Аннотация: Дорогой читатель. Вот и еще одна книга поступает на твой суд. В ней очень добрые, хотя порой и грустные, сказки. Что поделаешь, ведь наша жизнь тоже разной бывает. Я буду рад, если ты, прочитав их, выйдешь из дома в хорошем настроении.
ВАСИЛИНКА
Ей оставалось идти до дома тетушки совсем немного. Теплое, летнее солнце ласкало ее своими лучами, птичье многоголосье сопровождало всю дорогу, а дурман лугового разнотравья слегка опьянял и навевал особые мысли, полные чистых девичьих грез. В такие минуты дивные чувства раскрываются как бутон цветка, а воображаемый принц летит на своем коне к своей избраннице.
Проходила она мимо одного родника, который бил из земли почти у самой дороги. Необходимо было спуститься к нему по небольшому склону вниз. На камне стояла глиняная кружка, которую она взяла и помыла в роднике. Зачерпнув чистейшую воду, она поднесла кружку ко рту и стала медленно пить. Вода была такой холодной, что от нее даже заныли зубы. Отпив несколько глотков, она перевела дух и снова поднесла кружку к губам. Мимо проезжали всадники. Увидев родник, они тоже остановились.
- Петр, зачерпни его сиятельству воды,- сказал один из всадников.
- Подожди,- остановил Петра третий всадник,- нас девушка напоит. Из ее рук вода будет много вкусней.
Он соскочил с коня и подошел к самому краю дороги.
- Девушка, не подашь ли жаждущим странникам водички?- сказал он улыбаясь.
Она наклонилась к роднику, ополоснула кружку, зачерпнула воды, встала и посмотрела на всадника.
- Может господин соизволит спуститься вниз?- спросила она всадника.
- С превеликим удовольствием,- он ловко соскочил вниз.
Она протянула ему кружку с водой.
- Я никогда не пил такую вкусную и холодную воду,- сказал он, отпив из кружки эту удивительную влагу.
Он посмотрел в ее глаза и почему-то вздрогнул.
- Я никогда не видел таких удивительных глаз,- произнес он,- не назовет ли красавица нам свое имя?
- Попили водички, поезжайте своей дорогой,- произнесла она.
Он поблагодарил ее и ловко выскочил на дорогу, также ловко сел на коня. Прежде чем тронуться, он еще раз посмотрел на девушку. Их взгляды встретились. Она поспешно опустила глаза и отвернулась. Всадники подстегнули своих коней и вскоре скрылись из вида.
- Не сон ли это был?- подумала она, поставила кружку на камень и поднялась на дорогу.
Пройдя немного, она свернула на тропинку, которая вела к дому тети. Едва она зашла за куст, как услышала топот копыт. Она осторожно выглянула из-за укрытия и увидела снова этих всадников. Они подъехали к роднику, остановились, немного постояли и повернули обратно.
Тетя очень обрадовалась, увидев племянницу. Жила она одна, не навещали родственники ее, уж очень недобрая слава о ней ходила. Только племянница не забывала тетушку. Она не только ее навещала, но и жила у нее какое-то время. Вот и сейчас, тетя засуетилась, баньку затопила, обед собрала на стол. Не ускользнуло от тети и то, что племянница порой без причины замолкает, ее занимает что-то другое, очень важное для нее.
- Вот что, Василинка,- сказала тетя,- рассказывай, что с тобой происходит?
Девушка хотела заверить тетю, что у нее все хорошо, что беспокоиться о ней не стоит. Но она знала, что тети все известно и так, что ее невозможно ввести в заблуждение.
- Я встретила на дороге одного господина,- сказала она, опустив голову,- тетя я хочу снова его увидеть.
Тетя открыла сундук, вынула клубок шерстяных ниток, бросила его на пол. Клубок покатился к окну.
- Встретила ты единственного сыночка князя с двумя слугами,- произнесла она,- Александром его зовут. Он тоже обратил на тебя внимание. Ты ему, возможно, понравилась.
Потом она не раз пожалела, что сказала это Василинке.
- Тетя, ты все можешь, помоги мне еще раз его увидеть,- неожиданно попросила она.
Тетя и слышать не хотела об этом, но Василинка решительно заявила ей, что она и без ее помощи найдет дорогу к Александру. А как иначе, если и она ему понравилась?
- Хорошо,- согласилась тетя,- давай дождемся утра, а там решим, что с тобой делать?
Ночью девушка спала неспокойно. Она металась во сне, что-то говорила, кого-то просила помочь ей. Тетушка несколько раз подходила к ней и успокаивала.
- Ой, беда, беда,- произнесла она,- лучше бы ты не приезжала на сей раз.
Утром Василинка снова попросила тетю, чтобы она помогла ей увидеть Александра. Тетя принесла какую-то жидкость и глубоко вздохнула.
- Сейчас ты попьешь особый чай, а потом увидишь его.
- Я не хочу пить чай, тетя,- сказала Василинка.
- Не перечь старой колдуньи, а то обижусь и ничего делать для тебя, глупышка, не буду.
Василинка не стала больше спорить с тетей. Она послушно выпила чай и стала чего-то ждать необычного.
- Скоро ты станешь птицей зябликом,- произнесла тетя,- полетишь в княжеское имение. В саду ты сможешь его увидеть. Но помни, у тебя будет только один час. За это время ты должна вернуться ко мне.
Василинка хотела еще о чем-то спросить колдунью, но не успела, она стала уменьшаться в размерах, а потом превратилась в небольшую птичку. Тетя открыла окно и показала, в какую сторону она должна лететь.
Василинка без труда отыскала княжескую усадьбу, залетела в сад и стала ждать. Молодой князь в сопровождении двух девушек вскоре появился в саду. Сердечко у птички часто, часто забилось. Ей было неприятно, что эти дамы его окружали, и она уже хотела улететь обратно. Однако Василинка осталась сидеть на ветке.
- Почему ты такой грустный, Александр?- спросила одна из дам,- поделись с нами своей грустью.
- Не стоит, кузина, вы меня все равно не сможете понять.
- Не такие уж мы глупышки, братец,- вступила в разговор вторая девушка, что-то и мы понимаем в сердечных делах. Я не ошиблась, это причина твоей грусти?
- Ты права, сестра, я действительно встретил девушку. Таких красавиц я раньше не встречал. Особенно поразили меня ее удивительные глаза. Они заглянули в мою душу. Мне очень бы хотелось снова ее повидать.
Он подошел к яблоне и увидел нарядную птичку. Александр стал подходить к ней поближе. Птичка смотрела на него и не улетала. Но что это? У птички были ее глаза. Он отчетливо их видел. Александр заслонил лицо руками, а когда снова глянул на яблоню, никого там уже не было.
- Нет, надо развеяться, завтра же отправимся с товарищами на охоту,- произнес он негромко.
Птичка была совсем рядом, укрывшись за листвой, она хорошо слышала эти слова. А тем временем, истекал отведенный ей час быть птицей. Не мешкая, она полетела к домику тетушки. Окно в доме было открыто, она влетела в комнату.
- Тетя, моя дорогая тетя, я его видела в саду,- защебетала она.
Едва Василинка замолчала, как стала увеличиваться в размере и превращаться снова в девушку.
- Тетя, он завтра будет охотиться в лесу, я снова хочу его видеть, очень, очень хочу.
- Дорогая племянница, не могу я этого сделать, хватит и того, что ты его уже видела,- решительно заявила колдунья.
- Тетя, если ты не выполнишь мою просьбу, я уйду в лес сама, а там пусть будет то, что будет.
- Девочка моя, неужели ты не понимаешь, что не пара ты ему. Он князь, а ты кто такая? Не пущу я тебя в лес к нему, слышишь, не пущу!
Василинка опустилась на колени и протянула руки к тетке.
- Помоги мне, тетя, я умоляю тебя. Я не знаю, что происходит со мной, но я не могу его не видеть. Ты хорошая и добрая, сделай это для меня, пожалуйста.
Колдунья заметалась по комнате, словно зверь по клетке. Сердце ее разрывалось от боли и страха за племянницу. Она понимала, что кроме горя, ничего ей это увлечение не принесет, а вспыхнувшая искоркой любовь может так разгореться, что спалит и ее саму. Но и поделать она уже ничего не могла.
Утром Василинка проснулась ни свет, ни заря. Она подошла к тетушке и посмотрела ей в глаза. Колдунья опустила голову.
- Тетя, или выполни мою просьбу, или убей меня,- сказала девушка негромко, но в каждом ее слове чувствовалась особая твердость.
- Что ж, я выполню твою просьбу. В каком обличии ты хочешь предстать перед ним?
- Сделай меня дикой козочкой, пожалуйста.
- А если он убьет тебя? Как жить мне потом на этом свете? Пожалей старую ведьму, девочка моя.
- Не убьет, я это чувствую,- заверила Василинка тетю.
От дома старой колдуньи в утренний туман и прохладу устремилась красавица, дикая козочка. Она легко перепрыгивала через небольшие барьеры, обегала кусты и небольшие стожки сена. Видимо, чья-то собака ее почувствовала, она громко залаяла, но вскоре успокоилась.
Лес встретил ее не только многоголосьем птиц, но и тревожным ожиданием предстоящих событий. А ждать их пришлось недолго. Она чутко уловила звуки людей, которые доносились с опушки леса. Она решила подпустить их поближе. О грозящей ей опасности, Василинка старалась не думать. Ее след вскоре взяли собаки, и началась эта жутковатая погоня. Быстроногая козочка легко уходила на какое-то время от погони, но собаки тоже неплохо справлялись со своей задачей. Они вновь настигали ее, заставляя бежать туда, куда им было надо. А выгоняли они ее на трех стрелков, которые ждали в укрытии такую славную добычу. Среди этих стрелков был и Александр.
Козочка подбежала к полянке. Еще миг, и она будет на прицеле у охотника. Но Василинка не побежала через поляну. Она стала обегать ее по краю, укрываясь за кустами. Ей показалось, что опасность уже позади. Козочка перемахнула через небольшую канавку и выбежала прямо на него. Несколько метров разделяли их.
- Беги, беги,- приказывал ей внутренний голос.
Но неведомая сила словно прижала к земле. Василинка смотрела на Александра, широко раскрыв глаза. Он поднял ружье, но выстрел не прозвучал. Глаза, это ее неповторимые глаза. Он опустил ружье и сделал несколько шагов в ее сторону. Недалеко раздался лай собаки. Василинка еще раз посмотрела на него, потом метнулась в сторону и скрылась за деревьями.
- Ты почему не стрелял?- спросил подъехавший на коне товарищ.
- Я не смог выстрелить,- ответил Александр,- мне показалось, что это была опять она.
- Кто она?- спросил товарищ удивленно.
- Прошу тебя, не спрашивай меня больше ни о чем, я или схожу с ума, или она преследует меня.
Подъехали остальные охотники. Им тоже было непонятно поведение Александра. Нет, они не жалели, что упустили добычу, их тоже начинало пугать его странное поведение.
Прознал про эти странности князь. Думал он недолго, и принял свое решение.
- Александра надо женить,- сказал он,- а то в его голову еще не такое может взбрести.
Для того чтобы парня женить, его познакомить с невестой надо. А лучшего места, чем бал в княжеском имении, для знакомства и придумать трудно. И такой бал князь приказал организовать. Все знатные семейства из округи получили приглашение на этот бал. Узнала о нем и Василинка. И стала она приставать к тетушке, чтобы она помогла попасть ей на этот бал.
- Бедная моя девочка, в каком чине и ранге ты хотела бы быть на балу?- спросила колдунья.
- Я не знаю, тетя,- ответила девушка.
- Вот то-то и оно, что простушкам не место на балу. К тому же гости именитые приезжают на бал по приглашениям. А где у тебя такое приглашение?
- Тетушка, помоги мне хоть краешком глаза посмотреть на этот бал,- стала она умолять колдунью.
Отнекивалась тетушка, но Василинка так ее упрашивала, что сдалась она и, в конце концов, превратила племянницу в ласточку.
- Что я делаю, что делаю?- повторяла тетушка, глядя в след удаляющейся птички.
Много гостей съехалось на княжеский бал. Были среди них и почтенные мужи, и солидные дамы, и молодые кавалеры, а также разодетые по последней моде девицы. Слух о том, что князь хочет женить своего единственного сына, очень быстро разнесся по всей округе. Разве такое утаишь от любознательных ушей? И всяк не прочь был породниться со знатной фамилией.
В княжеском доме звучали мазурки, польки, вальсы. Музыканты работали на славу. Подышать свежим воздухом на веранду выходили сначала кавалеры, после их примеру последовали и дамы. Металась Василинка вокруг дома, но Александра все не было и не было. Наконец появился и он.
- Пропал наш товарищ,- смеялись молодые кавалеры,- теперь тебя Ольга не отпустит, придется тебе жениться на ней.
Слышала эти слова Василинка, замирало ее сердечко от этой новости. А тут еще и Ольга появилась на веранде. И так заискивающе она смотрела на него, брала за руку, речи произносила сердечные, позволяла обнять себя слегка. Но видела Василинка, что не горели глаза у Ольги огнем любви, не замирало сердце от чувств сладострастных. Однако не видел Александр ничего этого, увлекся он красавицей Ольгой. Надо признаться, что она действительно была хороша собой. Коса до пояса, глаза карие и брови слегка вразлет, стан девичий всем на загляденье, голос приятный и взгляд обвораживающий. Парни заглядывались на нее, готовы были связать с ней судьбу свою. И принадлежала она к древнему роду дворянскому.
Князь, и родители Ольги с удовлетворением посматривали на молодых. Сама судьба, казалось, несла в их дома семейное счастье для детей. И отказываться от этого они и не подумали бы.
А бедная ласточка все кружила и кружила возле дома, ожидая хоть какого-то утешения для себя. Но ничего не происходило такого, что могло бы послать ей хоть какую-то крохотную надежду. Так с этим разочарованием и вернулась она к тетушке. Превратившись снова в девушку, она упала на кровать, закрыла голову подушкой и зарыдала. Тетушка пробовала ее утешить, но это ей плохо удавалось.
- Тетя, милая тетя, скажи, откуда во мне это чувство?- спросила она колдунью, поднявшись с постели,- это чувство хуже любой болезни. Оно лишило меня не только сна, но и разума. Мое сердце сжимают невидимые клещи, и оно болит.
- Бывает, милая моя, это почти со всеми девушками случается. Пережить надо эту напасть, забыть его.
- Я не могу его забыть, я не хочу без него жить, я ничего больше не желаю в этой жизни, я не знаю, что мне делать?
- Ты должна уйти домой. И чем скорее ты это сделаешь, тем лучше будет для тебя.
- Хорошо, тетя, я соглашусь с тобой и завтра же покину твой дом. Я постараюсь его забыть, но если у меня ничего не получится, я вернусь сюда снова. Надеюсь, что ты не выгонишь меня.
И она утром ушла из селения. Вот и тот родник, где она увидела его впервые. Девушка спустилась к воде, присела на корточки и стала смотреть на прозрачную струйку, которая вырывалась из земли и бежала по канавке вдоль дороги до самой реки. В это время у родника остановилась княжеская карета. Из нее вышел Александр. Василинку он увидел сразу и стал спускаться к роднику. Но девушка не стала его дожидаться, она схватила свой узелок и побежала через луг прочь от дороги. Он бросился было ее догонять, но сердитый голос князя остановил его и заставил вернуться на дорогу к карете. Отбежав немного, Василинка остановилась и оглянулась. Александр сидел уже в карете. И даже издалека она видела его лицо, его глаза, которые смотрели с грустью на нее. Было такое ощущение, что он прощался с ней навсегда. Карета тронулась и вскоре скрылась за крутым поворотом.
- Ну, вот и все,- прошептала Василинка,- больше я его уже никогда не увижу.
Прошло не так уж много времени, и она снова переступила порог тетиного дома.
- Василинка, солнышко ты мое, зачем ты появилась в нашем селении?- спросила тетя.
Девушка стояла и не знала, что ей ответить.
- Не скрывай от меня ничего,- произнесла колдунья.
- Тетя, на этих днях молодой князь женится, ты знаешь об этом не хуже меня. И вот я здесь, а больше сказать мне нечего.
- Чует мое сердце, что зря ты пришла, племянница. Вернись домой, я очень тебя прошу.
Она посмотрела на девушку, вздохнула и стала собирать обед, чтобы покормить Василинку.
В имении князя заканчивались приготовления к свадьбе. И без того ухоженная территория была так вычищена, что любая соринка сразу бросилась бы в глаза. Кареты блестели на солнце, покрытые новой краской, лошади вычищены и причесаны, завезены продукты не только из местных лавок, но из-за границы тоже. А какие вина стояли и ждали своего часа в княжеском подвале, вам и не передать! Именитые гости уже примеряли новые платья, сшитые для этого торжества, а музыканты до блеска начищали свои медные трубы. Об этой свадьбе говорили и бедные, и богатые. Одним хотелось показать себя обществу, а другим хоть краешком глаза посмотреть на это торжество.
- Завтра свадьба,- сказала Василинка тетушке,- я должна ее посмотреть, помоги мне, пожалуйста.
- Сходи к церкви, там ты все и увидишь,- посоветовала колдунья племяннице.
- Я не хочу к церкви, там столько будет народу, вряд ли я что смогу там увидеть. Я прошу тебя, тетя, преврати меня в белую голубку. Я буду летать и все сверху увижу.
Колдунья подумала немного и согласилась. В облике девушки князь мог ее увидеть, а там кто знает, что он мог сделать? Пусть уж птицей летает вокруг него, так всем спокойней будет. Утром в день свадьбы она превратила Василинку в белую голубку. Вылетела девушка из окна тетиного дома и полетела в сторону княжеского имения. Колдунья послала ей в след воробья, который должен был проследить за ней и доносить тетушке все, что она будет делать.
Прилетела белоснежная голубка к княжескому имению и опустилась на крышу голубятни. Слуга Петр, с разрешения князя, держал голубей. Для них он за конюшней и соорудил эту голубятню. Когда по утрам он их выпускал полетать, сам князь выходил на веранду и любовался их полетом.
А в это время Александр сам решил осмотреть пару белых голубей, которых они должны с Ольгой выпустить у церкви. Белоснежную голубку он сразу увидел и приказал Петру взять именно ее.
- Не наша это голубка,- предупредил Петр,- если удастся ее поймать, то так тому и быть, возьмем эту.
Услышал воробей их разговор, сразу полетел к тетушке. Рассказал он ей про то, что молодой князь приказал слуге поймать Василинку, чтобы выпустить ее вместе с белым голубем у церкви.
- Что я наделала, что наделала?- запричитала колдунья,- если князь дотронется до голубки, она сразу превратится в девушку. Ну почему я не предупредила ее об этом. Воробушек, миленький, лети к Василинке, скажи ей об этом.
В это время Петр забрался на крышу голубятни и без труда поймал голубку.
- Дай мне ее,- приказал Александр,- я посмотрю сам, годится ли она для торжества?
Петр спустился с крыши и протянул Василинку молодому князю. В это время воробей камнем падал с неба, чтобы остановить князя, но было уже поздно. Едва Александр взял голубку в руки, как она сразу стала превращаться в девушку.
- Колдунья, колдунья!- закричал Петр и побежал к княжескому дому.
- Это ты?- спросил Александр Василинку и взял ее за руки,- кто ты такая?
Она смотрела на него и не знала, что ответить.
А от дома бежали уже люди. Кто успел прихватить с собой кол, а кто и топор. Люди стали окружать Александра с Василинкой.
- Я не ведьма,- сказала она ему,- не понимаю, почему такие сердитые люди окружили нас?
Показался сам князь. Он не стал подходить близко к толпе, а дал какие-то указания слугам. Они быстро исполнили его приказ. Слуги схватили Василинку и потащили к княжеской темнице. Александр подбежал к князю и стал заступаться за девушку.
- Не время сейчас говорить о ней,- сказал князь сердито,- завтра разберемся, кто она, зачем пришла, что ей было надо от тебя? А сейчас иди к себе, скоро надо ехать за невестой.
Александр стал возражать, но князь сказал, что его возражения только усугубят участь этой колдуньи. А если сын начнет делать еще и глупости, он погубит эту девушку. Молодой князь понял, что в данный момент ему не стоит перечить родителю.
И пошло все своим чередом. Жених съездил за невестой, в торжественной обстановке батюшка обвенчал молодых и назвал Александра мужем, а Ольгу женой. Небольшая заминка случилась с голубями. Не хотел Александр брать голубку в руки, но вспомнив угрозу родителя, он пересилил себя и под радостные крики гостей вместе с Ольгой выпустили пару белых голубей в осеннее небо, которое начало затягиваться тучами. А потом был торжественный обед, на котором гостей угощали самыми изысканными яствами. Кубки наполнялись лучшими винами, музыканты без устали играли мазурки, вальсы, польки и кадрили. Когда торжество закончилось, князь приказал дать сыну напиток со снотворным. Ольга мастерски справилась с этим делом. И спал Александр крепким и непробудным сном почти сутки. А на широком княжеском дворе утром следующего дня решалась судьба несчастной девушки.
Князь недолго говорил. Но и этого было достаточно, чтобы понять его желание. А оно было единственное, как можно скорее избавиться от колдуньи, которая едва не свела с ума его сына. И решила толпа, которая состояла в основном из княжеской прислуги, сжечь эту коварную ведьму на костре.
Вывели бедную девушку из темницы, усадили в телегу, на которой навоз в поле вывозили, запрягли в телегу клячу и повезли за селение к холму. На том холме когда-то уже сжигали ведьму. И везли ее через все селение. И стар, и мал высыпали на улицу, чтобы посмотреть на это действие. Люди пальцем показывали на бедную девушку, мальчишки бросали в нее комья земли. Один мальчик стрельнул в Василинку из рогатки. Камешек попал бедняжке в лицо.
- Не ведьма я, не ведьма,- повторяла девушка сквозь слезы.
Только люди не очень-то обращали внимание на ее слова. Они продолжали показывать на бедняжку пальцами и говорить, что поделом ей за ее злодейства. При этом люди рассказывали друг другу о разных бедах, которые устроила, возможно, эта колдунья.
А тетушка тем временем готовила зелье, с помощью которого она хотела спасти племянницу. Для этого ей нужен был еще и голубь. Она послала своего кота в голубятню, чтобы он выкрал из нее нужного голубя. Кот выполнил ее задание. Он притащил в зубах белого красавца. При этом голубь абсолютно не пострадал. Только зелье было еще не совсем готово. А по улице уже везли несчастную Василинку.
- Неужели не успею, неужели не успею,- повторяла как заклинание эти слова старая колдунья и мешала свой раствор гусиным пером.
А процессия уже выехала за селение и стала медленно подниматься по склону холма наверх. Мужики помогали кляче тащить телегу с девушкой, подталкивая ее сзади. А там наверху слуги князя уже вкопали в землю деревянный столб. Василинку стащили с телеги, подвели к этому столбу и привязали крепко к нему веревками. А люди стали обкладывать хворостом, соломой, поленьями и сучьями этот столб. Мальчишки продолжали швырять в нее комья земли. У бедной девушки текли по щекам слезы. Она никого уже ни о чем не просила.
- Хоть бы увидеть его напоследок,- мелькнула в голове мысль.
Василинка обвела толпу взглядом, но княжеского сына среди них не было.
- Господи, не суди этих людей, они по неведению творят зло, прими мою душу грешную,- тихо произнесла Василинка.
И тем не менее люди ее услышали.
- А может не ведьма она вовсе?- высказал свои сомнения один мужчина.
- Слишком молодая, чтобы ведьмой быть,- вторила ему рядом стоящая женщина.
И другие люди стали высказывать свои сомнения. Даже мальчишки перестали швырять в нее комья земли.
- Разобраться надо было бы, а потом уж и на костер тащить,- предложил один старичок.
- Чего тут разбираться,- крикнул сердито один из слуг князя,- ведьма она, мы сами видели, как она превращалась то в птицу, то в человека.
- Ведьма, ведьма,- подтвердила еще и служанка князя,- когда она обернулась голубкой, то едва не лишила рассудка княжеского сыночка. Мы все это видели своими глазами, так что не сомневайтесь и зажигайте костер.
Свидетельствовали они уверенно, поэтому несколько мужчин без сомнения зажгли факела, перекрестились и стали поджигать ими большой костер. Огонь быстро принялся гулять по соломе, а потом и по сухому хворосту. Кто-то в толпе громко закричал, некоторые женщины заплакали, детям приказали убраться с холма, чтобы они не видели эту жуткую казнь колдуньи.
В это время на плечо Василинки опустился белый голубь. Он засунул клюв ей в рот и вылил в него несколько капель колдовского зелья. И на глазах изумленной толпы девушка стала быстро превращаться в белую голубку. Еще несколько мгновений и два белых голубя, обгоняя жуткие языки пламени, устремились в голубое, осеннее небо. И люди с облегчением вздохнули.
- Пусть живет,- произнесла одна женщина и вздохнула с каким-то облегчением.
И многие повторили ее слова.
Воробей прилетел к дому тетушки и стал стучать клювом в стекло. Она вышла на крыльцо.
- Успели, успели,- чирикал воробей,- они улетели, сам видел.
Тетушка села на крыльцо, закрыла лицо ладонями и горько заплакала. Только ей было известно, что зелье не успела она доварить. Василинка осталась жива, но человеком она теперь никогда не станет. И от этой мысли ее сердце защемила сильная, сильная боль.
А через некоторое время над ее домиком закружили два белых голубя. Они сделали один круг, потом второй и третий, сбросили два белых перышка, которые опустились прямо в руки тетушки. Больше этих голубей никто и никогда не видел.
Прошли годы. Князь ушел в мир иной. Всем хозяйством управлял теперь Александр. Он прожил долгую жизнь. И все эти годы ему снились удивительные и неповторимые глаза Василинки, ее певучий голосок. Он видел ее во сне, убегающую от него по зеленому лугу. Александр пытался ее догнать, но всякий раз ему что-то мешало.
Он не был счастлив в своей семейной жизни. Ольга не желала жить в имении, и большую часть времени находилась в столице. Ее долгосрочные отъезды не огорчали его. С ним в имении постоянно находились две дочки, которых он очень сильно любил.
Проезжая мимо родника, он всегда останавливал карету, спускался по откосу вниз, зачерпывал кружкой все такую же удивительную воду и пил ее медленно и с особым наслаждением. Потом он долго смотрел на струйку воды, которая бежала по канавке вдоль дороги до самой речки.
УКРОТИТЕЛЬ МОРЕЙ
Много, много лет назад море поглотило в своей пучине небольшое суденышко, на котором совершали побег парень с девушкой. Очень уж они любили друг друга, но не захотели родители их счастья, решили разлучить влюбленных. Только не захотел юноша расставаться со своей любимой, предложил убежать с ним из дома. Согласилась девушка и покинула родительский кров. Близко было их счастье, но разыгрался шторм на море. И оборвались две жизни, две судьбы, перестали биться два сердца.
Утих ветер, успокоилось море. Вдруг в чистом небе гром прогремел, голос сверху раздался.
- Что ты наделало, море? Зачем погубило невинные души? Он тобой не доволен, верни их на землю.
- Нельзя их уже оживить и вернуть в прежнем виде,- ответило море.
- Верни так, как можешь.
И море вернуло их в облике небольших птиц.
Так появились на свет две пташки, у которых был длинный клюв, голубовато-зеленое оперение сверху и ржаво-рыжее снизу, украшенное светлыми крапинками на голове и крыльях. Ничего больше море придумать не могло. Питаться эти птички должны были мелкой рыбешкой. Так появился самый красивый рыбак из птиц на земле.
Когда из морской пучины вынырнули две птички, они сразу полетели на берег.
- Какая ты прекрасная!- прощебетал он,- ты мне нравишься.
- Кто ты такой, я тебя не знаю?- ответила она.
- Как здесь красиво, ты не находишь?
- Я бы сначала что-нибудь поела, а потом уж любовалась этой красотой,- и она глубоко вздохнула.
Он, недолго думая, бросился в речушку, которая бежала к большой воде, а та к морю. Через мгновение он вынырнул, в клюве у него была небольшая рыбешка.
- Прошу принять мой скромный подарок,- и он подал ей эту рыбешку.
Она взяла ее и тут же проглотила.
- Тут действительно очень красиво,- произнесла она и опустила свою головку.
- Нам надо позаботиться о жилье. Если ты не возражаешь, я сразу займусь поиском подходящего места,- предложил он.
- Как я могу возражать, если я приняла твой дар?
Он улетел. Ждать его пришлось недолго.
- Я полагаю, что гнездо мы должны строить недалеко от воды. Я видел очень хороший, крутой берег реки. Не желаешь ли ты посмотреть это место?
Они прилетели на берег, облетели его и приземлились на ветке небольшого кустика, который рос прямо на склоне обрыва.
- Попробуем тут вырыть норку, в которой и сделаем наше гнездышко,- предложил он.
Она не стала возражать. Они дружно принялись за работу. Было такое ощущение, что им кто-то помогал. Земля оказалась очень мягкой в том месте, где они начали рыть норку. И вот их первое жилище готово.
- Как у нас тут хорошо и уютно,- щебетала она,- тут будет замечательно и нашим деткам.
Он ничего не ответил ей, а просто присел поближе и опустил головку на ее спинку. А в его сознании стали всплывать удивительные картины иной жизни. Он видит себя человеком, красивым юношей, который тайком пробирается к своей возлюбленной. Юноша знает, что ее охраняют, но это не останавливает его. Он понимает, что если охрана его схватит, не миновать ему жестокого избиения, а возможно и смерти. Но она ждет его, это главное, а все остальное неважно. Они встретились в беседке, которая стояла посередине большого сада. Ее со всех сторон окружали кусты, поэтому находящихся в ней людей не было видно. А вот люди, которые в беседке находились, могли просматривать округу. Он говорит ей слова любви, она отвечает ему тем же. Он прижимает возлюбленную к груди и чувствует, как все ее тело слегка дрожит от волнения. Потом он также осторожно покидает сад. Она с тревогой вслушивается в ночную тишину. Но все хорошо обошлось для них в эту ночь. Она облегченно вздыхает, выходит из беседки и тайком пробирается в дом.
Он не стал говорить ей, что видел себя, а возможно и ее, в образе людей. Вылетев из дупла, он устроился на ветке и стал зорко смотреть в прозрачную воду, в которой было предостаточно мелкой рыбешки. Сорвавшись с ветки, он бросился в речку. Через миг он выскочил из нее. В его клюве была рыбешка. Утолив голод, он снова уселся на ветке, в ожидании очередной добычи. Ждать ему пришлось недолго. И снова он бросается в воду и возвращается с добычей, которую несет своей избраннице.
Потом появились в их гнезде птенцы. Приходилось таскать им еще и личинки насекомых. Так началась их полноценная жизнь на земле.
На берегу реки, недалеко от того места где было их гнездо, жили люди. Они занимались ловлей рыбы на большой воде и в море. Каждое утро небольшое, рыбацкое суденышко проплывало по речке, которая впадала в большую реку, а та в море.
Не раз просился меньший сынок у родителя, чтобы взял он и его на большую воду и в море. Долго отнекивался рыбак, но в это утро внял просьбе сына. Погода стояла хорошая, все эти дни рыбалка была удачной.
- Не переживай, мать, работа и ему найдется,- успокоил жену рыбак,- втроем быстрее управимся и домой вернемся. Надо и его приучать потихоньку к нашему делу.
- Не было таких птах на нашей речке,- удивился он.
Удачная рыбалка была в тот день, много рыбы привезли рыбаки. Родитель меньшего сына хвалит, удачным рыбаком он будет.
А мальчик заметил, где эта птица на ветке сидела. На другой день он пошел туда. Место это недалеко от их жилища находилось. И опять он видел эту птицу. Видел, как она рыбок ловила. Сидит на ветке, зорко в воду смотрит. Увидит добычу, камнем в воду бросается. Выныривает, а рыбешка уже в длинном клюве трепыхается. Ловко у нее все это получалось. И так мальчика эта птица заинтересовала, что стал он частенько наведываться на берег речушки.
Прошло лето, наступила осень. Птицы в теплые края потянулись. Умолк птичий гомон в лесах и лугах. На речке тоже тихо стало. Несколько дней не навещал младший сынок берег, где жила эта красивая птичка. Он полагал, что она тоже улетела в теплые края. Как же он удивился, увидев птичку все на том же месте. Вода была уже холодная, но маленький, крылатый рыбачек смело бросался в нее и вытаскивал очередную рыбку.
Вскоре появились первые заморозки. Мальчик пришел на берег и вновь увидел этих птичек.
- Тятя, тятя, они останутся на всю зиму у нас?- спросил он.
- Нет, сынок, вода замерзнет, им нечем будет питаться, они скоро должны улететь.
Морозные дни действительно вскоре начались. Речка стала покрываться льдом. Мальчик пришел проведать птичек. Их на берегу речушки уже не было. Ему стало почему-то грустно. В таком настроении он и пришел домой.
- Что с тобой, сынок?- спросил его родитель.
- Они улетели, их там нет,- ответил сын.
- Родили зиму и улетели,- пошутила мама.
- Верно, это были зимородки,- поддержал шутку родитель.
Прошла зима. Мальчик несколько раз приходил на берег речки, но загадочных птиц все не было. Лед прогнала талая вода до самого моря, зеленью стали покрываться луга и берега рек. Он начал уже волноваться за птиц. Может они погибли в пути, а может, нашли себе другое место? В этот солнечный день он еще раз решил посмотреть, не прилетели ли они еще?
- Тятя, тятя,- кричал сын,- зимородки прилетели!
Так с тех пор люди и называют этих удивительных птиц.
Прошли столетия. Зимородок занял свое место в птичьем ряду. И все бы ничего, но однажды произошел такой случай. Один охотник выслеживал утку. Она поднялась и полетела низко над водой. Раздался выстрел. В утку охотник не попал, а вот зимородка он подстрелил. Неизвестно зачем, но взял он тушку птички домой. Жил этот охотник очень бедно. И неудивительно, в простой семье, где двое взрослых и шесть детей, всегда царит недостаток. Не была исключением и эта семья. Так вот, принес охотник тушку зимородка домой, детям показывает. А жена его бранить принялась. В доме ни куска хлеба не осталось, а он убитой птичкой забавляется. И так она его сильно бранила, что не выдержал он и пошел продавать ружье. От охоты достатку в семье не было, так хоть на вырученные деньги хлеба вволю думал накупить. Принес он ружье скупщику. Тот его посмотрел, потом увеличительное стекло принес и еще раз что-то проверил.
- Ружье дорогое,- сказал скупщик,- деньги я тебе только завтра отдам. Полиция должна это ружье тоже посмотреть, закон такой.
Пришел охотник домой, жене рассказывает. Она опасение высказала, не отобрали бы ружье, раз оно такое дорогое? Утром полицейские пришли, тоже о ружье спрашивали. Получил все же охотник хорошие деньги за ружье, которое в музее теперь стоит. Пришел к нему сосед, который лавкой владел.
- Слышал я, что ты ружье дорогое продал?- спросил он,- а я хочу лавку свою продать, переезжаю я в центр города. Смотреть за ней некому будет. Покупай лавку сосед, прибыльное дело, не прогадаешь.
Так и купил охотник лавку. В долг пришлось ему влезть. А лавка та прибыли уже года два не давала, но откуда было знать про это охотнику? Продавцы сразу уволились, пришлось жену и старшую дочь за прилавок ставить. И стала лавка давать хорошую прибыль. С долгами он рассчитался, а через год магазин купил. И стал он уважаемым человеком. В друзьях у него теперь знатные люди были.
Был он в гостях у одного богача. Разговорились, сначала о пустяках, а потом о торговле разговор зашел. Охотник и рассказал, что дела у него хорошо пошли после того, как он тушку зимородка домой принес. Люди торговые все очень суеверные. Услышал этот рассказ богач, наутро с ружьем на речку подался. Подстрелил и он зимородка, тушку домой принес. И у него вскоре одна сделка очень хорошо прошла. Заработал этот богач хорошие деньги. А после этого случая пошла молва о тушке зимородка, что она богатство приносит. Немало птиц поплатились жизнью из-за этой небылицы. И до сих пор невежды считают, что так оно и есть. Только все чаще и чаще стали люди замечать, что тот, кто лишит зимородка жизни, горе в дом приносит. Оберегают птичку добрые силы, они и наказывают убийц.
Очень жаркая погода стояла этим летом. А потом ураган на землю обрушился. На море волны огромные вздыбились, такие корабли ломают и топят. А в этот день многие рыбаки в море вышли. Когда начался шторм, семьи рыбаков на берег моря пришли. Стоят, смотрят с надеждой на море, но не видно рыбацких суденышек. Все понимают, что в такую погоду многие не вернутся на берег.
Зимородок выглянул из своей норки. Ветер все усиливался и усиливался.
- Сегодня утром все суденышки рыбаков проплыли к большой воде,- произнес зимородок.
- Тебе-то что? Наловят много рыбы.
- Что ты понимаешь?- возмутился зимородок,- на море такие волны вздыбились, что не выдержать рыбацким суденышкам, потонут рыбаки. Я посмотрю, что там происходит?
Она не успела ему ответить. А он, едва вылетев из гнезда, был подхвачен штормовым ветром и понесся в сторону моря. Вот он уже над грозными волнами. Еще миг, и проглотит его эта морская пучина навсегда.
- Ветер, что ты принес?- спросило море.
- Не понимаю, что я не так сделал?
- Эту птичку выпустил я из пучины по велению того, кто правит всем на земле. Как ты мог об этом позабыть?
Ветер в тот же миг стих, морские волны стали сразу уменьшаться.
Когда рыбацкие суденышки вышли в море, была великолепная погода. Морские волны легонько бились о борта.
- Уйдем подальше от берега,- сказал старший рыбак,- там сегодня должна быть крупная рыба.
Едва они отплыли на большое расстояние, как подул сильный ветер, который вскоре превратился в ураган. Многие рыбаки поняли, что к ним пришла большая беда. Не все сегодня увидят своих родных и близких. А шторм достиг уже своей силы. И вот волны стали накатывать на суденышки. Некоторые рыбаки стали прощаться друг с другом, проклиная свою долю.
И вдруг море стало резко затихать. Волны на глазах уменьшились в своих размерах, ветер стих.
- Тятя, тятя, посмотри, зимородок в небе,- кричал сын и показывал рукой на птичку.
И многие увидели его. Трепеща своими крылышками, он летел над морем.
- Пинк-пинк, пинк-пинк, пин-пинк,- доносилось сверху до рыбаков.
Они ступали на берег усталые и угрюмые, словно беда еще не до конца свалилась с их плеч. Женщины подходили к рыбакам, обнимали их, не скрывая своих слез счастья.
- Мама, мама, нас зимородок спас, он укротил море,- рассказывал сын плачущей матери,- я сам видел, как он летал над волнами, а они становились все меньше и меньше.
- Верно, мать, нас спасло какое-то чудо,- подтвердил его слова и старый рыбак.
Хорошее, летнее утро. Зимородок, как обычно, уже сидит на ветке и высматривает добычу. Он хороший рыбак, редко возвращается из воды без добычи. Вот и сейчас, он ловко поймал рыбешку и юркнул с ней в свою норку. Она сидела на гнезде, а он должен о ней заботиться. Приняв от зимородка рыбку, она с благодарностью посмотрела на него.
- Знаешь, мне привиделось, что мы были с тобой людьми и очень любили друг друга. Ты пришел к моему отцу, чтобы попросить у него моей руки. Но мой отец не захотел тебя слушать. Он приказал слугам, чтобы они выбросили тебя вон из нашего дома. Слуги схватили тебя и потащили на улицу. Ты хотел вырваться от них. Разозлившись, они стали тебя сильно бить. Ты упал на дорожку и пытался закрыться руками. Потом тебя окровавленного выбросили на улицу. Один из слуг жалел, что не натравил на тебя собак.
- Это все выдумки, не могли мы быть людьми,- ответил он.
- Ты, как всегда, прав. Но если это и выдумки, мне все равно было приятно,- произнесла она.
А зимородок вылетел из гнезда и вновь уселся на своей ветке. Его в эту минуту донимали другие мысли. Он представил, сколько людей могли погибнуть в море в тот шторм. Зимородку было жаль их, он хотел хоть чем-то им помочь. У него заныло от боли правое крылышко. Он расправил его, чтобы боль отступила.
- У меня перед дождем оно всегда болит,- подумал он,- редко какой дождь проходит без ветра. Как все просто, я буду показывать людям, что скоро будет дождь, что в море выходить опасно. Они увидят это и останутся на берегу.
Юноша с девушкой тихонько шли по берегу речки.
- Смотри, смотри,- сказал он,- что-то с зимородком случилось. Сидит, крылья распустил, не заболел ли?
- Не похоже, что заболел,- ответила она,- мне кажется, что он крылышки свои сушит. Вы завтра выходите в море?
- Да, мы завтра рано утром уйдем за рыбой,- ответил он.
- Что-то на душе у меня тревожно стало,- произнесла она.
- Не накликай беду,- засмеялся он,- все будет хорошо, вот увидишь.
Утром суденышки рыбаков дружно выходили в море.
- Пойдем подальше или тут удачу будем пробовать?- спросил отец сына.
- Вчера зимородок странно себя вел,- ответил сын,- давай ловить сегодня здесь.
Отец согласился с сыном. Первая же попытка оказалась удачной. Улов был просто отменным. Выбирают они рыбу, радуются удачи. И другие рыбаки, глядя на них, не пошли далеко в море.
- Тятя, смотри, что там на горизонте?
- Шторм идет, быстро к берегу,- приказал отец.
Суденышки рыбаков дружно направились к берегу. Они успели вовремя. После сын рассказал и другим рыбакам о странном поведении зимородка.
- Он словно крылышки сушил,- рассказывал он.
Многих рыбаков спасли зимородки, показывая им, что будьте осторожны, скоро начнется дождь, море начнет штормить, лучше остаться в такую погоду на берегу.
Кончилось лето, подходила к концу осень. Семья зимородка готовилась к отлету. Уже и поля опустели, и птицы отправились в теплые края, и холода давали о себе знать.
- Ты улетай,- произнес зимородок,- вернешься, ищи себе другое место. Наш берег ласточки облюбовали, жить с ними ты не сможешь. Мы не любим, когда с нами рядом живет еще кто-то.