В маленькой деревеньке Каваньера стояло жаркое лето. Расположившись в качающемся кресле под персиковым деревом, Франческо внимательно наблюдал за мухой бесполезно бьющейся в паутине. Она тщательно дергалась, пытаясь выбраться из раскачивающихся освещенных солнцем нитей. Но почти слипшиеся прозрачные крылья отяжелели от липкой жидкости, лапки ее были поломаны. Муха дернулась в последний раз, увидев черного мохнатого паука. Схватив добычу, хозяин паутины молниеносно исчез.
Франческо закрыл глаза. Снова он увидел жаркое солнце, холодный лед и снег, раскачивающиеся лианы и ослепительно яркие брызги крови. Первый раз его руки дрожали, сжимая винтовку. Затем в перекрестии прицела появился человек. "Дыши животом, Франческо. Затем замри". Голос лейтенанта звучал в ушах.
Человек упал. Они быстро скрылись среди джунглей. За спиной доносился лай собак, крики охраны, но тренированное тело неслось вперед. Джунгли пропускали их. Они были с ними единое целое. "Слейся с природой, Франческо. Стань с ней единым целым. Она скроет тебя". Эти слова лейтенанта до сих пор звучали в ушах. Он почти достиг совершенства. Но чего? Теперь в своей маленькой деревеньке, он не знал покоя.
Затем наступила ночь. Он сидел и смотрел на призрачные звезды не чувствуя укусов мелких мошек. Он знал, что многие его друзья там. Там где-то был и его лейтенант. Хорошие стрелки всегда были нужны Новой Империи.
Он закрыл глаза. Мертвые лица возникали отовсюду. Второму человеку он дал доесть. Человек сидел за обеденным столом, когда очутился в перекрестии прицела. В отличие от рядового пехотинца, который убивает, не видя своего врага, Франческо помнил лицо каждого. Облепив маскировочную сетку ветками деревьев и разной травой, он три дня ползком добирался до своей жертвы. Скорость была два сантиметра зараз. Затем замирал. Так трава колышется ветром. Его никто не видел. Он достиг цели. Теперь он смотрел, как это сытое, довольное лицо, торгующее смертью, пожирало виноград и сочные куски мяса. Он не ел три дня. Когда самодовольный урод насытился, раздался выстрел. Лейтенант был прав и на этот раз. Трава скрыла его. Люди метались, ища убийцу. Единственное о чем он молил тогда бога - чтобы никто не наступил на него случайно в траве.
Франческо проснулся среди ночи в холодном поту. Зажег светильник и стал читать Евангелие. Джованна застала его утром уснувшим с толстой книгой на коленях. Проведя рукой по его лицу, она спросила.
- Что ты, Франческо?
Затем, посмотрев на толстую книгу, все поняла.
- Мне надо съездить к отцу Роберто.
Франческо быстро встал, погасил светильник и направился к паутине. Она освещалась утренним солнцем. Тонкие нити играли разноцветным радужным блеском в переплетении солнечных лучей. Мертвые мухи раскачивались в жуткой сетке паука. Франческо поднял валявшуюся палку и рассек паутину.
2
- Святой, отец, на мне семьдесят пять крестов.
- Я знаю, Франческо. Ты уже не раз говорил мне это.
- Это не дает мне покоя, я помню лицо каждого.
- Ты спасал другие жизни, Франческо. Разве ты забыл того солдата у реки?
Конечно, он не забыл. Он прекрасно помнил, то солнечное утро, мошкару, пожирающую его кожу и крадущегося врага. Вражеский разведчик вышел из джунглей. Затем осторожно пересек реку. Поднявшись на берег, он едва не наступил тогда на замаскированного итальянца. Затем он вернулся назад через реку, так ничего и не заметив. Через несколько часов раздался встревоженный щебет птиц.
- Диего....
Наводчику Диего ничего не надо было напоминать. Они оба прекрасно знали свое дело.
Затем появилась цепочка врагов. Когда они почти все были в воде шквал быстрого, точного огня обрушился на перебирающихся солдат. Вскоре они отступили. Вода уносила мертвые тела, многие остались лежать на берегу.
- Империи нужны хорошие стрелки, Франческо. Во времена подлого террора мы не можем махать мечом, как раньше. Один выстрел - одна цель. Ты помнишь Библию?
Голос отца Роберто вывел его из оцепенения.
- Смутно, я читал Евангелие.
- Там написано: бойтесь пророков. Так вот, Франческо. На системе звезды Призрак появился очередной пророк. Странная мохнатая тварь больше трех метров ростом. Мы восстановили Империю уничтожая пророков. Единая вера сплотила планеты. Такие стрелки, как ты, Франческо, поддерживают хрупкое равновесие.
- Это убийство.
- Нет, это спасение других жизней. Вспомни того разведчика в джунглях.
Это невозможно было забыть. Трудно было представить, сколько жизней могли унести тайно пробравшиеся повстанцы. Скольких тогда они спасли с Диего? А тот, кому он дал доесть. Тогда наркобизнесу был нанесен серьезный урон.
- Если я уничтожу мохнатую тварь?
- На планете наступит спокойствие. Наши миссионеры не будут подвергаться нападениям. С них там сейчас, из-за проповедей этого лжепророка, живьем сдирают кожу, выжигают кресты на живом теле.
Франческо молчал. Разные мысли терзали его запутавшуюся душу. Он только твердо знал - эта тварь не могла быть разумным человеком. Смотря на отца Роберта через прутья решетки, он видел человека в темном капюшоне.
- Я могу пойти, отец Роберто?
Отец Роберто снял капюшон и посмотрел прямо в глаза Франческо.
- Да, конечно. Я всегда буду рад тебя видеть, Франческо. Помни, Франческо - Евангелие и Библия - это фильтр. Умей видеть нужное.
Франческо вышел из дверей храма. Ослепительное южное солнце ударило в глаза. Он невольно зажмурился, надел темные очки, сел в припаркованную машину и отправился назад в Каваньеру. Он весь день провел в саду, ухаживая за деревьями и цветами. Когда наступил вечер он сел в свое кресло. Снова эти мертвые лица. Он помнил каждого. Наступила ночь. Яркие звезды высыпали на южное небо. Он нашел звезду Алголь. На одной из ее планет скрывалась мохнатая тварь-пророк.