.
Вольк оскалился. Для нынешних обстоятельств это не очень удивительно. Тем более, что в замке лорда Отиса часто говорили о союзе с Татилой. Однако недавно с запада пришли слухи, что орки перебили Львов. И эти сведения обрастали все новыми подробностями.
Преодолев несколько лугов, Вольк постарался как можно быстрее увести их маленький отряд под сень деревьев. В этой местности больше было открытых полей да пастбищ и только иногда жиденькие группы тиса и кривых осин.
И вот в одной из таких рощ они наткнулись на трупы. Свежие, почти не смердящие. Кровь совсем недавно запеклась.
Присев у одного из тел, Вольк внимательно изучил раны на теле. Легкая кольчуга не уберегла своего обладателя от мощных ударов то ли топора, то ли...
- Ятагана, - фыркнул Грош, осматривая заруб на наплечнике другого мертвеца. Он единственный из пяти почивших имел стальной панцирь. Геральдика на нем была Лунного Королевства. Однако сейчас почти все войско графов щеголяет в таких. Раньше же были воинами Лунного Короля...
- Значит, скорее всего, орки. Слухи были верными.
Неожиданно Грош подскочил и встал в боевую стойку. Следом раздался короткий женский вскрик. Вольк обернулся и даже не сразу понял, что увидел. Кровь так ударила в голову, что на миг его парализовал шок. Обхватив Лису одной рукой, закрыв ей предплечьем рот, огромный орк медленно вытаскивал кинжал из ее горла. Несчастная успела только схватиться за лапу зеленокожего и теперь с полными ужаса глазами смотрела на Волька.
Старый вояка бросился в атаку, плохо соображая, что делает. Только не его маленькая Лиса! Сорок лет назад она сбежала с ним с кухни одной из таверн Луреции. Тридцать лет они были вместе и прошли через сотни битв. Сорок лет!
Орк откинул обмякшее тело женщины, собираясь принять атаку Волька, но седовласого воина опередил Грош - щелкнул его ручной арбалет и в глаз варвара вонзился болт. В следующий миг его голова слетела с плеч от яростного удара Волька. Но тут же из кустов выскочило еще два орка. Удар одного Вольк успел отбить, но вот второй со всего маху опустил свой ятаган на ногу старого вояки, и та отлетела в сторону. Ужасная боль ослепила сознание Волька, и он потерял ориентацию. Прежде чем Вольк успел упасть на землю, его насквозь пронзили мечом в грудь.
Что стало с Грошем, старик-наемник уже не видел. Он начал задыхаться, рот переполнила соленая тошнотворная жижа, а в последний миг он увидел полчища наездников, и вой сотен волчих глоток спровадил его во тьму.
***
Герцог Авио стоял в центре своего приемного зала в замке Вьюн, склонившись над разложенной на круглом столе картой земель Центральных графств. Рядом стоял кувшин вина, несколько капель стекли на карту, но Герцог этому не придал никакого значения. Он был погружен в тяжелые раздумья и с самого утра не отходил от стола.