Максимов Альберт : другие произведения.

Загадочная планета

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 1.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Простенькая повесть, написанная еще в СССР.

   ЗАГАДОЧНАЯ ПЛАНЕТА
  
  
   ЧАСТЬ 1
  
   - А-а-а, - Биохимик гортанно вскрикнул и прижал к телу левую руку - из нее торчал странный деревянный прут с перьями на конце. Спустя мгновение около головы Первого Механика что-то просвистело, но именно он сумел первым из четырех ерлан сориентироваться: расстояние до оставшегося позади их планетохода составляло 70-90 метров, и он дистанционно включил его защитное поле с радиусом охвата в сотню метров. И сразу же две точки мелькнули в нескольких метрах от ерлан - это сработало защитное поле, спасшее их от двух выстрелов нападавших. Ерлане, за исключением Биохимика, сидевшего на земле с раненой рукой, достали бластеры и внимательно всматривались в видневшийся невдалеке кустарник: там кто-то находился.
   Вдруг Биохимик захрипел и упал лицом на землю, в боку у него торчал еще один деревянный прут с перьями. Геолог, что-то заметив, резко обернулся и, вскинув бластер, нажал на спусковой крючок - в метрах сорока стоял нападавший и целился в них. Нападавший зашатался и упал. Еще несколько точек мелькнуло на границах силового поля.
   Ерлане, повергнувшись в сторону планетохода и держа наготове бластеры, осторожно обошли территорию внутри защитного силового круга, но никого, кроме убитого Геологом нападавшего, не было. Сам нападавший в момент включения защитного поля оказался внутри его границ.
   Ерлане ввели Биохимику обезболивающее и замораживающее средства, быстро внесли его в планетоход, туда же успели положить убитого нападавшего и орудие нападения и, не снимая силовой защиты, ускоренным маршем двинулись к звездолету. Здесь их уже ждал Врач, заранее предупрежденный, который незамедлительно начал оперировать Биохимика.
   Вскоре на "Енал" прибыли члены другой экспедиции, которая работала на раскопках одного из мертвых городов этой планеты. Через некоторое время, когда весь экипаж собрался в командирской рубке, командир "Енала" - одного из четырех звездолетов исследовательского комплекса, прибывшего сюда из далекой соседней Галактики, с планеты Ерла, попросил Биолога, возглавлявшего экспедицию в район холмов, рассказать о случившемся.
   - Наша экспедиция была направлена в район холмов с целью изучения природно-географических свойств этой планеты, - начал Биолог. - Когда мы прибыли на место, я с Биохимиком занялся сбором образцов местной растительности и насекомых, а Первый Механик и Геолог запустили буровой аппарат неподалеку от большого холма, возвышающегося над всей равниной. Остальные холмы были небольшими. Все у нас шло нормально, без происшествий, пока автомат в пятой грунтовой пробе вместе с землей не вынул на поверхность, - здесь Биолог сделал паузу, тем самым усилив впечатление от произнесенным далее слов, - череп, как две капли воды похожий на черепа ерлан.
   - Что?! Как?! - одновременно вскрикнуло несколько ерлан, в то время как другие ошеломленно молчали.
   - Судите сами, - ответил Биолог и, выйдя из рубки, привез две тележки, одна из которых была накрыта материей. На другой тележке перед удивленными взорами ерлан находился ничем не примечательный скелет. Казалось, что могло потрясти этих спокойных и выдержанных звездолетчиков? Удивительно, нет, просто невероятно было то, что этот скелет, до деталей похожий на ерланские был найден на этой планете, в далекой Галактике, на которою ни разу до этой экспедиции не вступала нога ерланина.
   - Этот разумный жил, судя по всему, еще в те времена, когда ерлане только начали осваивать полеты через подпространство. Кто же он был? Представитель местной, погибшей цивилизации? Но это невероятно: как могло случиться, что на расстоянии почти в три миллиона световых лет, в другой Галактике, появились разумные, внешне столь похожие на ерлан? Природа этого не допускает. Или, может быть, этот череп принадлежал ерланину, чей космический корабль в те далекие времена ушел космос и не вернулся на Ерлу? Корабль, занесенный тогда еще несовершенной техникой в соседнюю Галактику? И вот сейчас, в первой же экспедиции в другую Галактику на планете у первой случайно попавшейся нам звезды, на случайно выбранном месте, именно здесь, на крохотном пятачке земли, мы наткнулись на останки ерланина, чей корабль повторил этот случайный путь? Это было бы слишком большим совпадением. Третьего варианта я не знаю.
   - Что произошло дальше?
   - Мы успели только выяснить, что эти останки находились в могильнике: вокруг этого скелета был выложен овал из желтых брусков, кстати, анализ показал, что это аурит - очень редкий в Галактике металл, применяющийся на наших звездолетах. А дальше - на нас напали. Подробности вы знаете. А вот и сам нападавший, - сказал Биолог и снял материю со второй тележки, на которой лежало тело убитого туземца.
   Первое, что бросалось в глаза, было то, что он внешне был очень похож на ерлан. Исключение составляли большой его рост и нетипичные для ерлан светлые волосы и узкий длинный нос, хотя среди них изредка можно было встретить и эти признаки. Все остальное, за исключением несущественных деталей, было ерланским. Даже зубов у него было 32.
   - Сравните его со скелетом из холма, обратите внимание, что нападавший высокого роста и скелет тоже принадлежал высокому существу, и, если это не совпадение, то высокий рост - отличительный признак этих разумных.
   - Этих ерлан? - уточнил Командир.
   - Да, - согласился с ним Биолог, - я тоже склоняюсь к мнению, что перед нами ерлане, точнее, их потомки.
   - Но высокий рост, цвет волос, форма носа? - спросил озадаченно главный спорщик среди экипажа Биофизик, - неужели вы все же считаете их потомками ерланских звездолетчиков, в далекие времена случайно сюда залетевших?
   - Это более вероятно, чем считать их порождением местной эволюции. Природа столь похожего создать не может, это абсурдно, чтобы здесь, в другой Галактике, появились разумные, как две капли воды на нас похожие...
   - Но как все же объяснить их рост и другие признаки? - вновь спросил Биофизик.
   - Увеличение роста объясняется легко: сила тяжести здесь меньше, вот поэтому на протяжении десятков поколений ерланские потомки понемногу росли. Что касается цвета волос и формы носа, то у нас на Ерле мы тоже можем, пусть изредка, но встретить ерлан со светлыми волосами и узкими выпуклыми носами, тем более, мы не знаем, какими были из себя остальные нападавшие. Может быть, такими же темноволосыми, как и мы?
   - Хорошо, оставим волосы и нос в покое, но разумный из холма тоже высокорослый. Во сколько лет ты определил возраст его остатков?
   - Да, действительно, радиоактивный анализ показал, что этому скелету уже без малого полторы тысячи лет. Первые же полеты через подпространство на Ерле начались три с половиной тысячи лет назад. Я думаю, двух тысяч лет разницы вполне достаточно, чтобы потомки ерлан стали на этой планете такими рослыми, если, конечно, предположить, что ерланский звездолет опустился на эту планету три с половиной тысячи лет назад. Кстати, я не удивлюсь, что и другие потомки ерланских звездолетчиков окажутся такими же светловолосыми и длинноносыми. За этот период на чужой для нас планете и не такие изменения в организме могли произойти. Даже мы, современные ерлане, не во всем похожи на наших предков.
   - Но здесь существовала чья-то цивилизация, по-твоему, тоже ерланских потомков?
   - Может быть, но вряд ли. Слишком много городов, ерлане не смогли бы за те две-три тысячи лет до происшедшей здесь катастрофы, если это, конечно, катастрофа, так плотно заселить эту планету. Но почему бы не связать гибель местной цивилизации с ерланами?
   - Давайте не будем переходить в область гипотез, далеких от их разрешения, - прекратил спор Командир, - кто из вас может сказать об оружии нападения и этом бруске?
   - Я проверил, брусок действительно состоит из аурита. Но вот ерланского или нет происхождения аурит - сказать трудно, - ответил как всегда энергичный Геолог.
   - То есть этот брусок мог быть переплавлен из звездолетного аурита или аурита на этой планете очень много, иначе бы им не стали так разбрасываться для захоронения умерших.
   - Аурит еще нужно выплавить, а это первобытным людям не под силу, - неторопливо заметил рассудительный Картограф.
   - Что ты этим хочешь сказать?
   - Обратите внимание на оружие: согнутый кусок дерева с натянутой толстой нитью, возможно, жилой какого-нибудь животного, выструганный кусок дерева, заостренный на одном конце, одежда из шкуры какого-то животного - это все атрибуты первобытных людей.
   - Ты это говоришь к тому, что нападавший еще не дорос до технологии металлургии?
   - Или, учитывая былую высокую цивилизацию, они просто деградировали до первобытного строя.
   - Кто "они"? Местные разумные или потомки ерлан?
   - Разумеется, вторые, ведь нападавшие - ерлане.
   - Интересно, что представляли собой разумные этой планеты? - спросил Биолог, - вы нам ничего не успели рассказать об экспедиции к мертвому городу.
   - Увы, ответил Картограф, - ничего интересного найти не удалось, кругом одни обломки. Там нужна многодневная экспедиция. Но, учитывая события, считаю необходимым перевести "Енал" в район холмов и всей командой корабля завершить изучение этого района.
   - И нам, в первую очередь, надо найти останки разумных этой планеты, до сих пор о них ничего не известно, города-то построили все-таки они, - добавил Геолог, - пока их не найдем, ответы на все остальные находки будут оставаться в области предположений.
  
   * * *
  
   В тот же день "Енал" был переброшен в район холмов, а на следующее утро большая часть экипажа, соблюдая все меры предосторожности, вышла на раскопки холмов, которые оказались массовым могильником. Под каждым из холмов находили скелеты, лежащие в обрамлении брусков из аурита. Все умершие, а возможно, и погибшие, так как некоторые останки носили следы повреждений, были в могильниках обращены лицом к востоку. В завершении картины при организации более тщательных раскопок в холмах стали находить проржавелые остатки каких-то металлических конструкций.
   Наконец настала очередь раскопок большого холма, который возвышался над всей долиной. В полуметре от его поверхности оба бура одновременно наткнулись на металл - это были все те же бруски аурита. Поэтому раскопки были продолжены вручную. Когда, наконец, был снят с холма полуметровый слой земли, перед исследователями предстала полусфера из ауритных брусков, местами полуобвалившаяся, сразу же засверкавшая желтизной на солнце. Не вызывало сомнений, что это был главный могильник долины.
   Сняв с полусферы несколько брусков, ерлане обнаружили, ко всеобщему разочарованию, снова ту же землю - древние могильщики, насыпав большой холм, обложили его желтыми брусками, а уж потом, за прошедшие сотни лет, полусфера оказалась погребена под полуметровым слоем земли. Даже сейчас, местами полуобвалившаяся, со следами неочищенной земли на многих брусках, она представляла собой красивое зрелище.
   Осторожно сняв слой желтых брусков с одной стороны, ерлане продолжили раскопки холма, основанием которого также служили ауритные бруски. Наконец, в центре основания холма был обнаружен его "хозяин" - скелет, который принадлежал высокорослому ерланину, так же положенному в могильнике ногами к востоку. Это был скелет того, кто занимал, безусловно, самое высокое положение среди этих потомков ерланских звездоплавателей. Это был, конечно, их командир.
   Больше ничего нового раскопки в холмах не принесли и поэтому главные надежды ерлане теперь связывали с поиском тех разумных, которые должны были быть где-то рядом: ведь кроме убитого нападавшего, были и другие стрелявшие.
   Три зонда третий день висели над районом холмов, передавая на корабль изображение этого участка, постепенно удаляясь от его центра. Наконец, в 300 километрах к западу один из зондов обнаружил людей. На пятый день "Енал" приземлился в этом районе: зонд показал искусно замаскированное лесное становище.
   Первая попытка вступить в контакт с обитателями лесной деревни оказалась безуспешной: при приближении ерлан все разбежались, а когда группа ерлан решила проникнуть внутрь деревни, в ней никого не оказалось, за исключением троих детей, которые внешне не проявили никакого волнения, наоборот, встретили ерлан без страха, даже с оттенком некоторого любопытства, едва заметного на их бесстрастных лицах. Девочка лет семи была одета в обработанную шкуру какого-то убитого зверя, а мальчики примерно трех-четырех и одиннадцати лет были нагими.
   Но не это удивило ерлан. Все дети оказались совсем не похожи ни на ерлан, ни на убитого нападавшего. Они отличались крупными, вертикально удлиненными головами с очень высокими, отвесными лбами. Когда эти дети чуть наклоняли головы вперед, то казалось, что их лбы даже расширяются кверху. Во взглядах угадывались холодный, расчетливый ум и бесстрастность.
   - Вот они, коренные обитатели этой планеты, - первая мысль, которая пришла ерланам, когда они увидели детей.
   Желая проверить это предположение, Биолог обратился к ним с различными вопросами, но дети их не понимали и сидели молча. Наконец, старший мальчик начал что-то говорить в ответ. Его речь отличалась ярко выраженной особенностью, что также доказывало его неерланское происхождение.
   Все сказанное мальчиком было записано. По возвращении на корабль запись будет обработана электронным мозгом корабль, и ерлане, возможно, уже к вечеру будут знать код для расшифровки местного языка, а на следующий день в руках ерлан появится прибор для синхронного перевода.
   Обойдя лесную деревню и не найдя ничего, что могло бы их заинтересовать, они тронулись в обратную дорогу. К их удивлению, дети последовали за ними. Жестами ерлане вернули детей обратно в деревню.
   Весь вечер, пока электронный мозг производил расшифровку местного языка, ерлан не покидало возбужденное состояние: наконец-то после долгих дней безрезультатных поисков были найдены коренные обитатели этой планеты. В том, что дети были аборигенами, никто на корабле уже не сомневался. Уж слишком большим было физическое отличие встреченных в лесной деревне детей от ерлан и от нападавшего. Форма головы у детей была явно не ерланской.
   Весь вечер и всю ночь электронный мозг звездолета расшифровывал записанный язык, и лишь к утру появились надежды на успех. В отличие от ерланского языка, выражающего грамматические отношения, главным образом, путем определенного расположения слов внутри предложения, записанный язык выражал грамматические отношения путем как бы приклеивания отдельных показателей к основе. Для полной расшифровки местного языка требовалось сделать еще одну его запись.
   И вновь, как и накануне, при приближении ерлан жители лесной деревни покинули ее. Вновь за исключением трех оставшихся в опустевшей деревне детей. Это уже было загадочно: не вызывало сомнений, что дети были оставлены в пустой деревне специально. Другой загадкой было странное исчезновение жителей: перед приходом передовой группы ерлан, деревня была окружена остальными членами экипажа, и никто через их посты не проходил. Не могли же эти местные жители быть невидимками, следовательно, они спрятались где-то поблизости.
   На обращение ерлан к старшему мальчику, он снова ответил им длинной тирадой на своем несколько гортанном языке. Обследовав деревню и вновь не найдя ничего интересного, ерлане двинулись обратно. За ними пошли следом и дети. Остановив их жестами, исследователи поспешили к звездолету и по прибытии вложили новую запись в электронный мозг корабля. К вечеру запись была расшифрована:
   - Я знал, что вы придете. Мы сальхи, а не глупые гуты. Мы пойдем с вами и преданно будем служить. Если вам нужно захватить гутов, я покажу входы под землю, их легче всего выкурить дымом. Если хотите убить, то достаточно пустить дым и закупорить отверстия. Среди ушедших под землю сальхов нет.
  
   * * *
  
   Сделанная запись во время первого посещения деревни была аналогична. Надежды ерлан на то, что расшифровка записей хоть немного прояснит тайны, связанные с исследованием этой планеты, не оправдались. Наоборот, вместо ясности эти записи добавили еще больше запутанности.
   "Кто такие сальхи и гуты" Почему именно эти дети оставались в деревне и изъявляли желание идти за ерланами? Почему они без жалости были готовы выдать, даже убить гутов, находящихся под землей?" На эти и на многие другие вопросы исследователи надеялись получить ответы в свое третье посещение деревни, когда они уже могли пользоваться прибором синхронного перевода, могли понимать сказанное аборигенами и быть понятыми.
   Уже без удивления встретили ерлане детей.
   - Здравствуйте, дети, - сказал Биолог, - вы меня понимаете? - И тут же с отставанием в несколько секунд прибор произнес эту фразу по-аборигенски, несколько гортанно.
   - Да, - ответил старший мальчик.
   - Ты сальх?
   - Да, - подтвердил он.
   - Кто такой сальх?
   - Хозяин.
   - Кто такой гут?
   - Глупец.
   - Куда делись остальные жители деревни?
   - Они под землей.
   - Почему они спрятались под землю?
   - Они гуты.
   - Все?
   - Да.
   - Почему вы хотите идти с нами?
   - Мы сальхи.
   - Где твой отец и твоя мать?
   - Под землей.
   - Они сальхи?
   - Гуты.
   -Когда вы вырастите, вы станете гутами?
   - Мы всегда сальхи.
   - Где еще есть сальхи?
   - Там, откуда вы пришли.
   - Откуда мы пришли?
   - Из большого мира.
   - Кто мы?
   - Не знаю.
   - Но почему вы хотите уйти с нами?
   - Вы отведете нас к сальхам.
   Неожиданно стоявший рядом Врач нервно рассмеялся:
   - Я боюсь, что чем больше мы будем стараться получить ответы, тем больше будет загадок. Давайте лучше попытаемся переговорить с кем-нибудь из взрослых, пока мы совсем не запутались.
   - Как ты себе это представляешь? - спросил его Биофизик.
   - Надо попытаться, мальчик покажет вход под землю.
   - Как вызвать сюда спрятавшихся под землей? - спросил мальчика Командир.
   - Пустите дым, все быстро выползут, - ответил мальчик.
   - Лучше попробуем обратиться к их разуму, - предложил Командир, - где вход под землю?
   - Под тем камнем, - указал мальчик.
   Ерлане подошли к большому плоскому камню, который, к удивлению, они довольно легко сдвинули в сторону, под ним оказался наклонный колодец, вырытый в земле.
   - Эй, кто там, - крикнул Биолог, - не бойтесь нас, мы вам не причиним зла. Кто-нибудь, выйдите к нам.
   Спустя некоторое время в глубине колодца раздался шум: кто-то полз наверх, ерлане отошли в сторону и приготовились к возможному нападению.
   Наконец, из колодца показалась голова жителя этой деревни, к всеобщему изумлению, похожая на голову напавшего на ерлан в долине холмов и совсем уж не похожая на головы детей. Голова принадлежала мужчине средних лет, широколицему, светловолосому, со слегка изогнутым носом. Во взгляде мужчины сквозили одновременно обреченность и удивление. Наконец, он вылез из колодца и встал во весь рост. Это был рослый, красивый мужчина, одетый в шкуру.
   - Это мой отец, - заявил старший мальчик, - если прикажете, я его убью.
  
   * * *
  
   Некоторое время спустя Командир, Биолог, Биофизик и Врач сидели полукругом на земле рядом с одной из хижин. Напротив них, подогнув под себя ноги, разместился вылезший из колодца мужчина. Невдалеке от них молчаливо сидели трое детей. Остальные ерлане, несмотря на включенное силовое поле, подстраховывали ведущих беседу: силовая защита не устраняла угрозу нападения со стороны спрятавшихся под землей.
   - Не бойтесь нас, - обратился к мужчине Командир, - мы не сделаем вам ничего плохого.
   На лице сидевшего напротив мужчины мелькнула недоверчивая усмешка.
   - Вы нам не верите? - спросил Командир.
   - Нет!
   - Почему же?
   - Вам нельзя верить, хотя вы не сальхи.
   - А как вы думаете, кто мы?
   - Вы похожи на нас, тереан, но одеты по-другому. Сальхи тоже так не одеваются. Но эти штуки, - он кивком головы показал на прибор-переводчик, а затем, вытянув вперед руку, указал на бластер, висевший на поясе у Командира, - похожи на вещи сальхов. У тереан их нет, они не знают, что с ними делать.
   - Как твое имя?
   - Сер.
   - Скажи, Сер, кто такие гуты?
   - Сальхи называют гутами нас.
   - Этот мальчик твой сын?
   - Да.
   - Но он на тебя совсем не похож. Может быть, он похож на свою мать?
   - Нет.
   - Но почему?
   - Не знаю.
   - А эти дети, - Командир показал на девочку и младшего мальчики, -
   тоже не похожи на своих родителей?
   - Их родители такие же тереане как я.
   - А другие дети селения - тереане или сальхи?
   - Тереане.
   - Почему эти дети хотят уйти с нами?
   - Они всегда уходят.
   - А потом возвращаются?
   - Нет.
   - Кто за ними приходит?
   - Сальхи.
   - Когда сальхи приходили сюда в последний раз?
   - Четыре холода назад.
   - Почему этот мальчик изъявил готовность тебя убить?
   - Я его отец.
   - Почему сын должен убить отца?
   - Когда сальхи их забирают, они часто убивают отцов или матерей.
   - Почему?
   - Не знаю.
   Командир замолчал, а затем обратился к своим спутникам:
   - Его ответы мне не дали разъяснений на загадки. А вам?
   - Скажи, Сер, - обратился к терианину Биолог, - где живут сальхи?
   - Не знаю.
   - Но мальчик сказал, что они живут в "большом мире".
   - Это так.
   - Где же "большой мир"?
   -Не знаю.
   Биолог замолчал, а затем обращаясь ко всем сказал:
   - Мальчик заявил, помните: "Мы всегда сальхи"!
   И тут же обратился с вопросом к Серу:
   - Сальхи всегда такие, от рождения?
   - Да.
   - И часто у тереан рождаются сальхи?
   - Нет.
   Биолог в раздумье сильно сжал свой лоб и задал очередной вопрос:
   - А что еще здесь делают сальхи, когда они посещают деревню?
   - Не знаю, мы все прячемся под землей. После их ухода остается на земле и траве белый порошок.
   - Где именно он лежит?
   - Во многих местах в становище и вокруг него.
   Биолог встал и в задумчивости зашагал рядом с сидящими. Биофизик обратился к Биологу с вопросом:
   - Ты думаешь, разделение местных жителей на тереан и сальхов обусловлено генетически?
   - Да!
   - Тереане несут в себе один или два доминантных гена, а сальхи рождаются в результате довольно редкого слияния двух рецессивных генов, - продолжил Биофизик.
   Биолог остановился и как-то странно, непонимающе посмотрел на него. Сидевший и молчавший все это время Врач подхватил мысль Биофизика:
   - Так, вот оно, решение этой задачи! Когда-то, возможно, вследствие катастрофы, вызвавшей уничтожение цивилизации этой планеты, произошла мутация одного из генов у тереан. Этот ген, обозначим его как "сальхообразный", оказался рецессивным и, пока он находится в сочетании с другим, обычным, доминантным геном, он, этот ген, подавляется. Но стоит соединиться двум рецессивным "сальхообразным" генам - и в итоге у тереан рождается ребенок-сальх.
   - Но почему тереане так похожи на нас, ерлан? - задал вопрос Командир, - не проще ли объяснить, что сальхи - коренные обитатели планеты, а тереане - смешанные потомки прибывших когда-то сюда ерланских звездолетчиков? Точнее, тереане - смешанные потомки ерлан и сальхов, у которых доминантным геном стал ген ерлан, а рецессивным - ген коренных жителей планеты и в результате таких смешанных браков рождались похожие на нас тереане.
   - Эта гипотеза из области фантастики, - ответил ему Биофизик - генетическая структура двух разных космических рас не может дать общего для них потомства.
   - Хорошо, - согласился Командир, - но почему тереане так похожи на нас?
   - Пока не знаю, но ответ мы обязаны получить, как ты считаешь? - обратился Биофизик к стоявшему в молчаливом раздумье Биологу.
   - Я бы согласился с вашей гипотезой, - ответил Биолог, - если бы не белый порошок, который оставляют после себя сальхи. Последний раз они были здесь четыре года назад, а младшему мальчику на вид три-четыре года. Да, действительно, сальхи произошли от тереан из-за мутации, но эта мутация не вызвана катастрофой. Катастрофа была слишком давно. Мутация эта целенаправленная, вероятно, искусственная. Причина мутации - этот порошок!
   Ерлане удивленно переглянулись.
   - Да, - согласился с Биологом Врач, который часто соглашался со многими, убедить его в чем-либо было не сложно, - про порошок мы и не вспомнили, вероятно, он и есть причина мутаций.
   Биолог вновь задал вопрос Серу:
   - Если ты знал, что твой сын мог тебя здесь убить, то зачем вышел наверх?
   - Если по требованию не выходят родители детей, то сальхи дымом выгоняют наружу всех и тогда многих убивают.
   - А детям не жалко убивать своих родителей?
   Сер пристально посмотрел на Биолога и ответил:
   - Разве не видно, что у них нет жалости? Они безжалостны ко всему. Даже к себе подобным.
   - Но зачем вы их растите? Чтобы потом они вас убили?
   - Они наши дети, пусть сальхи, но дети. Те становища, где убивали сальхов, полностью уничтожались.
   - Тереане и сальхи существовали всегда?
   - Нет, до Большого Предательства сальхов не было.
   - Скажи, Сер, ты помнишь, что было давным-давно?
   -Все тереане помнят, что было давно, из поколения в поколение передается предание о тех временах.
   - Ты нам его расскажешь?
   - Да.
   - Скажи, Сер, ты нам по-прежнему не веришь?
   Тереанин внимательно рассматривал всех четырех ерлан, которые, в свою очередь, сравнивали живые и красивые глаза Сера с холодными глазами детей-сальхов.
   Наконец Сер ответил:
   - Я вам верю.
   - Ты веришь, что мы не хотим зла вашим людям?
   - Да.
   - Зачем им скрываться под землей? Мы пришли сюда с миром, вызови их сюда, - предложил Биолог.
   Тереанин задумчиво сидел в нерешительности.
   - Если бы мы хотели вам зла, что нам стоило бы пустить дым под землю? - сказал Командир. - Но мы пришли с миром.
   - Я вам верю, - ответил Сер.
   Он медленно поднялся и пошел к входу в подземное убежище. Крикнув несколько фраз, замер в ожидании у входа. Вскоре из колодца начали появляться тереане: мужчины, женщины, дети. Большинство из них выходили с испуганными лицами, но лица многих мужчин были бесстрастны и суровы: они умели собой владеть. Всего на поверхность вышло около ста тереан. Да, все они были тереане, но, вопреки ожиданиям исследователей, многие из вышедших на поверхность внешне довольно сильно отличались от Сера: некоторые были черноволосы, другие темноглазы. Хотя большинство были длинноносы, встречались тереане с короткими и прямыми носами, как у ерлан.
   Эти, общие с ерланскими, признаки еще раз заставили исследователей задуматься о возможном посещении этой планеты в далеком прошлом ерланскими звездолетчиками.
   Изучение вышедших на поверхность земли тереан прервал Сер, который подошел к ерланам с высоким длиннолицым пожилым мужчиной. Его отличали волнистые, как у многих ерлан, волосы, имевшие пепельный цвет, большие черные глаза и, как у многих тереан, длинный с горбинкой нос.
   - Это Лест, вождь нашего становища, - отрекомендовал его исследователям Сер, - это наш старейшина Ост, - представил подходившего к ним высокого старца с голубыми глазами.
   Ерлане невольно сравнивали высокую и мускулистую фигуру Сера с гибкой, но не выделяющейся своей силой фигурой Леста. Впрочем, среди вышедших тереан было даже несколько настоящих гигантов, обладающих, судя по их внешнему виду, очень большой силой.
   - У вас вождь избирается или власть передается по наследству? - спросил тереан Биофизик.
   - Вождь у нас избирается, - ответил Сер.
   - Судя по их вождю, он избран не по признаку силы, - обратился Биофизик к своим спутникам, предварительно отключив прибор-переводчик, - в нашей истории у ерлан, находившихся примерно на такой же первобытной стадии развития, вождями становились самые сильные члены племени.
   - Мы рады приветствовать тереан, - обратился Командир, - мы пришли к вам с добром, мы не сальхи.
   - Зачем и откуда вы пришли? - задал вопрос Лест.
   - Мы пришли издалека, где нет ни тереан, ни сальхов.
   - Кто вы?
   - Мы называем себя ерланами.
   - Что вам нужно?
   - Мы хотели бы узнать от вас вашу историю.
   - Я расскажу вам ее. Очень много холодов назад на Тереа жило много, очень много тереан, и были они все разные и не понимали друг друга. Когда одни тереане говорили, другие их не слушали, ибо им не были понятны слова и мысли говоривших. И также первые не понимали вторых. Но на Тереа были еще и третьи, и четвертые, и пятые и многие другие, которые тоже не могли или не желали понять других. А однажды, когда тереане проснулись, они увидели, что большинство вокруг спит, и их нельзя разбудить.
   Среди тех, кто проснулся. Был Великий Вождь. Он сказал своим друзьям: "То - последний знак". И собрали они вокруг себя всех, кто проснулся, и ушли на вершины, откуда было все видно. И сказал Великий Вождь и его друзья и все, кто с ними ушел: "Мы есть братья, а значит, мы есть добро". А с ним ушло на вершины много женщин, и сказал им Великий Вождь: "Вы надежда Тереа. Все дети уже будут братья, и все будут понимать, что говорят и мыслят другие".
   И было много у них детей. А когда старшие подросли, Великий Вождь им сказал: "Идите во все стороны и приведите к нам всех остальных". И привели они всех и даже тех, кто не хотел. И сказал Великий Вождь всем пришедшим: "Смотрите, как мы понимаем друг друга. Все мы братья. Станьте и вы братьями".
   И согласились все пришедшие. И хотя многие еще говорили по-другому, все понимали друг друга. Прошло еще много холодов. Тереане стали расселяться в разные места. И умер Великий Вождь. И похоронили его в Долине Святых Курганов, насыпав самый большой курган. Вождем тереан стал один из его друзей. Звали его Большой Предатель. Ибо предал он всех. Однажды ночью Большой Предатель со своими тереанами напали и убили остальных друзей Великого Вождя и еще много других тереан, а прочие в ужасе разбежались, а он их преследовал и всех убивал, и многие в страхе стали просить у него пощады. И он их простил. И стали они возле него и вместе с ним искали и убивали тех, кто не вышел из лесов. И уходили те все дальше и дальше.
   А потом Большой Предатель увел всех своих тереан под землю, и стали они сальхами. А нас они стали звать гутами. И перестали нас преследовать, ибо среди нас стали рождаться сальхи. Когда сальх подрастал, за ним приходили и убивали его мать или отца. А там, где тереане убивали сальхов, убивали многих тереан, ибо им нужны новые сальхи. Ибо сальхи не понимали друг друга и убивали сальхов. Последняя война между сальхами была, когда я еще был молодым.
   Лест замолчал.
   - Нет ли в твоей памяти истории о приходе с небес таких, как мы. Это было очень давно, - задал вопрос Командир.
   Тереанин отрицательно покачал головой.
   - Скажи, Лест, где находится курган Великого Вождя? - спросил Биолог.
   - Зачем это надо знать?
   - Нам интересно.
   - Он находится в четырех днях перехода. Но туда ходить нельзя. Это опасно. Все, кто осквернит курган, должны быстро умереть. Не ищите Долину.
   Вновь наступило молчание, которое прервал сам Лест.
   - Я не знаю, кто вы. Только не сальхи. Может быть, вы те тереане, которые заснули и не проснулись? Тогда тереан было много, а когда их много, они сильные. Вы сильные. Мы для вас никто, мы слабые. Сальхи тоже сильные. Не верьте сальхам, они несут смерть. Но станьте снисходительны к слабым. Ибо с каждым холодом численность нашего становища все меньше и меньше.
   Когда я был совсем маленьким, вокруг нас были другие становища, сейчас их уже нет. Нас ждет та же участь. От сальхов нам нигде не спастись. Они найдут и убьют. Вы можете сделать то же. Мы готовы. Я думаю, вы этого не сделаете. Чем мы можем помешать? Убить нас просто так? Даже сальхи убивают со смыслом.
   Наконец, Командир сказал:
   - Мы не сальхи, и мы не хотим зла всем вам. Однако разъясни нам, Лест: ты сказал, что сальхи без причин не убивают, почему они должны убить Сера и других, у которых родились дети-сальхи?
   - Если тереане прячутся, значит, они против сальхов, тогда сальхи убивают, ибо другие тереане уже не будут прятаться. Родителей детей-сальхов убивают сами дети. Зачем - не знаю. Может быть, для подтверждения, что они настоящие сальхи, которые не знают ни к кому жалости.
   - Что стало с Большим Предателем?
   На суровом лице Леста неожиданно промелькнула улыбка.
   - Этого тереане не знают, ибо он увел всех под землю. Но это было так давно, что от него не должно остаться даже праха. Если Великий Вождь оказался смертен, почему Большой Предатель не может умереть? Сальхи много поколений воевали друг с другом, Большой Предатель этого не допустил бы, - сделал логический вывод Лест.
   - Что мы можем сделать для твоего народа? - спросил Врач. - Почему он умирает?
   - Нас убивают сальхи, многие тереане, особенно дети, умирают от разных болезней, у нас часто бывает голод, много мужчин гибнет на охоте.
   - Мы поможем вам, - сказал Врач.
  
   * * *
  
   Беседа ерлан с тереанами длилась до самого вечера, а когда начало смеркаться, ерлане, попрощавшись с жителями становища, вернулись на свой корабль. То здесь, то там вспыхивали споры, каждый из исследователей старался осмыслить новые сведения, полученные за день, и пытался найти правильные ответы на все загадки этой планеты.
   Прежде всего, рассказанное Лестом опровергало гипотезу о том, что причина появления сальхов заключалась в катастрофе. То, что катастрофа была, не вызывало ни у кого сомнений: слова Леста о том, что большинство тереан, однажды заснув, так и проснулось, говорили о какой-то катастрофе. Не требовали расшифровки и слова о том, что Великий Вождь увел всех оставшихся в живых "на вершины" - в местах массовой гибели должны были возникнуть различные эпидемии, от которых лучше спасаться на возвышенной местности с более свежим воздухом, чем в низинах или на равнинах. Сальхи, по словам Леста, появились, когда часть тереан во главе с Большим Предателем ушла куда-то "под землю", а до этого минимум два поколения после катастрофы родились здоровыми. Таким образом, не исключалась возможность, что появление сальхов и связано с переселением "под землю".
   Наибольшее внимание привлекло начало рассказа Леста. Из его повествования следовало, что тереане являются именно теми коренными жителями планеты, которых так безуспешно пытались обнаружить исследователи. В самом деле, слова о том, что в давние времена на Тереа жило много тереан, и все они были разными и не понимали друг друга, наталкивали именно на такой вывод. Хотя Геолог и Картограф придерживались противоположной точки зрения: слова Леста, по их мнению, не нужно понимать буквально - тереане не понимали друг друга не потому, что говорили на разных языках, причина непонимания лежала в разной их идеологии. При этом Геолог сослался на древнюю историю Ерлы. Биофизик, любивший поспорить, к удивлению согласился с точкой зрения большинства.
   Так или иначе, прежнее предположение об ерланском происхождении местных жителей потеряло большинство своих сторонников. Но как, в таком случае, объяснить удивительную физическую схожесть ерлан и тереан? На этот вопрос никто не мог дать ответа.
   После ужина, пока большинство звездолетчиков оживленно беседовали и спорили, Командир связался с "Анталом", вторым из четырех звездолетов комплекса и сообщил новости последнего дня. "Антал" кружил над планетой, страхуя тем самым исследователей с "Енала" от всяких неожиданностей, которые могут с ними произойти. Командир "Антала" принял решение спуститься на планету и подключиться к ее исследованию. Об этом решении Командир сообщил экипажу, когда вернулся в рубку, где продолжалось обсуждение полученной за день информации.
   - Итак, - сказал Биолог, - около полутора тысяч лет назад на этой планете, Тереа, что-то произошло, какая-то катастрофа, которая охватила всю планету. Что это было: ядерные взрывы, химическое, бактериологическое оружие, внезапное космическое излучение? Давайте подумаем. Ядерные взрывы и смерть от радиации? Вряд ли. Остаточного радиоактивного заражения планеты не зарегистрировано. Тем более, скоротечная смерть от радиации свидетельствовала бы о сильнейшем радиоактивном заражении, от которого должно погибнуть все находившееся на поверхности.
   - А уход под землю? - спросил кто-то из ерлан.
   - Они ушли с полсотни лет спустя. Тем более, животный мир сохранился. Космические лучи так же уничтожили бы все живое. Бактериологическое оружие? Может быть. Но опять-таки оно действует не так быстро. Впрочем, я сужу по ерланским стандартам. Здесь это оружие могло быть мгновенного действия. То же самое можно сказать и о химическом оружии. Эти виды оружия за столь длительный срок следов оставить не могли. Но в любом случае небольшая часть жителей осталась жива, в том числе и мифический Великий Вождь, и Большой Предатель.
   - Они не мифические, по крайней мере, Великий Вождь, - вступил в спор Биофизик, - ты же сам исследовал скелет из большого кургана, данные радиоактивного анализа тоже подтверждают возраст останков.
   - Данные анализа этого не подтверждают, а лишь не отрицают, - уточнил Биолог, - но для выводов этого еще мало, сколько гипотез уже не подтвердилось? Полторы тысячи лет - срок очень большой: в сознании разумных, опустившихся до первобытного строя, могли произойти определенные изменения, фантазии вполне могли обрести живую плоть. Поэтому до подтверждения или опровержения давайте считать этих "великих вождей" пока мифическими.
   Меня сильно мучает другое: почему они "ушли под землю" и как понимать это выражение: "в буквальном или в переносном смысле? Может быть, "уйти под землю" означает умереть? Но сальхи существуют и по сей день. Если понимать буквально, то какой смысл им зарываться под землю, когда они обрели единоличную власть на планете? Превратиться в сальхов за один день они не могли. К тому же сальхами нужно рождаться.
   - Если понимать буквально, то смысл ухода под землю мог быть: после катастрофы тереан и так осталось мало, а тут внутренние раздоры. Даже маленькая группа могла сместить этого Большого Предателя. Мятежникам легко беспрепятственно укрыться в любом уголке планеты, и пока их искали, они нанесли бы неожиданный удар. А под землей места мало, здесь не скроешься. Все видно как на ладони, - выдвинул предположение Биофизик. И, как впоследствии оказалось, был прав.
  
   * * *
  
   Вечер же окончился трагически. Дежуривший у пульта Первый Пилот сообщил ерланам неожиданную и страшную весть: при подлете к поверхности планеты "Антал" взорвался.
   Место катастрофы находилось в нескольких тысячах километрах к юго-западу. Спустя полчаса "Енал" с включенным двойным защитным полем уже летел туда. Двойное защитное поле включалось на звездолетах лишь в исключительных случаях, обычного защитного поля всегда хватало, но гибель "Антала" была именно тем исключительным случаем, когда внешнего защитного поля могло оказаться недостаточно. Конечно, "Антал" мог взорваться по многим причинам, но и нападения нельзя было ни в коем случае исключать: на этой планете нужно быть готовым ко всяким неожиданностям.
   И они произошли. При подлете к месту катастрофы на боковых пультовых экранах появился узкий яркий луч, звездолет задрожал, приборы показали, что внешнее, столь надежное силовое поле в момент соприкосновения с лучом оказалось разрушено. Однако внутреннее поле, основанное на иных принципах, атаку выдержало, и это спасло звездолет. Командир отдал немедленный приказ посадить корабль. Повторного нападения не было.
   - Что это за луч? - обратился Командир к техническим специалистам.
   - Луч состоял из тейзонов, - ответил Главный Инженер.
   - Тейзонов? Но они мгновенно, в доли секунды, распадаются, их невозможно выделить на более длительный срок...
   - Тем не менее, как ни фантастично, но им удалось как-то добиться продления срока их жизни. Если бы не внутреннее защитное поле, нас постигла бы участь "Антала". Теперь, кстати, можно и не искать остатков бедного "Антала", их просто нет. Я думаю, все сегодня произошедшее, открыло нам глаза. Сальхи - это не безобидные тереане, они умны и жестоки, они обладают многими знаниями, которые даже еще не доступны нам, ерланам.
   Несмотря на безнадежность поисков останков "Антала", как только рассвело, в район его гибели с корабля были направлены планетоходы. Целый день они кружили в поисковом районе, но ничего так и не обнаружили. Впрочем, если осколки звездолета и существовали, их могло разнести на сотни километров в разные стороны. Поэтому к вечеру, соблюдая все меры предосторожности, "Енал" отправился обратно, в район становища. Накануне отлета пришел ответ от командира "Артеса" - третьего корабля комплекса, который вместе с "Лебитом" - четвертым, грузовым кораблем, обеспечивавшим прорыв комплекса через подпространство, находился далеко за пределами тереанского солнца, в межзвездном пространстве, где развертывал гигантские космические радиотелескопы, которые позволят сфотографировать всю эту Галактику, а следовательно, можно будет с точностью измерить расстояние до любой звезды и планеты. Командир "Артеса" принял решение в срочном порядке законсервировать работы и вылететь к планете.
   Следующие два дня прошли относительно спокойно, никаких враждебных действий со стороны сальхов не было. Часть ерлан занялась исследованием жителей становища. Биолог произвел антропологические исследования тереан, в другое время данные исследований произвели бы сенсацию, но ерлане уже привыкли к ним на этой странной планете. Результаты обследований Биологом тереан показали, что физическое отличие некоторых тереан друг от друга было большим, чем в целом отличие тереан от ерлан. Первой мыслью было, что в такой дифференциации и тереан виновата мутация, но, изучая антропологические параметры внутри тереанских семей, Биолог не нашел у них ни одного генетического отклонения. Семьи, где были дети-сальхи, естественно, при этом в расчет не брались. Итоги обследований, с одной стороны, подтвердили, что тереане являются коренными жителями планеты, а с другой стороны показали, что еще совсем недавно население на Тереа было весьма расово дифференцировано. И лишь после катастрофы начался медленный процесс образования единой тереанской расы. Впрочем, и у ерлан в древности существовали различные расы, и прошло немало времени, прежде чем они слились в тот тип, который существует на Ерле, хотя и по сей день среди ерлан часто можно встретить те или иные реликтовые признаки.
   Исследования в становище шли своим ходом, но ерлан не покидало странное предчувствие, что скоро что-то должно произойти. Во многом это ощущение складывалось от впечатления гибели "Антала" и от нападения на "Енал". Все понимали, что сальхи не успокоятся, и эта передышка временна. "Енал" все время был окружен двойным защитным силовым полем, но что придумают в следующий раз сальхи, какое оружие они изберут? Сам факт, что сальхи сумели укротить тейзоны, то есть сумели сделать то, что еще не умела высокоразвитая ерланская цивилизация, заставлял ерлан относиться к этому невидимому противнику с большим опасением и даже каким-то уважением. Последний день даже тереане вели себя почему-то настороженно, хотя их становище тоже было защищено двойным силовым полем.
   А на третий день к защитному полю корабля неожиданно подошел незнакомец. Откуда он появился, приборы не смогли зарегистрировать. Это был, безусловно, сальх, одетый в серый поношенный комбинезон, явно не ерланского покроя, невзрачный, с большими залысинами, лицом сероватого земляного цвета и черными волосами, которые резко контрастировали с голубыми безликими глазами. Он размахивал руками и что-то кричал.
   После долгого совещания было решено встретиться с незнакомцем в отдельном силовом поле и ни в коем случае не пропускать его внутрь силового поля "Енала": никто не мог гарантировать безопасность корабля. Даже один сальх, соответственно вооруженный мог его уничтожить. На встречу с незнакомцем пошли Биолог, Геолог и Картограф.
   Войдя внутрь силового поля, они долго рассматривали незнакомца, который молчал, не проявляя никакой инициативы к завязыванию разговора. Сальх тоже рассматривал ерлан, но не с любопытством, а с какой-то обыденностью, как будто такие встречи для него были не в новинку. Впрочем, сальхи, как уже определили ерлане, были не эмоциональны, в их глазах чувствовалась какая-то пустота. Глаза незнакомца также смотрели на исследователей с безразличием.
   Наконец Биолог прервал затянувшееся молчание и спросил:
   - Кто ты?
   - Меня зовут Ан Ат. Я тысяцкий транспортного ведомства.
   - Зачем ты пришел сюда, что тебе нужно? - задал новый вопрос Биолог.
   Ан Ат, не отвечая на вопрос, медленно опустился на траву и рукой предложил сделать это же ерланам. Несколько мгновений он выжидающе смотрел на звездолетчиков и, наконец, произнес:
   - Мне нужно и мало и много, но я могу вам дать гораздо больше, чем хочу взять себе. Что вы хотите здесь, на нашей планете?
   - Мы прилетели сюда с простой исследовательской целью, - ответил Картограф, - мы ищем себе подобных, хотим с ними вступить в контакт.
   - А потом, после этого?
   - В конечном итоге все сводится к стремлению космического взаимопонимания.
   Ан Ат усмехнулся кончиками рта, при этом остальная часть лица осталась неподвижной.
   - Неплохо придумано: "космическое взаимопонимание". Вы хотите власти над планетой, и я вам ее дам. Уничтожать нас вы не будете, это не выгодно - власть над мертвым, это мертвая власть, она никому не нужна. Всем нужна власть над живым и чтобы этого живого было больше, как много больше. Чем больше живого, тем приятнее власть. Кто из нас выйдет победителем, еще неизвестно. Один ваш корабль уже уничтожен. Один из четырех. - Ерлане переглянулись друг с другом: такая информированность сальха еще раз свидетельствовала об их высокоразвитой цивилизации. - А что можно сделать тремя кораблями? Даже тридцатью тремя победы не добьешься. Мы-то все находимся под землей, а поверхность планеты велика. Попробуй обнаружить хоть вход к нам. Без меня вы ничего не добьетесь. Именно без меня, потому что я тысяцкий транспортного ведомства империи Ер Вала. Но я еще и сын советника транспортного ведомства империи Дэ Аба. Вы первые, перед кем я раскрыл свою тайну.
   - Для нас пока непонятно многое тобой сказанное, что за империи Ер Вала и Дэ Аба? - спросил Биолог.
   - Ну вот, а еще хотите завоевать тремя кораблями такую большую планету, хотя не знаете о нас элементарного. Впрочем, откуда бы вам узнать? Опять же только от меня.
   - Но мы не хотим ничего завоевывать, мы прилетели с дружественной целью.
   - Как бы близко не находилась ваша планета от Тереа, пройдут многие годы, прежде чем сюда прилетят ваши новые корабли, - продолжил сальх, словно не слыша слов Биолога, - но много ли их сможете послать? Чтобы нас завоевать нужны многие сотни кораблей или... один Ан Ат.
   - Что же хочешь себе ты? - спросил Биолог.
   - Ну вот, пошел другой разговор, а то придумали "космическое взаимопонимание", "дружественные цели", я ведь не глупый гут, чтобы верить таким байкам. Это у них до сих пор остались такие понятия как совесть, честь, любовь. Впрочем, еще несколько дней и на Тереа с этими химерами будет покончено. Что я хочу? Власти. Власти над всеми сальхами. Я хочу империю Ан Ата. Как видите, я хочу многого, но не беспокойтесь, Ан Ат всегда будет вашим рабом. Я, встав во главе сальхов, брошу всех их, всю империю под ваши ноги. У вас не будет никаких проблем с колонизацией Тереа, а когда вы укрепитесь на планете, заселите ее, управляйте планетой без меня. Благо это произойдет не ранее, чем через десятки лет и меня уж давно не будет в живых, я умру от старости много раньше. Как видите, я все логически рассчитал, я вам нужен, я вам выгоден, для вас важно, чтобы я прожил как можно дольше и поэтому я не боюсь вас, поэтому я здесь, а без вас мне не стать даже советником, я достиг для моей категории предельной должности.
   - И все-таки ты ошибаешься, мы не хотим и не будем здесь никого завоевывать, это не в наших принципах.
   - Ну ладно, если вы не хотите пока обсуждать этот вопрос, я подожду. В таком случае, что вы от меня ждете?
   - Почему ты считаешь, что мы в тебе заинтересованы?
   - А как же иначе, я ведь первый и единственный, кто вышел на контакт с вами.
   - Расскажи подробно о событиях на Тереа, произошедших до и после катастрофы. Из-за чего она случилась, прилетали ли в прошлом на планету подобные нам?
   - Поподробней... о событиях тысячелетней давности, кто же об этом помнит? Все книги по тереанской истории давно пошли в дело, хоть для печек сгодились. А зачем нам знать, что было на планете в давние времена, какой от этого нам прок? Хотя где-то у Ер Вала сохранилось, иначе с чего бы он заявил, что раньше никогда на нашу планету не спускались пришельцы. Мы летали на другие планеты, но только на ближайшие, безжизненные.
   До катастрофы на планете жили миллиарды тереан, после нее осталось несколько сотен тысяч. По какой причине произошла катастрофа, я не знаю, да и кто же будет это выяснять, когда со всех сторон несло запашком мертвечины. Тут уж надо свою шкуру спасать, а не думать, почему, да отчего, тем более, что оружия на планетке было предостаточно: тут и ядерное, и химическое, и бактериологическое и всевозможное иное. Может, какая-то бактерия из лаборатории и вылетела, а может, из космоса что-нибудь залетело.
   Ну, а после катастрофы нашелся один, хоть и блаженный, но ума не отнимешь, сумел объединить всех оставшихся в живых, сумел заразить их своей бредовой идеей о всеобщей любви и братстве...
   - Ты говоришь о Великом Вожде?
   - А, гуты уже порассказали кое-что? Да, о нем, это не выдумка, все это было на самом деле. После его смерти, а все мы смертны, его преемник покончил с этим опасным и крайне вредным заблуждением. К сожалению, этот так называемый Великий Вождь сумел заразить своими бреднями очень многих, я бы сказал, подавляющее большинство населения. Пришлось железной рукой выжигать эту скверну, но так и не перебили всех, до сих пор на поверхности сохраняются несколько сот поселений гутов.
   Правитель же увел всех оставшихся под землю, благо еще до катастрофы она была вся изрыта, сильные страны считали необходимым строить как можно больше подземных убежищ и складов для оружия. Они считали, что чем больше у них оружия, тем надежнее их оборона. Все сильные страны были изрыты сообщающимися ходами и туннелями. Так что было куда уводить своих сторонников.
   - Зачем он это сделал?
   - Все хотят жить и властвовать, он тоже этого хотел. Планета-то большая, а в живых осталось мало, за каждым нужен глаз да глаз, а под землей хорошо, одно нажатие кнопки - и все бунтовщики будут похоронены. Хорошо и просто. К тому же попробуй заставь всех на поверхности принимать мудиоз, а под землей или ты его принимаешь, и все рождаются сальхами, а если не хочешь принимать... Все захотели.
   - Что такое мудиоз, зачем нужно было превращать тереан в сальхов?
   - Мудиоз производит строго направленную мутацию, при этом меняется генетическая программа клеток, то есть мутации закрепляются наследственно. Мы, сальхи, избавлены теперь от ненужных страстей. Мы не знаем, что такое любовь, ревность, долг, честь, совесть, жадность, ненависть, то есть избавлены от всех пороков, которые были присущи нашим предкам и из-за которых цивилизация чуть не погибла. Взамен этого хлама мудиоз дал нам ум, тупицы и те поумнели. Нам нужно только одно - власть, а следовательно, возможность хорошей жизни. Нам достаточно одной женщины для воспроизведения потомства. Потомство нужно, иначе над кем тогда властвовать? Если у сальха нет детей, кем бы он ни был, он не может достичь даже положения своего отца.
   - А как же любовь к родителям, к своим детям?
   - Я уже сказал, что от такой глупости, как любовь, мы избавлены. В отношениях между родителями и детьми основой является расчет. Я тысяцкий, мой сын начинал свою жизнь с сотника, если он сможет, то станет тысяцким и даже советником, но правителем - никогда. Правителем могут стать только сыновья правителя или сыновья советников. Если мой сын будет бездетным, то он навсегда останется сотником. Так что иметь детей выгодно, как видите, здесь все рассчитано.
   -Что было после того, как стали появляться сальхи?
   - В какой момент умер первый правитель, я не знаю, кстати, гуты зовут его Большим Предателем, знаю только, что потом единство сальхов распалось. На двух материках образовались отдельные империи, сотни лет они бились между собой, но не добились какого-либо превосходства одной над другой. Да и как можно победить? Чтобы уничтожить противника, закопавшегося неизвестно в каких глубинах громадного материка, нужно уничтожить этот материк до основания, а это можно сделать, лишь уничтожив, взорвав всю планету. До сих пор все так бы и оставалось, если бы не предательство.
   Тридцать лет назад этой империей правил Вал Джи, а другой империей - Дэ Аб. Мой отец был советником транспортного ведомства в империи Дэ Аба. Я уже с рождения был тысяцким, а потому мог стать советником и даже правителем империи. Тогда, в те времена, мне было всего 14 лет, но я уже знал наизусть все транспортные магистрали империи, знал все ее закутки, все транспортные секреты, и с уверенностью скажу, что если бы мой отец умер, когда у меня уже появились бы дети, то я стал бы советником! Потому что среди других тысяцких транспортного ведомства конкурентов мне почти не было. Самым сильным среди них был Кен Мер, сын сотника, поэтому он уже не мог стать советником, достигнув предела в своем карьерном росте, а желание власти было у него огромное.
   Кен Мер сговорился с противником и сумел незаметно провести военные отряды к центру империи, остальное было делом техники. Отец, понимая, что начнется резня, успел вызвать к себе одного простого десятника с сыном, моим ровесником, Ан Атом. Двух выстрелов было достаточно. Так я стал Ан Атом, сыном десятника, а отец десятником. Почему он решил спасти меня? Не из жалости, а опять-таки по расчету: как имеющий потомство он мог рассчитывать на большее, чем быть десятником, да и наличие сына должно было вызвать меньше подозрений. Но если ему выгодно иметь сына, то мне иметь отца было просто опасно - его же могли узнать, и тогда мне тоже пришел бы конец. Раздался третий выстрел, и я быстро растворился в переходах.
   Расчет отца, что победители десятников не тронут, оказался верным. Сначала они на глазах Дэ Аба, советников, тысяцких и прочих предали медленной смерти Кен Мера, а как же иначе: он ведь предал своего повелителя. Если бы Вал Джи наградил Кен Мера, сделал бы его своим советником, то недолго бы сам Вал Джи прожил: дурной пример заразителен. После этого были убиты Дэ Аб, все советники, тысяцкие, сотники и члены их семей. Десятники и их дети остались жить, и я тоже, всем им была поднята категория, десятники стали сотниками, я, как сын десятника, из простого сальха стал десятником и мог стать тысяцким, что впоследствии и произошло.
   Вал Джи перенес резиденцию на материк Дэ Аба: так ему было спокойнее. Меня, в целях безопасности империи, как и прочих, перевели на другой материк, хотя оставленные в живых десятники знали лишь то малое, что им положено. Но ни Вал Джи, ни его преемник Ер Вал так и не узнали, что их тысяцкий Ан Ат вовсе не Ан Ат, и что этот Ан Ат прекрасно помнит все детали транспортных магистралей нового центра империи.
   - А тереане, какова их история?
   - Тереане? Вы так почтительно называете этих гутов? Да какая у них может быть история? Безмозглые глупцы.
   - Тем не менее, не так далеко отсюда, к востоку, мы нашли захоронения, среди них большой курган, говорят, в нем похоронен Великий Вождь...
   - Где-то к востоку отсюда существовало поселение тех, кто выжил после катастрофы, поэтому вполне возможно, что там есть и могила этого блаженного... Его так любили, - неожиданно саркастически добавил Ан Ат, что было редчайшим проявлением эмоций у сальхов. - Я вот смотрю на вас и никак не могу понять: ваша цивилизация достигла больших высот, почему же до сих пор вы не мутагенировали? Или не знаете формулу этого порошка? Или вы другим способом избавились от лишнего груза?
   - Что ты имеешь в виду под словами "лишний груз"?
   - Как что? Я уже говорил: совесть, любовь, даже зависть - от всего этого нас избавил мудиоз, в взамен мы, избавленные от всех этих ненужных переживаний и страстей, получили резкий скачок наших умственных возможностей.
   - Зачем вы распыляете мудиоз в селениях тереан?
   - У нас многие сальхи не имеют детей, хотя вовсю для этого стараются, кому охота всю жизнь оставаться на низших категориях, но не могут, а новые сальхи империи просто необходимы.
   - Почему бы сразу не ввести всем тереанам мудиоз? Вы получили бы тысячи новых сальхов сразу.
   - У нас была война, она шла сотни лет. Если бы мы обработали все поселения сразу, противник просто их уничтожил бы. Такие случаи были, и нередко. А по одному новому сальху от поселения раз в несколько лет - для противника это уже мелочь, он на это мог не обращать внимания и не трогать поселения этих гутов. Потому что при попытке их уничтожения противник мог понести большие потери.
   - Но война на планете завершилась тридцать лет назад.
   - После нее мудиоз вводили гутам, но у многих к этому времени выработался иммунитет.
   - Ты пришел сюда с предложением сделать то же, что сделал тридцать лет назад Кен Мер?
   - И да, и нет. Нет, потому что Кен Мер хотел стать советником у Вал Джи, я же хочу сам стать правителем.
   - А не боишься, что тебя постигнет участь Кен Мера?
   - О, нет. У Вал Джи было много советников, еще один, к тому же предатель, ему был не нужен. У вас я единственный на кого можно положиться. Сами вы управлять всеми сальхами не сможете... пока не сможете. А раз так, на эти ближайшие годы вам, так или иначе, нужен правитель-марионетка.
   - Желающих, я думаю, будет много...
   - Да, много. Но кого поставить управлять такой империей? Сильного советника? Но он, придя к власти, захочет власти безраздельной. Советника послабже? Но сможет ли он управлять? А я смогу. Так что я вам выгоден.
   - Скажи, в начале нашего разговора ты сказал, что через несколько дней на Тереа будет покончено с "химерами совести", что ты под этим имел в виду?
   - Ер Вал отдал приказ уничтожить всех до единого гутов на этой планете. Что ж, правильно, сальхов они дают уже мало, скоро и этот мизер иммунитет сведет на нет, а вреда от гутов много. Вот вы, если бы не гуты, поковырялись бы в наших развалинах и улетели бы, а так с вами у Ер Вала хлопоты.
   - Когда начнется уничтожение гутов?
   - Оно уже началось.
  
   * * *
  
   - Нужно что-то делать и делать незамедлительно, возможно, в это время сальхи уничтожают очередное селение тереан, может быть, даже десяток селений, - возбужденно говорил Картограф на совещании в командирской рубке, возвратившись после разговора с Ан Атом.
   - Что конкретно делать? - задал вопрос Геолог.
   - Взять под защиту их селения.
   - Ты знаешь, где их селения? У нас есть сотня кораблей? Один наш корабль создает лишь одно защитное поле. Послать планетоходы? Но куда? Без двойного защитного поля? Это верная гибель.
   - Но нельзя сидеть вот так, сложа руки!
   - А почему бы и нет? - спросил Астронавигатор.
   - Что? Ты желаешь гибели тереанам?
   - Нет, - подчеркнуто ответил он, - но, бросившись сломя голову неизвестно куда, мы поставим под удар селение Леста, так-то хоть оно будет под нашей защитой.
   - Уничтожение тереан будет означать гибель разума на планете, гибель всей тереанской цивилизации, - отметил Врач.
   - Сальхи тоже часть тереанской цивилизации и они более разумны, чем тереане, - возразил Астронавигатор.
   - Сальхи - это уродливый мутант на Тереа, а разум их безнравственен. Они просто живые разумные машины, - ответил ему Врач.
   - Пока мы спорим, сальхи действуют, - вмешался Биолог.
   - Что ты предлагаешь?
   - Прежде всего, я считаю, что Геолог прав: даже зная, где находятся другие тереанские селения, мы не сможем их спасти, с нашим одним кораблем мы защитим только одно селение тереан. В нем около сотни жителей. Мало, конечно, но хватит, чтобы возродить цивилизацию. Поэтому я считаю: перед нами стоит сейчас вопрос не о спасении остальных тереанских селений, а задача спасти хотя бы это селение. Не сегодня-завтра нам придется улететь с планеты, что будет с этими тереанами, я думаю, всем ясно. Взять их с собой на Ерлу мы не сможем. Попросить сальхов, чтобы они их не трогали? Наивно!
   - Так что ты предлагаешь?
   - Мы должны проникнуть к Ер Валу и захватить его со всеми советниками!
   В командирской рубке поднялся шум, многие вскочили с кресел.
   - Но это война! - воскликнул Астронавигатор. - Да, я согласен, принцип невмешательства - это не догма, но... предложение Биолога полностью перечеркивает этот принцип, а это уже недопустимо.
   - А гибель цивилизации допустима? - вскричал Картограф.
   - Если мы примем предложение Биолога, мы станем причиной гибели многих, возможно, сотен или даже тысяч сальхов. Или ты думаешь, что Ер Вал спокойно даст себя захватить?
   - Хорошо оставаться чистеньким, укрывшись за принципом невмешательства. Пускай, мол, сальхи уничтожают последних тереан, а мы тут ни при чем.
   - Я не знаю, кто из вас прав, - вмешался Биофизик, - но, приняв предложение Биолога, нам волей-неволей придется убивать сальхов.
   - Тебе их жалко? - спросил Картограф, - а они тереан не жалеют.
   - Постой, - перебил его Биолог и обратился к Геологу, - помнишь, там, в районе холмов, во время нападения, ты выстрелил и убил нападавшего тереанина, почему ты это сделал?
   - Он ранил Биохимика и еще хотел стрелять, - ответил Геолог.
   То есть ты защищал единственно возможным путем жизнь ерлан, которая была в опасности?
   - Да.
   - А здесь в опасности жизни сотен тереан. Во всей Галактике нет других разумных, столь на нас похожих, даже в деталях схожих с нами. Задумайтесь все: в разных Галактиках появилась столь редкая во Вселенной разумная жизнь. И, о чудо, эти разумные почти как две капли воды оказались похожими друг на друга. И одни из них должны исчезнуть. Навсегда! На наших глазах! Поймите, я не злодей и не питаю никакого зла к сальхам, не хочу причинять им вреда, наоборот, я бы мечтал, чтобы и сальхи и тереане жили на этой планете в мире. Но другого пути нет. Или сальхи уничтожат завтра всех до единого тереан или мы заставим их от этого отказаться. А заставить мы можем, лишь захватив их правящую верхушку.
   В рубке воцарилась тишина, каждый обдумывал доводы Биолога и искал, вырабатывал свое решение.
   - Поймите, - вновь заговорил Биолог, - третьего пути нет: или мы спасаем оставшихся тереан, при этом имеется определенная вероятность гибели какого-то количества сальхов или мы ни во что не вмешиваемся на этой планете, и сальхи, таким образом, уничтожают всех тереан. Наконец, те, кто пойдет, дадут слово применять оружие только в крайнем случае, когда не будет иного выхода.
   - Как ты намерен проникнуть к Ер Валу, где его местонахождение, ты это знаешь? И не забывай, сколько нас и сколько может быть под землей сальхов. Как мы вооружены, все знают, а как и чем вооружены сальхи, кто из нас скажет? - с этими вопросами обратился к Биологу Главный Инженер, до этого молчавший.
   - Нам поможет Ан Ат!
   - Ему нельзя верить ни в чем, здесь возможна ловушка.
   - Я не исключаю возможности того, что появление Ан Ата и все им рассказанное подстроено. Да, сальхи могут это сделать. Но у нас нет иного выхода, мы должны или довериться Ан Ату или отказаться от спасательной акции. Я думаю, пять-семь добровольцев найдутся. Да, риск велик, мало кто вернется обратно, но ради спасения тереанской цивилизации я готов пойти на это.
   - Я тоже. И я. И я..., - послышалось из разных концов рубки.
  
   * * *
  
   Спустя час шестеро ерлан: Биолог, Археолог, Биофизик, Врач, Картограф и Геолог вместе с Ан Атом под визуальной защитой вышли за пределы защитного поля корабля и ускоренным шагом направились на север. Еще спустя час Ан Ат привел их к большому старому пню в маленькой рощице, надавил невидимую педальку в пне, который слегка затрещал и медленно сдвинулся в сторону. Под пнем оказался широкий колодец со скобами, уходящими вниз. И колодец и скобы находились в запущенном состоянии.
   - Про этот выход мало кто знает, он резервный, к тому же, он находится на моем участке. Сальхи, которые следят за вашим кораблем, пользуются другим выходом, он находится примерно на таком же расстоянии от вашего корабля, но к юго-востоку. Если ваша визуальная защита сработала, то они еще долго будут ждать нас там.
   Ан Ат, опираясь на края, полез в колодец-шахту, когда его голова поравнялась с краем шахты, он остановился и, указав на маленький рычажок в стенке шахты, сказал:
   - Последний пусть не забудет нажать на него, пень должен быть на своем месте.
   Ерлане один за другим исчезали в шахте, последний из шести, Геолог, спустившись, нажал на рычажок и пень со скрипом встал на старое место. В шахте сразу стало темно. Далеко внизу раздался голос Ан Ата:
   - Спускайтесь осторожно, скобами давно не пользовались.
   Спустя некоторое время внизу зажегся тусклый огонек. Когда ерлане, опустившись ниже, поравнялись с источником света, они увидели, что их вертикальную шахту пересекала другая, горизонтальная, более широкая.
   - Зажечь фонари можно? - спросил у Ан Ата Археолог.
   - Лучше не стоит, пока достаточно моего. Идите за мной побыстрее, нам нельзя терять время.
   Движение по бесконечным шахтам и переходам, длившееся более полутора часов, завершилось у шахты с рельсовым путем. Невдалеке от основного рельсового пути стояли металлические тележки, на одной из которых и разместился отряд. Ан Ат нажал на кнопку, мотор зачихал, а затем громко затарахтел, тележка покатилась, быстро набирая скорость. Казалось, шум от мотора и от лязганья стальных колес о рельсы достигал поверхности земли - так была несовершенна техника, на которой ехали ерлане и Ан Ат. Несмотря на все свое несовершенство, тележка сумела развить относительно высокую скорость, о чем свидетельствовало быстрое мелькание фонарей.
   Поездка продолжалась около пяти часов. Несмотря на свою физическую тренированность, от неудобного положения тел, которое нельзя было менять без опасения свалиться с тележки, у ерлан занемели ноги и спины, и когда тележка легко завибрировав, остановилась, ерлане с радостью спрыгнули с нее и начали разминать занемевшие части тела. Ан Ат, к удивлению всех, не проявил никаких признаков усталости, хотя так же, как и все, просидел всю дорогу в неудобной позе. Это говорило о том, что такие поездки были для него привычны.
   - Куда дальше ты нас поведешь? Долго нам еще добираться?
   - До побережья еще три таких отрезка пути, но мы поедем по основной магистрали. Я вижу, что поездка на этой машине для вас тяжела, но ничего, теперь у нас будет более вместительная и удобная машина и раза в три мощнее. Единственное, что плохо, нас могут обнаружить. До этого было проще: эта ветка запасная, по ней ездят только ремонтники, а на основной линии много стражников, так что сейчас держите наготове свое оружие.
   Ан Ат вновь повел ерлан по бесконечным, как казалось, шахтам и переходам. Наконец, он остановился и велел его подождать, а сам пошел дальше, и вскоре луч его фонарика исчез за поворотом.
   Сальх отсутствовал недолго, минут десять-пятнадцать.
   - Быстрее сюда, - крикнул он издалека. Ерлане побежали на зов.
   - Сюда, - сказал Ан Ат, открывая малозаметную дверцу. За ней был длинный коридор, оканчивающийся другой дверью. Раскрыв ее, ерлане увидели небольшой крытый вагончик с десятком удобных сидений. Как только они разместились, Ан Ат нажал на рычаг, и вагончик стремительно рванулся с места. В отличие от езды на тележке скорость движения в вагончике практически была незаметна.
   Это специальный вагон советника транспортного ведомства, - пояснил Ан Ат.
   - А где сам советник?
   - Он на другом континенте.
   - Там же, где Ер Вал?
   - Да, там.
   Поездка в вагончике заняла почти шесть часов, и ерлане давно уже дремали в мягких сиденьях, когда Ан Ат громко сказал, разбудив спящих:
   - Сейчас остановимся, выходить надо тихо и быстро.
   Вагончик в темноте резко остановился, и ерлане один за другим выскочили из него. Ан Ат, оставшись в вагончике, крикнул: "Ждите" и увел транспорт дальше по пути. Минут через двадцать послышался скрежет открываемой двери, в полоске света показался Ан Ат, который подойдя к своим спутникам, сказал:
   - Нам осталось не так долго идти, побережье довольно близко, но мы пойдем не к центральному порту, там слишком людно, много стражников, а транспортники подчиняются другому тысяцкому. Я вас отведу немного подальше, в резервный порт нашего ведомства, им редко пользуются. Пойдемте.
   И снова ерланам пришлось преодолевать многочисленные шахты и переходы, как горизонтальные, так и вертикальные. Было удивительно, как безошибочно разбирается Ан Ат во всем этом лабиринте.
   - Неужели дорога до резервного порта так запутанна? - задал резонный вопрос Геолог.
   - Нет, конечно, но если я вас поведу по прямому пути, то далеко мы не уйдем, а так, мы уже почти у цели, к тому же вовремя: только что произошла смена, следующая будет часов через двадцать, за это время мы далеко уйдем, догнать нас отсюда никто не сможет.
   - Долго добираться до противоположного континента?
   - Несколько суток.
   - А разве отсюда не могут послать туда предупреждение?
   - Обязательно пошлют, и нас будут там ждать. Но мы высадимся где нас не ждут.
   - Не проще ли было дождаться второго звездолета и высадиться на том континенте?
   - Нет, я думаю, что еще до сих пор никто не знает, что вы проникли под землю, в противном случае я не был бы так уверен в благополучной высадке на том берегу. Ер Вал с советниками будут думать, что в их сторону движется один или несколько сальхов, незнакомых с транспортными магистралями их материка. А пока сейчас нужно не говорить, а действовать. Ждите.
   С этими словами Ан Ат встал и пошел вперед по коридору и свернул в переулок. Спустя десять-пятнадцать минут он позвал ерлан. Пройдя через дверь, они попали в помещение, предназначенное для дежурных и охраны резервного порта. Первое, что им бросилось в глаза - это шесть или семь убитых сальхов, лежащих у одной из стен. Почти все они были убиты в спину. Зрелище было ужасным.
   - Чистая работа, - глядя на ерлан, констатировал сальх, - а у меня всего-навсего оружие, производящее одиночные выстрелы. Если бы они оказали сопротивление, я бы сумел, в лучшем случае, выстрелить раза два, пусть даже три, но... Я застал их врасплох и приказал встать лицом к стене и сразу же предупредил, что пристрелю пятерых, а двоих оставлю в живых. И спокойно начал стрелять, а они стояли и надеялись, что окажутся среди этих двух счастливчиков. Но и последние двое получили по выстрелу. Таковы сальхи, никто не захотел первым оказать мне сопротивление, потому что первого, кто схватился бы за оружие, я бы уложил наверняка, а так они стояли и думали, что у них есть два шанса против пяти. Каждый сальх думает только о себе и дрожит только за свою шкуру. Вы, как я понимаю, не такие, вы не стали бы дожидаться, когда вас пристрелят, все сразу кинулись бы на меня. Двоих первых я бы убил, зато остальные остались бы в живых. Но все равно, как бы то ни было, мудиоз пошел нам на благо, а это лишь частный случай, - кивнув на убитых сальхов, сказал Ан Ат. - А сейчас нас ждет быстроходная подводная лодка, через пять-шесть суток мы будем на том берегу.
  
   * * *
  
   Вот уже третьи сутки ерлане пробирались вместе с Ан Атом по лабиринтам другого континента. Несмотря на кажущуюся запутанность их движения, когда нет-нет да приходила в голову мысль, что экспедиция кружит на одном месте, все же группа довольно быстро продвигалась к намеченной цели - командному центру империи. Где пешком, где на допотопных тележках по запущенным, давно не посещаемым шахтам, шел их путь. Несколько раз им приходилось идти в обход: дорогу преграждали завалы, бластеры ерлан были здесь бесполезны, их применение грозило обвалами.
   Но к концу третьих суток, проведенных экспедицией в глубинах этого материка, когда до цели оставалось немного, им предстояло выйти на основные подземные магистрали.
   - Как видите, память меня не подвела, - сказал сальх, - но центр империи Ер Вала реконструирован, а как - мне уже неизвестно, к тому же, безусловно, они понастроили ловушек.
   - Что же будем делать дальше?
   - Мы неподалеку от центра транспортного ведомства, если нам повезет, и мы застанем советника Ят Мина в центре, это облегчит задачу. Мне нужно ваше оружие.
   - Зачем?
   - Мое по сравнению с вашим всего-навсего палка, а я не уверен, что вы сможете вовремя среагировать в предполагаемой мной ситуации.
   - Что нас там ждет?
   - Стражники.
   - Ты их хочешь убить?
   - А вы предпочитаете, чтобы это сделали они?
   - Нет, но их можно, например, связать?
   - Не думаю, что у нас это получится.
   - Но ты захватил врасплох тех, кто был в резервном порту.
   - Там было всего семеро, из них всего два стражника, да и стражники они были никакие. Эти же стражники охраняют не сколько советника, сколько подходы к центру самого Ер Вала.
   - Все равно, нужно попытаться обойтись без кровопролития.
   - Что ж, как скажете.
   - Итак, куда идти?
   - Вначале продырявьте эту стену, - показал рукой Ан Ат.
   - Что за ней?
   - Подсобка, я в ней часто бывал в детстве.
   - Почему ты думаешь, что там по-прежнему сохранилась подсобка, ведь прошло столько лет?
   - Знаю, я несколько раз бывал в транспортном центре - по различным вопросам нас, тысяцких, собирал Ят Мин.
   - Хорошо, начнем.
   С этими словами Геологи и Биофизик перевели свои бластеры на режим постоянного излучения и в несколько секунд пробили в стене дыру, достаточную, чтобы сквозь нее можно было пройти.
   Зайдя в подсобку и открыв дверь в соседнее помещение, все туда перебежали. Теперь им нужно было пройти по длинному коридору, в который выходило множество дверей.
   - В конце этого коридора дверь в приемную советника, одновременно в приемную выходит дверь из служебного помещения стражников. Обычно их четверо, но бывает, что собираются и восемь.
   За те несколько минут, пока шел разговор, дважды из боковых дверей в коридор входили и выходили сальхи.
   - Нам нужно как можно быстрее добежать до двери, ведущей в прихожую. По моему сигналу я и четверо ваших побежим к дверям, а остальные двое, - Ан Ат указал на Врача и Биолога, - не так быстро, но и не медленно должны нас подстраховывать. Последний, кто вбежит в прихожую, должен плотно захлопнуть дверь. Итак, за мной.
   С этими словами Ан Ат, а за ним и ерлане побежали к дальней двери. На их счастье, никто из боковых дверей не показывался. Ан Ат, не останавливаясь, ворвался в прихожую, где за маленьким столиком сидела женщина-сальх.
   - Не двигаться, - приказал он, но женщина уже успела нажать ногой педальку, Ан Ат выстрелил, женщина упала лицом на стол, и в это время автоматически открылась одна из двух внутренних дверей. В открывшемся проеме взору Ан Ата и подбежавших ерлан предстали семь-восемь вооруженных сальхов.
   - Не двигаться, - снова крикнул Ан Ат, перезарядив свое оружие. На стражников направили свои бластеры и ерлане, но двое или трое сальхов бросились на пол, на ходу открыв стрельбу. Ан Ат, выстрелив, прыгнул в сторону, то же самое сделали и ерлане. Лишь Биофизик, неуклюже взмахнув руками, упал на спину: на груди у него расплывалось алое пятно.
   Ан Ат, подкравшись сбоку от дверей, неожиданно бросил в проем овальный предмет и сразу же захлопнул дверь.
   - Все, - сказал он, - займемся теперь советником.
   - А они? - спросил Археолог.
   - Их уже нет.
   - Биофизика тоже, - сказал Врач, склонившись над убитым. Ан Ат, подойдя к убитому Биофизику, подобрал его бластер и, распахнув вторую внутреннюю дверь, выстрелил. Блеснула короткая вспышка, но ее было достаточно, чтобы ворваться в кабинет Ят Мина. Советник был там.
   - Ну, вот мы и встретились, - произнес Ан Ат, направляя бластер в грудь советника.
   Рот Ят Мина искривился, он силился что-то сказать и лишь махал руками.
   - Нет, не стреляй, - наконец крикнул он.
   Ан Ат подошел вплотную к советнику и, приставив бластер к его лицу, спросил:
   - Где схемы центра империи?
   - В сейфе.
   - Открывай.
   Ят Мин подошел к стальному сейфу и, набрав знаковую комбинацию, открыл его, достал несколько схем и положил их перед Ан Атом, который бегло просмотрев их, сказал:
   - Где расположены ловушки, отметь на схемах.
   - Этого я не сделаю.
   - Я убью тебя.
   - Ты этого не сделаешь, без знания мест расположения ловушек эти схемы ничто, ты меня беречь будешь. А я буду их показывать по ходу пути.
   - И по дороге сбежишь? Хорошо, пусть будет по-твоему, но вначале проглоти вот это, - Ан Ат достал из кармана небольшую матовую капсулу и протянул ее советнику.
   Ят Мин со страхом спросил:
   - Откуда у тебя это?
   - Споритидом пользовались в империи Дэ Аба не только правитель, но и его советники, это Ер Вал полностью монополизировал его применение, а я все-таки сын советника империи Дэ Аба.
   - Ты сын десятника!
   - Я сын советника! Глотай споритид. Я жду.
   Ят Мин взял капсулу и с усилием ее проглотил.
   - Ну вот, теперь ты знаешь, что стоит мне раздавить контроллер, и ты умрешь, это надежнее всякого оружия, никуда ты не побежишь. А теперь веди нас к центру правителя.
   Сальхи вышли из кабинета, где в приемной около убитого Биофизика полукругом стояли ерлане.
   - Нам нужно спешить, - напомнил Ан Ат.
   Путь ерлан и двух сальхов шел вдоль длинного и широкого коридора с большими и маленькими дверьми. Напряжение нарастало: в любой момент из какой-нибудь двери могли выскочить вооруженные стражники. Но неожиданно где-то на середине пути Ан Ат и Ят Мин, бежавшие впереди, остановились. Ят Мин, указывая на появившуюся впереди и двигавшуюся в их сторону полоску света, крикнул:
   - Они пустили коричневый огонь!
   Ан Ат заметался и бросился назад, к ближайшей двери. Ему повезло: дверь оказалась незапертой.
   - Быстрее! - крикнул он.
   Следом за сальхами в помещение вбежали и ерлане. Ан Ат успел захлопнуть дверь: спустя несколько секунд из-за двери послышалось шипение.
   - Если бы дверь оказалась запертой, то мы сейчас уже изжарились бы, - произнес Ан Ат, осматривая небольшое помещение, приютившее их, - дверей больше нет. Через час коричневый огонь выгорит, и мы двинемся дальше.
   - Что представляет собой коричневый огонь?
   - Это особого рода смесь, она может гореть даже в вакууме. При попадании на тело коричневый огонь прожигает его насквозь. Это очень нехорошая штука.
   Ан Ат вдруг приблизился к двери и прислушался: где-то вдалеке раздавались характерные периодические шумы.
   - Они догадались, что мы спрятались за одной из дверей и теперь пустили взрывные тележки. Через пять минут они поравняются с нашей дверью и разнесут ее в клочья, а кто после взрыва останется жив, того доест коричневый огонь, - Ан Ат схватил одну из схем, бегло ее просмотрел и предложил ерланам:
   - У нас есть только один путь спасения - мы должны пробить тоннель сквозь пятиметровую стену.
   За несколько минут общими усилиями тоннель был пробит из бластеров. Один за другим сальхи и ерлане проникли через него в новое, просторное помещение и вовремя: раздался взрыв, и сквозь тоннель посыпался горящий мусор, но к счастью, никто не пострадал.
   - А знаете, где мы находимся? - спросил Ан Ат, - в помещении стражников. Странно, что здесь никого нет. Это означает одно: советником ведомства охраны мобилизованы все, повторяю, все стражники. Это редчайший случай. Нам нужно идти дальше.
   Ерлане и сальхи осторожно пробирались из одной комнаты в другую, но везде царила пустота. Наконец, Ан Ат, подойдя к очередной двери, тихонько приоткрыл ее и несколько минут напряженно всматривался. Закрыв дверь и отойдя от нее, он сунул руку в карман, и спустя мгновенье стоявший неподалеку Ят Мин странно дернулся и упал на пол. К упавшему бросились ерлане.
   - Я думаю, советник стражников решил под шумок сам стать правителем. Это значительно упрощает задачу. Они посчитали нас убитыми и теперь выясняют отношения друг с другом. Мы должны успеть первыми войти в командный пункт империи, до того, как это сделает советник стражников, иначе Ер Вал взорвет планету. Вероятно, он уже разблокировал пульт управления.
   - Может взорваться вся планета?
   - Естественно, только это до сих пор было залогом спокойствия империи. Если бы взрыву подлежал один этот материк, то глава мятежников мог бы спокойно руководить переворотом с другого материка. Хотя правитель может нажать на кнопки биоуничтожения.
   - А что это такое?
   - Это очень гуманное оружие, им всего-навсего уничтожается все живое в соответствующем подземном секторе. Практически во всех помещениях на этой планеты есть дырки в стенах. Нажатием кнопки, вне зависимости от расстояния можно выбросить в эти помещения специальный газ. Все живое гибнет, а стены остаются. Другими кнопками можно разблокировать перегородки и в подземные лабиринты хлынет вода из океана. Как видите, способов массового уничтожения у нас придумано много.
   - Как ты намерен дойти до командного пункта?
   - Должен быть потайной ход. Его еще обустроил предшественник моего отца. Правитель его и всех других строителей убил, а мой отец, заняв место советника, узнал про этот ход совершенно случайно. Но он не был болтлив.
   - Почему же твой отец, советник транспортного ведомства, имея такую возможность, не захватил власть?
   - А как эту власть ему удержать одному, без стражников? Ер Вал держится у власти потому, что может взорвать планету, а тогда она еще не была заминирована, и у нас было две враждующие империи.
   Ан Ат подошел к одной из стен и бластером прорезал в ней отверстие. Следом за ним двинулись ерлане, уже понявшие, что каким-то образом Ан Ат избавился от ставшего ему ненужным Ят Мина.
   Теперь путь пролегал вдоль узенького коридора, по которому Ан Ат шел не спеша, часто останавливаясь и внимательно вслушивался в окружающую их тишину. Пройдя несколько сот метров, Ан Ат остановился около стальной двери с маленьким глазком. Сальх долго всматривался в глазок. Наконец, он повернулся к ерланам и сказал:
   - Кнопка уничтожения действительно разблокирована, но время у нас еще есть.
   - Ты уверен, что если советник стражников ворвется к Ер Валу, то последний нажмет на кнопку уничтожения?
   - Конечно, а что ему терять?
   - В таком случае, зачем советник стражников пошел на этот безумный шаг?
   - Вот уж не знаю, но, по крайней мере, не из-за собственной дурости. Совершить переворот можно только в одном случае: если ты имеешь своего в командном пункте, и он в последний момент успеет уничтожить правителя.
   - Значит, такой "свой" есть в центре?
   - Возможно, есть, а возможно, и был.
   - То есть...
   - Да! Ер Вал тоже не глупец, он, я думаю, все варианты просчитал и, возможно, уже принял меры: несколько сальхов лежат убитыми.
   - Каковы наши дальнейшие действия?
   - Сейчас увидите, - ответил сальх и нажал на рычажок. Дверь отошла в сторону. Ан Ат, держа двумя руками бластер, открыл из него огонь. Минуты через две все было кончено. Сальх и следом за ним ерлане вошли в командный пункт правителя. У одной из стен в мягком кресле, расположенном около большого полукруглого стола с множеством приборов, лежал, откинув голову назад, пожилой сальх. Как могли догадаться ерлане, это и был правитель подземной империи планеты Ер Вал. В различных местах командного пункта лежали убитые сальхи.
   - Дай сюда бластер! - приказал сальху Биолог.
   - Вы боитесь, что я теперь избавлюсь и от вас? Напрасно. Мне это невыгодно, потому что одному без вас мне не удержаться у власти.
   - Нет, не поэтому. Ты слишком много сотворил зла, - ответил Биолог, - ты обагрил свои руки напрасно пролитой кровью.
   - И ты их жалеешь?
   - Кто бы они не были: ерлане, тереане или сальхи - все они разумные, тончайшие творения природы, и мы не вправе вот так вершить их судьбами и их жизнями. Бластер!
   - Держите, - кинув бластер, сказал Ан Ат, - в конце концов, я свое дело сделал, а если вы такие же глупцы, как и гуты, то это даже к лучшему, по крайней мере, я спокоен в отношении себя, ибо меня вы не убьете, и я стану правителем, другого мне не нужно.
   - Ты думаешь, что мы дадим тебе возможность стать правителем? Ты же всех потопишь в крови!
   - Вы сделаете меня правителем, потому что за этими стенами находятся готовые в любой момент ворваться стражники во главе со своим советником. Если правителем станет он или кто другой, так они не лучше меня. Все сальхи едины по своим качествам.
   - К сожалению, он прав. Да и мы... сами не стреляли, а соучастниками этой бойни стали, - сказал Картограф.
   - Мы, сальхи, бесстрастны, не знаем, что такое ненависть, но глядя на вас мне порой кажется, что во мне зарождается это чувство. Как видите, я откровенен. Впрочем, я уже говорил, что без вас, к сожалению, я ничто. Через пару часов сами стражники принесут мне голову своего советника. А вас я отпущу наверх, на поверхность, мало того, я дам вам с собой полные и подробные схемы всей подземной империи. И это будет залогом прочности моей власти здесь, а для вас гарантией от наших нападений. Парадоксально! Но чего только не может случиться в жизни...
   Неожиданно Ан Ат насторожился, как будто к чему-то прислушиваясь и резво бросился к убитому правителю. Впервые ерлане увидели этого спокойного и уверенного в себе сальха растерянным: у него дрожали руки и неожиданно подогнулись колени.
   - О, тварь! - воскликнул этот еще совсем недавно самоуверенный и безжалостный убийца, - он нажал-таки их, - уже обращаясь к ерланам продолжил Ан Ат, - он нажал эти кнопки, все мертвы, все! Двести тысяч - и все мертвые...
   - Он нажал на кнопки биоуничтожения?
   - Да, и к тому же он пустил воду... Двести тысяч! Он уничтожил их всех. Кем же я буду править...
   - Океан хлынул сюда, в подземелье? - спросил сальха Геолог, пожалуй, единственный из пяти ерлан осознавший угрожавшую им страшную опасность.
   - Лифт! - вскричал Ан Ат и бросившись к боковой стене стал нажимать кнопки. Неожиданно дверь распахнулась и открылась кабина. В это время вдали послышался нарастающий глухой шум - это, сметая все на своем пути, рвался к ерланам океан.
   Когда последний ерланин вскочил в лифт, двери захлопнулись, и лифт с многократным ускорением рванулся вверх. Им повезло, океан добрался до лифтовой шахты на доли секунды позднее, чем лифт, унесший к поверхности материка пятерых ерлан и незадачливого сальха.
   Через пару часов ерлан подобрала космическая шлюпка с "Енала". Ан Ат остался на материке, отказавшись лететь с ерланами, и его маленькая фигурка вскоре растаяла на обзорном экране космической шлюпки, взявшей курс к стоянке звездолетов.
  
   * * *
  
   Спустя две недели "Артес" стартовал с Тереа в обратный путь на Ерлу. На планете в двадцати километрах друг от друга остались стоять "Енал" и грузовой "Лебит". Корабли создали двойное защитное поле на всей площади между ними. Этого пространства хватит жителям тереанского поселения, чтобы прокормить себя. А через два-три десятка лет сюда, на Тереа, должны прилететь корабли спасательной экспедиции, экспедиции, которая поможет возродить цивилизацию на этой планете. И уже многие мечтали о том дне, когда обе цивилизации будут развиваться, во взаимном контакте обогащая друг друга. А пока "Артес" еще только начинал свой длинный путь в далекую галактику, становясь как бы предтечей создания космического моста, соединяющего две галактики, которые одними из звездных собратьев назывались Млечным Путем и Туманностью Андромеды.
  
  
   ЧАСТЬ 2
  
   Степь была необозрима. Первозданное и сплошное поле, заросшее густыми цветущими травами, сверкало каплями утренней росы, шелестело под струйками ветра, трещало миллионами голосов невидимых насекомых. Изредка раздавались пересвисты птиц, и откуда-то издалека доносился звериный шум. Из всего этого многоголосия быстро стал выделяться звенящий и вибрирующий шум, вдали над горизонтом появилась и стала быстро расти точка, через несколько секунд превратившаяся в космическую шлюпку. В шлюпке, за пультом, находился молодой человек, вчера еще совсем юноша.
   Синие, горящие ярким внутренним светом глаза, нос с небольшой горбинкой, длинные и прямые светлые волосы выдавали в нем тереанина, жителя этой планеты. Длинный и глубокий шрам на левом виске совсем не портил его красивое лицо, а наоборот, придавал ему мужественность. Впрочем, широкие плечи и мускулистые руки говорили о его силе, а гибкий стан, который обтягивала одежда первобытного охотника, и длинные ноги могли свидетельствовать о быстроте и ловкости его тела.
   Тереанин перевел рычаг скорости на минимум и открыл боковые створки окон. Сразу же резкий и свежий ветер ворвался в кабину и наполнил ее ароматами цветущих трав.
   Постепенно среди равнинной поверхности стали появляться небольшие холмы и возвышенности, а далеко сбоку показались очертания гор. Вдруг, где-то вдали, у кромки степного горизонта, появился серебристый конус, рвущийся ввысь, и юноша быстрым движением развернул шлюпку в сторону гор, и до предела снизившись к земле, резко увеличил скорость. Шапка его белокурых волос под давлением рвущегося в кабину воздуха яростно затрепетала, и он сразу же захлопнул створки окон.
   Молодой пилот явно не желал встречи с взлетевшим звездолетом, а тот уже был далеко в небе и уходил за пределы этой планеты, Тереа.
  
   * * *
  
   Десять лет назад впервые за пределы нашей Галактики в прорыв через подпространство ушел целый комплекс, состоящий из четырех звездолетов. Уже на первой планете соседней спиральной Галактики была обнаружена разумная жизнь. Мало того, ее обитатели оказались чрезвычайно, до деталей! похожими на ерлан. Сразу же возник вопрос: как могло случиться, что в разных, отдаленных друг от друга на три миллиона световых лет Галактиках, практически одновременно появились разумные, внешне столь похожие друг на друга.
   Еще раз напомню, что природа этого не допускает, иначе мы и в нашей, достаточно полно изученной Галактике, обязательно, и не раз, могли бы встретить разумных существ, схожих с нами.
   Единственно объяснимое предположение о том, что ерлане и жители Тереа имели в древности какие-либо контакты, нам неизвестные, и приведшие к происхождению тереан от ерлан, вскоре были отвергнуты: тереанская цивилизация появилась задолго до выхода ерлан в космос.
   К сожалению, этот чрезвычайно важный и не поддающийся научному объяснению вопрос о загадке происхождения аналогичных друг другу звездных рас заслонили последующие бурно развивающиеся события - обнаружение на Тереа целых двух рас: опустившихся до первобытного состояния тереан и высокоорганизованных и столь же враждебных всем, в том числе и друг другу сальхов, создавших целую подземную империю и сумевших взорвать один из наших звездолетов. Однако вскоре из-за междоусобной борьбы за власть сальхи уничтожили друг друга. Можно лишь предположить, что сальхов на всей планете уцелело лишь единицы. Вероятно, немногим больше сохранилось и тереан. По крайней мере, одно тереанское племя сумело уцелеть, и после отлета "Артеса" на Ерлу осталось под защитой двух наших звездолетов.
   Стартующая в ближайшие дни спасательная экспедиция помимо выполнения главной задачи - спасения остатков тереанской цивилизации - должна большое внимание уделить разгадке тайны, касающиеся и нас: тайны происхождения наших двух рас.
   Из лекции перед слушателями ерланской космошколы.
  
   * * *
  
   - Что за ерунда! Да где же они? - удивленно возмущался Яркодан, высокий ерланин с большими залысинами на лбу, - звездолеты даже в лесу не спрячешь, как сквозь землю провалились!
   - Может быть, ты и прав, почему бы и нет? - ответил сидевший рядом с мрачным видом кибернетик, - не забывай, на этой планете под землей до недавнего времени существовала целая империя, пустот там много.
   - Вот именно, раньше существовала, сейчас там нет никого - одна вода. Не думаешь ли ты, что сальхи здесь уцелели и затащили два больших звездолета вместе со всем экипажем, да в придачу с сотней местных тереан под землю? Абсурд!
   - Когда двадцать с лишним лет назад отсюда улетал "Артес", сальхи уже уничтожили друг друга, к тому же взорвали шлюзы и потоки океанской воды должны были снести все в подземельях планеты. Но вода сюда могла и не дойти. Хотя звездолеты могли по какой-либо причине выбрать другое место стоянки.
   - Но мы же третий день кружим по этому материку - и не единого следа.
   - С воздуха все не приметишь.
   - Но звездолеты не заметить нельзя.
   - Значит, нужно искать лучше, какие-то следы должны остаться. Нашли же мы рядом с местом стоянки три скелета. Вопрос в том, кому они принадлежат: ерланам или тереанам, и почему они там валялись?
   - Какая разница, кто они были, все равно кто-то же их убил.
   - Разница есть и немалая. Если это ерлане, значит, есть связь с исчезновением звездолетов.
   - Внизу что-то блеснуло на солнце, - сказал Венкарин, молодой помощник штурмана, до этого сосредоточенно вглядывавшийся в обзорный экран.
   - Где?
   - Пять градусов левее курса.
   Яркодан развернул космическую шлюпку по направлению к месту, куда указал Венкарин и вскоре приземлился. Метрах в ста от места посадки начинался редкий лесок, и где-то недалеко, у самой кромки молодой лесной поросли нужно было искать неизвестный блестящий предмет.
   Венкарин первым спрыгнул на землю, ноги приятно мягко пружинили - как-никак сила тяжести на Тереа была меньше, чем на его родной планете, тем более Венкарин всегда гордился двумя своими физическими качествами: быстротой реакции и прыгучестью.
   Он повернул свое молодое загорелое лицо к космошлюпке и подождал пока из нее не выйдут остальные ерлане. Молодой космонавт был среднего для ерлан роста, тело его было пропорционально сложено и это бросалось в глаза в сравнении с двумя его высокими и плотными напарниками.
   Ерлане разошлись полукругом и приступили к поискам.
   - Нашел, - громко сказал Яркодан, он держал в руке блестящую ременную пряжку-опознаватель, которую ерлане обязаны были носить во время экспедиций.
   Когда к нему подбежали Венкарин и Элвесан, он уже читал текст на внутренней стороне пряжки: "Енал", Хвасефей, Картограф".
   - Почему она здесь оказалась? - спросил Венкарин, но его напарники ему не ответили.
   - Сколько отсюда до стоянки? - спросил его Элвесан.
   - Километров десять-двенадцать, - ответил молодой помощник штурмана. - Этот участок не входил в зону действия силового поля, - предупреждая новый вопрос, сказал он.
   - Ну, что ж, пойдемте обратно, - произнес Яркодан, - здесь уже нечего искать.
   - Подождите немного, я быстро! - воскликнул Венкарин и начал кружить вокруг места находки.
   - Молодой еще, - вздохнул Яркодан и не спеша направился к космошлюпке. Кибернетик, кивнув в знак согласия головой, пошел за ним следом.
   Венкарин по спирали, удаляясь от места находки пряжки, внимательно всматривался в землю, поросшую редкой травой. Вдруг он вздрогнул и остановился. Его большие черные глаза, казалось, стали еще больше, упрямо сжатый рот удивленно приоткрылся.
   - Скелет! Здесь скелет! - крикнул он.
   К почти дошедшим до шлюпки его напарникам вернулась резвость и они бросились к Венкарину, тем самым как бы оправдываясь за совершенную ими ошибку.
   - Он был разрублен, вероятно, бластером почти пополам, - взволнованно сказал Венкарин.
   - Одежды опять нет, как и у тех трех скелетов.
   - Он что, голый был, этот тереанин? - произнес Яркодан.
   - Или Хвасефей, - мрачно сказал кибернетик.
   Внутри Венкарина как-то похолодело: если это так, то кто мог убить ерланина его же оружием, а потом, почти разрубленного пополам раздеть и унести одежду?
   - Пряжку убийцы просто потеряли, - продолжил Элвесан, - если это так, то они ушли в сторону стоянки наших звездолетов.
   На равнине, рядом со стоянкой пропавших звездолетов, в окружении защитного поля стоял "Атей", первый исследовательский звездолет спасательной экспедиции. Остальные три звездолета - два больших транспортно-пассажирских и топливно-грузовой - кружили по орбите этой планеты. "Атей" с тридцатью членами экипажа, как и другие исследовательские корабли этой серии, был прекрасно оснащен от любого возможного нападения, но транспортно-пассажирские с их пятьюстами исследователями могли стать прекрасной мишенью на этой по-прежнему полной загадок планете. Поэтому, до полного выяснения тайны исчезновения ерланских звездолетов и их экипажа приземляться пассажирским кораблям, конечно, было опасно.
   Венкарин, обычно жизнерадостный, что, впрочем, и свойственно ерланам его возраста, вернулся в свою каюту в подавленном состоянии.
   - Слушай, Венкарин, что с тобой? - заглянув в каюту, произнес его друг Маккори, техник корабля, - ты сам на себя не похож.
   - Это, наверное, после сегодняшних поисков, - невесело усмехнулся Венкарин и он вкратце рассказал про находки.
   - Да, если бы не обнаружение этого звездолета, то дело бы было совсем дрянь.
   - Какого звездолета?
   - Ах, ты же, вероятно, еще не знаешь: сегодня исследовательский зонд обнаружил на противоположном континенте какой-то звездолет странной конструкции.
   - Это не наш корабль?
   - Возможно, конструкция какая-то интересная, но может, это маскировка, на снимках трудно определить. Я думаю, завтра мы вылетим к нему, разгадка кроется там. Впрочем, мне уже пора заступать на смену, пока! - сильная атлетическая фигура техника скрылась за дверью каюты.
  
   * * *
  
   "Атей" приземлился в нескольких километрах от инопланетного звездолета, то, что он был инопланетный теперь ни у кого не вызывало сомнений - кораблей такой конструкции на Ерле не строили. Звездолет стоял на краю долины рядом с подножьем высокой горной гряды. Единственное, что было известно: во время первой экспедиции его здесь не было, а все остальное представляло загадки, на которые нужно было найти ответы.
   На планетоходе к звездолету отправились Яркодан, Ладжоэрт и главный специалист по контактам Глекавет. Венкарину очень хотелось тоже принять участие в поиске, но командир корабля выбрал самых опытных ерлан, горячность молодых в этом деле могла только навредить. Планетоход двигался не спеша, и остановился в метрах ста от чужого звездолета.
   - Люк у него открыт, - произнес по радиосвязи Глекавет. - Подхожу ближе... Корабль, вероятно, пустой.
   - Почему?
   - Люковые зазоры забиты пылью. Люком давно не пользовались.
   - Попробуйте вдвоем с Яркоданом войти в него, но будьте осторожны.
   - Вхожу вовнутрь... Люк забит песком, его не сдвинешь... Конструкция коридора явно не ерланская, он какой-то спиральный... Периодические радиальные ответвления... Вот и помещения...
   - Что там? Почему замолчали?
   - Ничего. Пусто. Голые стены.
   - Ищите лучше. В рубке должно быть оборудование.
   - Мы как раз, думаю, в рубке. Но ничего нет, все размонтировано, кто-то до нас постарался... А здесь есть... Есть!
   - Не молчите. Говорите скорее!
   - Какие-то большие изображения на стене, видно, что их пытались соскоблить, но не удалось.
   - Что на них?
   - Удивительно! Это какие-то разумные, как ерлане, только у всех нос начинается выше уровня бровей. А в остальном, как ерлане.
   - Еще одна космическая раса, схожая с ерланами? Может быть, это сальхи или тереане? Посмотри внимательно.
   - Я не могу ошибиться, сальхи с тереанами, это одно, а эти разумные... нет, это какая-то новая раса.
   - Да, поверьте, - вмешался Яркодан, - эти с фотографии не могут быть ни предками, ни потомками, ни ерлан, ни местных жителей. Может быть, они и стали причиной исчезновения наших звездолетов?
   - Можно предположить, что один из них улетел с сообщением на Ерлу о появлении неизвестного инопланетного звездолета, тогда где наш второй корабль, и где сами инопланетяне?
   - Второй из пропавших звездолетов может быть там же, где и сами инопланетяне. И надо их искать!
   - С гор спускается какой-то странный белый туман, - вмешался в разговор оставшийся в планетоходе Ладжоэрт, - и на вершине горы возникло свечение.
   - Возвращайтесь на планетоход, а завтра будем комплексно изучать этот инопланетный корабль, - отдал распоряжение командир "Атея".
   - Да, тут можно и заблудиться, ну и туман, - сказал Глекавет, выйдя из чужого звездолета, - включи прожектор, - обратился он к Ладжоэрту.
   - Он уже включен, - послышался в эфире удивленный голос оставшегося в планетоходе ерланина.
   - Нам хоть за руки взяться, а то потеряемся. Яркодан! Где ты? Что...
   Голос Глекавета резко оборвался.
   - Глекавет, Яркодан, вы меня слышите? - глухо гремел в эфире голос Ладжоэрта, - оставайтесь на месте, я сейчас подгоню поближе планетоход и по тросу выйду вам навстречу... - но в ответ никто не отзывался.
   - Ладжоэрт, - крикнул командир, - немедленно включи силовую защиту, из планетохода не выходить... Глекавет, Яркодан, оставайтесь на местах.
   Утром, как только туман почти рассеялся, с "Атея" вышел второй планетоход. В состав поисковой команды назначили Венкарина, который был этому очень рад, его друга Маккори и биохимика Янпирея, очень скуластого ерланина небольшого роста. К моменту подхода планетохода к месту назначения свежий ветерок рассеивал последние клочки тумана и стал более или менее хорошо просматриваться район вокруг чужого звездолета. Но пропавших ерлан видно не было.
   Взгляд Венкарина скользнул по конструкции инопланетного корабля и неожиданно задержался на люке. Венкарин приоткрыл рот и почти одновременно с его резким восклицанием в планетоходе раздался голос Ладжоэрта, находившегося в соседнем планетоходе:
   - Посмотрите на люк звездолета, он закрыт!
   Янпирей сразу же стал вызывать по радиосвязи пропавших ерлан, но снова никто не откликнулся.
   - Они, наверно, в звездолете, - сказал атлет Маккори, - они зашли в звездолет, а из-за закрытого люка радиосвязь почему-то не действует, давайте, я туда схожу, - Маккори вскочил с кресла и нетерпеливо встряхнул столь редкими для ерлан светлыми волосами. Если бы не прямой короткий нос и карие глаза, он бы определенно мог сойти за тереанина.
   - Подожди, - осадил его Янпирей, - странно все это, надо все обдумать.
   - Но почему? Может быть, с ними что-то случилось, - поддержал друга Венкарин, - надо сходить посмотреть - забитый песком люк не мог сам закрыться.
   - Вот это-то и странно. Командир, - обратился к командиру "Атея" Янпирей, - как поступить?
   - Пошли одного, но только будьте осторожны.
   - Хорошо, я буду осторожен, - вновь поднялся Маккори и удовлетворенно улыбнулся.
   - Нет, отрезал Янпирей, - пойдет Венкарин. С твоей реакцией нужно идти тебе, - обратился к Венкарину биохимик.
   - Не обижайся, - сказал другу Венкарин, - но в самом деле лучше идти мне.
   - Да, ладно уж, иди, - примирительно ответил Маккори.
   На слегка скуластом лице Венкарина заиграла улыбка и он, выпрыгнув из планетохода и внимательно глядя на люк, неспешно пошел к звездолету. Подойдя к нему, он осторожно, по-кошачьи стал приближаться к люку. Все было спокойно, но что-то его тревожило. Приблизившись к закрытому люку, он долго не решался его открыть. Напряжение от этой сцены передалось всем ерланам. Наконец, Венкарин резким движением толкнул люк и сразу же прыгнул в сторону, на землю. И это его спасло. Взрывная волна застала ерланина в воздухе, но опасность уже миновала. Пока он падал на землю, из распахнувшегося люка вырвался огонь, внутри звездолета гремели взрывы.
   Сразу же, как только все смолкло, Маккори бросился к неподвижно лежащему Венкарину, но тот уже сам, тряся головой, поднимался на ноги.
   - Если бы пошел я, меня бы сожгло это пламя, - испуг за жизнь друга еще не прошел на лице Маккори.
   - Я же прыгучий, - улыбнулся Венкарин и оглянулся на дымящийся звездолет, улыбка медленно сошла с его лица. Большие черные глаза стали серьезными:
   - Кто же все это сделал?
   Этот же самый вопрос Венкарин повторил и вечером, когда остался наедине со своим другом.
   - Исчезновение Глекавета и Яркодана и уничтожение инопланетного корабля - это дело одних и тех же рук. Только кто это сделал? Сальхи или инопланетяне.
   - А инопланетянам зачем это делать? - задал вопрос Маккори.
   - Я же знаю не больше тебя, например, им могло не понравиться, что мы изучаем их корабль... Слушай! А может, разгадка кроется в горах? Странный туман шел оттуда. Их надо исследовать! - Венкарин в порыве действия вскочил с кресла, его глаза возбужденно горели, а губы сжались еще упрямее, чем обычно.
   - Да успокойся ты, - примирительно ответил его друг, - командир направит группу на исследование гор, там должны сохраниться не залитые водой различные пещеры и ходы, этот район выше уровня моря, а горы тем более. Странная какая-то эта планетка: здесь и мы и сальхи с тереанами, а теперь и эти новые инопланетяне. И какая схожесть друг с другом. Во всей нашей громадной Галактике мы так и не нашли разумных хоть сколько-то похожих на нас, хоть чуть-чуть. А здесь...
   - Да, тем более, если учесть, что эта планета находится на краю этой Галактики, далеко в стороне от возможных космических трасс. А если все это не случайность, то представляешь, что может твориться в центральных областях этой Галактики?
   - Прости, Венкарин, но я все-таки смотрю более реально на вещи, если же следовать дальше твоим рассуждениям, то получится, что вся эта Галактика густо заселена различными разумными, схожими с нами.
   - А почему бы и нет? То, что в нашей Галактике мы единственные разумные нашего вида, может, это какая-то случайность: просто споры жизни, раскиданные по этой Галактике, как-то попали и на нашу планету.
   - Кто же это был, сеятель спор жизни, этот создатель? - усмехнулся Маккори.
   - Узнать бы!
   - Ты, что же, серьезно во все это веришь?
   - Да я и сам не знаю после всего, что здесь произошло.
   На следующий день, как Маккори и предполагал, началось исследование гор. Горная гряда протянулась с севера на юг, километрах в сорока к югу она делала резкий поворот и тянулась уже на запад. В течение недели поиск ничего не дал. На восьмой день была послана экспедиция далеко к югу, за разворот этой гряды. В состав экспедиции был включен и Маккори. Связь с экспедицией неожиданно прервалась, и обратно никто не вернулся. На поиск исчезнувших были брошены все силы корабля.
   На одном из планетоходов в поиске принял участие и Венкарин. В течение долгих часов их планетоход кружил по холмистой равнине перед начинающимся предгорьем, но все было безуспешно, лишь ближе к вечеру один из спутников Венкарина, худой и угрюмый Балилес неожиданно заметил висевший на ветвях одиноко стоящего дерева защитный комбинезон, который ерлане брали с собой в экспедиции. Вылезшие ерлане удивленно его рассматривали. Внимание Венкарина привлекли бурые капли на траве - следы крови, но вокруг ничего, кроме этого дерева, да редкой травы не росло, и скрыть что-либо было негде. Возможно, это и притупило их бдительность: силовое поле с радиусом действия в сотню метров надежно защищало от возможного внешнего нападения.
   Неожиданно вокруг дерева вся земля пришла в движение: из-под земли, отбрасывая в сторону маскировку, стало выскакивать множество фигур, вооруженных копьями, палицами и другим нехитрым первобытным оружием. Спутники Венкарина схватились за бластеры и тут же упали, пронзенные насквозь копьями нападавших. Венкарина спасла его отличная реакция и гибкость тела: он успел отклониться от брошенных в него копий, выхватил бластер, но тут же его уронил, получив по предплечью сильный удар палицей. Венкарин очень высоко подпрыгнул - а это он умел, и приземлившись в стороне перенес тяжесть тела на пальцы ног и сразу же стал пританцовывать, кружа вокруг упавшего на землю бластера и искусно уклоняясь от новых ударов нападавших. Молодой ерланин успел точными и резкими ударами ног повалить несколько врагов на землю и заметно приблизился к бластеру, но в это время сверху, с верхушки дерева на него что-то упало и всего опутало. Венкарин рванулся, но крепкую сеть, а это была она, порвать не смог, и тут же был сбит с ног подоспевшими противниками. Один из нападавших, высокий и темнокожий гигант подошел и, наклонившись, пробормотал на непонятном языке какие-то слова, одновременно удовлетворительно похлопывая своей рукой по лицу Венкарина. Затем гигант выпрямился и неожиданно ударил босой ногой его в висок. В глазах ерланина все помутнело, и он потерял сознание.
   Когда Венкарин очнулся, ему показалось, что он спит у себя дома, на Ерле, от теплого ветерка шелестят листья, а рядом плещутся волны ласкового моря, только вот лежит он неудобно, даже руки затекли, надо бы их приподнять. Острая боль от впившейся в горло веревки заставила его все вспомнить. Венкарин с трудом немного приподнялся и осмотрелся: он лежал в какой-то яме с большой широкой решеткой наверху. К ней была привязана веревка, которая связывала за спиной его руки и одновременно была накоротко соединена с его шеей, поэтому, как только он пытался пошевелить руками, веревка больно впивалась в горло. Так, почти неподвижно, он пролежал час или два, осмысливая свое положение. Но решения не приходило. Венкарин прислушался к появившемуся шуму, кто-то шел в его сторону. Наконец, показалась фигура какого-то старика, невзрачного, почти лысого, с клочками когда-то черных волос и голубыми безликими глазами. Но удивительно было то, что старик был сальхом. А нападавшие были тереанами. Это Венкарин запомнил хорошо.
   - Молодой путешественник уже очнулся? - слова, произнесенные стариком, были ему понятны, перед отлетом с Ерлы все члены экспедиции прошли ускоренный курс обучения тереанскому языку. - Здесь, конечно, не такие удобства, как на Ерле, но ты все-таки жив. Жить любит всякая тварь. Инстинкт самосохранения заложен в любом мало-мальски разумном существе, даже в безмозглых гутах, как мои подданные.
   - Кто ты такой?
   - Зачем тебе это знать? Интересно? Хочешь, я тебе сообщу по-настоящему интересную для тебя новость? Через час ты умрешь. Раз, и тебя не станет. А ты мог бы еще очень долго жить. Приключений захотелось, мальчишка? Хотя нет, это у вас называется долг перед обществом. Ну, повесят твою голову на жертвенное дерево, в утеху моим гутам, а дальше что? Через десяток-другой лет про тебя никто и нигде не вспомнит. Как будто тебя и не существовало. Жить нужно только для себя, для собственных интересов. Я вижу, ты не согласен со мной? Твои дружки перед смертью плакали. Это доставило большое удовольствие моим подданным. Они это любят. Ты молодой, а значит, очень чувствителен.
   - Ты говоришь о чувствах? Ты же сальх, а они бесчувственны.
   - Да, я спокойно к этому отношусь. Но мне будет приятно потому что, убив тебя, я вырву еще одну занозу. Впрочем, я могу тебя пощадить, мы можем договориться.
   - О чем?
   - Ты мне расскажешь все, что знаешь.
   - И после этого ты меня убьешь, я буду тебе уже не нужен. Сальхи слишком рациональны, чтобы держать слово.
   - Ты умный мальчик. Я думаю, что мы договоримся.
   - Неужели ты думаешь, что я пойду на сомнительную сделку с тобой?
   - В тебе слишком много совести. Это плохо. Ты умрешь.
   Старик повернул голову и громко крикнул на непонятном Венкарину языке, затем, обращаясь к нему, сказал:
   - Если передумаешь - скажешь, - после этих слов старик не спеша, удалился.
   К яме подбежало несколько обнаженных до пояса тереан. Они открыли решетку и, отвязав веревку, вытащили Венкарина наверх. На мгновенье он зажмурился от яркого солнца. Один из тереан грубо подтолкнул юношу в сторону громадного дерева. Нижние ветви его были увешаны побелевшими черепами, а сбоку висело несколько отрубленных голов, и в двух ближних из них он узнал своих спутников по последней экспедиции.
   - Но они были убиты прямо на месте. Старик говорил, что кто-то плакал перед смертью. Должно быть, на этом дереве висят головы всех пропавших тереан. И Маккори тоже!
   Палачи прижали Венкарина спиной к дереву и, оттянув назад его руки, связали их сзади веревкой. Один из них прижался ухом к его груди и, найдя сердце, сделал в этом месте небольшой надрез. Один из тереан, смеясь, жестами показал Венкарину, что его сердце пронзят копьем. Они долго стояли и весело о чем-то говорили.
   - Если старик не соврал, у меня в запасе максимум полчаса, - лихорадочно думал Венкарин, - но что можно сделать? Руки связаны с мастерством. Даже если удастся ослабить веревку, ее все равно не развяжешь.
   Неожиданно веревка ослабла, и Венкарин почувствовал, что его руки стали свободными. Один из стоявших рядом тереан вдруг вскрикнул и упал, обливаясь кровью: в его шею глубоко вонзился дротик. Из-за спины Венкарина выскочил коренастый светловолосый тереанин и с криком бросился на его врагов. Подбежав к ним, он взмахнул рукой и бросил копье в ближайшего из них, тот согнулся пополам и рухнул на землю. Оставшиеся четверо бросились с копьями на тереанина, но тот отбил направленное на него копье, глубоко погрузил свой меч в тело первого нападавшего, потом сразу же одновременно рывком вытащил свой меч из его тела и пригнулся, уклоняясь от страшного удара копьем темнокожего гиганта. Венкарин узнал в нем тереанина, ударившего его в висок.
   Теперь трое тереан не спешили, а разойдясь полукругом, старались окружить светловолосого. Он тоже это понимал и медленно пятился назад, но враги уже заходили к нему с боков. Венкарин вышел из оцепенения и, подбежав к одному из убитых, схватил копье, грозно закричав. Обстановка сразу же изменилась. Одному из троих врагов пришлось развернуться против Венкарина, а светловолосому окружение теперь уже не грозило. Соперник Венкарина заревел и бросился на него, но ерланин легко уклонился от направленного на него копья и прыгнул в сторону. Спина врага оказалась перед ним, и Венкарин глубоко погрузил в нее свое копье.
   Когда он оглянулся, то светловолосый уже уложил одного из своих противников, перед ним оставался только один темнокожий гигант, державший копье двумя руками. Он был страшен. Светловолосый, крепкий и высокий тереанин с широкими плечами казался коротышкой по сравнению со своим врагом, и чем больше лицо гиганта свирепело, тем шире становилась светящаяся радостью улыбка светловолосого. Гигант громко, по-звериному, заревел и бросился вперед, светловолосый резким и точным ударом меча обрубил наконечник копья, и изо всей силы взмахнув мечом, разрубил гиганта почти пополам.
   Светловолосый посмотрел на Венкарина своими удивительно синими глазами и приветливо улыбнулся.
   - Я - Шеп.
   - Я - Венкарин.
   - Надо спешить, Венкарин, иначе нам отсюда не выбраться.
   Тереанин быстро бросился бежать, за ним, подхватив копье, побежал Венкарин. Но бег их продолжался недолго: навстречу бежала большая толпа вооруженных тереан.
   - Не успели! - воскликнул Шеп. - Быстро назад!
   Но и здесь, пробежав совсем немного, они наткнулись на группу вооруженных врагов.
   - В горы! - скомандовал Шеп.
   Шеп бежал быстро и размеренно, как хорошо работающая машина, даже на трудных участках подъема он не снижал скорости. Венкарин от него тоже не отставал, впрочем, это было не удивительно: здесь, на Тереа, сила тяжести была меньше, чем на его родной планете, да и сам он обладал хорошей выносливостью, так что, оба они, внешне столь разные, составили неплохую пару бегунов. По крайней мере, цепочка преследователей заметно растянулась и осталась далеко внизу.
   Двум юношам оставалось лишь перебраться на другую сторону горы, но случилась беда. Нападение было столь внезапным, что беглецы растерялись: сверху посыпались стрелы, и одна из них больно вонзилась в правую руку Венкарина.
   - Нам через верх не пройти, - произнес Шеп, растянувшись в расщелине, и взглянув на раненую руку ерланина, сказал: - Пока не трогай, ранение просто пустяк по сравнению с тем, что нас ждет. Боюсь, что отсюда нам уже не выбраться.
   - А если вниз?
   - Вверх ли, вниз ли - нас просто закидают стрелами, к тому же скоро нижние подоспеют. Одно меня утешает: я им дорого обойдусь, надеюсь, хоть с полдесятка этих собак еще прикончу, плохо, что расщелина маловата: сильно здесь не размахнешься, и дротики могут их просто поцарапать.
   - Слушай, Шеп, вон там, за твоей спиной, хорошее место для обороны, там можно даже стоять и не бояться стрел сверху.
   - Да, место хорошее, я туда проскочу, а вот ты сможешь ли? - ответил Шеп, с сомнением посмотрев на раненую руку Венкарина.
   - Я прыгучий, - ответил молодой ерланин и улыбнулся одними губами, глаза его оставались серьезными.
   - Хорошо, я побегу первым, а потом постараюсь их отвлечь, а ты не зевай!
   Шеп примерил расстояние и одним прыжком выскочил из расщелины и рванулся к большой, нависшей над горным склоном, скале. Враги, засевшие сверху, слишком поздно заметили его маневр, и молодой тереанин уже был в безопасном месте. Теперь оставалось проделать этот путь Венкарину, но нападавшие были теперь начеку и вряд ли бы дали ему проскочить так легко. Шеп это тоже понимая, на мгновенье с криком выскочил с противоположной стороны скалы, отвлекая внимание врагов на себя. Венкарин сразу же рванулся вперед и сумел проскочить опасную зону невредимым.
   - Держи копье, - Шеп протянул Венкарину свое копье, - скоро нижние подоспеют и здесь будет жарко. Защищай мне спину.
   В ожидании появления преследователей Венкарин огляделся: в глубине скалы виднелось темное отверстие.
   - Шеп, посмотри, - позвал он тереанина.
   - Интересно, - произнес Шеп и заглянул вовнутрь отверстия, - какой-то ход, иди за мной, здесь, по крайней мере, лучше, чем на открытом месте.
   Венкарин вошел в низкий проход вслед за Шепом. Вскоре ход стал расширяться, и идти стало свободнее. Дорога то опускалась, то резко поднималась кверху. Так они шли довольно долго.
   - Мне кажется, - обратился Венкарин к Шепу, - мы давно должны были быть на той стороне горы.
   - Ты ошибаешься. Мы заметно спустились к подножью, ход к тому же ведет не прямо к противоположной стороне, а забирает немного в сторону. Я думаю, что мы где-то в самой середине этой горы. Все, стоп. Пора заняться твоей рукой.
   - Но что ты сделаешь в этой темноте?
   - А так ты просто медленно истечешь кровью. Кстати, кровь - хороший след для наших преследователей. По ней они легко нас найдут.
   - Но они и так, если пойдут по этому ходу, выйдут на нас.
   - А ты уверен, что в темноте не заметил других проходов? Мы же шли только прямо.
   Шеп ощупью осмотрел руку ерланина и, наложив жгут, удалил стрелу. Венкарин почувствовал, как из раны стала струиться кровь.
   - Ничего, потерпи, - сказал Шеп и начал размеренно говорить какие-то слова, шевеля пальцами по раненой руке.
   Кровь стала стихать и вскоре перестала капать - рана закрылась.
   - Ты как колдун.
   - Без этого охотнику нельзя. Ты не слишком устал? Идти сможешь?
   - Да.
   - Хорошо, пойдем еще немного, если выхода не найдем, придется лечить твою руку в темноте.
   Так они прошли еще около получаса. Неожиданно идущий впереди Шеп остановился и сказал:
   - Я на что-то наступил... Это труп. Какая мерзость.
   - Тогда пойдем отсюда скорее.
   - Подожди... в карманах ничего... Факел!
   - Какой из этого прок? Его не зажечь.
   - Ты уверен? Дай сначала вытереть руки от этой мерзости. Ну и вонь.
   Вскоре Венкарин услышал звук ударяющих друг о друга камней и увидел выскакивающие в темноте искры. Вот появился огонь и загорелся факел. В свете горящего факела ерланин увидел, как Шеп наклонился, освещая место находки. Венкарин увидел полуистлевшую ткань и отвернулся, его тошнило.
   - Гляди-ка, еще факелы, - удовлетворенно произнес тереанин, но Венкарин не решился повернуть голову. - Пора заняться твоей рукой. Возьми у меня в сумке листья, когда идешь на такое дело, без них не обойтись. Тебе придется самому их приложить к ране. Хорошо бы ее обмыть водой, да где ее возьмешь?
   Когда Венкарин приложил листья к ране, Шеп аккуратно развязал жгут и плотно обмотал рану.
   - Ну, все, зажить должно быстро. Это хорошая трава. Нам нужно двигаться. И, не сколько от погони, сколько из-за жажды. Найдем ли мы вообще второй выход?
   Да, пить уже очень хотелось, и Венкарин постоянно облизывал требовавшие воды губы. Тоннель понемногу расширялся и уходил вниз. При свете факела стали попадаться различные боковые проходы, но все маленькие, сквозь которые Венкарин еще пройти смог бы, а вот Шеп, с его большой сильной фигурой, застрял бы. Наконец, попался небольшой, но вполне доступный боковой проход, в который Шеп решительно свернул.
   - Зачем ты свернул?
   - Видишь ли, если бы основной проход вел бы к какому-нибудь выходу, то проходом пользовались бы.
   - Кто?
   - Нашли же мы этого мертвого сальха? А, может быть, эти, снаружи? Я думаю, нам лучше поискать в боковых ходах.
   Так они прошли еще некоторое время, и когда попадались новые доступные боковые проходы, то Шеп, не раздумывая, туда сворачивал. Неожиданно тереанин остановился: у его ног была вода. Он поднял выше вверх уже догоравший факел, и Венкарин увидел блестевшую при свете факела воду, заполняющую весь проход.
   - Дальше идти бесполезно. А вот вода - это хорошо. Он встал на колени и стал пить. Венкарин, глядя на него, подошел к воде и тоже стал ее пить. Вода была чуть солоновата. Шеп, порывшись в сумке, достал два больших сушеных куска мяса и, протянув один из них Венкарину, принялся жадно есть - молодое здоровое тело требовало пищи.
   - Здесь мы заночуем, а завтра пойдем искать другой проход.
   Факел вскоре догорел, и все погрузилось в темноту.
   Проснулись они оба практически одновременно. Рука у Венкарина болела меньше, и он заметно приободрился. Пока они завтракали, выдалось несколько свободных минут, и завязался разговор.
   - Шеп, я о тебе ничего не знаю, откуда ты?
   - Наше поселение было внутри охранной зоны ваших звездолетов.
   - Но они были на соседнем материке!
   - Правильно, я там родился и вырос, а ваши ерлане обучили меня и других детей племени многому.
   - А как ты оказался здесь? И что случилось с кораблями и их экипажем?
   - Год назад их захватили сальхи. Как это произошло, я не знаю, но за то время, насколько я помню себя, у нас было все спокойно, а в последние годы защитное поле частенько снималось. Они напали в мое отсутствие, когда я подлетел к звездолетам, там уже вовсю хозяйничали сальхи.
   - Ты сказал "подлетел"?
   - Да, на космической шлюпке. Я единственный из жителей нашего поселка, кто научился ею управлять, - в голосе Шепа зазвучали гордые нотки, - поэтому я часто летал за пределы зоны. Месяц спустя оба звездолета и летательные аппараты сальхов, куда погрузили всех: и ерлан и моих сородичей, взяли курс сюда, на этот материк. Я полетел следом, но, конечно, их потерял из виду. Долго их искал и нашел в этом районе. Здесь еще один звездолет есть.
   - Я знаю, но он не наш, не ерланский. А как сальхи научились управлять звездолетами? Это же чрезвычайно трудно.
   - Я видел, как они несколько раз практиковались в старте и посадке, к тому же они очень умные. Научились.
   - А как ты вышел на меня?
   - Месяца два назад меня поймали эти собаки. По-глупому, хорошо хоть шлюпка была спрятана. На виске до сих пор отметина после знакомства с тем верзилой. Этими тереанами предводительствует сальх, он объединил несколько племен. Дерево, к которому ты был привязан, для них священно. У его корней они приносят жертвы, которых убивают ударом копья прямо в сердце. Убитого отвязывают и оставляют на земле, чтобы лучше стекала кровь, после этого сразу удаляются и на следующее утро отрезают голову и вешают на ветвях. Когда меня бросили в яму, там уже была одна их будущая жертва. Так что я, как и сегодня, был не одинок, только вот моим напарником был не ерланский звездолетчик. Он-то меня и спас. Но про это позже, пора идти.
   С последними словами Шеп зажег факел и, повернувшись, пошел прокладывать новый путь. Когда он проходил мимо, Венкарин увидел заметный длинный шрам на его левом виске, память о недавнем плене. Шеп по-прежнему шел в метрах трех впереди, освещая дорогу, а Венкарин думал над рассказом молодого тереанина, размышляя о судьбе экипажа и жителей поселения. Но корабли! Их-то под землю не спрячешь! В подземных шахтах должна быть вода. Тогда где же они все? И еще что-то, о чем Венкарин не мог припомнить, его смущало. Это какая-то фраза из рассказа Шепа. Вспомнил!
   - Шеп! Постой! - Венкарин бросился к тереанину, - ты мне сказал, что твоим напарником по плену был "не ерланский звездолетчик", о ком ты говорил?
   - Это был другой, чужой звездолетчик, наверное, с того корабля.
   - Нос! У него нос начинался выше уровня бровей?
   - Да, прямо со лба.
   - Что было потом? Говори!
   - Через несколько дней за ним пришли, отвели к дереву и пронзили место, где должно быть сердце.
   Венкарин от досады застонал:
   - А до этого он тебе ничего не говорил?
   - Говорил, но на каком-то странном языке. Не отчаивайся, - Шеп улыбнулся, - он остался жив.., видишь ли, у него сердце оказалось с правой стороны. Поэтому, когда они ткнув копьем в левую сторону груди, его развязали и бросили, он сумел доползти до ямы и помог мне выбраться. Вот с тех пор эти собаки, прежде чем заколоть жертву, слушают с какой стороны у нее сердце.
   - А инопланетянин?
   - Через несколько дней умер: рана у него была слишком глубокая, вытекло много крови и травы уже не помогли.
   Венкарин подавленно молчал: порвалась еще одна такая важная нить!
   - Перед смертью, - после молчания добавил Шеп, - он рисовал какие-то рисунки и схемы.
   Ерланин встрепенулся.
   - Я почти ничего не понял, это что-то связано со звездами и планетами. На всякий случай я эти листочки не выбросил, а спрятал в космошлюпке.
   - Шеп! Ты не представляешь, насколько важны эти листы! Мне их надо забрать!
   - Хорошо, но для этого нужно отсюда выбраться. Я совсем не уверен, что мы найдем второй выход, он может быть под водой.
   - А может, вернуться к входу?
   - Где этот вход? Мы основательно проплутали. Если и сможем к нему вернуться, то нас, я уверен, ждет хитроумная засада. Нет, лучше остаться здесь навсегда, чем украсить их священное дерево.
   Так, в бесконечном плутании по заброшенному лабиринту прошло много времени. Давно уже был потерян его счет, единственным мерилом которому были сгоревшие факелы. Догорал уже последний из них, а вместе с ним и остатки надежды найти выход. Но судьба подарила им еще один шанс выжить: проход стал расширяться и впереди показался свет. Шеп затоптал остатки последнего факела и, подав Венкарину рукой знак остановиться, осторожно приблизился к выходу. Спустя несколько минут он также осторожно вернулся к нему и прошептал:
   - Там вход в подземный грот. Внутри его несколько темных загонов, перегороженных проволокой. Там кто-то есть. Эти загоны охраняют сальхи. Они вооружены.
   - Сколько сальхов?
   - Пять. Как у тебя рука?
   - Нормально. Ты хочешь напасть?
   - А ты предпочитаешь остаться здесь?
   - Если бы у меня был бластер... У сальхов оружие - не копья дикарей. Пусть даже будет элемент внезапности... Я пойду тоже взгляну на грот.
   Венкарин осторожно пробрался к выходу из прохода и так же бесшумно вернулся обратно.
   - Ну как?
   - Прежде чем мы к ним приблизимся, они несколько раз смогут нас пристрелить.
   - Ты умеешь метать дротики?
   Венкарин покачал головой и сказал:
   - Даже если бы и умел, все равно это не помогло бы, их слишком много. Тут нужна какая-то хитрость... Кажется, я придумал, - глаза Венкарина блеснули в полутьме, - нам нужно к ним приблизиться. Вооруженного они не подпустят. Значит надо идти мне. Я нескольких уложу, а ты дротиками издалека добьешь других. Главное, чтобы они не смогли воспользоваться оружием.
   - Ты хочешь сказать, что один, безоружный, с раненой рукой сможешь справиться с сальхами? - в голосе Шепа звучало сомнение: невысокая, юношеская фигура ерланина явно не годилась для такого дела.
   Венкарин улыбнулся:
   - Конечно, выполнить это будет сложно, но другого-то выхода у нас нет. Ближних к себе я беру, твои - дальние.
   Когда Венкарин появился в гроте, находившиеся в ней сальхи вскочили, выхватив оружие.
   - Не стреляйте, - слабым голосом произнес Венкарин и пошатываясь и поддерживая раненую руку медленно подошел к сальхам. Увидев, что молодой ерланин для них не опасен, сальхи опустили оружие, а некоторые убрали его в боковые кармашки комбинезонов.
   - Еще один, на этот раз замухрышка, - произнес один из сальхов, оглядывая грязную фигуру и бледное лицо ерланина. - Ты один?
   - Да, - прохрипел Венкарин и мгновенным ударом в горло ребром своей здоровой левой руки повалил сальха на землю. Ерланин быстро развернулся и, высоко подпрыгнув, опустил с размаха обе ноги на головы двух ближайших врагов. Впереди стоящий сальх направил оружие на уже вскочившего на ноги Венкарина и тут же захрипел - из его живота торчал дротик, посланный меткой рукой Шепа. Последний сальх был в нескольких метрах за спиной Венкарина и краем глаза ерланин заметил поднявшееся на него дуло, одновременно с выстрелом он резко бросился в сторону и вниз. Повторно выстрелить сальх не успел: его поразило копье Шепа. Двое сальхов были убиты, а трое, оглушенные Венкарином, лежали на земле. Подбежавший Шеп быстро их связал.
   - Венкарин! - в гроте раздался знакомый голос. Ерланин обернулся и увидел множество фигур, выглядывавших из клетей, расположенных вдоль стены пещеры.
   - Шеп! - раздалось сразу несколько голосов.
   Тереанин бросился сбивать замки, из клетей выходили худые, измученные узники. Шеп с трудом узнавал в них своих сородичей и своих учителей-ерлан.
   - Маккори! - Венкарин с радостным криком бросился к своему другу, которого давно уже считал убитым. Рядом с ним стояли и улыбались Глекавет и Яркодан, самые первые из пропавших ерлан.
   - Как вы здесь оказались?
   - О! Это длинная история, - ответил Маккори, - я вообще-то сам пришел в эту тюрьму. Здесь лучшее место для нее, далеко не убежишь, кругом лабиринты.
   - Я думал, что тебя принесли в жертву дикари.
   - Откуда ты знаешь про жертвоприношение?
   - Мы попали в ловушку, меня схватили, но Шеп, - Венкарин кивнул на тереанина, окруженного сородичами, - меня спас. А что произошло с тобой и твоими спутниками?
   - Их убили у дерева, - мрачно ответил Маккори, - пока они их убивали, я сумел развязать веревку и бросился в горы, нашел вход в какой-то лаз и нырнул туда, потом долго шел и набрел на эту тюрьму.
   - А нас оглушили прямо у инопланетного звездолета, - вступил в разговор Глекавет, - очнулись мы уже здесь.
   - А они? - Венкарин показал рукой на других.
   - Год назад сальхи захватили их врасплох, несколько ерлан погибло при сопротивлении, а остальных вместе с тереанами переправили сюда.
   - А где звездолеты?
   - Они тоже не знают. Даже про инопланетный корабль впервые узнали от нас.
   - Один из инопланетян попал в плен к дикарям, они его убили, но перед смертью он нарисовал какие-то схемы и отдал их Шепу. Шеп в них ничего не понял, но успел спрятать. Шеп! - позвал Венкарин тереанина. Вместе с ним подошли и остальные ерлане. - Ты те рисунки спрятал в космошлюпке? Где она?
   - Она надежно спрятана, но вначале нужно отсюда выбраться, а выхода никто не знает.
   - Я знаю! - сказал Маккори. - По дороге сюда я в темноте делал зарубки на всем пути. При свете я найду выход.
   - Но там засада. Мы с Шепом на нее напоролись и из-за этого, кстати, сунулись в лабиринт. Теперь, я думаю, они ждут не одного Маккори, а уже троих. И положение они выбрали выгодное, сверху легче стрелять.
   - Но отсюда убираться в любом случае надо, - возразил другу Маккори, - если подоспеют сальхи, то нас здесь всех просто перебьют. Уходить надо скорее, - он обратился уже к старшим ерланам.
   - Уйти, так не узнав ничего! - вскипел Венкарин, лицо его сразу приобрело скуластость. - Где наши звездолеты? Что они еще придумали? Пусть они расскажут, - Венкарин кивнул головой в сторону связанных сальхов, которые уже очнулись и внимательно прислушивались к разговору ерлан.
   - Они же правду не скажут, - покачал кудрявой головой Глекавет.
   - Мы давно знаем сальхов, есть хороший способ добиться правды от них.
   - Давайте скорее, а мы пойдем готовить людей к переходу.
   Способ добиться правды от сальхов был прост и основан на готовности сальхов сделать что угодно ради собственных интересов. Им сообщили, что тот, кто скажет правду, будет оставлен в гроте, те же, кто солжет, будут забраны ерланами в опасный путь по лабиринту. После этого их поодиночке допросили. Расчет ерлан оправдался: ответы сальхов были идентичны.
   Сальхи, к сожалению, оказались рядовыми тюремщиками. Год назад им приказали охранять пленных ерлан и тереан. Аэродром, куда были доставлены ерланские корабли, находился где-то в ближних горах и был тщательно замаскирован. Несколько месяцев назад на планету опустился еще один звездолет, который сальхи вскоре захватили. На звездолете, по словам пленных, были обнаружены настолько важные документы, что главный правитель сальхов решил совершить космический полет к центру Галактики. На вопрос, почему он решился совершить столь рискованный перелет, двое сальхов промолчали, а третий сказал:
   - Там идет большая война. Правитель, конечно, сильно рискует, но может и много выиграть, я слышал, он обнаружил базу галактов.
   - Кто такие галакты?
   - Это какая-то погибшая цивилизация, давным-давно властвовавшая над всей Галактикой.
   - Где эта база и что стало с галактами?
   - Она, вероятно, очень далеко, может, даже за пределами планеты, больше я ничего не знаю. Единственное что могу добавить: правитель узнал обо всем из документов, захваченных на звездолете. Я про это узнал совершенно случайно, подслушав обрывки разговора, но молчал, потому что старшие укорачивают болтливых.
   Всего, по словам сальхов, после гибели подземной империи их осталось в живых около трехсот, и все они находятся здесь, в этих горах.
   Спустя полчаса Маккори повел людей к выходу из подземного лабиринта. Сальхи были оставлены связанными в гроте. Путь прокладывался трудно: засечки, сделанные Маккори несколько дней назад, оказались трудноразличимыми. После долгих часов пути, когда решено было сделать привал, почувствовался свежий воздух. Шеп остановил Маккори и осторожно двинулся навстречу легкой струйке воздуха и вскоре оказался у выхода. На земле стояла темная ночь.
   - Это хорошо, - подумал Шеп, - так легче обнаружить засаду и ослабленным людям проще уйти от погони.
   Шеп осторожно выглянул наружу и долго осматривался.
   Ничего! Но засада должна быть сверху, над скалой. Именно оттуда обстреляли их с Венкарином, когда они бежали от преследователей. Но эти собаки хитры. Они могли изменить место засады или сделать еще одну. Если это так, то над скалой будет гореть костер-обманка. Там будут двое-трое врагов, а остальные где-то в другом месте.
   Шеп бесшумно выскользнул наружу и осторожно заглянул за угол скалы. Так и есть! Отблеск от костра. Значит, он оказался прав. Настоящая засада где-то в другом месте.
   Глаза после яркого света факела быстро обвыклись с ночной темнотой.
   - Здесь у этого края скалы шла широкая расселина, вероятно глубокая, бесшумно не пройти. С другого края путь был свободным, именно оттуда они проскочили сюда, под скалу. Вниз путь нам заказан, значит, у нас остается два варианта: напасть на врагов у костра или обойти их, пользуясь темнотой. Второй вариант предпочтительнее. Если это так, то настоящая засада должна быть там, на обходном пути.
   Шеп осторожно проскользнул к другому краю скалы и пополз вперед. На его счастье склон горы был покрыт землей с растительностью, и молодой тереанин передвигался бесшумно. Сбоку до него вдруг донесся шум, какое бормотанье: да, так и есть, в широкой расселине разместилась засада.
   Зоркие глаза Шепа насчитали шестерых: двое бодрствовали, а четверо, видимо, спали.
   Теперь можно возвращаться и обратно.
   Когда Шеп добрался до своих, то в проходе завершилось совещание. Венкарин, Маккори и Глекавет вместе с Шепом пойдут на поиски космошлюпки, а Яркодан поведет остальных к звездолету. Когда Шеп рассказал об увиденном, старшие ерлане приняли решение захватить обе группы врагов врасплох и связать их. Из всех ерлан только Венкарин и Маккори были против этого: слишком близким было их знакомство с этими дикими тереанами.
   - Они не расчетливые сальхи, которые ради спасения своей жизни готовы пойти на все. Эти дикари будут драться до последнего. Но доводы молодых ерлан не были приняты. Поэтому Венкарин, когда начали формировать две группы захвата, предложил себя, Маккори и Шепа для захвата основной группы врагов.
   - Трое против шестерых? - с сомнением покачал головой Глекавет.
   - Венкарин стоит троих, - ответил Маккори, напомнив всем недавние события при освобождении пленников, - да и мы с Шепом силенкой не обделены.
   - Это правильно, - поддержал молодых ерлан Шеп, - к засадам нужно приблизиться бесшумно, мои сородичи слишком слабы, поэтому лучше всего на главную засаду пойти нам вдвоем с Венкарином, а против троих у костра идти вам, - Шеп показал на Маккори, Глекавета и Яркодана, - у остальных не хватит сил. Из всех пятерых, способных идти, только я и Венкарин могут тихо приблизиться к основной засаде. Маккори все-таки грузноват и он будет нужен тем, кто пойдет к костру.
   После некоторых сомнений предложение Шепа было принято.
   Когда Венкарин и Шеп приблизились к засаде, там все оставалось по-прежнему. Друзья одновременно прыгнули в расщелину и в считанные секунды оглушили всех дикарей, благо четверо спали.
   Хуже обстояло дело в другой схватке. Когда Венкарин и Шеп подбежали к костру, то Яркодан уже корчился в предсмертных судорогах, у двух дикарей были простреляны головы, третьего связывал Маккори.
   - Вот и обошлось без жертв, - подумал Венкарин, смотря на печальную картину.
   - Кто же поведет спасенных людей к звездолету? - спросил Шеп.
   - Видимо, придется мне, - сказал Глекавет, - больше некому, а с тобой пойдут Венкарин и Маккори. Космошлюпка далеко?
   - Меньше двух дней пути, - ответил Шеп и рукой показал направление на юг.
   - Далеко же ты ее спрятал.
   - Иначе нельзя, в этом районе еще много сохранилось тереан. Ночь пошла на убыль, всем пора в путь.
   - Да, - согласился Глекавет, - нужно оторваться от погони.
   После короткого прощания, Глекавет с остальными ерланами и тереанами пошли через горы к звездолету, а Венкарин с друзьями ушел на юг на поиски космошлюпки, в ней должна была храниться важнейшая информация, полученного от погибшего инопланетянина.
   Пройдя остаток ночи и все утро, маленький отряд днем, когда тереанское солнце стояло в зените, устроился на привал. В разгаре было знойное лето и поэтому друзья облюбовали небольшую рощицу с протекавшей рядом речкой. Вода всех хорошо освежила. Ерлане быстро уснули, а молодой тереанин их охранял. Через пару часов его должен был сменить Маккори, в того - Венкарин. Когда до окончания дежурства оставалось совсем немного, Шеп вдалеке, откуда они пришли, заметил множество быстро двигающихся точечек. Еще немного и он уже различал тереан, едущих на каких-то странных двухколесных приспособлениях. Это была погоня. Впереди преследователей бежали животные, которых много встречалось в лесах. Некоторые племена их приручили для охоты: они обладали замечательным чутьем.
   Шеп разбудил ерлан.
   - Быстро в воду! Если они нас заметили - мы обречены, - крикнул Шеп и с размаху бросился в речку, быстро поплыв вниз по течению. Молодые ерлане последовали его примеру.
   Проплыв значительное расстояние, они, наконец, под прикрытием деревьев вышли на берег. Погони не было видно.
   - Немного мы их опередили, но нужно торопиться, дальше река уводит нас в сторону, поэтому придется идти по земле.
   Теперь путь пролегал по равнине, друзья прошли совсем немного, как высоко над ними пролетел летательный аппарат весьма примитивной конструкции.
   - Это сальхи, - сказал Шеп.
   - Нас заметили? - спросил Венкарин.
   - Думаю, да.
   - Он предупредит своих, - глядя на удаляющийся аппарат, сказал Маккори.
   - Ради нас они пустятся в погоню?
   - Несомненно, Венкарин, если они целый год держали пленных, а сальхи, не забывай, ничего не делают зря, значит, пленные им зачем-то нужны, но нас быстрее догонят дикари.
   - Не такие уж они дикари, раз ездят на механических машинах. Ими командует какой-то сальх. Его-то я опасаюсь больше всех.
   - Нужно спешить, - напомнил Шеп.
   Маленький отряд вновь бросился бежать. Через час или два пути, когда беглецы уже сбились со счета времени, впереди, наконец, появился кустарник. Позади погони не было. Но до вечера было еще далеко.
   Неожиданно перед ними выскочили вооруженные сальхи. Это было так внезапно, что друзья не успели схватиться за оружие. Один Венкарин бросился в сторону, часть сальхов открыла по нему огонь и одновременно с возгласом: "Не стрелять!" он почувствовал острое жжение в груди. Ерланин по инерции прыгнул в сторону, острая боль пронзила все его тело, и он потерял сознание.
   Когда Венкарин пришел в себя, он лежал на земле, а рядом, к стволам двух больших деревьев были привязаны Шеп и Маккори. Перед ними на складном стульчике сидел сальх и говорил, обращаясь к Маккори:
   - Я скажу, почему я хочу, чтобы ты рассказал все добровольно. Но прежде ты должен усвоить, что добровольно или под муками, но ты обязательно расскажешь все, что знаешь. Это они, гуты, - кивнул сальх на Шепа, - промолчат, а вы, ерлане, расколетесь. Год назад мы захватили два ваших звездолета. Как, по-твоему, мы сумели в течение считанных дней разобраться в системе управления? Отвечу: от пленных ерлан. Объясню, почему я не хотел бы применять меры устрашения. Вы, ерлане, странный народ: все, кто под пытками нам помог, потом покончили с собой. Поэтому-то, когда правитель улетел в космос, я решил оставить пленных ерлан в живых: мне нужны свежие живые языки, а не трупы. Гуты, оставленные в живых - это хороший предмет для будущего разговора, для вас же ценен не один гут, а важно целое племя, из которого вы мечтаете возродить цивилизацию этих глупцов. Уж на что эти другие инопланетяне выносливы, но и они все рассказали.
   - И тем не менее, ваш правитель улетел на ерланском звездолете, а не на их.
   - Не думай, что я вру. Откуда, по-твоему, мы узнали о войне, идущей в центре Галактики? Правитель не стал бы лететь неизвестно куда, он знал точный адрес. И адрес базы галактов узнал.
   - Кто такие галакты и где их база?
   - Галакты сотворили вашу и нашу расы, другие расы Галактики, а здесь, на двенадцатой планете, была их последняя база.
   - Вокруг этого солнца вращается только девять планет.
   - Двенадцать. Последняя планета - искусственная. Но здесь спрашиваю я, а не ты.
   - А знаешь ли ты, сальх, что молодые ерлане умеют останавливать свое сердце? Только молодые, к старости это свойство уже не проявляется. Я молод, а те ерлане, которых вы мучили, были далеко не молоды. (Это была неправда, но Венкарин не мог понять ее смысла).
   - Даже если ты говоришь правду, ничего этим не добьешься. Если ты промолчишь, а мы тебя не тронем, или мы будем добиваться от тебя признаний, а мы умеем это делать, и ты остановишь свое сердце - так и так нам ничего не добиться. Не так ли? Но если ты солгал, вряд ли вы умеете управлять своим сердцем, в таком случае мы тобой займемся. Значит, поторопись, времени на разговоры не осталось.
   - Хорошо, я готов отвечать, - сказал Маккори.
   - Замолчи, не будь предателем! - хотел воскликнуть Венкарин, но из-за нахлынувшей боли он не смог даже пошевелиться, - неужели Маккори не понимает, что, узнав от него все, сальхи для подтверждения правдивость его слов, все равно будут его пытать. Это же сальхи!
   - Где пленные?
   - Они уже на звездолете. (Это почти была правда: пройдя немного по горам, к рассвету они должны были выйти на равнину, над которой постоянно кружили зонды. Венкарин с друзьями пошел в противоположную сторону, где ерланских зондов не было).
   - Куда вы шли?
   - Мы отвлекали вас от основной группы.
   Сальх встал и, подойдя к одному из стоявших рядом сальхов, взмахнул рукой, сальх вскрикнул и прижал руки к лицу - на землю закапала кровь из разрезанной щеки.
   - Я не виноват, это Ан Ат сообщил, что пленные пошли сюда.
   - За положением дел на поверхности следишь ты, а не Ан Ат, которому мы сохраняем жизнь только за то, что со своим племенем гутов нам служит.
   Главный сальх повернулся к Маккори и приказал:
   - Отправьте ерлан в центр.
   Венкарин подумал:
   - Нет, все-таки Маккори оказался прав: пока нас будут переправлять, наступит вечер и про космошлюпку сальхи узнают и начнут ее искать лишь завтра, а завтра в этом районе уже будет наш звездолет.
   - А гута пристрелите. Один гут - это пустая обуза.
   - Постойте, - неожиданно сказал Шеп, - я могу быть вам полезен.
   - Вот как? Сальх повернулся лицом к Шепу, - если это так, то поторопись.
   - Я могу вам пригодиться, они вас не просто отвлекали, а шли к спрятанной космической шлюпке.
   - Замолчи! - взревел Маккори, - не смей!
   - Это ты замолчи, - сказал сальх, повернувшись к Маккори, - я с тобой уже закончил. Если ты еще начнешь встревать, то я тебя накормлю твоими же зубами. Понял? Продолжай, - приказал сальх Шеру.
   - На этой шлюпке они должны были вернуться на звездолет. Дорогу к ней я знаю.
   - Ты ее сейчас покажешь. Четверо останутся здесь с пленными, остальные полетят со мной.
   Космошлюпка была спрятана на поляне в самом центре густого, местами заболоченного, лесного массива. Добраться туда было очень трудно, сама шлюпка запиралась, поэтому тереанин почти не опасался за ее судьбу во время своих частых отлучек. И вот сюда, на большую лесную поляну, он и привел три десятка сальхов, прилетевших на своих летательных аппаратах.
   - Я и дальше вам пригожусь, - сказал Шеп, обращаясь к главному сальху, смотревшему на космошлюпку, - там у них устроена какая-то ловушка, будьте осторожны.
   - Да, ты нам и в самом деле пригодишься: пойди и открой люк.
   - Но ловушка...
   - За то, что ты нам рассказал про шлюпку, ты получил продление жизни почти на целый час. Иди, или ты умрешь медленной смертью.
   - Вы сейчас видите лучшее применение этим гутам, - продолжил главный сальх, обращаясь к своим подчиненным, - он экономит жизнь одного из вас, к тому же этих глупцов можно без опаски подпускать к такой технике.
   - Сейчас узнаем, кто из нас глупец, - думал Шеп, медленно двигаясь к шлюпке и изображая на лице испуг, - главное, чтобы обшивка оказалась надежной, а стреляю я хорошо.
   Подойдя к люку, Шеп осторожно его открыл и рывком нырнул внутрь, захлопывая за собой люк.
   - А теперь нужно, чтобы ни один из их летательных аппаратов не смог добраться до места, где оставлены ерлане, иначе их просто убьют, - думал Шеп, приводя механизмы космошлюпки в боевую готовность, - все, пора!
   Шеп поймал в прицеле один из их летательных аппаратов и нажал кнопку пуска. В воздухе сверкнула молния, и аппарат ослепительно взорвался, ближайшие к нему фигурки сальхов швырнуло в разные стороны, часть из них, охваченная пламенем, корчилась на земле. Вслед за первым, еще три аппарата сальхов были уничтожены один за другим. Но последние два успели взлететь. Шеп вслед за ними поднял в воздух шлюпку и погнался за ближайшим из них. Вскоре и этот был взорван. Оставался последний, далеко оторвавшийся от Шепа. Тереанин увеличил скорость и в считанные минуты догнал противника. С четвертого выстрела он был уничтожен.
   Шеп вернул шлюпку к поляне и, докончив уничтожение сальхов, на полной скорости полетел к месту пленения своих друзей. Немного не долетев, он посадил шлюпку и дальше пошел пешком: здесь требовалась внезапность нападения.
   День клонился к самому концу, тени от деревьев стали удлиняться, это тоже играло ему на руку. Последние метры до цели он прополз по-пластунски. Маккори по-прежнему был привязан к дереву, а вот Венкарину было хуже, молодой ерланин был бледен и лежал без сознания. Все четыре стража сидели рядом на траве и о чем-то негромко переговаривались. Шеп подполз к ним как можно ближе и, вскочив, бросил левой рукой дротик в самого дальнего от него сальха, а правой рукой опустил острие меча на голову другого сальха. Остальные двое схватились за оружие, но Шеп поразил их одним широким горизонтальным ударом меча.
  
   * * *
  
   Космошлюпка на предельной скорости летела по широкому степному полю. Слева, у самого горизонта краснело заходящее тереанское солнце. Сидящий за пультом управления молодой пилот - красивый светловолосый тереанин вел шлюпку к цели. Там впереди находится звездолет ерланской спасательной экспедиции. Экспедиции, которая должна возродить цивилизацию на этой планете. И он, молодой тереанин Шеп, уже доказал возможность этого. Тереане, некогда достигшие высокого уровня цивилизации, в результате произошедшей давным-давно катастрофы, опустились до первобытного уровня, но они сохранили разум, способный к быстрому восприятию знаний, и качества, отличающие людей: доброту, совесть, человеческое достоинство. Скоро на Тереа появятся первые школы, в которых будут учиться тереанские дети - дети из ближних и дальних тереанских племен. Им, как и Шепу, суждено стать хозяевами новой, возрожденной Тереа. Ерлане передадут им свои знания, и сами будут тоже учиться. Потому что их ждет, должно ждать, на двенадцатой планете много нового, им еще неизвестного.
   - Мы полетим на базу галактов вместе, слышишь, Венкарин!
   - Слышу, - ответил молодой ерланин и прикрыл глаза.
  
  
Оценка: 1.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"