Подходя к дому Марии, Семён принялся пересчитывать стволы берёзок перед зданием семейного общежития. Берёзок было двенадцать. Счастливое для него число. Двенадцатого апреля он вернулся в Москву после того, как несколько лет находился в Афганистане. И с Марией он познакомился двенадцатого числа. Если сладится всё, думал он, то и свадьбу сыграем двенадцатого числа - на счастье их совместной с Марией жизни. Пока что, всё складывается хорошо. Вот только с Колькой - сыном Марии - никак не установится нужный контакт...
Семён вырос в детдоме, и больше всего на свете ему хотелось иметь семью.
Проводив взглядом плечистую фигуру Семёна, Колька со злостью сплюнул. Домой идти расхотелось, хотя мать уже ждёт, накрыв стол. Пускай кормит своего Семёна, а ему смотреть на это необязательно. Лучше вернуться к школе, где ребята играют в футбол, и не видеть, как Семён Павлович уплетает котлеты с картошкой. Вообще-то, Семён мужик неплохой, только угрюмый и молчаливый. Соседи считают его ухажёром матери и завидным для неё женихом. Но отец Кольки тоже сражался в Афганистане, геройски погиб там три года назад, а Семён вернулся живой. Возможно, станет теперь его отчимом. Не мог, что ли, другую невесту себе подыскать...
Предки Семёна Павловича Короленко были казаками, выходцами из Запорожской Сечи. Очевидно, он унаследовал их упорство, с которым они осаждали турецкие станы. Поэтому терпеливо ждал, пока Мария не справится с горем; из шкуры лез, стремясь заработать деньги, чтобы помочь ей с сыном в начале голодных девяностых годов. А Мария, благодарная Семёну за внимание и заботу, неожиданно для себя поняла, насколько близок и дорог ей этот сдержанный и молчаливый мужчина, чудом выживший в далёком Афганистане.
...После Афганской войны, он долгое время бедствовал, перебивался на случайных работах, затем устроился в таксопарк и рулил на машине по две смены подряд - иначе не проживёшь. А для семьи его заработка и подавно не хватило бы на сносную жизнь. Потому и терпел, до поры до времени, не выдавая своих чувств к молодой вдове. Но жильцы семейного общежития всё равно угадали в нём жениха: разве могут быть иные мотивы у серьёзного человека, если он каждые выходные наведывается к Марии.
Когда разразился чеченский конфликт, Семён стал подумывать, не принять ли участие в войне на Кавказе. Всё-таки, шанс заработать приличные деньги, ну, а если убьют, - значит, тому так и быть.
В армию он не вернулся по двум причинам. Во-первых, Мария запретила ему думать об этом, во-вторых, - помешали обстоятельства, изменившие его жизнь. Случайная встреча с одним из друзей привела к тому, что Семён стал работать в службе безопасности крупного банка. Хорошая зарплата и обещанная банком квартира внушали радужные надежды. Теперь можно обзавестись семьёй, построить дом и растить детишек...
Чтобы выйти к зданию школы, Кольке надо было миновать сквер с чахлыми деревцами и дом, где жили братья Чуховы - Серёга и Гришка, задиристые подростки, наводящие страх на школьников младших классов. Как назло, братья слонялись без дела по скверу, увидев Кольку заулыбались, предвкушая добычу.
- Показывай, что у тебя в карманах, - скомандовал Гришка, ухватив Кольку за рукав поролоновой куртки. - Да не дергайся ты, сморчок. Лишнего не возьмём. Только таксу за проход по нашему скверу.
Колька знал, что отец Чуховых запойный алкаш, и братья отдают ему деньги, добытые неправедными путями. В кармане лежало немного мелочи, но расставаться с ней было жалко. Он рванулся, пытаясь вырваться из цепких Гришкиных рук, и тут же получил увесистую оплеуху. К счастью, в сквере появился Аслан Гамаев и бросился на выручку Кольки.
Семья Гамаевых одной из первых вселилась в общежитие от фабрики, на которой гнула спину Колькина мать. Колька крепко сдружился с Ромой Гамаевым - младшим братом Аслана. На то было много причин: они ровесники, живут в одном доме, одноклассники, и оба потеряли отцов, которыми может гордиться любой мальчишка. Отец Аслана и Ромки служил в милиции и погиб в перестрелке с бандитами. В классе Ромку уважали за то, что он не прятался за спину старшего брата, бросался в самую гущу мальчишеских потасовок. А ещё, Ромка любил математику и помогал, когда надо было разобраться в сложной задачке. И во многих других отношениях Ромка - классный друг, на которого положиться можно. Настоящий джигит, как называла Ромку Колина мать.
Однажды, когда Колька разбил роскошный велосипед Светки Юдиной, врезавшись в неожиданно выскочившую машину, мать в наказание посадила его в кладовку. Ромка не оставил друга в беде - сидел вместе с ним в тесном чулане, без телевизора и конфет...
Завернув за угол здания общежития, Семён Короленко направился к платной автостоянке. После напряжённого дня он устал, но дело - прежде всего, а потом он зайдёт к Марии, и будет чаёвничать вместе с ней и с Колькой, рассказывая им о своей работе и новостях в финансовом мире.
Его внимание вдруг привлёк мальчишка, вцепившийся в металлическую ограду. Господи, да это же Ромка, младший сын соседки Марии. Мальчишку кто-то избил, и он еле стоял на ногах...
Спустя пару часов, проведённых в травматическом пункте, Семён Павлович привёз Ромку домой. Только оставшись наедине с Асланом, Рома, стеная и охая, рассказал брату, что случилось с ним около автостоянки...
- Ты уверен, что раньше не видел избивших тебя парней? - спросил младшего брата Аслан.
- Уверен. Они не из нашей школы. Я рассмотрел лицо каждого... Все трое мордатые, пьяные, обкуренные... - забубнил Роман.
- Обкуренные? - переспросил Аслан. - Как ты понял, что они употребляли наркотики?
- Когда перестали бить, один из них сказал, что кайф заканчивается и надо успеть купить ещё несколько сигарет. У старшеклассников я видел подобные сигаретки. Они длиннее обычных, потому что в табак подмешивается наркотическая трава.
Опустив голову, Аслан с горечью и обидой думал, что Ромка пострадал от людей, возомнивших, что могут истязать оказавшихся в городе инородцев и лиц неславянской внешности. С такими типами боролся их с Ромкой отец, и надо обязательно отомстить за брата.
- У кого из старшеклассников ты видел эти необычные сигареты?
Ромка, кривясь от боли, потрогал перевязанный марлей затылок:
- Ну, видел несколько раз у Дмитрия Рапова и у Гвоздя из десятого класса. Зачем тебе это?
- Соображать надо. А ещё математиком хочешь стать, - усмехнулся Аслан. - Сам же только что говорил, что те парни хотели купить сигареты с наркотиком. Значит, они получают их где-то в нашем районе. Рапов и Гвоздев, вероятно, пользуются тем же источником. Узнаем, где они берут наркоту, тогда, может, удастся найти избивших тебя парней.
На следующий день Аслан поджидал в школьном дворе Александра Гвоздёва. Уроки закончились, а Гвоздь всё не появлялся из здания. От нечего делать, Аслан наблюдал за беготнёй учеников младших классов. Мелкота, радуясь солнцу и обретённой свободе, с криком и визгом носилась, толкалась, пинала мячи и всё, что попадало под ногу. Он невольно заулыбался. Счастливые. Какие у них трудности и заботы! Ему бы сейчас их радостные ощущения, когда от избытка сил хочется взмыть в вышину и парить над землёй. Вспомнился Ромкин товарищ Колька, не перестающий твердить, что хочет стать лётчиком. А вот Ромка хочет быть математиком. Шубутной у него братишка, не похож на будущего учёного, но уже сейчас удивляет своими способностями к математике.
Мысли о брате вернули к тревожной действительности. Разве правильно, думал он, что любой из детей может оказаться избитым, встретив тех уродов, которые напали на Ромку?
- Ожидаешь кого? - спросила его одноклассница Зойка Вобликова.
- Гвоздёв из десятого нужен,- буркнул Аслан.
- Ну, ну. Не скоро дождёшься, - проворковала Вобла. - Он в раздевалке с Галкой из параллельного класса целуется.
Спустя минут десять из школы вышел стройный парнишка с длинными волнистыми волосами. Выслушав заданный Асланом вопрос, Гвоздёв, шёпотом сообщил:
- Дурь ужасная. От неё чумным становишься. Я просто для вида покурил несколько раз. Пофорсить хотелось перед девчонками. Сигаретки эти можно достать у Вьюна, только не говори ему, что это я тебе рассказал.
Вот и выяснилось, что хотелось узнать Аслану. Те парни, вероятно, связаны с Лёхой Пантюхиным - местным пижоном, известным в школе под прозвищем Вьюн.
Хмуря густые чёрные брови, Аслан размышлял, что делать дальше. Расспрашивать Вьюна - дело бессмысленное и опасное. Остаётся одно: незаметно понаблюдать за ним, чтобы знать, с кем Вьюн общается после школы, и вычислить среди его окружения тех мордатых уродов.
Аслан был обычным подростком, среди сверстников он ничем особенным не выделялся. Разве что, смелостью, которая свойственна многим детям из горных селений Кавказа.
Эх, Аслан, Аслан! Славный мальчишка! Если бы знал ты, чем закончится затеянное наблюдение за Вьюном...
Колька очень любил свою маму, видел, что без отца ей приходится нелегко, и помогал ей, чем мог. Приходя из школы, первым делом, выполнял её поручения, чтобы к приходу матери в квартире было прибрано, а стол приготовлен к ужину. Мария отвечала сыну бездонной материнской любовью, благодарила Бога за то, что Коленька так похож на погибшего мужа. Верила, что сын никогда не забудет отца.
А что же мама Колькина друга Романа?
Анна Аслановна выросла среди гор Осетии в простой крестьянской семье. Оставшись в юношестве без отца, она уехала в город, где вышла замуж за сержанта милиции Александра Гамаева. Первый сын родился у них в Москве, когда муж учился в Высшей школе милиции, а спустя три года появился на свет Роман.
Аслан и Рома обожали мать. И Кольке нравилась Анна Аслановна, потому что она красивая, лёгкая и стремительная. И очень добрая. Разрешала им носиться по тесной квартире, играя в погоню сыщиков за бандитами. И даже не наказала Ромку когда, устроив засаду в прихожей, они напугали, чуть не до смерти, соседку Ираиду Борисовну.
... Наступили прохладные осенние дни. Сделав уроки, Аслан с Ромкой собрались выйти на улицу погулять. Провожая их, Анна сказала, чтобы они не задерживались, теперь быстро темнеет, и по дороге зашли в магазин за хлебом. Мальчишки ушли, и Анна пригорюнилась, опустившись на стул у окна. Трудно её деткам расти без отца. Правда, Аслан почти уже взрослый. Раньше у неё на родине мальчишка в пятнадцать лет был уже воином. Да, когда это было, а сейчас времена иные. И сыновья её родились не в горах, а в Москве, считают этот город своей второй родиной.
Кинув взгляд на фотографию мужа, она мысленно пообещала ему, что справится, обязательно справится. Рядом с ней столько добрых людей. Но на душе всё же было тревожно... В огромном городе всякое может случиться и встретить можно кого угодно. В том числе, и бандюг, от рук которых погиб лейтенант Гамаев.
Всматриваясь в освещённую дверь магазина, коренастый парень сжал в кармане кастет.
- Сейчас они появятся из магазина, - прохрипел он, - пойдут домой, а мы затаимся у "ракушек".
- Пустячное дело, - согласился один из его подручных и глотнул из бутылки пива.
- Нужно сделать, как сказал Вьюн. Старший из двух малолеток должен заткнуться, перестать вынюхивать о делах Вьюна с тушинскими ребятами. Поняли? Иначе, останемся без марафета.
- Чего же тут не понять. Понаехали в Москву чурки всякие. Житья от них нет.
Как же тягостно ожидать возвращения деток домой! Анна вся извелась, прислушиваясь, не раздастся ли звук открываемой двери. Куда же они запропастились? Предупреждала, чтобы не задерживались до темноты. Может, зашли к Николаю?
Накинув чёрный платок, Анна вышла на лестничную площадку. Колька был дома один и сказал, что не видел сегодня Аслана и Рому. Она выбежала на улицу. Тусклый фонарь едва высвечивал ведущую к подъезду дорожку. Направляясь в сторону магазина, она услышала впереди шум и крики. Семенящая ей навстречу старушка с авоськой в руках испуганно сообщила: за поворотом, у гаражей, взрослые парни бьют каких-то мальчишек.
Бежать мешала длинная юбка, но она за считанные секунды выскочила к гаражам и первое, что увидела, - бледное личико Ромки и рослого парня, который зажимал ему рот ладонью. Не разглядывая, что происходит вокруг, - вцепилась в эту страшную руку, зажимавшую рот её сыну, но после удара пивной бутылкой в висок, рухнула на асфальт.
Уехавшая с места происшествия скорая помощь мчалась по улицам города с бешеной скоростью. Но врачи, с их опытом и умением, и прекрасная медицинская техника иногда оказываются бессильными. Анна Гамаева скончалась по дороге в больницу.
В торце больничного коридора Ромка сидел перед дверями отделения реанимации и, спрятав лицо в платок, тихонечко подвывал. Мария, обнимая его за плечи, уткнулась носом в коротко стриженный Ромкин затылок и шептала слова утешения, повторяя, что Аслан выдержит, что он стойкий джигит и обязательно скоро придёт в сознание, а потом здоровье его пойдёт на поправку...
- Будем надеяться, что всё обойдётся, - сообщил Марии с Семёном врач. - Сейчас мальчику нужен, прежде всего, покой. А в дальнейшем, когда сможет ходить, - хорошее питание, свежий воздух и физические упражнения.
Вернувшись домой, Мария долго укладывала Рому с сыном спать в детской комнате. А Семён маялся ожиданием в кухне, куря одну за другой сигареты.
"Что же станет с сыновьями Анны Аслановны? - размышлял он с тревожным чувством, заполонившим всё его существо. - Наверное, то же самое, что обычно бывает с ребятишками из сиротских домов - с неоперившимися птенцами, лишёнными родительской любви и заботы..."
Наконец, появилась Мария, сообщив, что ребята уснули. Он взглянул на неё, как бы спрашивая совета, и понял, что она уже всё решила и надеется на его согласие.
Спустя лет десять Семён Павлович оказался у стен общежития, где когда-то жили Мария и Коля. Около дома, по-прежнему, приветливо шелестели листвой берёзки. Подросли красавицы, напоминая невест в белых свадебных платьях. На детской площадке бегает детвора, такая же шустрая, как и в прежние годы. Как же быстро проносится время отпущенной человеку жизни. Казалось, что недавно его три воспитанника были мальчишками, а сейчас они сами скоро могут стать папами. Старший, Аслан, - известный боксёр работает тренером в детской спортивной школе. А Роман заканчивает аспирантуру. Николай же первым из них женился и служит в авиации далеко от родного дома...
"Вот и выросли наши с Марией орлята, - с лёгкой грустью подумал он. - Выросли мальчики, сохранив верность зародившейся в детстве дружбе и память о своих погибших отцах. Сейчас у каждого из трёх сыновей свой семейный очаг, так что теперь он спокоен - как говорится, и умереть не страшно. Правда, хотелось бы прежде внучат дождаться. Жена мечтает об этом чуть ли не каждый день".