В очередной раз, отмахнувшись от назойливых мух и мошек, Верка в сердцах бросила тяпку в бороздку между картофельными грядками и выпрямилась. Вытерев косынкой с лица пот и снова поправив её на шее, с хмурым любопытством посмотрела на мать, пропалывающую грядки впереди. Хотела предложить ей прерваться на отдых, но, увидев её энергичные взмахи, предположила, что у Надежда Павловны, в отличие от неё, запас сил еще достаточно велик.
Особое умиление и одновременно ироничную ухмылку вызвали у девушки телодвижения женщины. Мать к своим тридцати восьми годам сохранила гибкую, подвижную фигуру, и, работая тяпкой, она то плавно выпрямлялась, то резко склонялась вниз, и тогда её круглая упругая задница, как будто отделялась от остального тела, легко взлетала вверх, подбрасывая парусом короткое цветастое платье, открывая ровный загар и тонкую кружевную полоску нижнего белья Было в этой картине что-то и смешное и впечатляющее непостижимой грациозностью.
Девушка обреченно вздохнула и уже собралась снова приступить к прополке, но тут увидела, что за ними, свесившись через невысокий забор, наблюдает сосед. Мужчина улыбался и, судя по всему, не думал прятаться. Наоборот, поняв, что его заметили, крикнул:
--Бог в помощь, соседки!
Верка и раньше несколько раз видела этого мужчину. Появился он чуть больше года назад. Приезжал на джипе, припарковывал его на обочине, прижимая поближе к забору, и быстро исчезал в доме с пузатыми пакетами в руках. А по вечерам из дома частенько доносились музыка и шумные разговоры. Гости появлялись как-то уж больно незаметно. Верка однажды даже подумала, что они ждут его в доме и дают о себе знать только тогда, когда появляется он.
Но в минувшие выходные она случайно разгадала эту тайну. Мужчины и женщины проходили в дом соседа с другой стороны участка, через небольшую калитку. Та сторона вся была засажена плодовыми деревьями и кустарником, которые и скрывали их. Да и сам садовый участок соседа был не чета ихнему, гораздо больший по площади и сплошь в зеленых насаждениях и клумбах с цветами. А дачный дом был больше похож на небольшой уютный дворец.
Гости соседа почти все были преимущественно моложе хозяина, особенно женщины. Вели себя раскованно, весело. Выходили из дома покурить, прогуляться по дорожке среди высокого кустарника в сторону небольшой бани. Нередко Верка видела пары целующимися, а потом они на какое-то время исчезали из вида. Появлялись весёлыми и торопились в дом.
В банные дни и вовсе было шумно. Дверь в дом почти все время оставалась открытой, улицу заполняли громкая музыка и весёлые разговоры. Мать сердилась, то и дело порывалась пойти к соседу и приструнить его. Верка и сама не против была высказать свое возмущение. Пьяный шум раздражал и волновал одновременно. Она догадывалась, что и Надежда Павловна испытывала такие же чувства, и удерживала мать, опасаясь, что она может не выдержать искушения царящим у соседа праздничным весельем. И тогда Верка останется в одиночестве.
И в то же время девушка ощущала в себе смутное желание познакомиться с веселым гостеприимным соседом. Он не утруждал себя выращиванием овощей, ограничивался самой необходимой зеленью, пригодной для летнего застолья. И вообще редко сам появлялся на участке. Ухаживать за посадками приходили какие-то пожилые женщины, а нарвать лук, петрушку, огурцы выбегали гости. И вот теперь сосед сам предоставил случай для знакомства.
Девушка, скинув с лица усталость и хмурое выражение, дерзко крикнула:
--А не больше ли пользы будет, если вы сами моей тяпкой поработаете?
Сосед, как показалось Верке, даже на какое-то время смутился, но вскоре нашелся что сказать:
--Я рад помочь, но к вам нет калитки. Да и не познакомились мы до сих пор. Меня, между прочим, Евгением Ивановичем величать.
Верка назвала своё имя и, увидев, что мать выпрямилась и поправляет платье, представила и её. Не без насмешки в голосе спросила:
--Ну так что, поможете уставшим женщинам? Или невысокий забор для вас непреодолимая преграда?
С удовлетворением отметила как легко мужчина перемахнул через забор и направился к ним, ничуть не заботясь, что его белые кроссовки погружаются в свежевзрыхленную почву. Он был чуть выше среднего роста, крепкого телосложения, одет в бордового цвета рубашку и спортивного покроя светлые брюки. Явно не для работы с землёй! Но это, похоже, ничуть не смущало Евгения. Он пружинисто подошел к Вере и, отняв у неё тяпку, принялся за прополку. Ей же предложил потом приготовить чай.
Когда Евгений с Веркой заканчивали пропалывать свою грядку, к ним подошла Надежда Павловна. С нескрываемым любопытством всматриваясь в мужчину, с осуждением произнесла:
--Что ты, Верка, вытворяешь! С ума сошла, что ли, принуждать гостя в земле ковыряться! Посмотри во что превратились кроссовки и брюки Евгения Ивановича. А ему ещё вечером гостей встречать.
И уже обращаясь к соседу, деловито предложила:
--Сейчас пойдем в дом и пока вы будете пить чай, я быстренько почищу вашу одежду и обувь.
Тот, явно смутившись, поспешил успокоить:
--Сегодня гостей не будет. Разве только вы навестите меня.
К удивлению Верки мать не только не отвергла это предложение, но и с неожиданно появившимися в её голосе игривыми нотками фактически приняла его:
--Вполне возможно. Почему бы двум одиноким молодым женщинам не навестить такого приятного соседа.
--Вот и хорошо. Тогда, как только закончите с прополкой огорода, дайте мне знать. Я вас встречу.
Буря противоречивых чувств захлестнула девушку. Она с насмешливым любопытством посматривала на мать, вспоминая как та негодовала при шумных гулянках в доме соседа и порывалась якобы прекратить это "безобразие". Теперь она понимала, что матери самой уже тогда хотелось очутиться в его веселой компании, хоть одним глазком взглянуть на счастливых женщин.
В то же время она не осуждала её. Мать давно уже живет одна. Работает в школе учительницей. Муж Сергей уехал на строительство какого-то большого завода в Сибири ещё четыре года назад, и с тех пор он не подал о себе ни одной весточки. Догадывалась, что мать все это время не столько заботилась о сохранении верности пропавшему мужу, сколько думала о своей репутации, о том, как она будет выглядеть в глазах учеников и их родителей, и особенно в глазах дочери, возраст которой приблизился к тому моменту, когда все девочки начинают откровенно засматриваться на парней.
Правда, старания Надежды Павловны не уберегли дочь от необдуманных поступков. Зато девушка стала лучше, по-женски понимать её душевные страдания и частые перепады в настроении. Верке откровенно стало жаль мать и она вполне благосклонно, хоть и с некоторым ехидством в голосе, подтвердила:
--Мы даже принарядимся для такого случая. Правда, мама?
Сказала это не случайно. Она знала, что Надежда Павловна в последнее время при поездках на дачу берет с собой выходной наряд одежды. Он хорошо подчеркивал её красивую фигуру и гармонировал со светлыми волосами. Возвращаясь в город, всегда одевала его. Преображение было таким разительным, что Верка сама невольно в удивлении косилась на мать. Не случайно попутчики в электричке, пытаясь завязать разговор, воспринимали её за старшую сестру.
Пока пили чай, гость кое-что рассказал о себе. Делал это неохотно, односложно, больше пытаясь отшутиться. А сам все больше оценивающе посматривал на Надежду Павловну.
--Холостякую... Бывает так грустно, что хочется компанию. Желательно нефтяную...Но, увы, их уже все давно прибрали к рукам без меня. Вот и перебиваюсь с рюмочки беленькой на малосольный огурчик.
Из того, что женщинам все-таки удалось узнать от него, получалось, что Евгений не хозяин дачного участка. Взял его во временную аренду. А точнее, настоящий хозяин доверил ему присматривать за домом и участком пока сам живет за границей.
Пользуясь случаем, Евгений решил немного подзаработать. Сдаёт во временное пользование землю и плодовые насаждения, организует коллективные вечера отдыха. Но времена нынче неспокойные, русским, похоже, после начала спецоперации на Украине, во многих странах не особенно рады. Рвут все бизнес связи. Высказал опасение, что и настоящего хозяина дачи тоже вынудят вернуться в Россию и тогда его бизнес накроется.
-- Что-то не вяжется в ваших рассуждениях, - не удержалась Верка. - То вам скучно, то у вас полный дом красивых женщин.
--Красивые не всегда серьезные, а тем более пригодные для семейной жизни, - парировал девушке гость.
--Ну так что вам стоит выбрать серьезную? Чай, уже не юноша, мужчина с опытом, - не унималась Верка.
--Видите ли, юная особа, серьезные девушки схожи с серьезными интернет-сайтами. Требуют для получения дополнительных функций регистрации и чтобы их приводили жить в собственное жильё. У меня с этим пока проблемы.
С искренним сожалением посетовал, что не догадался раньше познакомиться с ними. Собираясь уходить, заверил, что давно не чувствовал себя так хорошо и спокойно. Подтвердил, что будет ждать их после работы.
Верка с матерью готовились к вечерней встрече с соседом тщательно. И сполна насладились изумлением, которое увидели в глазах Евгения Ивановича. Он даже слегка засуетился, приглашая их к накрытому столу. Не сразу выбрал, где бы сесть самому на удобное для общения место.
Нерешительно потоптавшись с одной стороны стола, перешел на другую. Вёл себя так, как будто это он, а не женщины, были гостями в доме. Не успев усесться как следует, суетливо побежал к холодильнику за шампанским. Успокоился, только, когда Надежда Павловна, поднимая бокал, с улыбкой сказала:
--Вам, Евгений как хозяину и первый тост произносить.
Эти простые слова сразу убрала между ними все барьеры. Напряжение, которое характерно для первых минут общения в компаниях, спало. Завязался непринужденный разговор. Они словно торопились побольше рассказать друг другу о себе. Потом танцевали, шутили, слушали песни и даже пробовали подпевать.
Вечер пролетел незаметно. Спохватились, что засиделись и пора расходиться, уже за полночь. Провожая гостей, Евгений Иванович окинул их задумчивым взглядом, а когда заговорил, в голосе появилась какая-то особая убежденность:
--Я никогда ранее до конца не понимал тех, кто утверждал, что заранее не дано узнать, что ищешь, пока не найдешь это. Теперь, познакомившись с вами, я узнал, что и кого я искал все эти годы.
Вера понимала, что эти проникновенные слова мужчины адресованы исключительно её матери. Каждый раз, перехватывая их взгляды во время общения, девушка видела в них столько робкой нежности и надежды, такую глубину нарождающихся чувств, которую раньше ей не приходилось видеть. И сердце её наполнялось радостью и спокойствием за мать.
Проснулись женщины от нетерпеливого стука в дверь. Было ещё очень рано, солнечные лучи только начинали скользить по верхушкам деревьев соседнего участка, отбрасывая в их окна рваные яркие блики. Надежда Петровна, накинув халат, по пути к двери мельком заглянула в зеркало и поправила волосы.
--Кого это там принесло в такую рань?- недовольно пробурчала вслед Верка, свешивая с кровати ноги.
На крыльце, натужно улыбаясь, стоял её муж Сергей.
Прерывая затянувшееся молчание, он стал объяснять, что приехал домой ещё вчера.
--Я сразу догадался, что вы на даче. Всё ждал, когда вы приедете. А утром решил сам навестить вас. Собрался пораньше, опасаясь как бы не разминуться.
Изумление от встречи с мужем у женщины прошло быстро. Перед ней стоял, по сути, незнакомый ей человек. Продолжая всматриваться в Сергея, Надежда Павловна поймала себя на мысли, что пытается отыскать в душе хоть капельку радости или какого-нибудь другого позитивного чувства. Но ничего не происходило. Кроме зарождающейся горечи и разочарования, ничего не появилось. Она спокойно и почти безразличным голосом произнесла:
--Мы давно уже разминулись с тобой, Сергей. Разминулись судьбами.
Испуг, промелькнувший в глазах мужчины, быстро сменился раздраженным многословием:
--Вот так встреча! Давай сядем, поговорим. У меня с собой бутылочка есть. Выпьем, обсудим всё. В конце концов у нас дочь растет. С ней посоветуемся.
Верка, которая до этого слушала разговор молча, решительно пришла на помощь матери:
--Зря ты ехал, папа. Я уже выросла. Так что ты опоздал.
Сергей, сменив тон до плаксивого, ещё долго пытался выпросить прощение у жены с дочерью. Но они были неумолимы.
Глядя в след удаляющемуся отцу, Верка встала рядом с матерью и, прислонив к ней голову, убежденно произнесла: