Каменски Макс : другие произведения.

Вихрь пламени

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Отрывок из романа Пути Миров. Вихрь пламени. Книга 2. https://www.litres.ru/book/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-2-vihr-plameni-68620434/?lfrom=762597005&ref_offer=1&ref_key=a7754449be47a8881ac208f0391072bbccb225d1d00af9e0a3da4ea26efd1cdb

  Вихрь пламени
  
  ***
   Лабиринты. Сплошные лабиринты из голых сучьев, сплетающихся между собой в немыслимые вязи, через который иной раз не только не пройти, но и ничего не рассмотреть. Искривленные, покрытые синюшной коркой деревья, казалось, нарочно пытаются попасть под ноги высоко выступающими корнями да еще зацепить, высовываясь корягой из-под земли. Опавшая после первой атаки на проклятый лес, Муил Майден, листва совершенно не собираясь гнить. Устлав землю черно-бурым ковром, она проминалась под ногами, забивалась в сапоги и отвратительно воняла. Ни у кого не возникало сомнений, что испарения, царившие в лесу, вредны. Не с проста же магики раздали всем бойцам эликсиры, которые заставляли пить ежедневно.
   Сержант Ганс отодвинул очередную ветку в сторону, хотя она настырно не гнулась и норовила отскочить назад. Следовавший за сержантом капрал Доррель предусмотрительно пригнулся - ветвь хлестнула по воздуху подобно хлысту. Перед Гансом мечник был менее аккуратен, но сержант уже по привычке держал руку перед лицом, спасаясь от норовивших выколоть глаза веток.
   Спустя еще какое-то время молчаливого похода среди зарослей шедший впереди десятка капрал Гумберт, стрелок, вскинул руку в предупреждающем сигнале. Сержант тут же присел, подавая всем пример. Гумберт очень медленно двинулся вперед. Все вокруг застыло в молчаливом напряжении. Что будет в следующий миг? Что им уготовила судьба?
   Впрочем, все эти размышления за последние месяцы отошли на второй план. Среди непролазных чащоб и замогильной тишины с трудом верилось, что силы высших порядков, в том числе Рок и судьба еще имели власть над этими местами. Скорее её величество случайность и полнейшая непредсказуемость. Вот ты жив, а в следующую секунду...
   Нет, Ганс гнал от себя эти мысли. Он был бывалым воином, хлебнул лиха во многих передрягах. Когда-то его дом был в Приграничных землях. Там у него была семья. За неё он сражался с орками пятнадцать лет, и за это магистрат одарил его отличной хибарой и добротным куском земли. Затем все изменилось. Более десяти лет назад проклятые степняки хлынули на север и принесли огонь и смерть. Ганс был тогда в первых рядах тех, кто держал оборону, перенес все тяготы и лишения отступления, а затем и бегства, когда ужас настолько владеет тобой, что из памяти выпадают часы, а то и дни панических метаний. И да, он потерял своих близких. Как и многие из тех, кому посчастливилось покинуть юг. Затем Ганс служил в Присрединоморье, откуда приходилось гонять живодеров из Южных баронов, распоясавшихся чрезмерно. Участвовал затем сержант и в рейдах на Ольшу. Бил Ганс и орков, что перебирались группами через Рудвинг и норовили направится на запад, пока советник Артур, тогда еще капитан, не разбил их. Следом в Центральные графства пришла Южная экспедиция, и на юге-востоке Лунного Королевства началась новая история...
   Прошло несколько напряженных минут, прежде чем Гумберт подал знак, подзывая к себе. Ганс без тени эмоций двинулся к стрелку: тот что-то хотел обсудить, и именно с командиром. Стараясь шагать как можно тише, Ганс прошел мимо своих подчиненных. Для него было очевидно, что в глазах нескольких он уловил смятение. И страх.
   Гумберт сидел неподвижно за одним из огромных сине-зеленых стволов деревьев. Растительность Муил Майден была чудовищна во всем: в своих размерах, изгибах, запахе. Наверное, по-другому и не могло быть. Это же чертова Мёртвая зона. Уродливый шрам на лице Лаурона, напоминающий о том, как опасно играть человеку с магией.
   Ганс медленно сел на корточки чуть позади Гумберта.
   - Там впереди, вон за теми деревьями, наблюдательный пост, - не оборачиваясь, сказал стрелок.
   Ганс посмотрел в указанную сторону, но ничего особенного не увидел. Такие же ветки, кусты, валуны. Как и везде.
   - С чего ты решил?
   - Мы на границе второго лагеря. Метров через четыреста будет ручей. Согласно последним донесениям, именно там должна была расположиться тысяча Ламара.
   - Скорее то, что от неё осталось, - покачал головой Ганс.
   - Что-то все-такие осталось, раз от них приходили гонцы.
   - Бог знает, кто от них приходил. Эхо... - на последнем слове Ганс задумчиво посмотрел вокруг себя.
   Говоря "эхо" в Муил Майден, воины вкладывали различный смысл в его значение. Мертвая зона полнилась всевозможными фантомами, призраками, тенями. Нередки были случаи, когда солдаты видели среди деревьев погибших или исчезнувших родственников, иногда целые сцены из своего или чужого прошлого. Те, кто уходил на призывы таких призраков нередко сами бесследно пропадали. Впрочем, являлись друг другу и вполне живые еще соратники, но не сами, а их копии. Говорили что-то, сбивали с толку. Ганс сам был свидетелем нескольких конфликтов, когда командирам приходили мнимые посыльные. А уж всевозможные шорохи, звуки - все это было совершенно обычным в проклятом лесу. Иногда можно было услышать истошные вопли буквально за ближайшим кустом и, бросившись туда, никого не обнаружить. А иной раз пропасть бесследно. Все это лунные солдаты стали называть "эхом". Объяснять ничего не нужно было - достаточно сказать одно слово.
   - Как бы оно не было, но за нами идет основная армия. Задача была разведать подход ко второму лагерю, - упорствовал Гумберт.
   - Да знаю я, задачу, - сморщился Ганс. - Я что, отказываюсь идти? Какие предложения будут? Чего ты тут моросишь?
   - Отправь пару мечников вперед. Мы прикроем их стволами.
   - Я сам пойду все проверю. Прикрой меня, - сплюнув сказал Ганс. Капрал был чертовски трусливым малым. Даром что такой же ветеран, что и он. - Кастель, ко мне. Хром, Фогель, Сава, бегом сюда. Остальные на позициях.
   Кастель, темноволосый здоровяк воин-рядовой, принципиально не носивший шлема и орудовавший двуручным палашом, ничего у Ганса не спрашивал. Сержант только махнул рукой, мол, пошли. И они двинулись вместе к указанному Гумбертом месту. За их спинами четыре стрелка с ружьями заняли позиции. Впрочем, этих четверых Ганс с удовольствием заменил бы хотя бы на одного мага. Последнего очень не хватало в десятке, как было раньше, до вторжения степняков и всех последующих событий. Но когда главнокомандующим Южной экспедиции назначили советника Артура, все поменялось.
   Лично самого советника Ганс не видел. Говорили, что он высокий и мускулистый, ходит с огромным двуручным мечом и обожает лично принимать участие в битвах. И каким-то непостижимым образом его не берет ни сталь, ни магия. Некогда Артур был паладином и состоял в гарнизоне Телмариса, одного из прибрежных поселений в Присрединоморье, нынче в числе многих других стертых с южных окраин Лаурона. Однако, как и все вокруг, Ганс был наслышан, что Артур терпеть не может магиков. Говорят, чуть ли не бросается на них с кулаками. В итоге его решением всех носителей силы вывели из состава стандартных десятков и сформировали в отдельные боевые отряды, которыми строго командуют адъютанты самого Артура. Магам запрещалось располагаться в общем лагере, и они должны были находиться исключительно в стороне от него и подчиняться строгим правилам дисциплины, куда как более жесткой, чем у обычных вояк. Им даже по зову природы приходилось отпрашиваться чуть ли не у адъютантов. Волшебникам это, конечно, не нравилось, но многим из них было еще тянуть и тянуть лямку до получения пенсиона, поэтому приходилось неохотно подчиняться.
   Что уж там этот некий советник Артур имел против магов, Ганс не знал, тем более, что среди них было много отличных ребят, которые не раз выручали таких вот закованных в железки как Ганс воинов, но одно сержант знал определенно: без поддержки волшбы в проклятом лесу было очень неуютно. Однако использовать чародеев в деле Артур позволял только в строго выделенных отрядах. Таких рядом с десятком Ганса не было.
   Сержант вместе с Кастелем подошли к месту, о котором говорил Гумберт. Стрелок оказался прав: подобравшись ближе к указанным кустам, сержант подметил характерно следы, которые скорее всего натоптали вояки второго лагеря. Подойдя почти вплотную, Ганс уже увидел свитые из веток смотровые щели в зарослях. Все действительно походило на наблюдательный пост. Не хватало только одного - оклика дозорных.
   Переглянувшись с Кастелем, сержант кивнул, приказывая начать обход поста, и они вместе с рядовым обогнули место, где должны были нести свой пост горевояки. Их никто не останавливал. Чувствуя неладное, Ганс вместе с Кастелем обнажили мечи и зашли с другой стороны поста. Надо признать, увиденное, чуть не вывернуло бывало сержанта наизнанку: люди, и вернее то, что от них осталось лежали друг на друге кучей окровавленных ошметков. Сколько тел было среди кустов, различить было невозможно - до того трупы были обезображены. Такое ощущение, что погибшие попали под нож повару, словно морковка.
   Суровый Кастель спокойно подошел к мертвецам и перевернул пару... останков, с интересом разглядывая уродливые раны. Несмотря на то, что людей порядочно искромсали, крови вокруг тел не было. Как и запаха разложения.
   Это обстоятельство бойцы Южной экспедиции подметили еще с первой атаки, когда следовавшие за авангардом сотни стали набредать на истерзанные трупы шедших в первых рядах товарищей. Примерное время смерти было определить невозможно. Трупы не гнили и не источали кровь. Мясо на костях так и оставалось красным, словно его только-только разделали.
   - Н-да, все как обычно, - пробурчал Кастель. - Когда они погибли....
   - Бог его знает. И некому даже молитву прочесть, - сокрушенно проговорил Ганс.
   Раньше в десяток Лунного Королевства помимо мага входил паладин, святой воин Творца. Более того, он обязательно являлся командиром отряда, как двенадцать с лишним лет назад было при Короле Антаресе. Но сейчас такие времена пошли, что даже страшно. Орден Паладинов как раз перед началом Южной экспедиции заявил, что должен сосредоточиться на воле Творца и направиться на восток Королевства, за Рымникские горы, где набирает силу какая-то нечисть. Что там творилось - Бог его знает. Для людей из Срединой низменности, Красного края или того же Трехречья территории Королевства за пределами Рымникских гор и Поперечного нагорья за последнюю сотню лет так и остались скорее сказочными землями, чем реальными владениями лунных королей. В сущности, только при Антаресе земли Восточного Предела и Запределья получили статус королевских. Однако святые воины считали иначе и теперь двигались куда-то в сторону некого Истморта в Восточном пределе, что бы из себя он самый не представлял.
   Впрочем, вера ослабла не только в армии. После того, что учудили орки на юге, многие лунные жители довольно сильно усомнились в том, что Творец все также на стороне Королевства. Поговаривали, что Антарес своей заносчивостью и жестокостью отвернул Его от некогда святой династии и её земель. В любом случае, культ Творца в последнее время стал иметь меньшую силу и значимость в повседневной жизни. Конечно, сама по себе вера в единого бога не заменилась снова всякими там божками, хотя таких, кто еще верует в многоликих богов на севере или в том же Запределье, немало. Однако чаще люди стали говорить просто Бог, а не Творец. Знак веры увидишь довольно редко, проповеди на улицах - явление весьма редкое, а уж приходов сколько обезлюдило - не счесть.
   Правда, сейчас бы Ганс точно отдал бы все, чтобы с ними был хотя бы обычный священник, не говоря уже о тех, кто может направлять силу Его и превращать в самое настоящее оружие. И маг бы не помещал, ой как бы маг не помешал.
   - Что будем делать, Ганс? - спросил Кастель. Темноволосый воин обращался к сержанту по имени, без всяких там званий. Недавно попав в десяток, он вел себя очень развязно для рядового, но видя его нескромные размеры и упрямый квадратный подбородок, Ганс предпочитал закрывать глаза на некоторые условности. С таким парнем в отряде было куда как надежнее верить в счастливое завтра.
   Не ответив Кастелю, сержант скомандовал остальным бойцам подойти к посту и занять круговую оборону. Гумберт, кинув быстрый взгляд на трупы, покачал головой. Все ясно. Он другого и не ожидал.
   Ганс думал, и пока не знал, что предпринять. Все внутри подсказывало, что дальше ничего хорошо их не ждет. Но с чем возвращаться? Что доложить?
   - Дальше должен быть второй лагерь. Возможно, по периметру они отступили, - решил поделиться мыслями с молчавшим сержантом Гумберт.
   - Ты хочешь идти дальше? - с сомнением посмотрев на стрелка, спросил Ганс.
   - А у нас есть выбор? - с раздражением ответил Гумберт. - Мы как никак в головном дозоре. За нами движется вся остальная армия. Что мы скажем сотнику? Что увидели парочку пошинкованных ребят и сразу же побежали назад?
   Ганс кивнул. Хотя Гумберт был трусом, но свои обязанности он привык исполнять добросовестно.
   - Тогда движемся вглубь. Стрелки в центре, все остальные на флангах. Я с Кастелем во фронт, Хром, Фогель, в тыл.
   Так они продолжили свое движение в глубь Муил Майден. Сказать, что Ганс был напуган, он не мог. Немного уже пообвыкся среди этих синюшных зарослей. Когда продолжительно страшно до колик и поноса, в какой-то момент начинаешь просто терять чувствительность. Грубеешь. Обрастаешь ментальной кожей. Поэтому как такового страха Ганс не испытвал. Тем более, что согласно приказу по тысяче, по обоим флангам от десятка Ганса должны были идти другие дозорные отряды, а с тыла наступать основная армия.
   Однако была одна проблема, которую ни Ганс и никто-либо другой не мог решить. Никто не видел врага. Вообще.
   Когда командование над Южной экспедицией, застрявшей в землях Центральных графств, принял советник Наместника Артур, было решено резко изменить направление кампании. Изначально к Вьюну подошло около четырех тысяч бойцов из Дальнего Дозора, направленных Наместником для помощи герцогу Авио в борьбе с орками и отбившимся от рук дворянством. Вместе с дозорными шло еще около десяти тысяч табельных солдат, набранных в Красном крае и Трехречье. Помимо них к Южной экспедиции присоединили магистраторских солдат из Срединной низменности и Присрединоморья, где как раз нес службу и Ганс. Это еще не меньше десяти, если не все пятнадцать тысяч мечей. Эти войска после победы над степняками под Вьюном стали гнать взашей всю эту зеленокожую нечисть, попутно раздавая тумаки тем из графов, кто еще не понял значение слово "служить" своего сюзерену. Так войска дошли до границы бывших южных провинций Лунного Королевства, разоренных настолько, что без значительного улучшения снабжения армии двигаться дальше было невозможно. Да и на тех землях уже давно выбрали себе каких-то новых правителей. Как слышал Ганс, там настоящая солянка из людей, эльфов и орков объединилась и создала некое Молодое Королевство. Поговаривали, что они насмерть схватились с бывшим королевским архимагом, но что уж там было на самом деле, никто не знал.
   Во всяком случае, оставив наблюдательные посты на стратегических позициях, Южная экспедиция во главе с Артуром и его надежным подручным Ламаром развернулась с юга на северо-запад и направилась напрямик к МуилМайден. Охватив проклятый лес полукругом, часть армии разделилось на три большие группы, примерно по три-четыре тысячи бойцов, и под командованием трех легатов, одним из которых был Ламар, направилась в лес вычищать всю обосновавшуюся там нечисть. Как объявили в приказах по составу, для успешного продвижения на юг требовалось зачистить Мертвую зону от засевших там чернокнижников и некромантов. Так ли это было на самом деле, Ганс не знал. Он не попал в эти три армии первой атаки, застряв со своей сотней среди болот к югу от Муил Майден. Но судьба этих трех армий была незавидной. По словам тех, кому посчастливилось выжить, войска вошли в дремучий лес, углубились в него и затем на них кто-то напал. Кто и что это было никто пояснить не мог: людей резало и калечило нечто невидимое. Просто вот так вот стоял воин, все в порядке. А в следующий миг у него могла отлететь голова. Или вспороться брюхо. Или конечности укоротиться.
   Командиры пытались командовать, маги колдовать, но все было тщетно. Что из себя представлял враг - никто не мог понять. Доходили, конечно, слухи, что кто-то из солдат видел орка, метавшего молнии. Но только одни твердили, что он атаковал людей Короля и Наместника. А вот другие очевидцы божились, что зеленокожий наоборот спасал, оберегая магическими щитами и лечащими заклятьями. Но чего только не увидишь в панике. Ганс сам по себе это знал: когда убегал через поля и луга юга от наступавших степняков старый вояка в каждом кусте видел затаившегося врага или порождение шаманской магии.
   В итоге, столкнувшись с неизведанным соперником, армии вторжения стали отступать. Однако проклятый лес принялся играть с ними в игры, заставляя плутать по лабиринтам своих синюшных зарослей и каждый час терять кого-то из товарищей, погибавших от невидимых рук. Но почему-то не убивали всех разом. Постепенно, одного за другим. В какой-то момент было принято решение занять круговую оборону в тех точках, где находилась каждая из армий. Возможно, имевшимся в армиях магам удалось бы разгадать, кто же на них нападал. Так образовалось три условных лагеря. Где был первый, до сих пор точно никто не знал. То, что вообще был такой, содержалось в сообщении посыльного, чудом добравшегося до третьего лагеря. Второй лагерь расположился ближе к восточной границе Мертвой зоны, рядом с доступом к воде. Им командовал Ламар. Третий же находился у самой кромки леса, где входили изначально три армии, с юго-востока Муил Майден. В настоящий момент третий лагерь стал основной точкой сосредоточения Южной экспедиции. Второй же лагерь просуществовал около месяца. С ним поддерживалась связь постоянными посыльными. Храбрецы этого лагеря были в авангарде битвы с проклятым лесом, постоянно докладывали о происходящем.
   Но вот неделю назад сведения перестали поступать. Некоторое время советник ждал, а затем приказал готовиться. В поход должно было выступить не меньше десяти тысяч человек. И почти все из них - табельные солдаты Его Величества. Вот именно, что почти. Среди наступавших были ребята из регулярной армии Короля и Наместника, такие как Ганс и его отряд. И у них было куда меньше мотивов тащиться в проклятые заросли.
   Дело в том, что армия Лунного Королевства была очень неоднородной. Основу сил составляли регулярные воины - это солдаты, которые были набраны для службы в гарнизонах близлежащих земель. Задачей таких частей было сражаться за свой кров и дом, которые им достались по наследству или предоставлялось в пользование после первых пяти лет службы на территориях того тоже магистрата, где они служили. Их жалование оплачивалось наполовину из королевской казны и доходов магистрата соответствующей земли. Эта практика зародилась еще с давних времен, когда Лунное Королевство объединило свои основные домены в Трехречье, Красном Крае и Пейской равнине, от чего границы государства значительно расширились. Обычного дворянского ополчения стало недостаточно для защиты земель. Набранные же регулярные солдаты рьяно сражались за свое имущество и успешно действовали в ограниченных наступательных действиях, направленных на предупреждение нападений или отдельные подготовительные для основных сил операции (так, например, регулярные войска участвовали в приграничных рейдах на Ольшу, находящимся недалеко от границ Лунного Королевства).
   Армии же вторжений или нападений на соседей в длительные кампании с дальними походами набирались из наемников или дружин лордов, которые как раз содержались уже за счет господ или иногда короля. Также у Короля и Наместника была собственная королевская армия, так называемая Лунная Гвардия, кормившаяся от домена, и конечно же Дальний Дозор. Все это работало, особенно хорошо после завоеваний Антареса. Лорды были окружены королевскими регулярными войсками и фортами Дальнего Дозора и, несмотря на наличие воинов в своих дружинах, редко шли на вероломство. Зато поддерживали исправный порядок в вверенных землях и магистратах, где не было регулярных войск. Однако система начала рушиться с потерей юга и началом волнений в центре Королевства. Армии Наместника явно не хватало сил, чтобы начать наступление на распоясавшихся лордов. Как оказалось, регулярные войска были совершенно не мотивированы да и не обеспечены для переброски в чуждые им территории. Тогда возникла идея табельных солдат. В сущности, это те же регулярные войска, но только без привязки к гарнизонам и с правом получить не просто в пользование, а во владение земельный надел после десяти лет службы по своему выбору из доступных магистратов. Особо отличившиеся могли получить наделы досрочно. Последнее, как говорят, было постановлено уже во время Южной экспедиции после предложения советника Артура.
   Вот, собственно, и не хитрые причины, почему десять тысяч табельников было направлено в самую гущу. Им есть, что отрабатывать и за что бороться. А вот ребятам из Срединной низменности или Присрединоморья Муил Майден был, что Мримгард, Столица Королевства, что Исморт - все очень далече. Но делать было нечего. Сопротивляться, и бунтовать, значит, снова потерять свой дом, который Ганс также недавно приобрел за свою нелегкую службу.
   Отряд Ганса удалился от наблюдательного поста метров на сто, когда среди зарослей стали появляться первые признаки разыгравшейся драмы. Сначала это были несколько лежавших в кучке солдат, затем еще один боец, привалившийся, словно от усталости, к стволу сгорбленного дерева. Далее еще пара, еще и еще. Вскоре уже послышалось журчание ручья, вокруг которого сформировался второй лагерь. Подойдя к нему, бойцы дозора оказались в самом центре бывшего поля битвы. Или скорее всего избиения.
   - Они метались, - проговорил Кастель. - Били в разные стороны.
   - Многие побросали оружие, - покачал головой седовласый Фогель.
   - Однако много стреляли, - отметил Гумберт. - Только в разные стороны.
   Осматривая трупы, Ганс не мог не отметить, что с ними враги поступили несколько иначе, чем с теми бедолагами у поста. Большинство тел было относительно цело - некоторые имели точечные смертельные раны. Но было гораздо больше таких, кого рубили словно с плеча и на ходу. Первые имели в основном спокойные позы - лежали на боку или на спине. Кто-то привалился к дереву или на худой конец уткнулся лицом в костер или в кусты. А вот вторых разметало - видно было, что они катились по земле, срубленные чудовищными ударами, многие дергались в предсмертной агонии. Нередко у кого лицо было перекошено от криков и боли.
   - Кое-кого они прибили сразу. Почти одним махом. Словно собрались все рядышком, а затем... раз! И убили, - высказал мысли Ганса вслух Кастель.
   - А вот с другими позабавились, - сплюнул Гумберт.
   - Кто-то здесь есть! - резко вскинулся Фром, показывая на зашевелившиеся метрах в ста от отряда кусты.
   Солдаты Ганса и сам сержант только успели напрячься и схватиться за мечи, когда к ручью вышли другие группы дозорных. Одна за другой. Всего за несколько минут во второй лагерь вышло не меньше двух сотен человек. Авангард армии второго наступления был совсем рядом.
   Ганс подошел к десятнику другой группы, затем к ним присоединилась еще парочка сержантов. Почти все они были из табельников. Их отличала косая пурпурная черта на левом наплечнике. Во всем остальном бойцы ничем не отличались от регулярных вояк - тот же нагрудный панцирь с хаубеком и стальными наплечниками, закрытый шлем с т-образной прорезью для глаз, носа и рта, кольчужные поножи и кожаные сапоги с перчатками. Также заплечная торба с пайком и прочими паходными принадлежностями, несколько подсумков на кожаном поясе. Лучшее на всем Лауроне вооружение. Лунное Королевство несмотря на все своих сложности, было одно из самых мощных и богатых.
   - Нужно доложить, - решил начать разговор Ганс.
   - Уже. Отправил нескольких посыльных, - ответил десятник из-под шлема которого торчали кудрявые седые волосы.
   Множество табельников перешли из регулярных солдат, уже отслуживших положенный срок и получивших во владение свои дома и наделы. Оставив сыновьям и внукам заработанное потом и кровью, заскучавшие старые вояки отправились искать новых впечатлений. Несмотря на возраст, их тела закалили годы военной службы, и они очень даже были готовы для новых дел. Кроме них среди табельников было очень много молодых и горячих, практически юнцов. Многие из них, конечно, еще плохо знали, что делать с мечом, пройдя краткое обучение уже в походе в Центральные графства и затем на юг. Но наличие ветеранов на одних и тех же биваках позволяло молодежи довольно быстро набираться опыта и полезных навыков для солдат.
   - Мало, - покачал головой Ганс. - Сколько из них дойдет?
   - Отправляй своих, коль столь умный, - сплюнув под ноги, фыркнул сержант помоложе. У него не было одного глаза и отвратительный розовый рубец пересекал лицо.
   Ганс не ответил. Прищурившись, он посмотрел в единственный глаз этого сержанта и хотел было уже ответить что-то, да покрепче. Но тут кусты со стороны, откуда появились дозорные, зашелестели, задвигались и к ручью стали выходить один отряды за другим. Армия. Почему так быстро? Между ними должна была разница в день пути!
   Сержант только хотел сказать Гумберту, что у него плохое предчувствие, как стоявший рядом Фогель вдруг взвыл как ужаленный и выставил впереди себя два обрубка вместо рук. Кровь из них не шла, но по локоть конечности были гладко отсечены. Следом заорал уже Хром, прыгая на одной оставшейся ноге. Голова Савы покатилась под ноги Ганса, столкнувшись там с головой дерзкого одноглазого десятника и еще какого-то солдата. Еще спустя миг на колени упала одна часть Дорреля, вторая, отрезанная по пояс, с истошым воплем заваливалась на землю.
   Ганс настолько был потрясен неожиданностью происходящего, что остолбенел и не знал, что предпринять. Окружавшие его дозорные других десятков вели себя примерно также. Только Кастель, раскрутив вокруг себя свой огромный палаш, предпринимал какие-то действия. Из оцепенения десятника вывел Гумберт, а точнее грохот его выстрела. Куда он палил, Ганс не увидел, но далее стрелок схватил десятника за грудки и закричал:
   - Бежим! Бежим прочь!
   И они побежали. Да так, что не видели куда и зачем. Ганс запомнил только, что вокруг истошно вопили сотни человек, которых буквально заживо разделывали на куски. Кто и что это было, десятник не видел. Просто людей резал воздух. И они умирали.
   Ганс несся сквозь заросли, сучья хлестали его по лицу, ногам телу. Он потерял свой щит, походную торбу, флягу. Кажется, он бежал и кричал от ужаса. Или это был кто-то справа от него? Сейчас уже десятник не мог сказать.
   Осознание вернулось к нему где-то на середине реки, через которую он пытался переплыть. За его плечами был только меч. Куда делись доспехи, Ганс не помнил. Что вообще происходило с момента, как на них напали во втором лагере, старый вояк не знал. Ему сделалось ужасно холодно и мокро, ко дну тянул меч за плечами и пропитавшиеся влагой рубашка и штаны - все, что осталось на нем. Ганс отчаянно барахтался, захлебываясь, и пытаясь выбраться на берег.
  Клинок он в итоге утопил, но это было мало - невероятная тяжесть разлилась по всему телу, ему было трудно дышать, мышцы сводило. Но Ганс не сдавался. За многие годы непростой службы, он знал, что нужно бороться до конца. И он боролся. Бился со стихией. И в какой-то момент почувствовал кончиком пальца одной ноги дно и стал перебирать ими что было сил. Вскоре он уже зацепился за росший на берегу камыш, подтянулся из последних сил и упал в траву. Силы покинули его, он просто отключился.
  
  ***
   - Эй, слышишь, вставай! - крикнул кто-то на ухо и добавил к словам увесистый пинок. Ганс с трудом открыл глаза и тут же пожалел, что это сделал: взгляд его уперся в морщинистое лицо гнома, а также его черную с проседью бороду, в некоторых местах слипшуюся от пива или еды. - О! Очнулся, етить его.
   - Значит, еще один, - сделал вывод кто-то за спиной гнома. Ганс не сразу его рассмотрел, а затем он сам вышел посмотреть на десятника. Это был человек, довольно статный, с короткой стрижкой и татуировками на шее в виде змей и черепов на щеках. Кто они? Разбойники?
   - Не боись, служака, - хмыкнул гном. - Мы не лихие люди. Нынче, во всяком случае.
   - Все в порядке, - заявил взявшийся из ниоткуда Гумберт, а следом за ним Кастель. - Это наш командир. Слава Творцу, ты живой.
   Ганс на все и всех смотрел с ошалевшим взглядом. Что происходит? Где они? Откуда эти... не разбойники? Почему Гумберт, как и Ганс, в одном исподнем, а Кастель как был в доспехах со своим огромным мечом, так и остался?
   - Видимо, хорошо шибануло вашего командира, - усмехнулся татуированный.
   - Тебе бы там побывать, - фыркнул Гумберт.
   - Ладно, не заводись. Мы пока что на этой стороне реки, а не той, - сказал гном и посмотрел на синюшные заросли Муил Майден, безмолвно стоявшие за рекой. Ганс не мог без ужаса, стягивавшего живот, даже глядеть в ту сторону.
   - Кто еще уцелел? - спросил, наконец, сержант.
   - Я видел разных ребят, но из нашего десятка никого, - ответил Гумберт. - Из сотни тоже. Через реку перебрались некоторые, насколько я знаю. Кастель вот нашел меня, затем мы натолкнулись вот... на них. Возможно, остальные отступили к лагерю. Я мало что видел. И плохо помню, что было. Думаю, как и ты.
   - А кто эти люди? - спросил Ганс, но в ответ ему руку протянул гном:
   - Вставай. Мы с недавних пор тоже на вашего засратого короля и хрен его пойми какого там наместника, работаем. Во всяком случае хотим так верить.
   Старик-воин не сразу, но все же принял предложенную руку и поднялся. Силы пока что к нему не вернулись, он пошатывался. Когда встал, то почувствовал дурноту.
   - Пойдемте. Думаю, мы уже собрали весь улов на сегодня, - сказал татуированный тип, кивая на десятника.
   - Куда? - растерянно спросил Ганс, следуя за двинувшимися вдоль берега гномом с его спутником и бойцами своего отряда
   - Здесь у Старой Заставы лагерь наемников, - ответил за всех Гумберт. - Они там собираются по приказу советника Артура...
   - Не наемников, а ландскнехтов! - вдруг поправил стрелка гном. - Мы теперь не просто наемники, едрит тебя туда и сюда. Мы нынче на королевской службе.
   - В чем разница? - подал вдруг голос Кастель.
   - А разница в том, мой гигантский друг, - сказал гном, смерив взглядом недюжие размеры рядового, - что содержат нас на деньги, собранные с определенной земли, принадлежащей королю и, чтоб он всрался, наместнику.
   - Так все равно ведь служите за деньги, - покачал головой Гумберт.
   - А ты что же, тянешь лямку за улыбку своего короля или как там, мать его, наместника? - расхохотался гном. - Тоже же деньги получаешь.
   - Жалование не главное, - возразил Гумберт. - Такие как мы защищаем землю, в которой живем. Конечно, без золотых блестящек никуда в нашем мире. Но мы живем и умираем не за сам магистрат или короля с наместником, а за территорию, на которой живет наша семья.
   - Ха! Хорош уж заливать, - расхохотался гном и достал из-за пазухи кисет. Оттуда он выудил трубку и немного табаку в свертке. - Ну ладно, будь по-твоему. Но разница наша с обычными наемниками в том, что нанимают нас купцы да иные богатеи, хотя мы все равно служим считай королю с его шлюхой наместником. Советник Артур не так давно предложил усилить войска не за счет казны, что уже было сделано при помощи табельных солдат, долбись они все. А еще и умельцев, кто знает с какой стороны за меч браться, а не только за хер. Так вот. Чтобы не худить уже и без того изношенные сундуки вашего, мать его, наемника, с его королем, хитрый чертяка Артур предложил богатеям выкупить из королевского домена земли, какие плодородные, а какие с копями и шахтами. А взамен содержать несколько отрядов наемников, кормить их и исправно платить жалование. А? Как тебе оно?
   - Получается, это они землю как бы в долгосрочную аренду что ли взяли? - пробормотал Ганс, размышляя над озвученной схемой.
   - Нет, в куплю да с рассрочкой платежа, - хохотнул татуированный. - Да плевать, в общем-то, какое это для кого значение имеет. Главное, что старые пердуны будут исправно платить нам денежки, иначе их дряхлые зады быстренько Артур снесет с полученных земель к демонам и всей этой засратой братии.
   - Хитер этот Артур, что уж сказать, - кивнул Гумберт.
   - Так и ты не плошай, старый хрыщ, - хлопнув стрелка по пояснице, хмыкнул гном, активно дымя зажатой в зубах трубкой. - Смотрю, у тебя вся рожа в шрамах от ожогов. Пороховых. Видать, бывалый ты снайпер. Даром, что знаю. У нас в полку было много таких, кто с аркебузами да мушкетами отходили. Ты давай записывайся в наши ряды. Глядишь, жирка хоть поднаберешь, а то вон - одни лишь ребра торчат.
   - У меня дом в Срединной низменности. Мне еще пару лет служить, - покачал головой Гумберт. - А то третий сын подрастает, ему скоро свадьбу играть да в службу уходить. Где уж внукам то приютиться на это время...
   - О! - делая нарочито важное выражение, воскликнул гном. - Семья, детишки. Да уж, такое добро мне не всралось. Это уж верно.
   - В любом случае дойдем до Старой Заставы, среди писарских есть комендатура магистрата, там и решат, что с ними делать, - сказал татуированный и, ядовито улыбнувшись Гансу, добавил: - Может повесят всех как дезертиров и дело с концом.
   При последних словах Ганс судорожно сглотнул. Вообще, магистратские чинуши редко жаловали солдатню. Комендатура исключительно формально относилась к воинским подразделениям, а состояла вся сплошь из сопляков из знатных и богатеев, получавших звания за просиживание штанов. Таким только бумажка к бумажке да взятки под подол. Но что сейчас оставалось делать? На сержанте хорошо хоть трусы остались. Тьфу ты, дьявол. Стыдоба.
   Пока нехитрый отряд шел от реки среди роскошных, ухоженных полей пшеницы, им не встретился никто из местных. Несмотря на то, что вся рожь была аккуратно собрана и снопы с сеном свернуты, мужиков не было видать совсем. Осталось только черным столбам дыма взмыть на горизонте, и тогда хитроумная идея с ландскнехтами развернется привычным рылом произвола наемников на постое.
   - Что-то разбежался народец-то, - заметил все же Ганс.
   - Так понятное дело. Наших разъезды ходят здесь. Боятся, - без всякого сожаления ответил гном.
   - Так вот толку-то, что ландскнехты, - покачал головой Ганс. - Все равно как наемники.
   - Ох ты ж, забери меня борода! - взъелся гном. От возмущения он поперхнулся табачным дымом. - Мы что ж, должны были сразу рясы надеть что ли и друг другу по вашему святошескому обряду задницы лебедить? Пока что со снабжением не очень. Парни голодают да скучают. Иногда забавляются. Чего ты хотел?
   - Жирка наберешь, да? - тут же иронично вставил Гумберт.
   Гном не ответил, а вдруг остановился, когда на горизонте показался крестьянский хутор. Не прошло и нескольких секунд, как до слуха каждого донеслись крики о помощи и детский плач.
   - Ну вот, видать. Кто-то отказался делиться, - покачал головой гном.
   У Ганса так и свело живот от негодования и жажды действия.
   - А если это не ваши, а простые разбойники? - спросил он. Ему живо предстали возможные картины происходившего на хуторе. Что уж тут греха таить, его дом не так уж был далек от этих мест. Глядишь, завтра тоже придут на постой эти... ландскнехты и беда уже постучится в ворота к его семье.
   - Ха! Я что ли в вашу засратую милицию нанимался что ли? - поморщился гном. - Нам платят за конкретные дела. Сейчас задача - разведывать местность и далее жопу тулить на биваках. Вот и все.
   - Вы все же на королевской службе, - сухо сказал Кастель и двинулся в сторону нескольких крестьянских изб, от которых доносились крики. Закинув на плечо свой огромный меч, он шел, не таясь.
   - Эй, громила! Ты куда? Зачем тебе эти проблемы? - окликнул рядового гном. - Сдались тебе эти сельские. Ты за них голову что ли сложить решил? К чему тебе это?
   Кастель не ответил, продолжая шагать к хутору. Признаться, только сейчас Ганс по-настоящему оценил, каких же огромных и ужасающих размеров был этот воин. А его черные как смоль волосы вились на легком ветерке, словно крылья тьмы, предвещающей беду. С этого ракурса Касатель казался совсем уж не простым солдатом.
   - Дай нам по кинжалу. Мы с ним пойдем, - резко сказал сержант.
   - Еще чего. Свои найди, - фыркнул гном. - Я тебе не фуражир, едрить тебя туда и сюда.
   - Да пошел ты, - сплюнув под ноги гному, сказал Ганс.
   - Осторожнее, служака, - грозно придвинувшись к сержанту, проговорил татуированный, его рука легла на эфес искривленной сабли. - Нам до тебя-то дела нет. Сейчас под ребро получишь и поминай как звали.
   - Пойдем, сержант, - взяв под локоть Ганса, сказал Гумберт. - Пускай эти... ландскнехты... смотрят со стороны. А мы не может вот так вот отсиживаться. Не знаю, что там будет делать Кастель. Может уладим все разговором. Но сегодня этот хутор, а завтра другой. Где такие вот... ландскнехты окажутся.
   Татуированный нагло хохотнул и махнул гному, мол, пошли прочь от этих дурней.
   - Нет, обожди, Хруст, - покачал головой гном. - Мне даже стало интересно. Эти два голодранца реально хотят на таких же как мы с голыми руками пойти. Пойдем поглядим. Все равно в Старой шляпе делать нечего. Зато развлечемся.
   Ганс и Гумберт не дослушали гнома и засеменили за Кастелем. Сколько там среди крестьянских изб развлекалось разбойников или наемеников, было непонятно. Возможно так много, что даже могучий Кастель не справится. Но рядом с ним всяко безопаснее. Все же солдаты были в одном исподнем.
   Когда Кастель практически подошел к одному из домов, из окна с открытыми ставнями ловко выпрыгнула крестьянская девушка. Она визжала и кричала, подол на ней был разорван. Через мгновение, молодецки сиганув через раму, из дома выскочил щуплый мужик в зеленой куртке с пером за ухом. Штанов на нем не было, зато достоинство стояло колом. Так уж получилось, что выбежали оба прямо на Кастеля.
   Выскочивший мужчина так увлекся горячившей кровь погоней, что сразу не понял, что ситуация резко изменилась. Только когда он начал тормозить практически уже рядом с громадным воином, до него дошло, что вместо добычи перед ним закованный в сталь воин. Даже пискнуть не успел, как Кастель широким размахом с плеча разъединил голову с плечами и половиной груди от всего, что было ниже туловища неудачливого насильника. У Ганса пролетела мысль, что все же чаще надо думать верхней частью своего тела, во всех ситуациях.
   Кастель меж тем, смахнув кровь со своего меча, пошел напрямик к дому, из которого все также неслись крики. Задавать вопросы, разбираться, кто разбойник, а кто ландскнехт и в чем их отличие от наемников, он явно не собирался. А у Ганса язык не поворачивался приказывать этой громадине, покуда он сам бегает практически в одних трусах.
   Пока, судя по звукам, которые поменяли тональность и теперь явно принадлежали мужскому фальцету, Кастель объяснял господам из, как изволит выражаться гном, хрен их поймешь, ладскнехтов или нет, почему плохо врываться в чужие жилища и причинять неудобства хозяевам, Ганс с Гумбертом стали обшаривать раздвоенного насильника на предмет оружия. Удалось найти лишь один нож, который тут же себе взял без всяких вопросов Гумберт, однако как следует порыскать все равно не удалось - свистнула стрела и чуть не вонзилась в лоб Гансу, он попросту случайно наклонился, рассматривая карман убитого.
   - За дом, быстро! - закричал Гумберт, хватая сержанта за плечи. Из другого дома выскочило несколько новых действующих лиц и один из них уже целился новой стрелой. Она свистнула снова рядом, едва чиркнув по правой ляжке Ганса. Оба солдата припали к стене, судорожно соображая, что делать. Гнома с татуированным видно не было.
   В доме меж тем крики мужчин пресеклись, доносились только слабый скулеж и тихий плачь. Куда делать крестьянка, что выпрыгнула из окна, Ганс тоже не видел.
   Наемники перекрикивались, обходя дом. Ганс, в общем-то понял, что сейчас будет. Поэтому подобравшись как можно ближе к углу дома, сержант уже был наготове, и как только появился силуэт врага старый вояка бросился ему в ноги и повалил на землю. Противник выронил оружие, завязалась драка.
   Пока они катались по земле, Ганс пару раз получил кованными перчатками по затылку, от чего у него перед глазами побежали круги, но сознание он не потерял и, извернувшись, сам в полуобморочном состоянии ударил лбом, что было сил, в нос недругу, а затем ткнул его в глаз и, когда тот завыл, со всего размаху ударил в ухо, последнее дезориентировало неприятеля, руки его обмякли - Ганс завис прямо над ним, усевшись ему на живот. Теперь можно был добивать, но в следующий миг сержанта сорвали чьи-то стальные руки, опрокинули на спину, и Ганс увидел, как свернул на солнце клинок.
   Грохнул выстрел. Ганс все также продолжал смотреть вверх, когда пытавшийся заколоть его противник уже упал на землю и лежал, корчась в агонии. Ганс перевел взгляд в сторону стрелявшего: тот уже подошел к сержанту и протянул руку - это был уже известный Гансу гном. На плече у него лежало ружье, из ствола которого еще шел легкий дымок.
   - Вставай, старикан. Не гоже тебе сегодня помирать, - пробурчал гном. Сержант принял помощь и встал, хотя не очень уверено. Над противником, с которым он дрался, уже стоял татуированный и с улыбкой показывал ему на саблю в своих руках. Лежавший не земле вояка, облаченный, как оказалось, в стандартную броню воина магистрата, примирительно поднял руки над собой.
   Из дома, где орудовал Кастель, медленно вышел сам темноволосый смельчак. Вся его броня была в крови, а меч он активно протирал куском серой шерсти.
   - Ну, где еще твои? - спросил татуированный лежавшего на земле.
   - Кто? Кто? - залепетал он, переводя затравленный взгляд то на татуированного, то на гнома с Гансом, то на шедшего к ним Кастеля.
   - Не прикидывайся монашкой, мать твою, - фыркнул гном. - Есть еще кто среди вас?
   Испуганный воин не успел ответить, к нему подошел Кастель, оттолкнул татуированного, от чего тот чуть не опрокинулся на спину, и рывком всадил свой меч в грудь лежавшего противника. Клинок пробил и доспехи и кости и вошел чуть ли не на половину в землю. Человек завопил, но Кастель в следующий миг ударом ноги раздробил ему шею. Далее продолжился только хрип и бульканье.
   - Этот последний, - коротко сказал Кастель и выдернул меч. Мельком покосившись на татуированного, который глядел на него испепеляющим взглядом, рядовой отошел в сторону и принялся снова оттирать свою оружие.
   - Ну и поделом тогда, - резюмировал гном и показал жестом своему напарнику, чтобы тот успокоился. - Мы несколько неудачно начали наше знакомство. Меня зовут Гвейн, а это Хрустур, самый настоящий морской волк с Туманных островов.
   Татуированный хмыкнул и выдохнул. Все же прыгать на Кастеля было не совсем разумным решением.
   - Зачем вы помогли нам? - спросил Гумберт.
   - Как оказалось, вы мужики не робкого десятка, - поднося трубку ко рту, ответил Гвейн. - Очень даже может быть в ближайшее время нам придется воевать за короля и, мать его, наместника. Так лучше такие как вы будете крыть мне спину, чем такие, - гном показал на еще дергавшегося в конвульсиях человека.
   - Мы солдаты магистрата, - покачал головой Гумберт. - Мы не собираемся наниматься.
   - Ай, да не спеши ты языком чесать, старина, - хмыкнул гном и, порывшись за пазухой, достал какой-то сверток и протянул сержанту. - Мне кажется, я слышал, как урчал твой живот. Вот, подкрепись. Тут немного солонины и хлеба. Пожуйте вместе со старпером. А вот на этого здоровяка, - прищурившись и, глянув на Кастеля, сказал гном: - у меня лишнего гипопотама не найдется.
   Кастель никак не отреагировал, а продолжил чистить свой меч.
   - Ладно, хорош уже болтать, - оборвал всех Хрустур. - Мы так до заката будем любезности отвешивать. До Заставы еще почти десять километров пути. К вечеру только дойдем. Если... не будем снова играть в героев.
   - А что с людьми в домах? Может, им нужна помощь? - посмотрев в сторону ближайшей избы, спросил Ганс. Он заметил, как из одного из окон выглянула и тут же исчезла девичья головка.
   - Сами справятся, - подал голос Кастель. - Там трое мужиков. Трупы схоронят, если трястись перестанут. А бабам больше ничего не угрожает.
   - А ежели снова кто-нибудь из ваших придет и увидит убитых? Они же повесят сельчан за убийство королевских людей... - продолжал волноваться сержант.
   - Э, не, старик. Мы хоть как бы и служим твоему обосратому королю, но людьми его считаемся постольку-поскольку. Поэтому другие ганзы просто за терпил вступаться не будут. А ежели решат ограбить, на то повода особого не нужно.
   - Поэтому пойдем, вояки, - хмыкнул Хрустур. - Вам все равно не спасти всех. А вот животы ваши точно урчат. Даже я слышал. Пойдем скорее. Может, все же успеем к ужину.
   Возражений больше ни от кого не поступало, поэтому воины двинулись в путь. На прощанье Ганс еще раз посмотрел на спасенный ими, а вернее Кастелем, хутор. Из домов стали появляться люди, как только их разношерстая компания отошла подальше. Крестьяне обступили трупы, мужики почесывали затылки. Что ж, действительно, всех спасти и за всех решить они, простые солдаты, не могут. И так сделали все, что было в их силах.
   Путь их лежал по уже пожелтевшим осеннним лугам, через скошенные поля, усеянные скрученными, но не убранными снопами сена. Край здесь был обжитый, множество хуторов высилось со всех сторон. Но их компания старалась обходить стороной - не все сельчане сразу прятались в погреб или бежали куда глаза глядят. У некоторых мог и арбалет быть припасен, и даже ружьишко. По словам Гвейна, как у Старой Заставы стало формироваться наемничье войско, естественно, вокруг началось мародерство и насилие. Местные обычно терпели, но иногда давали сдачи. Не так, конечно, как Кастель. Но кое-кто все же вилами под ребра получил.
   - Всему виной отсутствие нормального начальства, - пояснял гном, пыхая трубкой по пути. Шагали они бодро, хотя Ганс уже чувствовал усталость. - Нас начали собирать пару месяцев назад, причем с каждым договаривался тот или иной богатей, указывая точку сбора - Старая Застава. Ну и как с каждым... с отдельными ганзами, либо самыми настоящими бандами, а иногда вообще один на один с известными головорезами. Набирали по всему западу: и в городах Пейской равнины, и Печегских степях, и в Красном крае и здесь, в Срединных землях. Мы, кстати, с Хрустом отсюда. Работали на местного воротилу - он контрабанду из Египа возил через Кенейские острова и Мухены во владения графов. Говорят, кстати, несколько ганз из Мримграда еще придут. В общем, авантюристы всех мастей нашли деньги на рубак, надеясь нахватать господских земель. Поэтому из армии получилась невероятная солянка. В такой ситуации, сам понимаешь, главного найти сложно. Формально, платят из одной казны - богатеи ссужают золото в походную казну, что в руках некоего адъютанта Борга. Но сам он какой-то желейный что ли... Кажется, всю жизнь проторчал в Столице, члены лобызал господам. Поэтому к нему такой народ, как мы, особо не прислушиваемся. Какие-то речи толкает в лагере да и все. Вот и бродим, где кто. Есть, правда, один воевода. Глеб Луха. Он раньше служил шляхам в Ольше. Да только что-то не поделил там с панам. В общем, у него народу - сотен пять. Все раньше служилые вояки. Он как бы у Борга за правую руку. Вот его еще молодняк немного слушается. Хотя все равно разбойничье одно. Нужна крепкая рука или уже... пойти куда-то, делом заняться.
   Как и предсказывал Хрустур, до лагеря удалось добраться ближе к вечеру. Хвала Творцу, больше никаких происшествий не было. Если только не считать разграбленную повозку с убитым семейством фермеров, на которую они наткнулись на одной из дорог. Понять, что это дело рук очередных... ландскнехтов, особых трудов не стоило. Но лиходеев след давно простыл к моменту, когда погибших обнаружили Ганс с компанией. Правда, хоронить умерших они тоже не стали. Гвейн настоял, что к темнотк точно желательно оказаться у стен Старой Заставы.
   Последняя кстати носила такое название скорее по памяти, чем была каким-то реальным укреплением. Часть стен, соединивших в треугольник три дозорные башни, давным-давно обвалилась, ворота отсутствовали, некоторые бойницы обсыпались и теперь были довольно широки для безопасной стрельбы. Все это виделось даже в начавших сгущаться сумерках, когда Ганс с разношерстой компанией оказался в лагере наемников. Застава, кстати, стояла здесь с незапамятных времен, еще когда князья Гардарики с огнем и мечом выжигали орков из срединных территорий Лаурона. Как гласили легенды, именно здесь долгое время проходила граница владений человеческого и орочьего миров, прежде чем людям все же удалось переломить сопротивление зеленокожих, сжечь легендарный Итиль, что стоял где-то на Рудвинге, и прогнать орков в далекие южные степи.
   - Вам надо бы показаться Боргу, но он один хрен не примет до утра, - сказал гном. - Предлагаю заночевать на биваках нашей ганзы, познакомлю вас с нашим командиром. Нальем вам эля да дадим пожевать чего... - Сама Застава была довольно тесной, в ней дай бог могло уместиться пара сотен стражников. Поэтому ландскнехты расположились биваками рядом с укреплениями, усеяв местность кострами и палатками вокруг Заставы.
   - Не знаю, как там насчет Борга, но нам точно нужно в комендатуру, - покачал головой Ганс. - Иначе действительно запишут в дезертиры.
   - Ай, солдатня. Все вам надо по формуляру, - махнул рукой гном. - Ладно, Хруст, дуй к Нимрицу, скажи, что мы на месте. Я пойду проведу наших горе-вояк к шлюхам магистратовским.
   Последних, правда, в одной из башен Заставы, где им бы надлежало быть, Ганс с гномом и остатком своего десятка не застал. Зато там орудовал высокий мужчина с круглым животом, выпиравшим из-под льняной рубахи и с мечом на поясе. Рядом с ним суетилась парочка вороватого вида молодчиков, одетых в весьма недурные кожанки и свободные шерстяные шаровары. Такие носили только в Ольше. Завидев прибывших, пузатый громко кашлянул, и молодцы отвлеклись от обшаривания полок и шкафов, уставившись на вошедших.
   - Здравия желаю, пан Луха, - тут же отозвался гном. - Я из десятка Нимрица, Гвейн, сын Хутруга. Не знаю, помните ли меня еще, вместе в Ольше бились с лунными вояками
   - Аки ты шо же, всех упомню шо ли, - хохотнул Глеб. В отличие от своих помощников, сам он встретил гнома и компанию легкой улыбкой. - Помню, правда, бежали с полю как-то хорошо, только говно обгоняло.
   При всем этом разговоре у Ганса засосало под ложечкой. Он ведь тоже бывал в Ольше и славно тогда порубил ольшанцев. Индюков, как их называли на юге. О Лухе, конечно, ничего не слышал, но клинок его тогда испил крови вражеской немало. А уж сколько было потеряно в той бестолковой сечи хороших парней...
   - Да, дали нам просраться знатно. Но теперь, вишь как все повернулось - сами встали под знамена лунного короля, - улыбнулся гном. - Ах, ладно, не будем о прошлом. У меня вот тут три служивых, нынче наших братишек по оружию, значится, едрить их в гузно, нашли мы их при разведке побережья Рудвинга. Они, значится, из Муил Майден прибегли.
   - А шо же? Прямо-таки оттудава? - удивился Глеб Луха и мельком бросил взгляд на едва одетых Ганса и Гумберта, а затем главным образом уставился на Кастеля.
   - Да. И походу им дали там дрозда, - ответил гном и кратко пересказал ему то, что в дороге вместе припомнили Ганс и Гумберт. Кастель, правда, отмалчивался.
   - Н-да... тревожные вести, - помрачнел воевода. - Но тут вы магистраторов, мать их ети, не найдете. Я их выгнал всех к едреной фене. Сидят, члены друг другу сосут. И еще морды кривят от робят. Борг так и сказал - шли их к демонам. Вот и дали всем по задам, пущай теперь проветрятся. А то важные, господа, имеля их матушек в зад и в перед.
   - А тогда что ж служивым-то? Некуда деться здесь? - хитро улыбнувшись, спросил Гвейн.
   - От чего же? Есть куда. Мы всегда рады добрым молодцам, - здесь Глеб в который раз выразительно посмотрел на Кастеля, а затем перевез взгляд на Ганса и Гумберта, - да и опытным ветеранам рады. Борг сказал, денег хватит еще тысяч на десять бойцов. А платим мы по пятьдесят золотых в неделю...
   Ганс едва сдержался чтобы не присвистнуть. У него жалование за месяц едва сорок набиралось!
   - Ваших, кстати, много к нашей хибаре прибило за последний день. Некоторые тоже вот, в одних "кафтанах" пришли. И быстро решили, шо за такое золото можно купить и пару домов. Да и семью новую, если очень захочется. К концу гампании, думается, можно будет и титул какой-нить купить. Может, барона какого засратого.
   - У нас служба, пан Луха, - вместо сержант ответил Гумберт. - Нам еще нужно землю свою и дома дослужить...
   - Ой, да брось ты. У Борга на столе официальная бумажка, шо все, кто поступают на службу в наши добрые ряды, освобождаются от всяких маляв и тягла. Воюешь и получаешь золотишко, а не геморрой и чери на заднице! - выпалил Луха, да так сильно и убедительно, что внутри примерного солдата Ганса что-то шевельнулось. Но Гумберт был непреклонен:
   - Семье моей от этого не жарко не холодно. За дезертирство всё отберут. Мне лучше умереть тогда в бою - это хотя бы даст им право платить аренду меньше.
   Воевода поморщился. Такого рода логика явно выходила за грань его жизненных принципов. Ганс же про себя подумал, что да, конечно, он свой дом в Приграничных землях давно заслужил, но за новый еще пару лет лямку тянуть. А случись, что с ним, жене с сыновьями пока не вытянуть аренду.
   - А где комендатура ближайшая? - спросил Ганс.
   - Думаю, в Столграде, верст этак сорок отседова, - ответил за воеводу один из его... "робят". Они смотрели на солдат снисходительно. Судя по их рожам, они-то давно все для себя решили.
   Сержант на слова молодчика Глеба Лухи кивнул: он так примерно себе и представлял карту местности. Еще добавь полтинник километров к югу от Столграда, то это уже будет магистратура Гвентра, а оттуда еще шестьдесять-семьдесят километров и уже можно зайти к Елесее, жене его, да обнять... да. Сейчас все отдал бы, чтобы там оказаться. Но...
   - Короче, ясно, - оборвал гном. - С вашего позволения, пан Луха, мы приютим пока этих служивых на пару дней. Пущай подумают.
   - Таки не вопрос, сударь гном. Я весточку пошлю через Борга, в Столград, значит-с, магистратурам тамошним. А служивые могут пока и делу помочь общему. Прально?
   Ганс после недолгого раздумья кивнул. Главное, конечно, чтобы не забыл воевода о своем обещании. Долго ли память держится у господ о простых смертных?
   - Ну вот и славно. Тем более шо от советника Борга пришел приказ выступать к Рудвингу.
   - Да вы что! - воскликнул Гвейн.
   - Да, видел я маляву. В течение пяти дней быть на Рудвинге. Да шоб наладили переправу крепкую, едрит его козу.
   - И уже известно, куда двигаться? - спросил гном, потирая руки.
   - Да хрен его там знал. Рудвинг-то длинный, мать его ети. Надобна все подробно разглядеть, хрен его туда и сюда. В общем, завтра отправляются отряды вперед, на разведку. Соберем сведения и пойдем, где помельче. Хватит уже жопы тут отращивать. Пора делом заняться.
   - Это вы в точку, пан Луха. Прямо-таки в серединку.
   - Ну и славно. Бывайте, робяты.
   Гвейн отвел выживших солдат его величества к своему биваку. Там у костра уже сидел известный Гансу Хрустур, а также еще с десяток похожих на него головорезов. Были они, правда, без татуировок, но с рожами каторжников и бандюг. Имена их сержант запоминать не стал. А вот главарь, Нимриц, оказался очень даже приятным на разговор человеком, причем, с лицом скорее писаря, а не воина. Так, в общем-то, и было - он в магистратуре Оложской низменности много лет служил в комендатуре, пока не пришло лихо в виде орочьих орд и не дало испить из чаши своей сполна. Тогда сначала нанялся в дружину к одному из графов, но в усобице, что творилась там до битвы под Вьюном, перебили всю дружину того вельможи да и его голову на пику посадили. Нимриц чудом выжил, но ничем другим, кроме как войны, уже зарабатывать на хлеб не мог и не хотел. Поэтому пошел в наемники на западе, в Ольшу да земли беспокойных баронов. Там всегда была работа для клинка. И как-то хорошо дело пошло, за удачное планирование и, главное, хозяйственный расчет и аккуратность в деньгах получил признание сначала у одного из капитанов наемничных банд, затем и свою небольшую ганзу сколотил. Правда, большую часть потерял в войне с луннным Наместником, причем сражался уже против некогда своего господина, но это все прошлое. А вообще бывший писарь был мужчиной неглупым и внушающим доверие.
   - У нас есть кое-что из снаряжения, - сказал Нимриц уже ближе к ночи, когда все произошедшее с воинами короля доложили и обсудили. Ганса с товарищами хорошенько накормили - даже Кастель наелся и не погнушался побаловаться элем, впрочем, даже не захмелев. - Возьмете себе, пока будете с нами. Насчет весточки в Столград Луха, конечно, вам наврал. Ему на все это насрать, кроме денег. Я сам отправлю, тем более знаю там кое-кого. Им-то, конечно, плевать хотелось на вас, тем более что вы к Южной экспедиции приписаны, не в их, так сказать, ведении. Но я черкну в записке пару "магических" слов, они отправят в ваш лагерь сведения. А там поглядим, что вы для себя решите, может, понравится и у нас.
   Ганс с Гумбертом переглянулись. Кастель же сидел, не снимая доспехов, и смотрел в огонь. Молчал. Все же, наверное, немного взял его эль да сытный ужин.
   - Тем более, что сидеть вам без дела не дам. Борг днем объявил, что Советник распорядился всем, кто собрался у Заставы выдвигаться на восток, занимать берег Рудвинга и наводить переправу. Поэтому нужна разведка. Коль вы уже с Гвейном и Хрустором познакомились и даже, - Нимриц с усмешкой поглядел на гнома, - кровь успели пролить вместе, вам и в разведку идти.
   - А чего нам-то? Что, других посыльных нет? - возмутился Хрустур, но затем поймав на себе холодный взгляд Нимрица, добавил: - Я имею ввиду, почему наша ганза-то?
   - Луха распорядился от всех ганз и отрядов отправить на разведку бывалых, чтобы прочесали весь берег и поняли, что к чему.
   - А что же, карт нет? - сплюнул гном, снимая с себя бахтерец и укладывая его у изголовья своей лежанки из сена, накрытого плащом. Почему-то никто из десятка Нимрица палаток не ставил.
   - Рудвинг не всегда постоянен, - покачал головой Нимриц. - Он то пересыхает, то наоборот разливается. Через пять дней уже должна быть налажена переправа. Ошибок быть не долго.
   - Хренова речка засратая, - фыркнул гном и, улегшись, принялся докуривать трубку, которую не выпускал из рта уже последние несколько часов. Ганс поймал себя на мысли, что вообще не видел не курящих гномов. Они, наверное, рождаются уже сразу с трубкой в зубах.
   - А что дальше? В лес полезем? - спросил кто-то из других бандюг десятка Нимрица. Почти все спали, вопрос прилетел из темноты, Ганс не разглядел говорившего.
   - Возможно, и полезем, - кивнул Нимриц. - Или ты зарослей испугался?
   В ответ раздалось неразборчивое бормотание. Признаться, Ганс поежился. Его такая перспектива вообще не устраивала. Последний раз он легко отделался - потерял среди зарослей всю свою храбрость и честь. Во второй раз Мертвая зона его так просто не отпустит, как пить дать.
   - Ну и ладно. Поболтали и хватит. Пора отдыхать. Завтра все, завтра, - оборвал дальнейшую дискуссию предводитель банды и сам принялся укладываться на сон.
   Признаться, сержант был совсем не против. Он только улегся на выданный ему Нимрицем плащ как буквально тут же заснул. И снов не видел. Пока.
  
  ***
   Выступили засветло. Причем Нимриц проснулся раньше, чем Ганс и его сотоварищи, собрал необходимо снаряжение регулярным солдатам в дорогу. Жаловаться, надо сказать, было не на что - сержанту и капралу досталась добротная кольчуга, кожаные с пропиткой штаны и даже сапоги из овечьей кожи. Чтоб подпоясаться, правда, были только холщовые ремни, но это не было большой проблемой. С собой набирать в разведку ничего особо не собирались, а все необходимое для похода могло поместиться в объемную заплечную торбу. Перчаток, правда не хватало, но и без них можно было мечом орудовать, тем более что он был привычным, полуторным, какой имелся на вооружении королевской армии у регулярных солдат. Гумберту даже досталось ружье, кисет с порохом, пыж, мешочек с пулями и кусок свинца на расплавку. Щиты, однако, были только деревянные со стальной сердцевиной. Но и такие сойдут. А уж если в лес придется лезть, как показала практика, не спасет и полный доспех. В паек всем выдали сухарей и сыра. В мехи залили обычную воду - эля в дорогу взял только гном да и то из собственных запасов. Требовалось все сделать быстро, хмель был ни к чему.
   Пятеро вояк шли молча до того, как солнце не поднялось над горизонтом. Тогда Гвейн все же пригубил немного эля, достал свою любимую трубочку, раскурился да стал болтать о всяких шалостях. Рассказывал, что в порту Вейвграда, новой морской столице Присрединоморья после гибели Телмариса, есть очень даже неплохое местечко, где каждый мужчина найдет себе утешение. А еще там наливают три стакана водки при оплате двух. Заведение зовется "Усатый кабан" и там тоже есть отменные шлюхи. Ганс слушал вполуха да больше глядел по сторонам. Мысли о том, что они снова движутся в сторону Мертвой зоны заставляли желудок стягиваться в тугой узел. Отвлечься от мрачных мыслей не удавалось. Хорошо, что перед выходом он пожевал немного солонины да кусок сыра. Скоро от волнения в рот и крошки будет не засунуть.
   Отряд двигался примерно тем же путем, что шли вчера к Заставе, поэтому ничего необычного не встречалось. Хвата Творцу, не попадалось и других банд... ландскнехтов. Как пояснил Нимриц, во избежание лишних разговоров, всем, кто отправился на разведку, был указан четкий район действий без пересечения с соседями. Конечно, это было сделано для того, чтобы собрать побольше информации о всей реке и местности вокруг. Но вести о частых стычках между головорезами уже были совсем не новостью.
   Все бы, наверное, прошло бы гладко, если бы судьбе не было угодно сделать новый виток в жизни пятерых воителей. И началось все с того, что все отчетливо услышали душераздирающие крики за ближайшим пригорком, а когда выскочили на звук, то увидели повозку с отломанных колесом, скачущего во весь опор коня прочь от сего места, а также мужчину, лежавшего у края проселочной дороги.
   - Живой? - спросил Гвейн, подходя к неизвестному, но затем все сам увидел: на груди несчастного зияла огромная рана и алое пятно растекалось по всей холщовой рубахе.
   - П-по...помогите, - едва слышно простонал он.
   - Нет, браток, ты уже не жилец, - совершенно честно сказал гном. - Но, смотрю, в повозке твоей куча скарба. Ты не один ехал?
   - Ж...ж-жена... д-дочь, - мужчина лежал навзничь, мотал головой, глаза его закатывались. Ганс достал из своего походного мешка мех с водой, присел рядом с раненным, приподнял голову, подсунул ему питье, но тот замотал головой и из последних сил забормотал: - З-забрали... не-нежить... м-мертвя... мертвяки.
   - Бредит, кажется. Агония, - сплюнул Хрустур.
   - З-забрали.. с-собой... п-потащи.. потащили... на с-север... т-там..там... - мужчина умер.
   - Там старый погост, я знаю, - кивнул Гвейн. - Мы примерно в лиге от деревни Дурбранч.
   - А, точно. Я-то думаю, что мне места то знакомые, - согласился Хрустур. - Там варят отличное ячменное пиво.
   - Да, точно, - согласился гном.
   - Пиво, конечно, это хорошо. Но вы слышали, что он сказал? Мертвяки! - вернул всех к реальности Гумберт.
   - Так он уже праотцов в лица разглядывал, бредил, - пожал плечами Гвейн.
   - Не похоже, - вдруг сказал доселе молчаливый Кастель. - Поглядите, - рядовой стоял на обочине и с интересом разглядывал траву. Когда к нему подошли, то увидели, что вся она взрыхлена, словно множество собак рвало дерн руками, а также среди комьев зесли и клочков травы лежали старые ошметки и осколки костей.
   - Да хрен его знает, что это могло быть, - уже менее уверенно пробормотал гном. - Но если даже это мертвяки, то мы-то как здесь? Это дело магиков...
   - Мы и без колдунов можем справиться, - вдруг фыркнул Кастель. - У нас есть мечи, а они очень даже хорошо рубят трупы.
   - Тем более что, если войско с Заставы пойдет по этому пути и наткнутся на бродячие умертвия, с нас же будет спрос, - резонно добавил Гумберт.
   - Ай, хрены лысые, едрит вас через козу в гузно! - в сердцах махнул рукой Гвейн. - Пошли, вашу мать, раз так подыхать охота. Прямо в лапы к Подземным богам!
   Идти пришлось недолго - четкий след на земле через километр вывел их к старому кладбищу с покосившейся от времени оградой. Среди него стояло высокое раскидистое дерево, рядом с которым, судя по вспышкам и громогласному голосу, распевавшему слова на неизвестном языке, творилась волшба. Но это не остановило могучего Кастеля. Не дожидаясь приказа или очередного обсуждения, здоровяк очертя голову понесся на кладбище, даром что вокруг него бродили самые настоящие мертвецы - скелеты с копьями и топорами в руках, еще не разложившиеся трупы. Завидев Кастеля, они тут же побрели к нему, но скорее на свою вторую погибель. Признаться, старый сержант всякого навидался, но такого... еще нет. Сказки сказочками, но взаправду такое слабость придавало в коленях.
   Но Кастеля, казалось, ничего не смущало. Ганс с остальными только смотрели, как черноволосый дьявол подскочил к мертвякам и несколькими размашистыми ударами отправил пятерых из них второй раз в загробный мир. Одному из них почти удалось достать со спины громилу, но тут уже подсобил Гумберт - точный выстрел снес зомби башку. К капралу подключился гном и тоже метким выстрелом прикончил еще одного мертвяка. Переглянувшись, Ганс и Хрустур решили, что отсиживаться было совсем негоже. Тем более что Кастель убедительно показал - умертвия очень даже можно убить.
   Приняв удар топора одного из первых зомби мечом, Ганс про себя отметил, что рука у тварюги была очень даже тяжела, несмотря на то, что держалась на одном суставе, но в ловкости мертвяк совсем не выигрывал, поэтому Ганс в один подшаг обошел противника со спины и снес ему голову. Второй даже не успел повернуться к сержанту, как уже осел также без головы. Умирали, как и сражались, трупы молча. Брехней, значит, выходили те слухи, что ожившие мертвецы сипят, крехтят и визжат. Разве что глазами красными сверкают. Это да... до костей пробирало.
   Гумберт и Гвейн успели сделать еще пару выстрелов, прежде чем готовые к сражению мертвецы закончились. Ганс переглянулся с Хрустуром, вытиравшим лезвие своей сабли, когда как Кастель уже рванул в глубь кладбища. На окрики он совсем не реагировал, несся прямо к дереву, у которого сверкала зеленым и лиловым свечением какая-то волшба.
   Ганс побежал за рядовым следом, не дожидаясь остальных. Ему, признаться, было страшно до колик и желания опорожнить желудок, но старый вояка не мог позволить его рядовому остаться наедине, возможно, с действительно смертельной опасностью. И Ганс оказался прав.
   Когда Кастель возник у дерева, фигура в темном, совершавшая какие-то пассы руками и нараспев читавшее заклинание, вдруг остановилась, повернулась к Кастелю, сделала взмах и в воина полетел какой-то черный сгусток. Кажется, Ганс закричал в тот миг, когда это нечто достигло Кастеля и... ничего. Здоровяк даже не заметил этого. В два прыжка он оказался рядом с магиком и в один удар развалил того пополам. Тот успел только рефлекторно подставить руку, словно защищаясь, прежде чем разлететься двумя брызжущими кусками плоти в разные стороны.
   Признаться, Ганс оторопел. Второй раз за день он присутствовал при таких удивительных вещах, что аж дух захватывало. Из оцепенения его вывел гном, толкнув в бок.
   - Не теряйся, старпер. А то какой-нибудь зомби даст тебе под хвост, будешь потом кости из задницы выковыривать.
   У дерева в бессознательном состоянии лежала женщина и девочка. Руки и ноги их были связаны, на глазах повязки. Рядом со древесным стволом был разожжен небольшой костерок, сухие сучья в котором догорали, у него стоял чан, а в нем лежал изогнутый нож. Ритуальный значит.
   - Живы, - сказал Кастель, пощупав женщин за горло, а когда поймал взгляд Ганса, то на его немой вопрос достал из-за нагрудника медальон на цепочке. - Купил у старьевщика одного, сказал, оберегает от нечистых сил.
   - Повезло же тебе, - покачал головой Гвейн, рассматривая останки мага. - Это самый настоящий некромунт.
   - Некромант, - тут же поправил гном Гумберт. Одет убитый был действительно очень похоже на рассказы темных магах - черная ряса, увешенная черепками различных животных, толстая книга в черном переплете, гримуар, судя по всему. А лицо все в каких-то язвах. На лбу вообще виднелась кость.
   - Да хоть хрен лысый. Подох он скверно, - хмыкнул Гвейн.
   К тому времени очнулись женщины. Ганс как раз разрезал веревки на их конечностях, снял повязки. Девочка сразу же запричитала о папе, но сержант только сокрушенно покачал головой. Жена сразу же залилась слезами, затем дочь.
   - Ну и что теперь с ними делать? - грустно сказал Гумберт.
   - В смысле чего? Все уже сделали. Пошли, у нас есть дела, - без тени сомнения сказал Хрустур.
   - Чего-то я не понял. Мы их бросим посредине кладбища что ли? Женщину и ребенка? - удивился Ганс.
   - Ох ты еп твою, - глаза гнома расширились от удивления. - Так в жены её возьми да удочери ребенка. Хер ли встал-то тогда?
   - Да, ребят, что-то вы больно усердствуете. Мы все же даже не солдатня.... - поддержал Гвейна татуированный.
   - Вы нет, а мы да, - покачал головой Гумберт.
   - Да только кольчужка-то у тебя не с королевского плеча нынче, - тут же вставил своё гном. - И стреляешь не из его хера.
   - Никто никого не бросит, - вдруг сказал Кастель да таким голосом, что все сразу поняли, что споры бессмысленны. - Я пойду поймаю коня. А вы почините колесо. Ну и мужика погрузите. Сопроводим их в Дурбранч.
   - Нет, не нужно... - вдруг запротестовала девушка. - В Дурбранч этот треклятый Ставик, муж, мой... ехать решил. На горе всем нам. Мне там делать нечего, никто меня не ждет. Мы сами из Селгавы, что в верстах двух отседава. Помогите, вернуться, добрые мужи. Я вас отблагодарю. Если хотите, дочь моя тоже. Только не бросайте на погибель, милорды.
   - Мы не лорды. Мы солдаты, - резко отчеканил Ганс. - И никого благодарить не нужно будет. Тем более твоей дочери. И навек зарекись такие благодарности раздавать. Уж если не в отношении себя, то в отношении дочки. Усекла? Если муж помер, это не значит, что тебе только ноги раздвигать придется. Все. Не реви, а пошли к телеге.
   Плакать, конечно, ни сама женщина, ни дочка не перестали. Особенно когда увидели мертвого мужа и отца. Мужчины стояли в сторонке, смущенные, не знали, как урезонить женщин. Какие тут слова-то подберешь? Ганс с Гумбертом в молчании чинили колесо, благо сами были из крестьян, до ухода в солдаты навозились с этим делом. У хозяйственного мужа среди скарба были нужные инструменты, запасные втулки и спицы.
   Кастель вернулся с конем, ведомым под узды, как раз когда закончили чинить телегу. Мертвеца завернули в заботливо найденное женой сукно, погрузили его в телегу, рядом усадили убитых горем домочадцев и двинулись в путь. Как оказалось, Гвейн с Хрустом уже побывали и в Селгаве и знали, куда тут идти.
   Примерно через час они увидели дома селения. Гвейн хотел было уже предложить оставить спасенных и отправиться по делу, как от домов в сторону телеги побежала чья-то сгорбленная фигурка. Признаться, после недавних событий, гном с Гумбертом не сговариваясь взяли ружья на изготовку. Но стрелять не пришлось. На подходе к деревне к ним подбежала старушка и начала что-то вопить и тараторить на сложном наречии. Такое бывало здесь да в южных землях. Большинство поселенцев в этих места были потомками народов Гардарики и не во всем были схожи по языку и обычаям с "титульным" населением Лунного Королевства, ведшим свой род из Трехречья и Пейской равнины.
   Со старухой пытался заговорить Ганс, но мало, что разобрал - говорила плохо также от старости и отсутствия зубов. Было явно только точно, что женщина была страшно напугана. К разговору подключилась жена убитого крестьянина и после нескольких реплик вся побледнела пуще прежнего.
   - Это Альдья, гадалка нашего села, - стараясь справиться с продолжавшими катится из глаз слезами, сказала женщина. - Она говорит, что примерно час назад на деревню напали... но не люди. И не орки. А... я такого слова даже не знаю...
   - Гоблины, - вдруг сказал Кастель, молчаливо слушавший причитания старухи. Та в тот же момент уставилась на него и ту же замолчала. Смотрела она на него так, словно перед ней явился сам Творец.
   - Гоблины? Да иди ты, - трубка чуть не выпала изо рта Гвейна. - Их не видели в этих краях уже прорву времени. Их же еще гардарианцы всех перебили к чертовой матери.
   - Старуха безусловно стара, но не безумна, - покачал головой рассудительный Гумберт.
   - Ну и что же? Пойдем докладывать Нимрицу? - зевнув, спросил Хрустур.
   - Гоблины увели людей, - снова взял слово Кастель. - И мне это начинает не нравится.
   - Ой, да срал я, что тебе нравится или нет. Мы тут не за этим, - фыркнул Хрустур.
   Вдруг старуха сорвалась с места и бросилась к Кастелю. Схватив его за пояс, она залепетала и зарыдала, словно взмолилась этому громиле, прося его и что-то повторяя. Перевела стенания жена убитого крестьянина:
   - Альдья говорит, что только он сможет победить зло, что вернулось из небытья. Что только отмеченному судьбой это под силу.
   Ганс посмотрел на Кастеля. Тот бесстрастно глядел на старуху, а затем, взяв её за маленькие хрупкие плечи, что-то тихо сказал на её же языке. Она тут же перестала кричать и закивала головой.
   - Мы найдем людей, - металлическим голосом сказал Кастель - Восставшие мертвецы и возникшие из ниоткуда гоблины явно между собой как-то связаны. И скорее всего с мертвым лесом. А с ним как раз война у нас и идет.
   - Да пошел ты. Никуда я с тобой не пойду, ишь чего возомнил, - вскинулся было Хрустур, но в тот же миг Кастель с невероятной для своих размеров скоростью подскочил к нему, схватил за ворот, подтянул к себе одной рукой и посмотрел прямо в глаза. Прошло несколько секунд, и рядовой отпустил наемника, а тот попятился, примирительно подняв руки.
   - Хорошо, хорошо. Убедил. Нечего кидаться, - проговорил татуированный несколько заплетающимся языком. Затем он тряхнул головой и посмотрел на Гвейна и остальных с каким-то странным, придурковатым выражением лица, на котором застыла неуверенная улыбка.
   Наблюдавший за всем происходящим гном в момент, когда Кастель рванул к Хрустуру, успел только поднять к плечу ружье, а затем сам застыл, недоуменно поглядывая на напарника. Когда Хрустур махнул рукой, мол, проехали, гном только грязно выругался и снова взялся раскуривать трубку.
   - Идем, - сказал Кастель и, закинув на плечо свой огромный меч, зашагал на юг в сторону от Селгавы. Остальные, несколько неверенно помявшись на месте, двинулись следом за темноволосым здоровяком. Кажется, у всех был немой вопрос: а что, когда этот парень стал главой отряда?
   Когда прошло примерно четверть часа как они шагали по пустынным лугам и Ганс уже собирался спросить Кастеля, куда он так уверенно идет, их отряд наткнулся на мертвое тело, изуверски иссеченное, а также следы множества ног вокруг трупа.
   - Кажется, решили перекусить и передрались из-за лакомых кусков, - сказал Гумберт, мельком оглядев истерзанное тело. - Бог милосердный, да они резали его заживо. Не вижу ни одной смертельной раны. Несчастный умер в ужасных мучениях.
   - Несчастная, - вдруг сказал Хрустур, присаживаясь рядом с Гумбертом. - Это женщина. Просто все... выступающие части срезаны, а тела у крестьянок нередко похожи на мужские - в поле пахать дело такое.
   - А волосы...
   - Волосы гоблины забирают себе. Они их своим бабам дарят, чтоб те, сучьи дети, себе на уродливые лысины приклеивали, - сказал гном и смачно сплюнул. - Может, в ваших человечьих королевствах о гоблинах давно забыли, но я по молодости в Медных горах с ними не раз рубился. И всякого насмотрелся.
   - Я думал, Медные горы - давний домен гномьего племени, - задумчиво проговорил Гумберт.
   - Так и есть. Но веками за них шла война между гномами и гоблинами. Еще до того, как Гардарика растеклась по Срединным землям, что, как ты понимаешь, было раньше униии с лунными королями. Мой народ постепенно победил основные племена кривожопых, мать их так. Но в норах спрятались остатки, которые активно сношаются и надеются народить новых мразот. Вот и сталкиваемся иногда... глубоко под землей.
   - Под землей, - вдруг задумчиво проговорил Кастель и, повернувшись в сторону востока, спросил: - Здесь есть река?
   - Река? - почесал за ухом гном. - Да нет... ручейки, болотца, может, карьер какой затопленный...
   - Может где холмы есть? Да с ручьем? А там промоина? - продолжал спрашивать Кастель, переведя взгляд с горизонта на землю под ногами.
   - Вы, кстати, заметили, что следы только здесь? Дальше они теряются, - вдруг сказал Хрустур, тоже с интересом принявшись разглядывать местность вокруг трупа.
   - Магия, - фыркнул гном. - И они не просто жрали эту бабу. Они творили волшбу. Скорее всего среди них шаман, наверное, не очень сильный. Магия крови - их конек.
   - Что на востоке? - спросил Кастель после недолгого раздумья.
   - Муил Майден, Рудвинг... Что еще? - хмыкнул Гвейн, но затем прищурился. - Там есть небольшой сосновый бор. Как раз немного холмистое местечко и вроде даже вода была. Не помнишь, Хруст?
   - Да, что-то такое было, - кивнул татуированный. - Там ручей такой быстрый, шумный, кажется в Рудвиг как раз впадает и... вытекает из под земли, точно!
   - А там, скорее всего какие-нибудь валуны есть, словно случайно закинутые сверху ветками... - задумчиво проговорил Гумберт.
   - Замаскированный вход? - хмыкнул Гвейн. - Впрочем, если он там есть, ничего особенно мы не заметили. Ну разве что фигуры там... каменные
   - Статуи? - уточнил Кастель.
   - Ну... да, вроде это так... по научному вашему, едрить их в каменные задницы. Изваяния всякие странные, словно недоделанные люди или даже гномы что ли... будто лепили их, ножки, ручки там, но не долепили, бороду им в щель.
   - Это релики, - вдруг сказал Кастель. - Божества орков. Итиль когда-то стоял на берегах Рудвинга и был их самой мощной твердыней. Здесь вся округа - бывшие владения зеленокожих, их исторический домен. Вот только что стало с Итилем - до сих пор тайна. Как и то, откуда взялась Мертвая зона на той стороне Рудвинга. Вполне возможно, что мы бродим среди руин древней цитадели орков.
   - Ого, пади целые, мать их, ученые открытия мы делаем, - хмыкнул гном.
   - А орки в те времена были очень дружны с гоблинами... - вдруг добавил от себя Гумберт. Ганс посмотрел на него с недоумением - этот то откуда знает все это? Неужто пригодилась все же бибилиотека кому в гарнизоне?
   - Да. В том числе из-за этого в войне против Итиля на стороне гардарианцев сражались гномы Медных гор, - подтвердил Кастель. - Хотя и не только.
   - Гномы были со Святозаром скорее из-за союза против эльфов... - выразил сомнение стрелок.
   - Так, стоп. Что вы мне тут в бороду совать пытаетесь? К чему все это? - всплеснул руками гном. К нему тут же подошел Кастель, приобнял по-дружески за плечи, чем заставил Гвейна непроизвольно дернуться, и посмотрел ему в глаза.
   - Идем, гном. У нас впереди много всего интересного, - сказал спустя несколько минут Кастель. И отошел в сторону. Гвейн несколько мгновений постоял, словно взадумении, а затем активно закивал головой. Все эти странные гляделки Кастеля, что с Хрустуром, что с Гвейном, не прошли мимо внимания Ганса. Да и Гумберта тоже - старый капрал недоуменно переглянулся с сержантом, но ничего говорить не стал. Что-то все же было странное с этим... рядовым Кастелем.
   - Идемте, думаю, через пару километров мы увидим еще нечто подобное, - сказал Кастель, активно шагая на восток. - Их магия не стабильна, бросает их стороны в сторону, но они явно пытаются "допрыгнуть" до своих нор.
   Кастель оказался прав. Где-то через час ходьбы посреди скошенного поля они наткнулись еще на два истерзанных тела. Вокруг, как и в первый раз, было множество следов ног, которые, правда, теперь уже не терялись, а цепочкой шли напрямик на восток, там на горизонте уже виднелись верхушки деревьев.
   - Ага, как раз тот самый бор, - кивнул гном. Следы четко вели в ту сторону.
   Лесок был совсем небольшой и деревья в нем редкие, но равнинная земля под ним неожиданно выгибалась и топорщилась цепью невысоких холмов, сквозь которые действительно ветвился юркий ручеек. По обоим сторонам от него, практически в шахматном порядке стояли древние, потрескавшиеся статуи из серого камня. На некоторых из них были выцарапаны руны на неизвестном никому из отряда языке, а другие уже несли в себе отпечаток современности - видимо, местные решили оставить парочку посланий путникам, в основном шутливого или неприличного вида. Следы в этих холмах высмотреть было сложнее, но Кастель шел уверенно вдоль основного протока ручья. Хотя остальные в отряде опасливо озирались по сторонам, а гном с Гумбертом держали ружья наготове, рядовой шел в полный рост, не таясь и не прячась. Поэтому когда поднявшись на пригорок и встретившись лицом к лицу с группой фигур, суетящихся вокруг нескольких валунов, последний даже не сразу поняли, что происходит - Кастель без криков и лишнего шума просто шел в их сторону.
   Ганс не сразу разглядел тех, кто копошился вниз по склону. Он отчетливо видел только желтоватый оттенок кожи, сгорбленные тела и множества лохмотьев на этих незнакомцах. Также они были куда ниже даже роста Гвейна. Впрочем, дальше разглядывать их пришлось уже куда как ближе.
   Заметив шедшего к ним человека огромного роста с мечом на перевес, неизвестные бросили свое занятие, о чем-то пронзительно завизжали и, словно собаки, на четырех лапах поскакали прямо к Кастелю. В их руках блестели клинки.
   Грохнули выстрелы. Одна из мчавшихся к Кастелю фигур с размаху ударилась головой в землю и затем безвольно покатилась в ручей. Другая пуля прошла мимо, выдернув щепки у одного из деревьев. Обнажив меч и ятаган, Ганс с Хрустуром кинулись на помощь Кастелю. Впрочем, не факт, что ему она требовалась, конечно. Первый же самый смелый, кто на него бросился, разлетелся на два куска. Другой получил по голове стальной перчаткой и упал, больше не двигаясь. Еще двоих одним ударом Кастель разрубил пополам. Тут же подскочили Ганс с Хрустуром. Сержант принял выпад противника на свой щит, подсел на одной ноге и хлестнув врага мечом по правому боку. Раненный завизжал и покатился со склона. Второй прыгнул всем телом на Ганса, но он успел снова подставить щит, выдержать удар и тем же щитом хорошенько грохнуть врага прямо в зубастую рожу с узкими глазками и длинным носом. Тварь упала на землю, визжа от боли и обиды.
   Хрустур меж тем, орудуя саблей и кинжалом, порезал уже трех врагов, однако с четвертым ему приходилось сложнее - тот скакал вокруг него и даже зацепил пару раз - на боку и бедре морского волка растекались кровавые пятна. Ганс думал было броситься к татуированному на помощь, но его опередил Гвейн, оказавшийся позади гоблина, и одним взмахом своего короткого боевого топа разваливший прыткого гоблина напополам.
   Ганс огляделся. Врагов больше не осталось - лежали только трупы. У камней суетился Кастель. Когда Ганс хотел было подойти к рядовому, тот вскинул руку:
   - Здесь тесно и для одного. Оставайтесь здесь, - сказал темноволосый гигант, затем откинул один из валунов в сторону, за которым скрывалась чернеющая прореха в земле. Не долго думая, Кастель полез туда головой вперед и не без труда скрылся под камнями. Признаться, особой прыти в том, чтобы помочь Кастелю никто не проявил. Да и было чем заняться - Хрустур привалился тяжело к дереву. Он весь истекал кровью.
   - Помогай, старпер, - сказал гном, засуетившись над наемником.
   Ганс чем мог, подсобил Гвейну в перевязке. Раны были не очень глубокие, но получены от весьма неухоженного на вид оружия. Да и яд мог быть на клинках.
   - Нельзя ему больше с нами болтаться, - покачал головой гном. Хрустур хлебал воду из фляги и пока что молчал. На его лице не было и тени боли или хоть какого-то намека на то, что ему неприятно. Но воевать в таком состоянии, конечно, долго не навоюешь. А если зараза - то беда.
   - Думаю, пускай отправляется обратно к Заставе, - сказал Гумберт. - Заодно сообщит, что нам удалось узнать.
   - Да уж, повеселю всех рассказами о гоблинах, - хихикнул Хрустур.
   - Ну и ничего, посмеются, не обсерятся, - фыркнул гном, а затем задумался: - Только куда ж ему одному раненному то.
   - Ты из меня калеку не делай, коротышка, - сплюнул морской волк. - И не с таким бывало.
   - Ой, да шел бы ты нахер, - махнул рукой гном. - Лучше вали уже, к утру обратно доберешься, если не чикнет кто по пути.
   Хрустур не стал спорить. Сделав пару глотков из фляги, не прощаясь и не оборачиваясь, он пошел прочь от соснового бора, немного прихрамывая. Ганс посмотрел некоторое время ему вслед. Сомнений, что этот прохиндей доберется обратно, у него не было.
   Не прошло и четверти часа, как из подземелья, в котором исчез Кастель, стали появляться люди. Испуганные, сбитые с толку они выбирались на свет и ошарашенно смотрели по сторонам. Затем в какой-то момент они натыкались на трупы гоблинов и словно по команде отскакивали от них в сторону. Женщины плакали, вместе с ними дети, некоторые были грудными, у многих на лицах и руках были порезы.
   Ганс с гномом и Гумбертом стояли неподвижно рядом с валунами и смотрели на людей. Никто ничего им не говорил, и сами воины ни к кому не обращались. Забавно, думалось Гансу, есть в этих сельчанах хоть капля благодарности за их спасение? Или они так испуганы, что пока не поняли своего счастья?
   Всего вылезло около сорока человек. Они сгрудились вокруг валунов и потрясенно озирались по сторонам. Вскоре Ганс стал ловить на себе заискивающие взгляды. Неожиданно спасенные хотели хоть каких-то ответов.
   - Идите домой, - сказал он ближайшему к себе парню, ростом с Кастеля и косой саженью в плечах. - Путь свободен.
   - Вы с тем, что там внизу? - вдруг спросила какая-то женщина.
   - С ним, с ним, туда его и сюда да полукругом, - фыркнул гном, пыхтя трубкой. Все же, Творец гномов создал сразу с куревом в зубах или нет?
   - К такому попробуй подойти, - хихикнул кто-то из толпы. Нервно. Никто не поддержал.
   - Спасибо передайте, - снова подала голос женщина. Теперь Ганс увидел её - обычная крестьянка средних лет, с копной сальных волос и немытым лицом.
   - Да, да! Спасибо! Хвала Творцу! - стали раздаваться голоса друг за другом.
   - И вам! Вам тоже! Вон скольких нарубили! - подхватили другие.
   - Это ведь проклятущие гоблинсы! Вы видели?
   - Гоблины! Да, да! Моя пробабка говорила...
   Дальше, очнувшиеся от ужаса и страха люди, загомонили как на базаре. Наверное, если бы не вдруг возникший из земли гоблин, все бы так и продолжали болтать, перекрикивая друг друга, но стоило только одной из женщин завидеть, как из земли появился длинный кривой нос низкорослого существа, как она сразу же завопила что есть мочи, и люди отхлынули прочь от подземелья. Ганс схватился за оружие, гном вскинул ружье. Но тревога была преждевременной - гоблин вылез в тисках железной хватки Кастеля.
   - Веди, - коротко сказал темноволосый воин. Коротышка в ответ что-то зашипел, то рядовой наотмашь ударил его ладонью по лицу, и желание огрызаться у существа быстро отпало.
   - Куда мы? - спросил Ганс, подходя к Кастелю. Тот был весь покрыт темно-бурой субстанцией, подозрительно похожей на экскременты. Однако пахла она скорее как скошенная трава. Точно такая же дрянь вытекала из жил убитых гоблинов.
   - Он отведет нас к тому, кто давал им указания нападать, - сухо ответил Кастель. - Он на том берегу.
   - Но здесь же нет брода... - запротестовал было Ганс, внутренне чувствуя, что рядовой как-то много на себя берет.
   - Пироги. У этих тварей спрятана парочка на берегу.
   Так и оказалось. Четыре узкие двухместные лодки, выдолбленные из лиственницы. Они лежали на берегу, прикрытые широкими листьями разросшегося папоротника и густой осокой.
   - Мы в них не потонем? - неуверенно проговорил гном, поглядывая на не внушавшую доверия конструкцию.
   - Тебе лучше плыть одному в лодке, - сказал Кастель и тычком приказал гоблину ставить на воду первую пирогу.
   В принципе, решили все плыть в отдельных: только Кастель сел вместе с гоблином и не спускал с него глаз, пока они переплывали темное русло Рудвинга. Лодки опасно покачивало течением при каждом гребке, но к середине пути Ганс и остальные более менее справились с непривычными суденышками. Однако несмотря на более тяжелый вес, гоблин куда более привычно вел свою лодку, и от них с Кастелем остальные немного отстали.
   Подплывая к тому берегу, Ганс чувствовал, как к горлу подступает комок и мерзкий страх стягивает внутренности в узел. Хоть он и не помнил всех подробностей неудачной второй атаки на проклятый лес, картины того, как половину его отряда порезали на куски, отчетливо всплывали в памяти. В этой Мертвой зоне точно нечего делать живым людям, нечего!
   Но Кастель, этот... мальчишка, казалось, ничего не боится. А после его странных переглядов с гномом, тот даже не сомневается в действиях здоровяка. Только Ганс с Гумбертом косятся друг на друга. Как-то не прост этот Кастель, даром что появившийся в отряде Ганса накануне второй атаки. Наверное, какой-нибудь из тайных адьютантов Артура, не иначе!
   Когда все лодки достигли второго берега, отряд, испустив дружный задумчивый вздох, двинулся в объятья синюшных зарослей - чертов гоблин вел их прямо туда. Но стоило им подойти к кромке леса, как в воздухе возникло странно синее свечение. Ганс успел только вскинуть меч и встать в боевую стойку, когда понял, что перед ним образ или силуэт существа... а точнее орка, одетого в волчьи шкуры. Он висел в полуметре над землей в воздухе и смотрел прямо на Кастеля.
   - Не ходи туда, там ловушка, - сказал он.
   - Ты еще кто?
   - Я друг. Не ходи туда, куда ведет тебя меньшая кровь. Колдун специально хочет тебя завести в западню... Позволь я проведу тебя сам.
   - Сгинь! Прочь! Ты сам колдун. Ты сам зло! - воскликнул Кастель и крутанув своим мечом, наискось рубанул по образу орка. Тот исчез, словно развеялся дым.
   - Ничего себе новости, - пробормотал Гумберт. - Может, прислушаемся к этому?
   - Не моли чепухи. От этих колдунов одни проблемы, - сквозь зубы прошипел Кастель.
   "Знакомые словечки", - подумалось Гансу.
   - Забыл разве, что говорил мастер Артур? - продолжил Кастель. - Все это зло от магии. Оно здесь все и пропитало своими черными эманациями. Отравила землю. Здесь все искажает зрение и ум. Не ведись на это, слушай меня, - последнее рядовой сказал и внушительно посмотрел в глаза Гумберту. Стрелок так словно и застыл.
   Ну и дела. Стоит все же не смотреть в глаза этому рядовому. Что-то здесь совсем не чисто.
   - Идемте, - сказал Кастель. - Скоро мы узнаем, что делали здесь гоблины.
   Гумберт тряхнул головой, словно очнувшись от наваждения и без всяких разговоров засеменил за Кастелем, даже не посмотрел в сторону Ганса. То же самое проделал Гвейн. Они и не сомневались в дейсвиях рядового! Ганс же решил, что своё удивление точно не стоит высказывать вслух и... противиться предложениям Кастеля.
   Вскоре отряд оказался уже в знакомых Гансу лабиринтах синюшных зарослей. Как и прежде мерзкие деревья пытались задеть, хлестнуть или зацепить за ногу торчащими ветками и выпиравшими корягами. Куда не глянь повсюду были непролазные чащобы, а небо над головой, несмотря вечер только занялся, было отчего-то темное, словно ночью. Надо ли говорить, что чувства мучили Ганса премерзкие. Как и предчувствия.
   Вскоре густота зарослей стала редеть, и кусты с деревьями вдруг исторгли из своего чрева древние руины. Это были и останки домов, и куски развалившихся лестниц, колонн. Были среди них и известные уже Гансу каменные изваяния орочьих божеств. Почему-то оказавшись среди этих мертвых памятников истории, Кастель сам сбавил шаг, вертя головой по сторонам.
   Да. Тебе верно кажется, ты уже был здесь.
   Ганс чуть нее подскочил на месте. Холодный таинственный голос гулом раздался по окрестностям. Он был такой мощный, словно говорила сама буря или даже гром, обретший язык. Кастель так и застыл как вкопанный.
   Здесь начался твой путь. Тот, о котором ты так давно размышляешь. Здесь я создал тебя. И тебе подобных.
   Кастель после некоторого замешательства двинулся вперед, кивнув гоблину, мол веди.
   Ты так долго шел ко мне. Но вот, теперь здесь.
   Из-за одного из камней вдруг вышел человек. На нем была ослепительно белая мантия, белоснежная борода спускалась практически до живота. В руке он держал посох со сверкавшим синим цветом набалдашником. Человек поднял его над головой и Кастеля словно скрутило пополам. Гоблин, шедший рядом, хотел было воспользоваться случаем и броситься на утек, но незамедлительно громыхнул выстрел - коротышка завизжал и покатился по кустам.
   - Так, я его придержу пока что, - сказал гном и молнией побежал к гоблину. Гумберт же тем временем вскинул ружье и направил его на человека в белой мантии, но нажать на спусковой крючок он не успел - из синего набалдашника свернула молния и сразила стрелка наповал. Ганс инстинктивно упал в листву, ожидая в любой момент получить такой же разряд в затылок, но... ничего не произошло.
   - Я очень долго ждал, когда же ты наконец-то вернешься сюда, - продолжил тем временем голос. Но теперь он не гремел, а звучал обычно, хотя так, что слышал и Ганс. - Ты заставил меня немного поволноваться, отправляя сюда свои армии на убой. Но все же исполнил своё предназначение.
   - Нет, я еще ничего не исполнил, мерзкий колдун, - раздалось в ответ хрипение Кастеля. Судя по всему, он испытывал какое-то давление, но украдкой глянувший на стоявшего на коленях воина Ганс ничего не увидел: человек в белом стоял рядом с воином и держал над головой посох, но ничто не касалось... рядового. - Я пришел сюда как раз прикончить тебя.
   - О! Нет, этого я тебе, конечно же, не позволю. Безусловно я был наслышал про твои... некоторое умозаключения насчет магии и нас, пользователей силы, но все это я могу отнести на побочные действия оберегов, вшитых в твои жилы, - старик говорил об этом голосом лектора, который о чем-то поучал своих студентов в аудитории. - При всём том, что ты - удачная наша работа, многое, что мы вложили в тебя, носило чисто экспериментальный характер. Очень многие влияния включенных в тебя субстанций и материй на живую ткань и уж тем более на испускаемые ею апперципирующие эманации нами до сих пор не изучены. Более того, нам неизвестно, почему остальных подобных тебе все же можно погубить с помощью такой же живой ткани как и они, а тебя - нет. Но это все мы изучим. Сейчас нам нужно немного тебе поднастроить, чтобы ты наконец-то принял участие в созидании Единого.
   - Я... не собираюсь подчиняться тебе, старик! - заревел Кастель и попытался подняться, но его словно придавило нечто к земле, он едва остался стоять на четвереньках.
   - Снова тебя разочарую. Еще как будешь. Вот эта игрушка, видишь ли, содержит в себе ретранслятор. Помимо обычного магического камня я встроил в неё механизм, который входит в сопряжение с твоим... специфическим излучением, позволяя расстраивать его. Как бы ты не хотел верить в твою силу воли, естественные законы ею не отменить. Ты в полной моей...
   Старик в белом не успел договорить - окружающий лес осветила яркая оранжевая вспышка, ослепившая Ганса на несколько секунд. Когда взор сержанта прояснился, он увидел сыпавшиеся во в стороны от старика в мантии искры, а также вставшего во весь рост Кастеля, замахивающегося мечом. Самым главным было то, что посох с синим набалдашником исчез из рук мага.
   Когда рядовой хотел было уже ринуться на замершего в изумлении человека в белом, рядом с Кастелем словно из ниоткуда возникла другая фигура. Ганс не сразу опознал появившегося, но спустя пару мгновений разглядел в нем того самого орка, который являлся им в призрачной форме на берегу.
   - Нет, - крикнул он и откинул Кастеля в сторону как пушинку. - Ты должен покончить в первую очередь с Муил Майден. Оставь колдуна мне! Потребуй от гоблина, чтоб он отвел тебя к...
   Орк не успел договорить. Завопив словно женщина, маг в белом атаковал его целым ворохом различных заклятий, засверкавших огнем и молниями по всему лесу. Ганс едва успел отпрыгнуть в сторону, прежде чем здоровенный пульсар чуть не угодил в него. Вокруг орка возник лиловый купол, об который разбивались заклинания, и он стал постепенно пятиться в сторону от колдуна.
   - Забери посох! - крикнул он, резко крутанувшись вокруг своей оси и вскинув руку, словно что-то пытался схватить в воздухе. В следующий миг на мага в белом посыпались тонкие ярко-зеленые капли. Отскакивая от невидимой преграды, защищавшей колдуна, они с шипением падали на землю и листья на ней начинали дымиться.
   Пока белый колдун был занят боем с орком, Кастель смог метнуться в сторону от него, где в листве слабо светился посох. Подняв артефакт, воин с отвращением посмотрел на него, затем на сражавшихся в стороне магов и повернулся в сторону Ганса.
   - Идем, солдат, - коротко сказал он и направился к гоблину, которого надежно держал Гвейн.
   Ганс, поднявшись на дрожащих ногах, пригибаясь и дергаясь от каждой очередной вспышки, поспешил к... темноволосому гиганту. Рядовым его назвать уже точно язык не поворачивался.
   Проскакивая мимо магов, Ганс мельком глянул на лежавшего в листве Гумберта. Вместо лица у него было одна огромная обгоревшая по краям дыра, судя по всему сквозная.
   - Давай, поднимайся, урод, - зарычал гном, рывком поднимая гоблина на ноги. Он был на голову выше этого существа.
   Гоблин ныл и вопил, зажимая рану на бедре. Кастель без лишних разговоров схватил его за горло и посмотрел уже известным Гансу пристальным взором в обезумевшие глаза кривоносого существа.
   - Веди, - приказал он. Гоблин буквально тут же перестал дергаться, обмяк, а когда Кастель поставил его на ноги, он немного согнулся, видимо дернувшись от боли при вставании на простреленную ноги, но жаловаться перестал и тут же засеменил куда-то в сторону от руин и двойки сражавшихся магов.
   - Идемте, - не терпящим возражений тоном, приказал Кастель.
   Ганс в общем-то не собирался спорить. Оставаться здесь, в объятьях мертвого леса да еще в компании швырявшихся друг в друга огнем и молниями магов, сержанту совсем не улыбалось.
   Поредевший отряд без лишних разговоров отправился вслед за гоблином.
  
  ***
   Маг в очередной раз перехватил инициативу, ловко отразив заклятье орка, сделал неуловимый пируэт руками - на Фарнаха прямо из серого неба посыпались огненные стрелы. Однако орк вовремя прочитал сплетенное Круцианосом заклятье и успел закрыться стихийным щитом - атака врага разбилась об него подобно каплям дождя. Но в меньшей степени повезло окружающей природе - пламя вцепилось в деревья и заросли и те в считанные мгновения сгорели дотла.
   Круцианос поморщился и тогда сплел несколько заготовленных атакующих заклятий вместе, обрушив на шамана сверкащие молниями молоты, но Фарнах перехватил их силовые линии, вобрал в себя, на миг превратившись сам в сотканный из чистой энергии элементаль, и контратаковал Круцианоса потоком молний. Маг, конечно, закрылся щитом, но зубами заскрипел: перенаправленная в него собственная мощь сожгла несколько его самых мощных амулетов. Второго такого ответа он мог не выдержать.
   Маг остановился. Фарнах, пользуясь передышкой, старался восстановить концентрацию и отдышаться. Пропустить через себя столько силы - это даже не целый день топором махать. Он старался не выказывать свой слабости, но тяжелого, надрывного дыхания все равно не мог скрыть.
   - Ты совершаешь большую ошибку, - спокойным голосом сказал Круцианос.
   - Мы уже говорили на эту тему, - пытаясь отдышаться, ответил шаман, продолжая активно исследовать силовые потоки на предмет скрытых плетений. Маг был очень хитер.
   - Я не о твоей войне со мной. Неразумное всегда будет противостоять разумному. Я о том, что ты вмешался в моё общение с моим творением.
   - Это слишком серьезное оружие, чтобы оставлять его тебе, - фыркнул орк, постепенно заготавливая неожиданный для мага удар.
   - Да, здесь я не спорю с тобой, - продолжил говорить маг, смотря в сторону от орка и, казалось, отстранённо рассуждая. - Хоть ты неразумен, но толика интеллекта в твоей зеленой голове все же есть, это я признал давно. Однако дальновидности тебе совсем не хватает. Артур никогда не станет тебе союзником. Заложенные в него начала не дадут ему терпеть никакую иную власть или ограничения: его задача - полный и тотальный контроль над всем. Мы задумывали его на роль мирового городового, который будет следить за порядком и устранять инакомыслие.
   - Но у вас не получилось...
   - Да, некоторые настройки сбились, поэтому я ожидал его прихода здесь с инструментом, который был единственным способом контролировать это весьма и весьма могущественную сущность. Но теперь ты отдал посох ему. Что ж... даже если на какое-то время вы не будете врагами, впоследствии он придет к тебе и покончит с тобой. Вы не хотите был частью Единого? Тогда станете его рабами. Так уж он устроен.
   - Неужели? - хмыкнул орк и в тот же момент нанес удар, вскинув правую руку с зажатым в ней артефактом - камнем силы, который шаман заранее наполнил несколькими хитрыми заклятьями.
   Круцианос ожидаемо закрылся стихийным щитом, выражая на лице явную скуку, но когда плетения шамана вступило в силовые вибрации с защитой мага, то они вдруг резко испарились, открывая путь совсем другим, сокрытым за ширмой стихийной магии силам - к ним Круцианос точно был не готов. Белый маг вспыхнул яркой вспышкой, от которой у шамана зарябило в глазах, однако затем сияние погасло и Круцианос все же был на месте, хотя его белоснежное одеяние все обгорело и почернело. Еще более темным было выражение на его лице. Издав яростный вопль, маг обрушился на орка чередой убийственных заклятий, от которых один за другим защитные амулеты орка разлетелись на куски. Про себя Фарнах отметил, что маг не чурался и темной магии, и силы демонических эманаций. Но все же орк устоял, хотя уже был не в силах атаковать. Круцианос тоже выдохся, тяжело задышал.
   - Магия Духа, значит. Истока! Однако, - пробормотал он. - А ты полон сюрпризов, чертов зеленый негодяй. Но я ожидал, что наши незримые гости могут вмешаться. Они так делали не раз. Что ж, мне льстит их внимание к моему проекту, значит, я все же прав в своих начинаниях.
   - Ты безумен. Идешь в разрез с природой и её идеями.
   - Ты путаешь жизнь и дух, мой несмышленый орк, - рассмеялся Круцианос. Он снова говорил тоном лектора. - Силы, которые тебя используют, неподвластны ни твоему, ни моему разумению. Но жизнь они точно рассматривают как лишь часть общего цикла. Все должно подчиняться Плану!
   - Как бы то ни было, они не предлагают рабство, - фыркнул шаман, пытаясь собраться с силами.
   - Да, но могут в какой-то момент предложить смерть, - хохотнул маг. - Можешь не напрягаться, орк. Сегодня ни я, ни ты, не одержим победу друг на другом. Но, кажется, ты снова выиграл партию в нашей маленькой игре. Или скорее твои подельники... Но да ладно. Война еще не окончена.
   Сказал это, маг взмахнул руками, заставив шамана на всякий случай пустить последние силы на поддержание щита, а затем бесследно исчез. Орк еще некоторое время продолжал стоять, удерживая магическую защиту на себе, ожидая любого подвоха. Но ничего не происходило, в мертвом лесу стояла полная тишина. Фарнах рухнул от усталости на листву, пытаясь некоторое время отдышаться. Но буквально через пару минут заставил себя встать, свистнул своего верного волка. Нужно скорее покинуть Муил Майден, скоро здесь станет жарко.
  
  ***
   Гоблин недолго вел Кастеля с товарищами. Отойдя от руин не больше, чем на сотню шагов, он подвел их к склепу, затесавшему среди деревьев. Надо сказать, рядом с ним Кастель на некоторое время замялся, словно что-то усиленно вспоминая, затем схватил гоблина за шею и чуть ли не двумя пальцами сломал ему шейный позвонок - кривоносый безвольно рухнул в листву. Затем здоровяк рывком отворил деревянную дверь в склеп и зашел внутрь. Там вниз от входа вела лестница, неожиданно освещенная.
   Спустившись, троица воинов оказалась в широком коридоре, вдоль стен которых висели факелы, а через каждые несколько метров располагались двери. Куда каждая из них вела, можно было лишь предполагать, но Кастель уверенно направился по коридору, который затем стал разветвляться, но здоровяк совершенно точно знал, куда идти. По пути им никто не попадался - ни одной живой или неживой души.
  Так они прошли не меньше получаса, плутая по подземным катакомбам в гордом одиночестве, пока неожиданно не вышли в большую, просторную залу, заставленную длинными лазаретными столами. Такие обычно стояли у гарнизонных лекарей, на которых отрезали гноившиеся конечности раненным бойцам. Только здесь у столов стояли различные бочки с какой-то подозрительной по цвету жидкостью, к столам же были подвинуты тумбочки, заставленные различными склянками, инструментами... Столов было не меньше, чем около сотни штук. Все они были пусты, кроме одного, в дальнем углу зала. Над ним завис маленький светящийся шар, в лучиках которого на столешнице можно было разглядеть лежащее тело.
  Кастель после недолго раздумья поспешил подойти с лежавшему. Следуя по пятам за Кастелем и подходя к неизвестному, Ганс с ужасом понял, что кожа на большей части обнаженного тела человека снята начисто, в розовые и красные мышцы вставлены какие-то прозрачные трубки, которые вели от тела к бочкам у стола, зажимы, игры - только еще кожа и полгруди остались не освежеванные. Человек лежал с закрытыми глазами, но как только Кастель подошел ближе, то резко отрыл глаза. От неожиданности Ганс даже замахнулся мечом.
  - Артур, - пробормотал глухим голосом лежавший на столе.
  Кастель поднял вверх руку, приказывая Гансу не делать резких движений.
  - Ламар, - сказал Кастель и подошел к человеку.
   - Артур, м-мы... т-так... о-ошибались, - с другом проговорил человек.
   - Да, безусловно. Поэтому я сам отправился за тобой, но не успел, - покачал головой Кастель... хотя вернее Артур. Ганс наконец-то понял, кто все это время был "рядовым" в его десятке. Да, советника сержант не видел, как и многие в армии, поэтому Кастелю-Артуру удалось легко прийти в состав армии в виде простого воина.
   - Да, но они снова опередили... снова... - пробормотал Ламар. - Вся армия погибла?
   - Не вся, но большая часть тех, кто был во второй атаке точно.
   - И погибнут все остальные, - сокрушенно пробормотал Ламар. - Потому что Муил Майден - одна большая ловушка.
   - Что ты узнал?
   - Я... я с-слишком слаб. Они вкачивали в мое тело всякую дрянь, но не успели... бросили.
   - Я тебя вытащу, - коротко сказал Артур и стал отсоединять трубки, вытаскивать зажимы.
   - Нет, Артур, я умираю. Уже все необратимо.
   - Потерпишь. Пока говори, что узнал.
   - Э-это.... М-место. Все это б-большая лаборатория, - пытался говорить сквозь крики Ламар.
   - Это и так ясно, - холодно сказал Артур.
   - Да, но... но она находится в... в определенной ф-фазе, - пробормотал Ламар.
   - Фазе?
   - Д-да... это место, Муил Майден. Здесь когда-то стоял Итиль. Здесь не было лесов, был крупный город, как... р-раз из леса и построенный многие века н-назад.
   - Гвейн, бери его на руки, - сказал Артур.
   - Но в последний день битвы Гардарики с орками, люди вызвали на помощь... д-драконов.
   - Драконов? О них никто не слышал многие сотни лет, - вдруг подал голос Ганс. Даже для него самого неожиданно.
   - Да, с тех именно пор. Потому что драконы пришли мстить оркам за сотни лет рабства и унижений и бились на смерть, погибнув практически до единого, испепелив Итиль до т-тла. И т-тогда верховный ш-шаман орков призвал какие-то чуд-довищные силы, которые некогда согнали людей с востока на запад и эти силы навсегда разделили эти места между тремя м-мирами - прошлым, где в этих местах был лес, миром последнего для Итиля орков, которые пере-ж-живают битву с гардарианцами, и настоящим.... смесью про-прошлого и настоящего, в котором мы видим Мёртвый лес со всеми его загадками и ужасами. Последним... белый, проклятый белый маг научился управлять. Поэтому.... м-мы не видели своих... врагов. Круцианос мог смещать миры, и в нужный момент на наши армии н-нападали орки, которые день за днем в одной из фаз с-сражаются с гардарианцами. Там и сейчас в этой комнате в другой фазе... мир-а... здесь полно людей, они работают на множеством другим людей, наших воинов, расшивая их на запчасти. У... у т-тебя посох. Маг всегда был с... с ним.
   Артур поднял посох в верх над головой, но ничего не произошло. Набалдашник только немного светился.
   - Проведи им перед собой.
   Артур так и сделал. В следующий миг комната преобразилась: вокруг возникло множество суетившихся над столами людей в серых рясах, на столах лежали такие же "обработанные" как Ламар, туда-сюда сновали подносившие инструменты гоблины. Никто не успел обратиться на Артура его людей внимания, поскольку ведение все же исчезло.
   - Видимо, маг знал, как удерживать фазы, - пробормотал Ламар.
   - Откуда ты все это знаешь? - спросил Артур, когда Гвейн подхватил обессиленного Ламара.
   - Последний из драконов, он когда-то выжил, но магия шамана расщепила его среди миров. Он з-здесь, ниже в подземельях, где темницы. Там меня держали... там он сходит с ума.
   - Показывай дорогу, - распорядился Артур.
   И они снова заплутали по подземельям, блуждая по бесконечным лабиринтам корридоров. Как и прежде, никого по пути они не встретили. Однако после увиделенного Гансу было совсем не по себе. Где-то здесь ходят просто толпы призраков. А вдруг безумный маг сейчас прикажет им наброситься? Что делать, если...
   Они свернули в очередной корридор. Там было темно, ни одно факела.
   - Ни шагу более, - изо всех сил рявкнул Ламар. - Стойте на границе света.
   Ганс посмотрел себе под ноги, буквально в шаге от него освещенный участок заканчивался.
   - Если пересечете линию, попадете в ловушку. Вам не выбраться из неё б-без... мага, - пояснил, чуть отдышавшись Ламар. Как он держался и жил, будучи освежеванными практически полностью, Ганс даже не представлял себе. Впрочем, безумие всего происходившего вокруг вообще плохо поддавалось объяснению для него - старый воин пытался гнать мысли от себя прочь.
   - Кто здесь? - вдруг раздался громоподобный голос. - Ламар, это ты?
   - Это я. С друзьями, - слабо отозвался соратник Артура.
   - Ты умираешь. Побыстрее меня, правда, - сказал снова голос и издал звук, отдаленно похожий на смешок. - Я же подыхаю вечно, - говорившего было невидно - далее коридор полностью скрывался во мраке.
   - Мы пришли помочь, - коротко сказал Артур.
   - Помочь? Кому? Мне? - удивился голос.
   - Тебя использовал проклятый колдун. Я готов освободить тебя.
   - Меня никто не использовал, - последовала очередная усмешка. - Со мной говорили, я говорил в ответ.
   - Ты сам помогал магу? - в голосе Артура послышалась плохо скрываемая злость.
   - Магу? Которому из них? Их было так много за эти годы... но был, правда один, с такой штукой в руке...
   - Этой? - спросил Артур и продемонстрировал посох.
   В темноте что-то заскрежетало и ближе к свету продвинулась огромная голова. Как мог разглядеть Ганс, в ней проглядывались черты ящерицы или что-то в этом роде, только с огромными костяными наростами.
   - Да, да. О, теперь я вижу, о тебе так много говорил этот маг, да. И я помню тебя до... трансформации. О! Как многому научился он у меня, да, он был очень терпелив и внимателен, - загомонил голос. - Но раз посох у тебя, то скорее всего создание превзошло создателей. Что ты собираешься делать с этим посохом?
   - Я пока не решил. Но вижу, что он очень интересует тебя.
   - Ха-ха, еще как, человек. Ты, кстати, чем-то напоминаешь мне Святозара... моего доброго друга, ах как жаль, что столько веков я провел без него. Эта жизнь так несправедлива....
   - Зачем тебе посох?
   - Ламар рассказал тебе обо мне?
   - Да.
   - Ну тогда ты понимаешь, что участь моя весьма незавидна. Века идут, а я умираю медленнее, чем существуют и рождаются звезды. Это только в этом мире я прожил чуть около тысячи лет, а в других - десятки и сотни тысяч. Устал я, человек. Уже не знаю где я и кто я. Я схожу с ума целую вечность и никак не могу уже свихнуться, забери вас всех Проматерь, до конца.
   - Так зачем тебе посох?
   - Чтобы разорвать проклятые оковы жизни, человек. Этот посох принадлежал Гордуму, великому шаману Итиля. Именно с помощью него был создан Муил Майден и уничтожены все мои соплеменники...
   - Я не хочу твоей смерти. Мне нужна твоя служба, дракон. Хоть ты порождение магии и умеешь творить волшбу, ты нужен мне для претворения в жизнь своих целей.
   - А мне-то зачем нужно это?
   - Ну, тогда тебе не потребуется и смерть, - пожал плечами Артур и хотел было развернуться, но голос в темноте забесновался:
   - Нет, постой, постой! Остановись, человек! Я... да мне наплевать, собственно. Если ты не боишься выпускать такое чудовище как я в свой мир, то я готов подчиниться. Но отдай мне посох.
   - Посох я тебе не отдам. Но я войду в твою темницу, и ты освободишься. А затем сожжешь Муил Майден дотла, забрав меня и моих спутников прочь.
   Голос не ответил. Морда в темноте коридора перестала маячить, исчезла. Наступила тишина.
   Затем резко у самого края света снова возникла голова огромной ящерицы, да так близко, что Ганс смог увидеть, что фрагменты кожи, половины глаза, часть рогов словно пропали сами по себе - на месте их зияло ничто.
   - Когда-то, человек, я служил хорошим делам. Я был на стороне тех, кто сражался за добро и верил в него всем своим огромным сердцем, но в тебе я не чувствую его, как... и зла, - как на духу прогремел дракон и от его громогласной речи задрожали стены катакомб.
   - Что ж. С тех пор добра в мире не стало больше, а уж чудовищ куда более злых и сумасшедших, чем ты, в нем прибавилос, дракон. Что ж, по рукам?
   - Меня зовут Драгаромирион. Так меня именовал Святозар.
   - Ну, - хмыкнул Артур, - будем рады знакомству, Драг.
   Сказав последние слова Артур без всяких колебаний не взирая на протесты Ламара перешел освещенную черту и вошел во тьму, исчезнув в ней. Наступила тишина.
   Ганс оторопело уставился в темноту, не понимая, что ему делать. Он был так ошарашен происходящим и всем услышанным, что не мог даже понять, что ему сейчас было делать. Бежать куда глаза глядят... Гвейн же стоял неподвижно, держа на руках Ламара. Последний, кажется, потерял создание.
   Пока Ганс судорожно соображал, что ему делать и куда бежать, пол под ногами стал сначала едва заметно подрагивать, затем по стенам забежала легкая рябь, потом пошла трещинами, с потолка посыпалась крошка.
   - Нужно убегать! Скорее! - закричал было Ганс, но в ответ ему раздался спокойный голос гнома:
   - Ты правда думаешь, что мы сможем сами найти выход? Верь. Он придет.
   Ганс так и застыл, сраженный наповал словами гнома. Все внутри него кричало, что нужно бежать, уходить! Скорее! Стены и потолок начинали рушиться, падали камни, один чуть не задел его. Сейчас все рухнет! Рухнет!
   Неожиданно прямо пред Гансом возник Артур. Посмотрев ему прямо в глаза, он ласково проговорил:
   - Мы своих не бросаем.
   И Ганс ни на секунду не усомнился в этом. Он вообще полностью верил своему полководцу, вождю! Конечно, какие сомнения? Артур во всем прав. Бесконечно и бесповоротно.
   Так думал Ганс, пока вокруг него и остальных рушился мир, когда падали в ничто стены катакомб, когда вспыхнули первые искры, когда вихрем огонь разнесся на сотни метров вокруг, когда чудовищный взрыв сотряс землю и пламя яростным потоком по всему лесу, сжигая все на своем пути. Очнулся он сидя на хитиновой броне огромного черно-синего дракона, плавно махавшего крыльями и уносившего на своей спине прочь от горящего Мертвого леса нового хозяина его слуг. Верных слуг.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"