Холодный ветер с Перевала принёс снежную пыль. Первые колючие крупинки снега, уколов глаза, заставили зажмуриться человека, пробирающегося по едва различимой тропе. На мгновение порыв ветра стих. Наступила тишина. Человек посмотрел на горную вершину закрывающую часть неба. Ослепительная белая шапка горного пика скрывалась за густыми облаками, медленно скользящими над горной цепью. Иногда солнечным лучам удавалось пробиться сквозь пелену облаков и тогда человек видел едва различимую тропу, уходящую к вершинам гор. Тонкой нитью она исчезала среди скал, нагромождений валунов и сейчас была единственной связующей нитью отделяющей странника, затерявшегося среди гор, от снежной равнины находящейся с другой стороны горного хребта.
Человек был огромного роста. На обветренном лице можно было различить карие блестящие глаза. Сломанный нос делал лицо жестоким. Замёрзшие губы, покрытые тонкой коркой льда, кровоточили. Человека звали Ральф. Он часто пересекал заброшенный перевал и никогда ещё не чувствовал себя настолько смертельно уставшим.
Солнце успело проделать большую часть пути и неумолимо подбиралось к вершинам гор. Пройдёт ещё несколько часов и горную тропу окутает мрак. Человек поёжился и привычным движением коснулся рукояти огромного топора за спиной. Убедившись, что оружие на месте, он побрёл дальше в сторону группы огромных елей, растущих на пологом склоне. Приют Странника не раз спасал его от ветра и холода. В маленькой хижине можно было спокойно провести ночь, не опасаясь нападения горных медведей и бродячих в поисках пищи волков.
Внутри хижины царила темнота. Единственное маленькое окно было закрыто шкурой зверя. Металлическая печь от старых времён находилась в углу небольшой комнаты. Рядом были приготовлены несколько охапок хвороста и дров. Ральф разжёг огонь. Яркие языки пламени осветили временное пристанище охотников. У стены стояла небольшая деревянная кровать из неотёсанных досок. На нескольких деревянных полках стояли обледенелые пустые бутылки. Пучки засохших были покрыты слоем инея.
Прошло уже три дня, как он преследовал беглеца. Одинокая хижина, стоящая на склоне горы, и на этот раз спасла от холода Перевала. Он грел свои руки у огня. Постепенно бревенчатая хижина наполнилась теплом. Ральф снял тёплую шкуру медведя и, плотно закрыв дверь на засов, достал кусок вяленого мяса. Он не ел почти весь день. Осторожно откусив от куска, он тщательно прожевал и запил свой ужин холодной водой, налитой в деревянную кружку.
Дикий вой зверя под самой дверью и скрябанье когтей заставили потянуться к топору. Взяв тяжёлое оружие наперевес, он подошёл кошачьей походкой к двери. Он чувствовал запах зверя. Зверь чувствовал человека и выл в бессилии разрушить хрупкую преграду отделяющую его от ужина.
...
Лыжи Ирвина скользнули в пропасть. Несколько раз перевернувшись в воздухе он упал в рыхлый сугроб. Подхваченное снежным потоком беспомощное тело понеслось по горному склону вниз цепляясь за редко растущий кустарник. Груда валунов, расположенных внизу склона остановила снежный поток. Рот, глаза, все было залеплено холодным снегом. Он таял за шиворотом, стекая вдоль позвоночника ледяными ручьями. Сбросив покрытые толстой коркой льда замёрзшие перчатки, почти бесчувственными пальцами протёр залепленные глаза. Яркий солнечный свет заставил его зажмуриться. Он приложил руку к сердцу и с радостью почувствовал плотность кожаного мешочка, набитого золотыми самородками. Посмеявшись над Ральфом, оставшимся далеко позади с той стороны перевала, он попробовал встать, но странная нависшая тишина невидимой силой приковала его к промёрзшей земле лишив сил подняться.
Он чувствовал дыхание за своей спиной. Осторожно повернувшись, он увидел строй белых волков, смотрящих на упавшего человека. Промёрзшие уши торчали, открытые рты хватали холодный воздух, вместо человеческого мяса. Он потянулся к поясу, медленно пытаясь достать нож, но был мгновенно повален огромных зверем, совершившим стремительный прыжок. Жёлтые клыки разорвали горло. Когти разорвали грудь. На окровавленный снег упали жёлтые самородки из лопнувшего кожаного мешочка.
Огромный вожак стаи слизнув языком свежую кровь. Приблизив влажный чёрный нос к разбросанным самородкам, он несколько раз перевернул их мощной лапой. Затем стая побрела вниз по ущелью. Вожак останавливался несколько раз внимательно обнюхивал следы пришедшего сюда человека и, затем снова устремлялся вперёд огромными прыжками. Мощные лапы погружаясь в глубокий снег с силой выталкивали мускулистое тело волка с каждым мгновением приближая стаю к уединённой избушке на склоне заснеженных гор.
...
Тропа вывела его к реке. Темные волны быстро скользили вниз, огибая множество мокрых валунов, торчащих на поверхности. Перепрыгивая с камня на камень, он перебрался на противоположную сторону реки и снова наткнулся на следы беглеца. Следы бежавшего человека, скованные ночным морозом, чётко выделялись на обледенелом снежном покрове. Ральф вспомнил свой последний разговор с Ирвином:
- Завтра утром мы сядем в лодку и спустимся вниз по реке.
Из рта, говорившего вырывались клубы пара. Обледенелые борода и усы блестели в отражении пламени ярко горевшего огня. Затем наступила ночь. Проснулся Ральф от холода. Костер давно прогорел. Ирвин исчез. Он не видел следов крови и борьбы. Не слышал шума схватки. Подышав на закоченевшие руки, он пытался найти свой мешок с едой и золотом. Мешок был пуст. Он нашёл его в нескольких десятках шагов от кострища. Исчезло ружье, еда, золото.
Холодные звезды стали единственными спутником двух людей. Ирвин быстро шагал по снежной равнине. Последние проблески луны освещали лыжный след, тянувшийся за человеком. Если бы не эта пропасть... Уверенно отталкиваясь палками он быстро удалялся от своего спутника. Вскоре луна исчезла. Одинокие звезды сопровождали бегущего на лыжах человека. Затем пропасть, падения, дикая боль в ноге... и стая белых волков, появившихся из пелены снега.
Ральф нашёл обглоданные кости своего напарника на четвёртый день. Волчьи следы обледенели. Выделяясь на белом покрывале снега, он видел куда направилась волчья стая. Он нашёл поломанные лыжи, ружье. В глубине волчьего следа он увидел несколько вывалившихся самородков из разорванного кожаного мешка. Сняв обледенелые рукавицы, он снова почувствовал кончиками пальцев весь холод и силу жёлтого металла погубившего его напарника. Смотря на мешочек, как на смерть, пришедшую к человеку, он долго думал и неуверенно положил обледенелую находку за пазуху. Последний раз взглянув на останки, он быстро направился в сторону ближайшего селения.
Усталость все больше давала о себе знать. Огромный диск красного солнца, повиснув над замёрзшей землёй, ещё некоторое время освещал путь одинокого странника. Ральф достиг заброшенного селения. Это был почти насквозь промёрзший подземный город. Система туннелей, проходившая под древней тундрой, принадлежала старой забытой цивилизации. В одном из подземных хранилищ он нашёл синюю бочку. С трудом открыв заржавевший кран, он налил в стеклянную банку горючего. Затем разломал несколько старых стульев и поднёс спасительный огонь к собранному костру. Разгорающееся пламя согрело руки. Он много слышал о древних заброшенных городах. Несколько лет назад с группой товарищей на ледяном буере им удалось достигнуть ледяные башни огромного заброшенного города. Поднявшийся ураган опрокинул буер, порвал парус. Город назывался Нью-Йорк. Сейчас греясь в подземном туннеле, он вспоминал о других уцелевших городах. Возможно, они тоже были скованы льдом. Он много слышал о старой ведьме, живущей за перевалом. Говорят, она знала всю историю городов.
...
Седые волосы женщины были разбросаны по узким костлявым плечам. Вытянув полувысохшие руки, она внимательно смотрела на широкоплечего варвара с огромным топором вломившегося ночью в её жилище. Избушка, затерянная на склонах гор, была малоприметна. Здесь десятки лет уже не было людей, если не считать сегодняшнего ночного гостя. В ясных голубых глазах горной отшельницы светилась неведомая, непонятная сила. Ральф часто мог спокойным взглядом подавить волю человека. Но из уважения к хозяйке горной избушки, он опустил глаза и сейчас смотрел, как пламя пожирает сухие ветки деревьев, подброшенные старческой рукой.
-Зачем ты пришёл?
Дряблый голос старухи заставил его оторвать взгляд от ледяного пола. В глазах ведьмы светился неподдельный интерес.
-Почему ты спрашиваешь? Кто ты?
-Исгерд. Зови меня так, странник...
-Меня зовут Ра...
-Я знаю...Ральф... На древнем языке - сын волка ...Траппер...Охотник за мехом...
Ральф недоуменно посмотрел на костлявую ведьму. Не дожидаясь вопроса, она проговорила:
- Я вижу золото жжёт тебе грудь. Ты забрал его у мёртвого друга.
-Друга?!
Ральф силой заставил себя остепениться. Ведьма усмехнувшись продолжала.
- Этот мешочек на твоей груди унёс жизнь твоего бывшего друга. Он погубит и тебя...
-Если я доберусь до селения людей, он спасёт мне жизнь. Скажи мне, как выбраться из твоего ледового ада?
-Ты понял, что все зависит от меня... Ты, человек этого мира. Мира льда и уходящего солнца, диких лесов, гор, снега.
-Исгерд...защита льда...Ты властна над снегом, льдом...
Ведьма подняла костлявую руку. Ральф замолчал.
- Я не властна над Солнцем. Оно стало огромным. Стало много, очень много льда...Дойди до реки и спустись вниз по древнему Юкону...может ты и выживешь со своим золотом.
Усмехнувшись, она подбросила несколько сухих поленьев в глиняную печь. Тепло огня создавало уют в древней хижине. От нарастающего жара тело невольно расслабилось. Больше всего хотелось остаться здесь навсегда. Невольно вспомнилась одинокая зимовка среди льдов в одной из древних хижин. Он почти полгода тогда не видел солнца. Весь мир был погружен во мрак. Всю свою сознательную жизнь он добывал мех. Он охотился на песцов, медведей. Обменивал прекрасный мех на золото и легко мог позволить себе жить среди снежного леса древней Аляски, дышать наичистейшим воздухом и проходить там, где ещё не ступала нога человека. Это был его мир. Ночью, лёжа в снегу, он мог, смотря на яркие звезды, завыть по волчьи и с трепетом и усмешкой услышать, как в ответ раздаётся ответный вой среди дикого леса.
Человек, который украл его золото, заплатил. Кости, занесённые снегом, навечно слились с белой равниной. Утром Ральф отправился к реке. Он увидел толстую корку льда. Темные воды древней реки были надёжно скрыты ледовым панцирем. Давно минули времена, когда по реке спускались охотники за золотом.
Огромный диск красного солнца повис над древним краем осветив своими тусклыми умирающими лучами человека, сидящего среди льда.
К человеку осторожно сзади подошёл белый волк и тихо завыл, смотря на умирающее солнце. Стая волков окружила Ральфа. Огромный белый вожак стаи осторожно подполз к человеку и долго принюхиваясь лизнул холодную щеку. Человек потрепал жёсткую гриву волка сильной рукой в толстой рукавице и встав направился вниз по течению Юкона. Пройдя несколько сотен шагов, Ральф остановился.
Вожак стаи долго смотрел на человека. Затем повернулся и вся стая направилась в сторону Перевала искать одиноких странников, не принадлежащих этому дикому краю.