Маринка после работы, как всегда, спешила домой. И огорчилась, что не успела перебежать улицу до того, как на светофоре зажегся красный свет. На этом пешеходном переходе он обычно горел долго, народу скапливалось много. А в толчее Маринка всегда чувствовала себя неуютно.
А тут еще стал накрапывать дождь, который почти сразу же превратился в ливень, обрушился на землю сплошным потоком воды. Девушка спешно раскрыла свой большой черный зонт, изо всех сил стараясь удержать его при сильных порывах ветра над головой. Струи дождя с грохотом ударялись о тугую поверхность зонта, рассыпаясь вокруг мелкими брызгами. Со смущением заметила, что часть из них попадают на стоящего рядом высокого парня, который и без того не знал как укрыть от дождя папку с бумагами. Он суетливо прижимал её к груди, но, видя тщетность своих усилий, снова совал под мышку, прикрывая сверху рукой. Только это мало что меняло, обложка папки постепенно напитывалась сыростью.
Маринке стало жалко парня и она предложила ему встать под её зонт. Тот не замедлил это сделать и благодарно сказал:
--Вы меня спасли. Выскочил из дома на пару минут, чтобы отнести рукопись в издательство, а тут такая напасть.
Наконец загорелся зеленый свет и Маринка вместе с незнакомцем влились в поток спешащих людей.
Дождь и не думал прекращаться. Наоборот, под порывами ветра дождевые капли проникали под зонт и осыпали девушку. Она зябко ёжилась, но продолжала щедро делиться зонтом с парнем. Он заметил это и, как только им попалось по пути кафе, предложил зайти в помещение и переждать непогоду за чашечкой горячего кофе.
--Я вас угощаю, - успел сказать он, прежде чем девушка что-либо смогла ответить, и поспешил представиться:
--Владимир, начинающий писатель. Это моя первая рукопись.
Голос молодого человека был мягким, с теплыми извиняющимися нотками. И девушка неожиданно для себя приняла предложение. Решила, что чашечка кофе в такую слякоть не повредит и много времени не займет.
В кафе было светло и уютно. Спутник Маринки уверенно направился к столику у окна. Чувствовалось, что он тут не в первый раз. Девушка сразу же оценила преимущество выбранного им места. Дождевые струи, ударяясь о стекло, сливались в единый поток и торопливо стекали вниз. Складывалось ощущение, что дождь отгораживал их от всего остального мира, от тревог, которые там, на улице, волновали её. От этого на душе Маринки стало еще уютней и теплее. А несколько глотков горячего душистого кофе и вовсе привели её в хорошее расположение духа. Тем более, что Владимир оказался интересным собеседником.
Убедившись, что рукопись серьёзно не пострадала от дождя, подмок немного только заглавный лист, он повеселел и даже пошутил:
--Зато не сгорит. Ведь только мокрые рукописи и не горят.
Глаза парня под стеклами очков блеснули при этом веселыми искорками, а вокруг растянувшегося в улыбке рта образовались неглубокие складки, которые сразу придали его лицу добродушный вид.
Владимир рассказал, что живет с матерью, работает в редакции местной газеты. Но надеется, что скоро положение изменится. Горделиво добавил:
-- В издательстве рукопись уже читали, тема понравилась. Обещали выпустить пробный тираж уже в следующем месяце. Предложили внести лишь несколько мелких поправок А договор о дальнейшем сотрудничестве подпишем уже сегодня.
Маринка искренне порадовалась успеху собеседника. С горечью посетовала, что её работа в коммерческом банке не столь интересная. Возглавляет один из самых рутинных отделов - операционный. Но тут же разулыбалась, вспомнив рассказы подруг о смешных случаях, связанных с пожилыми людьми при выполнении ими платежей. Они то карточки забывали в банкомате, то дважды выполняли один и тот же платеж. При этом поднимали такой переполох, что срочно приходилось вмешиваться, чтобы исправить ситуацию.
О личной жизни рассказывать не хотелось. Да и нечего особо было : работа, дом, постоянные выяснения отношений с мужем. Сергей после свадьбы очень быстро превратился в страшного ревнивца. Он буквально по минутам высчитывал сколько времени она должна тратить на дорогу. И ей каждый раз приходилось торопиться домой, чтобы уложиться в отведенный срок. Если же Маринка хоть немного опаздывала, начинал грязно ругаться. А в последнее время не гнушался и рукоприкладством. Бил не больно, но само насилие действовало на девушку еще более болезненно.
Допив кофе, Маринка еще какое-то время колебалась, стоит ли рассказывать такие подробности незнакомому, по сути, человеку. Но потом решилась, и с грустью подытожила:
--Я когда-то очень любила своего мужа. Мы дружили еще со школы, потом вместе учились в институте. Но ревность уничтожила все светлые чувства.
Словно вспомнив что-то, решительно встала и, протянув руку Владимиру для прощания, отрешенно произнесла:
--Сегодня я точно опоздала по своей вине.
Накинув сумочку на плечо, взяла свой огромный зонт, который так их выручил, и пошла к выходу из кафе.
* * *
Еще на лестничной площадке у Маринки возникло предчувствие чего-то нехорошего. Дверь в квартиру оказалась неплотно прикрытой. Подумала, что муж в ожидании ее с нетерпением выглядывал из квартиры. Значит снова будет ругань. Настроение моментально испортилось. Войдя в квартиру, демонстративно громко предупредила:
--Сережа, не сердись, я задержалась из-за дождя. Пережидала непогоду в кафе.
Удивилась, не услышав в ответ привычных раздраженных упреков. Сняв в прихожей куртку и туфли, готовая ко всему, прошла в комнату. Непроизвольно отметила про себя непривычную тишину, которая постепенно перерастала в гнетущее чувство ожидания неприятности. И когда, пройдя на кухню, увидела лежавшего на полу мужа, испугалась настолько, что силы моментально покинули её. Она, безуспешно пытаясь за что-нибудь ухватиться, опустилась рядом.
Сергей тяжело дышал, закатывал глаза. Попытался что-то сказать, но из горла вырывался только слабый хрип. На белой рубашке с правого бока разрасталось красное пятно. Последнее, что Маринка увидела, прежде чем потерять сознание, рядом с мужем лежал окровавленный большой кухонный нож.
В чувство её привел звонкий, притворно льстивый голос молодой соседки Людочки Карноуховой.
--Мариночка, а почему у тебя дверь не закрыта? Я тут к тебе с гостинцами...
Женщина уже год, как похоронила мужа, а дочь, едва окончив школу, выскочила замуж и покинула родителей ещё раньше.
Людочка с трудом, по её словам, переносила одиночество и под любым предлогом всё чаще забегала к ним в гости. То попросит какую-нибудь мелочь, недостающую в её кухонном хозяйстве, то поделится новым рецептом. Однако тоска по мужу, отметила Маринка, не помешала ей за этот год заметно похорошеть, слегка округлиться, приобрести волнительные изгибы тела, которые так нравятся мужчинам, и, как ей показалось, на них стал засматриваться и Сергей. Тем более, что соседка всегда была нарядно одета, с красивой пышной прической.
Маринка не особо жаловала её, а вот с мужем Людочка всегда находила общий язык. Сергею нравились её пирожки и другие вкусно пахнущие стряпушки, которые та часто приносила с собой. Они подолгу сидели на кухне вдвоём за чаем, обсуждая соседей по дому, знакомых мужчин, а нередко и её, Маринку. Особенно после ссор. При этом соседка всячески нахваливала её мужа.
Словом, все шло к тому, что в свои сорок с небольшим лет Людочка готова была к новым отношениям. Она и сама не скрывала этого. Если раньше на сочувствие о безвременной потере мужа она только горестно вздыхала, то в один из последних своих приходов назидательно произнесла явно вычитанные где-то слова:
--Теряются те мужчины, кто послан нам для опыта.
Кокетливо одаривая при этом озорным взглядом Сергея, добавляла:
-- У каждой женщины обязательно должен быть такой мужчина. И, возможно, не один.
Видя, что её муж согласно поддакивает Карноуховой, Маринка не удержалась, спросила с иронией:
--А как же быть с порядочностью?
Людочка аж зарделась от негодования:
--А причем тут порядочность? Женщина имеет право выбирать того, кто ей придется по нраву.
Её звонкий голос, приправленный неожиданно сильным раздражением, не обещал спокойного разговора, и Маринка, как это уже было не раз, отправлялась смотреть телевизор, оставив гостью с мужем.
* * *
Услышав в прихожей голос соседки, Маринка сделала усилие, чтобы подняться с пола. Но рука, на которую она пыталась опереться, попала во что-то влажное и липкое, как потом оказалось, это была лужица крови, и скользнула в сторону. Маринка снова безвольно опустилась на пол. И в этот момент на кухне с подносом в руках, уставленным разными стряпушками, появилась нарядная Людочка Карноухова.
Увидев Маринку рядом с окровавленным мужем, подняла истошный крик:
--Убила! Убила!
Поднос со стряпушками полетел на пол. Резкий звук от падения подноса на какое-то мгновение вывел из забытья Сергея, и он, с трудом повернув голову на шум, едва слышно произнес:
--Это ты виновата...- И снова затих.
Все происходившее потом для Маринки было как в тумане. Первой приехала скорая помощь. Медики привели женщину в чувство нашатырем и поспешно склонились над Сергеем. Но помочь ему уже ничем не смогли, он скончался не приходя в сознание. Следом появилась полиция и сразу стала выяснять обстоятельства трагедии у свидетельницы. Карноухова, как заведенная, кричала, что убийца Маринка.
--Я сама слышала, как Сергей сказал, глядя на жену, что виновата во всем она,- повторяла она раз за разом.
Опрос жителей дома, которые собрались поглазеть на трагическое происшествие, обнажил неприятную для Маринки истину. Жители дома её не любили. В её адрес никто так и не смог вспомнить ничего хорошего. Необщительная, никогда с соседями не поговорит, все время куда-то торопится. Из квартиры с её приходом домой то и дело доносились скандалы.
О Сергее же говорили только хорошее. Знают его давно, он проживал в этом доме еще с родителями. Четыре года назад родители переехали жить на дачу, а квартиру оставили молодым. По их словам, Сергей был скромным и вежливым парнем. Не отказывался помочь соседям, особенно, когда требовались умелые мужские руки.
Молодой капитан, которому было поручено расследование, хмуро подвел первые итоги. Они быль совсем неутешительными для Маринки. Её застали на месте преступления, на руках и на одежде кровь, скорее всего жертвы, свидетельница слышала, что пострадавший обвинил в содеянном Маринку.
Дополнительно из показаний жильцов дома следовало, что она была большой транжиркой. Всегда была элегантно и модно одета. Мужу, чтобы удовлетворить потребности супруги, приходилось периодически брать в банке кредиты. Долг по ним оказался настолько большим, что для его погашения банк вынужден был прибегнуть даже к услугам коллекторов.
Это известие стало настолько неожиданным для Маринки, что она на какое-то время потеряла дар речи. За последние четыре года муж не потратил на неё из своих заработанных денег ни копейки. Уж она-то это хорошо знала! Она сама неплохо зарабатывала, и все основные покупки, в том числе новая мебель, машина, компьютер и большой телевизор были приобретены исключительно на её сбережения. У мужа последнее время вообще не ладилось с работой. Ей приходилось даже одной платить за квартиру.
Когда Маринка попробовала привести этот аргумент в свое оправдание, капитан только удовлетворенно хмыкнул:
--Вот, вот! Ваша соседка так и говорила, что вы убили мужа, чтобы завладеть квартирой.
Маринка окончательно растерялась, и только молча смотрела на молодого офицера полиции, который что-то долго писал. А потом, захлопнув папку, довольно потирая руки, произнес:
--На сегодня, пожалуй, все. Завтра подошьем результаты экспертизы и можно считать дело раскрытым.
В это время за решетчатыми окнами кабинета следователя забарабанил дождь. И тут Маринка вдруг вспомнила, что она во время такого же дождя днем сидела в кафе с Владимиром. Скорее всего, именно в это время и произошло нападение на её мужа. Воодушевившись, заявила капитану, что у нее есть алиби. Но тот, выслушав её доводы, лишь осуждающе заявил:
--Не зря, видимо, про вас соседи сказали, что вы гулящая. С незнакомым парнем сразу пошли в кафе вместо того, чтобы торопиться домой.
Но, подумав какое-то время, стал уточнять детали её рассказа. Было видно, что у него появилось сомнение, в его системе доводов что-то стало не срастаться. Он то и дело барабанил пальцами левой руки по столу и, отрываясь от бумаг, кидал взгляд на сидевшую напротив с потерянным видом молодую женщину, задумчиво приговаривая при этом:
--Что же мне делать с вами?
* * *
Принять окончательное решение помогло неожиданное появление в кабинете эксперта криминалистической лаборатории.
--Засиделся ты нынче, капитан. С чего это вдруг?- поинтересовался он, подавая офицеру какие-то бумаги.
--Хотел по горячим следам разобраться что к чему,- буркнул тот, углубляясь в текст.
Минуту спустя обескураженно уточнил у эксперта:
--На ноже совсем нет её отпечатков? Это же кухонный нож! Она что ни разу не брала его в руки?
--Выходит так, или этот нож преступник принес с собой.
Итоги экспертизы ножа и стали решающим аргументом. Капитан отпустил Маринку домой под подписку о невыезде. Напутствовав при этом пожеланием:
--Не расслабляйтесь. Постарайтесь как можно скорее найти своего попутчика под зонтом. Вы единственная, кто его знает. От этого многое зависит, в том числе и ваша свобода.
Маринка серьезно восприняла слова капитана, и занималась поиском Владимира все свободное от работы время. Что она знала о нем? Начинающий писатель, работает в редакции какой-то газеты. И скорее всего живет где-то недалеко от того пешеходного перехода, где они встретились.
Пораньше утром и сразу после работы она торопилась к переходу и внимательно всматривалась в шумный поток спешивших людей. Но время шло, а Владимир всё не появлялся. Попробовала пару раз заглянуть в редакции местных газет. Результат всё тот же - нулевой. Встречали её, как правило, с улыбками, с искренним желанием помочь. Не отказывались при этом от возможности пошутить, проявить перед красивой элегантной девушкой свое остроумие.
--У нас тут все начинающие писатели, - заявляли с апломбом одни.
-- Какой журналист не мечтает стать писателем. А за вашу улыбку мы готовы назваться и Володей, - в тон им отзывались другие парни. И предлагали почаевничать с ними или продолжить знакомство после работы.
Какое-то время Маринка даже пыталась ходить по дворам близстоящих от перехода домов. Заглядывала в окна, расспрашивала про высокого парня в очках, которого зовут Владимиром, сидевших у подъездов пожилых людей, женщин, прогуливающихся с детскими колясками. Наткнулась таким образом на одно издательство. Судя по месту расположения в квартире старого двухэтажного дома, оно было не самым процветающим. Но и там ничего не знали о начинающем писателе с нужным ей именем.
Впору было впасть в отчаяние. Тем более, что следователь, вызывая время от времени её к себе в кабинет, с каждым разом становился всё раздражительнее. Дело, которое надеялся расследовать за пару дней, в котором всё ему казалось очевидным, грозило перерасти в "глухаря". Версии с коллекторами и возможной причастностью к преступлению жителей дома, не подтверждались. Отпечатки пальцев на ноже принадлежали кому-то другому.
--И этот другой пока нам неизвестен. Так что ничем обрадовать не могу, - бесстрастно говорил он и настраивал Маринку готовиться к худшему, намекая, что начальство торопит и предлагает обвинить в преступлении её. Косвенных фактов её причастности к преступлению более чем достаточно.
--Но должен же кто-то быть, раз я не убивала мужа! - в отчаянии воскликнула Маринка. - Для каких-то целей Сергей деньги брал в кредит! Может, с кем-то не поладил и ему отомстили?
* * *
В бесконечных поисках своего алиби прошло еще несколько дней. Ей и самой уже начинало казаться, что не было никакого парня и уютного кафе, где ей было так хорошо. Все реже Маринка оглядывалась по сторонам, все больше углублялась в свои невеселые мысли.
Накануне на весь день зарядил нудный дождь. Под вечер он сменился легкой моросью с периодами полного затишья. Небо временами светлело и серое пространство вокруг преображалось, расцвечиваясь привычными городскими красками. Но потом снова налетал ветер и рваные тучи вновь нависали над городом.
Собираясь домой, Маринка долго не могла решить брать ли ей с собой большой черный зонт. При всех его положительных функциональных качествах, он был тяжеловат и громоздок для нее в суетливой городской жизни. К тому же, он не успел еще как следует просохнуть от утреннего дождя. Но выглянув в очередной раз в окно, решила что лучше подстраховаться. И не прогадала. Не успела она дойти до нелюбимого ей пешеходного перехода, как снова заморосил дождь, усугубляя и без того глубокую безысходность в душе.
И тут она услышала из толпы знакомый мягкий голос:
--А не пустите ли вы меня под свой зонтик?
Обернувшись, увидела улыбающегося Владимира. Слезы моментально хлынули из её глаз. Она только и смогла сказать:
--Где же вы так долго пропадали? - и непроизвольно прислонилась к парню.
Владимир от неожиданности растерялся, стал оправдываться:
--Я вас искал. Очень хотел увидеть. Мой роман напечатали и я хотел подарить вам книгу со своей подписью. А пока приглашаю вас в кафе.
Маринка с трудом сдерживала рыдания. Опасаясь, что спутник может снова исчезнуть, она буквально вцепилась в его руку. Со стороны можно было подумать, что под зонтом идут очень близкие друзья или влюбленная пара.
В кафе Маринка с Владимиром уселись за тот же столик, что и в первый раз. Девушка сбивчиво пыталась объяснить Владимиру, что с ней произошло. Тот, как только мог, успокаивал девушку.
Её рассказ неожиданно прервал звонок телефона. Звонил следователь. Маринка насторожилась, но голос капитана был довольным. Он рассказал, что преступника, а точнее преступницу нашли. Убийцей оказалась дочь Людочки Карноуховой. Она после развода быстро по-соседски нашла утешение в объятьях Сергея. Он и брал кредиты для неё и её сына. Помогал оплачивать счета за ипотеку.
Сергей явно собирался уйти к ней. Но однажды, придя к любовнице в неурочное время, застал её в постели с другим. После этого перестал давать ей деньги для погашения кредита. В тот злополучный день дочь соседки приехала к Сергею мириться, но он на этот раз отказался быть лохом, и девушка, по ее признанию, решила припугнуть парня, пригрозив рассказать о связи с ней его жене. Сергей в ярости бросился в драку. Вот тогда любовница и пустила в ход нож, который "по случайности" прихватила с собой.
--Пытается теперь выдать смертельный удар за самооборону. Но ничего у неё не получится, так как нож она приготовила заранее и принесла с собой,- словоохотливо делился новостями капитан. И высказал предположение, что, произнося последние слова "это ты виновата", Сергей имел ввиду не её, а Людмилу Карноухову.
--Так что с вас все обвинения сняты. Вам только надо будет зайти и подписать кое-какие бумаги, - подытожил свой рассказ следователь. И, выждав небольшую паузу, продолжил:
--А заодно предлагаю вам посидеть со мной в кафе. Что вы на это скажете?
Маринка первый раз за долгое время улыбнулась:
--За хорошую весть спасибо, капитан, но я уже сижу в кафе с моим алиби. И очень счастлива.