Они сидели на кухне, и пили чай. Они - это две девушки чуть старше девятнадцати лет. Разговор их шел о каникулах.
-Ты рада, что мы, наконец, отдыхаем? - спросила одна из них у другой. Глаза ее при этом искрились голубовато-зелеными искорками удовольствия.
-Рада? - переспросила вторая девушка. После краткого раздумья, она качнула рыжей гривой, - Пожалуй. Пределом моих мечтаний служит долгий, спокойный сон и ленивое существование - она улыбнулась.
-Две недели покоя... это ...хорошо. - Голубоглазая отхлебнула чая и прислонилась к стенке. Кухня была небольшая, светлая, но несколько захламленная. Такие кухни обычно бывают в квартирах, чьи владельцы слишком заняты работой и не успевают следить еще за чем-нибудь.
-Алька, а ты точно поедешь в этот отель? Не боишься?
Рыжая выразительно фыркнула:
-Чего ради я должна бояться? Только потому, что раньше не ездила в подобные места? Ну и что? Я знаю всю группу и хорошо. Ты говоришь глупости, Лара.
Лара пожала плечами:
-Мне как-то не по себе, вот и все. Едь, ради бога.
Разговор остановился и продолжился несколько позже, когда Лара начала увлеченно рассказывать про свою маленькую племянницу.
***
Два дня спустя Аля садилась в автобус с чувством скрытой радости, предвкушением путешествия. Ее знакомая Света щебетала как птичка, на которую была похожа и манерами и голоском, отличаясь от последней лишь острым и глубоким умом.
- Алька, какая прелесть! Я уже там!
Аля улыбнулась ей, не трудясь прислушиваться к разговору. Меж тем в автобусе становилось все более шумно. Девушка смотрела на знакомые лица, и ей хотелось смеяться от переполнявшей радости. Вот кокетка Оля увлеченно, но шепотом что-то говорит Свете. Таня спит, уронив голову на плечо задумчивой Альбины. Все лица так изучены, все души исследованы насколько можно, насколько впустили. Но только мгновенной мысленной шпилькой мелькнуло: "Я кто? Кто я для них? В них есть ли я?" - В душе потемнело, словно набежала случайная туча. Но, услышав рядом разговор, Аля невольно втянулась в него и забыла о своих мыслях, лишь тенью сознания ощущая привкус дегтя в своей бочке меда. Отель был расположен в горах, и рекламу ему дали роскошную. Природа, питание, бассейн и корт, а также различные экскурсии в местные исторические места. А сам отель был окружен клубком легенд и сплетен. Единственное, что вызывало некое недоумение, было странное условие, поставленное перед отдыхающими. Последний участок пути до отеля нужно было пройти пешком. Но и это условие выглядело скорее как веселое приключение, предвкушение продолжительного праздника. Автобус меж тем уже ехал по трассе, и разговоры постепенно стихали, уступая место сонному дыханию.
Рано утром Аля проснулась оттого, что автобус стоял. Она зевнула и, потянувшись, вылезла из своего кресла. Все тело неприятно затекло и ныло, но Аля постаралась не обращать на это внимания. Подойдя к двери, она выглянула наружу. В этот момент водитель произнес в микрофон: "Уважаемые пассажиры, наш автобус прибыл к месту назначения. Снаружи вас ждут гиды. Наше совместное путешествие закончено".
Аля первой ступила на землю. Водитель помог ей достать вещи из багажного отсека и после потерял к ней всякий интерес. Девушка отступила в сторонку, наблюдая, как выходят остальные. Вскоре автобус уехал. Аля поежилась, глядя ему вслед. Утро выдалось очень свежим. Она огляделась. Ветхое здание вокзала неприветливо косилось на них провалами темных окон, пыльная площадка перед ним расходилась в разные стороны ветками дорог. Жухлый, с налетом густой пыли кустарник, переходящий в спутанный лес, окружал вокзал, словно брал в кольцо.
-Пойдем внутрь? - спросил кто-то. С кислыми выражениями лиц вся компания направилась к зданию вокзала. Аля с удивительной для себя любознательностью всматривалась в блекло желтые стены, поросшие вьюном, с осыпавшейся на углах штукатуркой. Узкие и высокие двери с ленивым скрипом отворились, и на Алю пахнуло затхлостью. Внутри было сумрачно и неуютно. Она огляделась в поиске сидений, но увидела только казавшийся совершенно неуместным питьевой фонтанчик. Правда, внизу каменного столба была широкая чаша, по которой уходила лишняя вода, но все же странно было видеть его внутри вокзала, а не снаружи. Впрочем, Аля не стала ломать себе голову над этим, с наслаждением умывшись. К тому моменту как она закончила умываться у фонтанчика собралась очередь. Улыбнувшись, девушка отошла в сторону и пошла к своим вещам. Покопавшись в них, она достала из сумки пряники и бутылку воды. Сидевшая на своей сумке Таня, уже вынула из кулька несколько яблок и груши. Поделившись, друг с другом и теми, кто проявлял такое желание, они перекусили.
-И где же наши гиды? - раздраженно спросила Оля.
-Это и мне хотелось бы знать, - сказала Аля.
-Меня бесит такая непродуманность, - констатировала Оля, но вскоре начала активно обсуждать что-то с Альбиной. Аля поерзала на сумках. Ей было нестерпимо скучно сидеть на одном месте. Какое-то время она прислушивалась к разговорам, но, наконец, перестав бороться с собой, поднялась и вышла на улицу. Обойдя вокзал с другой стороны, девушка увидела старую-старую детскую площадку. Полусгнившие бревна обозначали бывшие здесь когда-то скамейки, ржавые трубы - останки качелей. Аля почувствовала как вместо умиротворения, какое бывает в старых местах, она чувствует обеспокоенность и даже смутное чувство страха. На часах было девять. Девушка вздохнула и дотронулась до ржавой трубы. Страх ушел, уступив грустному осознанию безвозвратности и беспощадности времени. Солнце поднималось выше, начинало печь. День обещал быть очень жарким. Аля бродила по траве, сухой и желтой там, где ее опалило солнце и темно-зеленой на подступах к лесу в тени. Она заметила, что лес тут, словно хищник подбирался все ближе к тому, что было создано людьми, поглощая остатки цивилизации, осторожно, но упорно. Круг леса прерывался только дорогой и сжимал их в плотное кольцо. Ей стало жутко.
-Фу! - громко сказала Аля, утешая себя тем, что ее голос сломил молчаливую завесу ее мрачного воображения. Сев на краешек бревна, она подставила спину солнышку и постаралась расслабиться. Тепло пробирало до косточек, вызывая теплые волны по всему телу.
-Перегреетесь девушка. - Аля вздрогнула и резко обернулась.
-Кто вы?
Парню стоявшему рядом с ней не могло быть больше двадцати лет.
-Я? Я ваш проводник к отелю. Гид так сказать. - Он широко улыбнулся. Но Аля, смотря в глаза с темными, непрозрачными зрачками, этой улыбке отчего-то не поверила.
-Ну что? Остальные в здании? - Не дождавшись ее ответа, он развернулся, и зашагал к вокзалу, взбивая пыль подошвами сандалий. Девушка поторопилась встать, и пошла следом. У двери она чуть задержалась и, обернувшись, посмотрела на следы. Четкие и ясные они шли от бревна, где она сидела. И больше нигде. Это было непонятно. Лучше слов Аля найти не могла.
Войдя внутрь, она услышала продолжающийся разговор:
-А мы тут уже час торчим, - говорила Оля.
Парень обаятельно улыбался направо и налево:
-Ну, девушки, не сердитесь, у нас были проблемы с машиной. Сейчас мы погрузим ваши вещички, оставьте только воду, и будем штурмовать подъем. Скорее, дамы, машина ждет!
"Машина? Но почему? Я даже не слышала, когда она подъехала, не было никакой машины!" - подумала Аля.
-О чем задумалась? - услышала она над ухом и едва удержалась, чтобы не отпрянуть.
-Я? - она выдавила улыбку, - я думала о своем, так пустяки.
-Ничего, скоро об этом будет некогда думать. - Сказал парень, растягивая губы в очередной улыбке. А Аля, видя его глаза, неподвижный и тяжелый взгляд, ощутила, что в ее сознании его слова приобретают зловещий смысл. Подруги шли к выходу. Она подняла свои вещи и пошла следом.
Старый микро фургон серого цвета стоял на развилке дорог. Кое-как погрузившись в него, Аля уставилась в окно. Фургон резко набрал скорость. За окном тянулась полоса леса. Она чувствовала, что парень все время смотрит на нее. Пейзаж не менялся, и чудилось, что само время замедляется. Девушка смотрела в окно, не замечая, что пальцы ее белеют от напряжения, оттого, что она все сильнее вцепляется в поручни. Ей стало казаться, что скорость фургона фантастична, а лес по обе стороны дороги превратился в тоннель. Все пошатнулось, стало серым настолько, что было сложно различать даже контуры, а потом захлебнулось на миг этой серой пеленой и они вынырнули в мир полный невообразимо ярких красок. Небо стало пронзительно синим, трава обжигающе сочной и зеленой. Слишком реалистично, чтобы быть настоящим. Все походило на странный сон, в котором смешалась красота и реальность.
Аля судорожно вздохнула. Во рту прочно засел привкус бумаги, по спине липкой змейкой струился страх. Она покосилась на соседок в надежде найти в них отзвук своего страха, но они словно ничего не замечали. Более того, ей показалось, что на их лицах появился легкий налет стеклянности. Как если бы они лишь физически были рядом, с сознанием заторможенным, или усыпленым. Фургон остановился. Аля перевела взгляд влево и встретилась с проводником. Он смотрел на нее так, словно прекрасно знал, что с ней происходит. Потом он резко отвернулся и снова заговорил фальшиво жизнерадостным голосом. Фальшиво, потому что Аля видела его глаза.
-Дамы, оставляйте вещи в машине и на выход. Дальше мы идем пешком. Идти будем быстро, так что обувь должна быть удобной. Возьмите воду и больше ничего.
Аля посмотрела на свои тенниски и вылезла из фургона. Смотреть по сторонам она не хотела. Ей стало страшно.
-Ты все еще забиваешь себе голову раздумьями? - Аля обернулась к парню, начиная ненавидеть его голос.
-Нет. Я просто хочу поскорее попасть в отель, - ответила она, не поднимая глаз.
-Замечательно. Тогда не стой на месте, идем.
Дорога упиралась в резко поднимающийся холм, который возвышался стеной леса. Вот так, никаких развилок, ничего. Просто пыльная дорога обрывалась. Вверх на холм вела едва заметная, узкая тропка. Аля подошла к ее началу. Дорога и тропа были отделены друг от друга невидимой полосой. Аля ощущала это непонятным для себя образом. И ступив на тропинку, поняла, что назад дороги не будет. Она вздохнула, несколько судорожно и сразу поняла разницу. Там пахло пылью, жарой, першило в горле и солнце ярко светило в спину. А здесь. Здесь сумрак, сырой, наполненный влагой воздух, пахнущий палой листвой, древесной трухой, желудями и острой, живой зеленью листьев. Шум отъезжающей машины заставил ее резко повернуться. Девушка увидела, как фургон скрылся в клубе пыли. На дороге осталась их группа и два гида. Знакомый парень и женщина в спортивном костюме.
"Мамочка! Кто же повел машину обратно?" - завыло внутри. Аля смотрела на женщину, что вела машину сюда и не могла выдавить из себя ни слова.
-Ну что пошли? - произнесла женщина хорошо поставленным голосом. Она первой шагнула на тропу, пройдя мимо Али.
Именно эта женщина и задавала темп. Оказалось, что подъем был крутым. Дорога все время шла вверх. Аля начала задыхаться почти сразу. Никто не жаловался, а если и пытался, то слова повисали в воздухе. А чуть позже все стали слишком беречь воздух, потому что остановок не было, и любая сбивка дыхания приводила к судорожным попыткам не сбиться с заданного ритма. Почему все спешили, почему не смели возразить? Почему не осталось мысли, что это приключение, а только давящее чувство, что нужно торопиться? Поначалу, Аля пыталась запомнить дорогу, но потом все ушло куда-то прочь, оставалось лишь беречь силы и контролировать свои шаги, потому что идти было все труднее. Стучало в висках, шумело в ушах. Легкие разрывались, и пересохшее горло требовало воды. Но поворот следовал за поворотом, шуршали под ногами листья, и каждый шаг давался все большим трудом.
В этот момент идущие впереди нее девушки остановились. Аля тяжело дышала, и почти равнодушно рассуждала о причинах остановки. Усталость наваливалась физической тяжестью на плечи. Потом ее подтолкнули вперед. Девушка даже не обернулась, чтобы огрызнуться. Прямо перед ней был порожек из сплетенных воедино камней, корней деревьев и земли. Он был высоким, почти полтора метра, а может и выше. К ней наклонился сидящий сверху парень.
-Быстрее залазь. Внизу небезопасно.
Он смотрел прямо ей в глаза. И Аля ощутила, как в кровь толчками вливается адреналин. Сердце стучало как бешенное. Стоящие за ней Оля и Света тревожно оглядывались. Аля решительно рванулась на порожек. Ей казалось, что она без труда поднимется на него. И вдруг ее рывок, начавшийся легко и красиво завершился тем, что она просто сползла по нему обратно, содрав кожу с ладоней и локтей, зацепив подбородком, торчащий корень. Боль буквально ослепила ее. Она рванулась снова и вновь потерпела неудачу. Чувство беспомощности захлестнуло ее, но слезы не потекли. Аля оглянулась, на лицах ее подруг был страх. Она рванулась вновь и увидела, как пальцы соскальзывают. Отчаянье было таким острым, что девушка просто хотела закричать, что не может, не может никак. Но лицо парня оказалось вдруг совсем близко, и он сказал спокойно, как будто ничего не происходило. Не было этой эмоциональной истерики с ней, сказал спокойно и холодно:
-А ты сдайся. Не мучайся, не рвись. Ты же так устала, Аля. Зачем надрываться? Это же игра, просто проиграй.
И она поняла, что это действительно будет просто, отойти и отдохнуть. И вдруг рванулась вверх, яростно и зло, назло ему и его отстраненному спокойствию и всему, что сейчас олицетворяло эту уродливую калечащую игру. Она подтянулась, перекинула ногу и втянула себя на уступ. Камень был мягким и прохладным. Ей отчаянно захотелось уснуть прямо здесь. В тишине, в покое, подальше от происходящего сумасшествия, оттого, что не могло быть реальностью.
-Нет! - вырвалось у Али, когда кто-то поставил ее на ноги. Она столкнулась с кем-то и, подняв глаза, увидела лицо, которое стала ненавидеть.
-Иди дальше и побыстрее. Ты еще не дошла до конца своего пути. - Приказал ей гид. И тут она услышала вой. Звенящими, тянущими нотами, он ворвался в уши, заставив оцепенеть.
-Иди же! - закричал парень. Аля повернулась к нему спиной и, наклонившись, подала руку Оле. А затем Свете. И только после этого вернулась на тропу. Ни слова, ни жеста. Она пошла вперед.
Солнце на миг ослепило девушку. Тропинка оканчивалась у моста, густо заросшего зеленью. Зеленые, крашенные доски упруго и приветливо качнулись под ногой.
"Мост. Слава богу, это обычный мост", - подумала Аля. Ступив на него, она прошла несколько шагов, держась руками за поручень. Солнце светило прямо в глаза. Она прикрылась рукой и, прижмурившись, пригляделась. И тут же отпрянула, едва сдержав крик. Вцепившись обеими руками в стальной трос, Аля молча смотрела вперед. Там мост, который и не мост вовсе, а страшное сооружение из натянутых металлических канатов и труб. И как напоминание, что это все-таки мост тонкие перемычки зеленого подгнившего дерева кое-где.
За спиной раздался безжалостный смех. Девушка не обернулась.
-Тебе страшно? А придется идти и останавливаться нельзя, потому что сзади темнота и она медленно движется за нами. А в этой темноте нет никого и ничего... знакомого тебе. Иди.
В его словах таиться насмешка над ее слабостью. Но только Але было уже все равно. Ей никогда не было так долго страшно. Страх почти сроднился с ней, как мы сживаемся со старой болезнью. Она поползла по этому мосту, почти ради того, чтобы больше никогда, никогда не слышать этого голоса.
Где-то невообразимо глубоко потоком неслась вода. Впереди, почти играючи перебирались подруги. Назад она не смотрела, не могла. Свет был слишком ярок и мешал видеть. И все замкнулась на каждом шаге, на каждом мгновении. Усилие, чтобы протянуть руку. Усилие, чтобы сделать крохотный шаг. Шаг, наполненный бесконечностью, бездной, опасностью сорваться. Усилие, чтобы поменять руки и дотянуться до следующего троса. И опять долгий миг пока тянуться пальцы, скользкие от пота, пока еще немного сдвигается нога. И шаги складываются в метры. И твердая земля уже так близко. И снова усилие, чтобы расцепить пальцы и шагнуть вперед к тропе. И ровные твердые доски. А затем пыльная тропка.
Тяжесть упала с плеч. Но теперь Аля уже не остановилась, не упала на колени, не заплакала от облегчения, а пошла дальше, не оглядываясь, дыша еще судорожно, но уже свободно.
Краем сознания девушка уловила, что осталась одна. Но это уже не взволновало. Аля поняла, что, что-то случилось в ней самой. Она не сразу поняла, что это ушел страх. Леса больше не было. Впереди расстилался холм, поросший травой и кустарниками. Тропа спускалась вниз по склону холма. Прямо к быстрому потоку воды. Горная речка метров девяти в ширину, прозрачная и глубокая, она бурлила водоворотами. Через нее были перекинуты две плотно подогнанные доски. Вода шипела и пенилась.
Аля подошла ближе и увидела сидящего на берегу проводника. Она села рядом.
-Это последнее испытание, - услышала она его ровный и дружелюбный голос. Ей стало странно, что он так обращается к ней. Дружелюбно, без издевки, без злости.
-Если ты пойдешь туда, - он махнул рукой в сторону моста - то тебе, конечно, будет страшно. Может быть больно. Может быть одиноко. Но тут никто кроме тебя не имеет значения. Они могли участвовать в начале, как и ты, участвовала в их пути. Они или ты могли протянуть руку у порога. Да, возможно, они шли по одному мосту с тобой. Но сейчас ты одна со своим выбором. Это жестокий способ обрести себя. Этот выбор сложен. Пройден длинный путь, но не факт, что он окончится за этим мостом. Понимаешь? Там может быть что-то еще. Ты можешь пойти в сторону. Там тоже есть путь, легкий. Ты не пытайся найти себе причину или оправдание. Совершенно не важно, какой путь ты выберешь. Это будет твой выбор, ответственность за который будет только на тебе. И поверь, не может быть ошибки или ложного выбора. Ты выберешь то, что подходит только тебе.
Он встал и прошел мимо нее. Спокойно пройдя мост, и не обернувшись, он исчез за той стороной холма. Аля долго еще сидела на берегу. Ей было необыкновенно хорошо. Она не сомневалась, и выбор не будет труден для нее. Девушка знала это еще тогда, когда парень разговаривал с ней. Все стало настолько простым и ясным. И это было волшебство. Она тепло улыбнулась.