# Хлеба и зрелищ!..

Андрей Арсланович Мансуров

Два друга-авантюриста, Пол и Джо, путешествуют по космосу в поисках Куша и приключений. И на очередной открытой планете находят странное сооружение: Лабиринт. В котором происходят кровавые сражения людей с чудовищными монстрами! Ситуация кажется друзьям знакомой... Но чтобы получить ответы на вопросы, придётся... Полетать!

"Хлеба и зрелищ!.."

- Ну и какой смысл в таком дурацком сооружении?!

Джо, рассматривая изображение на центральном экране, тоже недоумевал: конструкция напоминала не то хорошо укреплённый военный лагерь, не то - тюрьму. Но больше всего, конечно - Лабиринт. Минотавра. Потому что в центре располагалась довольно большая отгороженная от остального пространства высоченными стенами площадка, на которой имелись...

Монстры.

Нет: в буквальном смысле - монстры! Твари, явно созданные лишь с одной целью: крушить, терзать, и убивать. Других живых созданий!

Тут были и подобия грифонов - когтистые и клыкастые помеси льва и летучей мыши, и химеры почище - отвратительно выглядевшие смеси ящера, пеликана и росомахи, или крокодила и дикобраза, или носорога и тираннозавра... И даже гарпии: крылатые чудища с телами орлиц, и головой - как у женщин! Только с клыками, как у вампиров.

Имелись так же подобия бронированных черепах с шестью лапами и двумя головами, и отвратительные гигантские, высотой в добрый метр, пауки с волосатыми телами, и оранжевые кивсяки-многоножки длиной с удава, с омерзительно глянцево отблескивающими, словно намазанными маслом, туловищами, и жутко выглядящими челюстями-жвалами. С которых капал яд.

Не было только змееобразных.

Все эти чудовища ползали, семенили, топтались и прыгали по площадке, но, как ни странно, при всей своей разнообразности и явной агрессивности между собой не дрались.

И вид у всех был такой, словно они чего-то ждут. Или - кого-то?

Всё это, а особенно - смертоносное колюще-режуще-жующее "оборудование", которым были щедро оснащены создания, стало видно после того, как Мать подвела один из зондов в точку зенита над площадкой: по центру. Так, чтоб полуденное солнце не давало существам, сновавшим по ней, заметить странного чужого наблюдателя.

Зато его прекрасно заметили местные птицы, в весьма большом количестве парившие над Лабиринтом. Похоже - падальщики. Напоминавшие земных грифов: огромный размах большепёрых крыльев, голые шеи, чудовищные клювы на концах противных морд... Злющие глаза. Наверняка эти пернатые уверены, что сейчас будет чем поживиться!

Так вот: птицы, попробовав атаковать зонд, и выяснив, что он не отвечает на атаки, но и не проклёвывается и не сбивается вниз, даже если нападать стаей, просто... отвяли. Что говорило.

И о некоем интеллекте, раз сделали логичные выводы. И о том, что непрошенных конкурентов за падаль, наверняка скоро появившуюся бы здесь, эти птицы не любят.

По периметру центральной площадки высились могучие, можно даже сказать, монументальные, толщиной метра в три-четыре, и высокие, в добрых двадцать метров, стены. Похоже, сложенные из бетонных глыб-блоков: в каждом таком "кирпичике", размером метр на метр на два, было, по прикидкам Джо, не менее пятнадцати-двадцати тонн. Ну а дальше, за этими стенами, начиналось собственно само странное сооружение: запутанный и, кажется, абсолютно бессистемно построенный, действительно - лабиринт. Из узких петлявших коридорчиков, проходов, перекрёстков-развилок, тупиков и клетушек. Рассчитанный, кажется, уже только на людей: стены хоть и из таких же блоков, но не толще метра, и высотой - десять. Пол, как могли заметить напарники, и там и там был тоже - бетонным. ("Подкоп не сделаешь!", как отметил в самом начале "изучения" Пол.) Джо же тогда буркнул, что на другом фундаменте такие массивные стены просто не устояли бы.

Однако никого во "внешнем" лабиринте сейчас не было. И пока приходилось довольствоваться пристальным изучением тварей, которые после того, как Мать приблизила картинку, предстали, так сказать, во всей неприкрытой омерзительности.

Наконец Джо проворчал, задумчиво пощкрёбывая подбородок:

- Если б дело не обстояло с точностью до наоборот, я бы сказал, что ситуация напоминает таковую из старинного фантастического романа и одноимённого фильма "Бегущий в лабиринте". Там группа как раз - людей, живёт и пытается разобраться в ситуации - в огороженной вот такими стенами центральной части сооружения. По описаниям в книге, и по тому, что видим - словно один в один скопировано оно оттуда.

И чтоб выбраться когда-нибудь всё же на свободу, люди засылают разведчиков в прилежащие и периферийные зоны за стенами. Для изучения и составления общего плана. Там, в стенах центральной зоны, имелись врата, которые открывались на определённое время. Ну а в собственно лабиринте - жили чудовища и монстры. Смертоносные, и непобедимые, поскольку адекватного оружия у людей не было.

- Здесь врата тоже есть. Целых четверо. И в центре, как мы видим, - Пол фыркнул, - монстры. Разные. Кстати, Мать. Сколько их там?

- Тридцать два.

- Между собой не дерутся. Значит, по-идее - будут драться с... Людьми? Гладиаторами? Но пока людей я вообще не вижу!

- Да, логики пока нет. Ведь если есть огромная "внешняя" часть катакомб, которая, насколько могу судить, раз в десять больше по площади, чем десять гектар центра, было бы понятней, если б в ней кто-то жил. Или хотя бы - находился. Или...

- Или они планируют - я имею в виду организаторов и строителей всего этого безобразия! - забрасывать людей сюда, как раз - в центр! И не по одиночке, а сразу - группами! А чтоб тем было куда скрыться, если б отряд потерпел поражение, организаторы могут открыть все эти врата, и дать народу разбежаться по норам и укромным уголкам! И затем следить, как там идёт охота на них! Причём охотятся - монстры! И исход вполне предсказуем. Ведь недаром этот "внешний" лабиринт тоже обнесён ещё одной двадцатиметровой стеной! Сволочи.

Джо невольно глянул на эту наружную, тоже высоченную и толстенную, стену. Действительно: непреодолима: что для монстров, что для людей. И "врат" никаких в ней нет.

Странная ситуация. Как и вообще вся эта планета. Населённая только обычными животными: слонами-зебрами-тиграми-антилопами, и прочими мелкими и крупными травоядными и хищниками. Ну, и насекомыми: без них, вероятно, вымерли бы все те многочисленные и разнообразные растения, что имелись здесь на единственном, но гигантском, континенте. В центре которого, на пустынном и высокогорном каменистом плато, и был возведён тот самый лабиринт: квадрат полтора на полтора километра. Однако никаких признаков наличия Хомо сапиенса, как и следов его былого присутствия, не нашлось, даже когда Мать по приказу Джо просветила до глубины двадцати кэмэ толщу планеты гамма-сканнером.

Джо сказал:

- Думаю, не ошибусь, если скажу, что тут мы имеем дело с самой банальной... Постановкой. Спектаклем. Шоу. А это - "декорации".

Какая-то, вот именно, супер-сволочь хочет снимать что-то вроде реалити-шоу, сталкивая каждый раз на вот этой, центральной, арене, разные, по разному вооружённые, и с разным числом участников-людей, отряды. Чтоб они дрались не на жизнь, а на смерть, с более-менее стандартным "набором" смертоносных монстров и чудовищ.

И готов поставить зубочистку против своей годовой выручки - этот "кто-то" - не человек.

- Ха! Ну ты странный. Или наивный. Мать: прошу зафиксировать! Я пари принимаю! Потому что я как раз наоборот - абсолютно уверен, что придумать такое гнусное свинство мог лишь - как раз человек! Всё то, что Джо столь красочно описал - как раз соответствует циничному и подлому подходу к подобного рода "шоу" - прямоходящих двуногих. С плоскими ногтями.

Да и описана была тысячу раз такая ситуация. В истории. И в тех же фантастических произведениях. И в фильмах... Ну всё, как в древнем Риме! "Хлеба и зрелищ!" И с тем, что за всем, что тут будет происходить, будут следить, и производить запись, я полностью согласен. Да даже мы сталкивались!*

*См. рассказ "Покоритель Мира и его окрестностей" в книге "Подкладка изнанки Ада!".

Джо почесал затылок. Ничего не скажешь: подловил его напарник! Но - слово - не воробей! Вылетит - не поймаешь! Сам предложил. Теперь остаётся уповать лишь на разгадку. Но...

Как её найти?!

Между тем внизу что-то явно стало происходить.

В центре арены, кишащей монстрами, вдруг открылся квадратный зев как бы шахты. Оттуда появилось облако, расходящееся в стороны, и возникший ветер поднял тучи пыли, разогнавшие щерящихся злобно чудовищ к стенам вокруг арены.

Облако рассосалось. На площадке лифта, вставшей вровень с поверхностью, остались лежать не менее ста...

Людей. К счастью - только мужчин. Джо не удалось сосчитать:

- Мать! Сколько их там?

- Девяносто шесть.

- Хм. И о чём это говорит?

- Ну, во-первых, о том, что кем бы ни были постановщики предстоящей баталии, исчисление они предпочитают вести в шестнадцатиричной системе. - Джо покачал головой. Пол возмущённо фыркнул - начала таять возможность выиграть нехилые деньги! - А во-вторых - что это количество явно подкорректировано в сторону увеличения по сравнению с предыдущей попыткой. Так как отряд даже не может встать плотно спинами друг к другу: их слишком много.

- А вооружение? Я правильно вижу: у них только копья, ножи, и мечи?

- Есть ещё и боевые топоры, и палицы, и клевцы. То есть - только то, что относится к классу "холодного" оружия. Защиты, даже элементарной, в виде кольчуг или панцирей, или хотя бы щитов - нет. Из всей одежды - ну, вы видите! - только набедренные повязки. И нет ничего "дальнобойного". Типа луков, или хотя бы пращей. Собственно, в последних смысла нет: пол бетонный, и камней нет.

- Понятно. Но почему они не встают? Ведь монстры уже пошли в наступление!

- Не волнуйтесь. Всё предусмотрено. Организаторами. Сознание на время переноса отключено. Сейчас они очнутся и встанут.

И действительно, люди вдруг поспешно вскочили. Затем, явно повинуясь чьей-то команде, встали в защитный строй: что-то вроде каре, с пустым пространством посередине. И Джо в который раз пожалел, что зонды у них не оснащены внешними микрофонами: всё дальнейшее происходило в полной, но от этого не менее зловещей, тишине!

Твари быстро достигли первых рядов, причём атаковали грамотно: со всех сторон, одновременно! Люди, ощетинившись рядом копий, отчаянно отбивались. На какое-то время сдержать порыв удалось. Но затем подоспела "бронированная техника" - огромные черепахи! Теперь силы оказались уж слишком неравны: черепахи и некоторые другие огромные монстры, а конкретно - носорого-тираннозавры, вклиниваясь в ряды обороняющихся, словно танки, пёрли вперёд! Они и весили поболее полутонны, и явно были как раз и предназначены проламывать людские линии обороны.

Ряды обороняющихся достаточно скоро оказались кое-где продавлены яростными атаками таких бронированных, и прущих прямо за ними в проломы остальных тварей, наверняка злых и голодных: их, скорее всего, долго не кормили. Потому что раненного, или поверженного наземь бойца монстры сразу оттаскивали в сторону от каре, и принимались кромсать и разрывать, глотая окровавленные оторванные или откусанные куски, ещё от живого, и бьющегося в агонии человека! Наверняка испускающего душераздирающие вопли!

А зрелище-то... Не для слабонервных! Джо покосился на издающего подозрительные звуки напарника.

И точно: позеленевший Пол вдруг ринулся в гальюн, и тут же Джо услышал соответствующие звуки: напарника выворачивало наизнанку!

Джо вдруг "осенило":

- Мать! По поводу "шоу". Отсюда, сверху - самая удобная точка. Для съёмки. А нет ли у нашего зонда - конкурентов?!

- Есть, разумеется. Целых шестнадцать штук. Эти дроны с видеокамерами торчали тут над ареной с самого начала. (Пол правильно сказал насчёт того, что всё будут снимать и записывать!) Но нашего зонда они не видят, - поторопилась объяснить и успокоить Джо их заботливая и прозорливая Хозяйка, - Во-первых, потому, что он выше их на целую милю, а во-вторых - потому, что у них нет видеокамер, обращённых кверху. Кроме того он защищён универсальным адаптивным камуфляжем.

И, похоже, наша оптика и программное обеспечение куда продвинутей: я перехватываю сигналы с этих дронов, и картинки с них сильно уступают нашей одной. Зато они могут снимать всё с разных ракурсов, и подлетать ближе, для крупных планов. Показать?

- Не надо. - Джо, сглотнув, заставлял себя продолжать смотреть на происходящее перед ним свинство, пытаясь абстрагироваться. Но это удавалось плохо: кровь, отсечённые конечности, и вспоротые животы с сизыми петлями волочащихся по бетону кишок очень плохо способствовали спокойствию духа! - Значит, оптика и компьютерные программы у них слабее наших, а как же тогда они смогли построить всё это? Получается, строительная-то техника у них - получше?

- Нет. Получается, что весь этот комплекс для "гладиаторских боёв" построил кто-то другой. До них. А они - просто используют. Для, вот именно - съёмок. Реалити-шоу. Сам видишь: тут "постановочными трюками", как в кино - не пахнет. Всё - в реале! То есть - раз есть зрители, есть и те, кто готовит "шоу", отбирая преступников с соответствующим телосложением, обучая их владению оружием и элементарной тактике группового ведения боя. И выводит в каких-то инкубаторах-капсулах - и монстров. Взамен убитых.

Джо видел, как действительно: в тех местах, где людям, явно хорошо обученных искусству владения этим самым холодным оружием, удаётся занять удачные позиции, и действовать слажено - монстры падают, сражённые. И уже их кишки и конечности устилают бетон арены. Но к сожалению на большей части периметра каре происходило обратное: монстры явно брали верх! Вынуждая бойцов постоянно отступать, чтоб сомкнуть ряды, и чтоб хоть как-то продержаться и не дать отряд окончательно расчленить, и добить поодиночке!

Но вот уже чертовски поредевшим рядам людей пришлось, опять-таки повинуясь чьему-то приказу, броситься бежать к ближайшим вратам. К которым они ещё в процессе битвы медленно отступали, и которые сейчас открылись. Монстры пытались перегруппироваться, но людям удавалось пока удерживать фланги и фронт.

- Смотри, Мать: они сразу стали отступать к вратам. То есть - уже имеют опыт? Получается - этот отряд получил какую-то информацию о предыдущих сражениях?

- Да, похоже именно на это. Но есть ещё вариант: те тела, у которых не будут сожраны головы, организаторы - восстановят. И вся память таких "реконструированных" сохранится.

- Тьфу, мерзость!

- Почему? Если вспомнить тот же Колизей, то и там гладиаторы имели возможность учиться на опыте других. И, если их не убивали в первом бою - на собственном. Ну а монстров явно никто не обучал. И у них - только инстинкты. Поэтому они и нападали хоть и очень яростно и агрессивно, но весьма бессистемно и неорганизованно. Что и позволило людям продержаться столь долго.

- Долго - это сколько?

- Девяносто девять секунд. До момента открытия врат и начала бегства туда, вовнутрь.

- И - что? Там, в лабиринте... Их ждёт спасение?

- Вот уж вряд ли. Но особо сильно расстраиваться, как я вижу по твоей энцефалограмме, не нужно. Поскольку наверняка все эти люди - преступники. И приговорены к смерти. И те, кто подлежит восстановлению, наверняка приговорены к "многократной" казни!

И поскольку всё это сооружение построено как раз для такого рода "Шоу", там, скорее всего, хитрые и смертельные ловушки, тупиковые маршруты, и неизбежная смерть от монстров, преследующих тех, кто пока спасся. Обоняние тварей явно на уровне: не спрячешься.

А ещё я думаю, что уж больно подозрительно всё это.

- Что?

- Ну, то, что на планете нет Хомо сапиенсов. И что у наших друзей, завезших сюда монстров и людей - явно слабая и примитивная строительная техника. Поэтому запустила я ещё два зонда - облететь лабиринт со всех сторон. А пока предположу с вероятностью в шестьдесят два процента, что этот Лабиринт, эта "крепость" - построена здесь специально. Как раз для чего-то именно такого. (Ну, как построен Ангар для "испытаний". Там, на планете "Того-кто-тебя-испытывает"*)

*См. рассказ "Остаться самим собой" в книге "Изнанка Ада!.."

И сейчас это сооружение...

Сдано в аренду!

- Вот тебе и здрасьте! - Джо оказался действительно удивлён, - И кто же его арендовал? И кто - сдаёт?!

- Нашла я на внешней стене "инструкцию пользователя". Вот, - на экране возникла огромная толстенная таблица из настоящего золота, с вырезанными на поверхности знаками, очень напоминавшими самые обычные... Буквы! - "Арендовала" наш Лабиринт цивилизация с уровнем развития примерно соответствующему земной, в двадцать первом-двадцать втором веке. То есть - есть вполне развитая биотехнология, позволяющая и клонировать и восстанавливать тела людей, и создавать генетических мутантов: чудовищных химер.

А ещё можно сказать, что правят у них - олигархи. Соблюдая видимость демократии, и показывая, что ждёт бунтовщиков и преступников. Подкидывая бесправному и наверняка чипированному во избежание "безобразий" народу, вот такие, и разные другие, шоу. Викторины. Плюс футбол, хоккей, и т.п. игрища. Ну и, понятное дело, золушкообразные и слезовыдавливающие женские сериалы!

Ну а сдала сооружение...

Цивилизация постарше. И посолидней. Имеющая возможность ремонтировать и содержать в порядке это самое сооружение.

- А озадачила. Но сейчас проблема, как мне кажется, в другом. Согласно нашему законодательству, - на этих словах Джо из туалета вышел всё ещё задыхавшийся и взъерошенный Пол, - мы не имеем права вмешиваться во внутренние дела цивилизаций людей Разумных. Правда, не сказано: можно ли вмешиваться, если планета, как вот здесь, принадлежит не им?

Мать. Как трактуется наш Закон в данном случае?

- Федеральное законодательство не оставляет нам никаких лазеек. Всё чётко оговорено в параграфе 3. 56. Части а-т. Даже если люди находятся на чужой планете, на чужом корабле, или вообще - в космосе, вступать в контакт, или, тем более, "вмешиваться", имеют право только уполномоченные чиновники: представители Флота, или Колониальной Администрации, или уж - Федерального Правительства!

- То есть, поубивать со злости за издевательство над людьми мы никого не можем?

- Нет.

- Ну понятно. - Пол снова плюхнулся в кресло штурмана, - А что же мы можем сделать? Для этих несчастных? - он ткнул пальцем в горстку выживших, сейчас со всех ног улепётывающих по узкому тёмному и извилистому проходу от ломанувших за ними чудовищ. Пока люди были быстрее: монстров сдерживала ширина прохода, вынуждая самых ретивых тварей мешать друг другу.

- Если не нарушать наше Законодательство, то - ничего.

- А если... нарушать?

- Если нарушать - так можно попытаться добраться до тех, кто приватизировал эту планету и права на неё, и построил само сооружение. Хотя сам - не использовал! А лишь предоставлял возможность использовать - другим. Не бесплатно, разумеется!

- Идея не кажется мне плохой. И те, кто всё это построил, наверняка кайфуют вдвойне: наблюдая и за боями, и за теми, кто их организовал и снимает! То есть - как в анекдоте про бордель: подглядывание за подглядывающими! Так что для начала переведи-ка ты нам то, что записано в чёртовой "инструкции".

- Без проблем. "Предупреждение. Сооружение предназначено для проведения единоборств, спортивных, и зрелищных "шоу". (Это я так перевела то понятие, что здесь обозначает "прямой репортаж с места сражений и убийств".)

Врата и лифт управляются из Центра управления, расположенного в каземате на стене у арены. (Вот: полюбуйтесь! - на экране возникло небольшое, в ширину - как раз в три метра, и в длину - двадцать, при высоте всего в два, прямоугольное помещение, действительно приткнувшееся, словно некий зловещий нарост, как раз над одними из врат.)

Для приведения комплекса в действие необходимо загрузить не менее пятиста грамм элемента с атомным номером 235 в приёмную ёмкость в углу Центра управления. Время работы комплекса после этого будет составлять два полных оборота планеты вокруг центрального светила.

Загрузка сражающихся в Комплекс, и оснащение его аппаратурой для съёмок и видеозаписи - целиком на арендаторах".

Мать замолчала, Пол развёл руками:

- И - всё?!

- И всё. Никаких других подробностей или пояснений нет. Очевидно, строители рассчитывали, что раз уж Раса вышла в космос, и достигла этой планеты, методику работы Комплекса они уж как-нибудь расшифруют и освоят и сами. Ну а - принимать ли условия Владельцев собственности, или - нет, решить должны тоже сами потенциальные арендаторы.

- Ну, я смотрю, тут с этим проблем нет. Решение принято. И они загрузили в "куда-то-там" полкило урана. А, кстати: нельзя ли нам запустить микропа - туда? В "Центр управления"?

- Запросто. Второй зонд как раз совершил посадку на его крыше.

Пол с подозрением взглянул на центральную консоль пульта:

- Ты заранее знала, что мы об этом попросим?

- Разумеется. Однако посмотреть, кто же там наблюдает за происходящим, и открывает-закрывает врата, и активирует ловушки, интересно и мне. А то стекло в этом каземате - односторонне прозрачное. Видать, с покрытием из титана. Так - что? Запускаю?

- Действуй!

- Но открыть самую банальную бронедверь незаметно для тех, кто внутри, не смогу. Придётся впустить его туда через вентиляционное отверстие.

- Ну и ладно. В чём заминка-то?

- Заминка в предохранительной решётке из титана. И сетке от насекомых - из него же. И в вентиляторе с лопастями из него же. Правда, работающего не от электродвигателя, а от ветрового агрегата, - Мать вывела на центральный экран хитроумную схему, где привод этого самого вентилятора, расположенного в почти полуметровой в диаметре шахте, проложенной в толще бетонной стены, осуществлялся через систему валов и шестерёнок, приводимых сравнительно небольшим действительно - ветродвигателем, расположенном над этой трубой на крыше. Лопасти вентилятора как раз вращались, вытягивая "использованный" воздух из помещения.

- Какая сложная и идиотская система! - Пол покачал головой.

- А вот и нет. Поскольку все детали тоже из титана, а вместо смазки используются углепластиковые вставки, она практически - вечная. И ветер, в отличии от солнца, есть всегда! И днём и ночью.

- Погоди-ка. Если есть вытяжное отверстие, значит - где-то есть и входное. Внизу, у пола, не смотрела?

- Смотрела разумеется. Но там нет отверстия как такового. А есть система трубок, тоже, кстати, оснащённых решётками и сетками. - на экране возник как бы - пакет из этих самых трубок, с диаметром около дюйма. И было этих трубок не менее ста.

- Зачем им там так много трубок, и такой большой выходной зев? Ведь внутри может поместиться не более пяти-шести... Ну - десяти диспетчеров или операторов?

- А как же надёжная вентиляция для отвода тепла от компов, мониторов, серверов, и прочей аппаратуры?

- О! Н-да. Кстати, Мать! Эту аппаратуру они ввезли сюда сами?

- Разумеется. И видеокамеры, и дроны, и камеры в самом Лабиринте, и компьютеры и видеонакопители и прочую электронную компоненту арендаторы привезли сами. Наверняка до того, как загрузили уран. И, очевидно, всё это всё равно вышло им гораздо дешевле, чем если бы такое сооружение они строили сами.

- Ладно, понятно. Но через входные трубки микроп явно не пролезет.

Значит, остаётся только как-то затормозить вентилятор, и вскрыть решётки и сетку! Вскрыть, конечно, аккуратно! - Мать при этом замечании только возмущённо фыркнула, - Правда, как это сделать, чтоб не засекли те, кто внутри?

- А очень просто. Сейчас я высадила там же, на крыше, второго микропа со второго зонда. И зонд манипуляторами придержит лопасти, пока первый микроп будет залезать внутрь, и вскрывать решётку и сетку, после чего второй пролезет внутрь. Впрочем, нет: я введу их туда - обеих. Так, для подстраховки. Ну, и стерео-картинки.

План сработал: второму зонду в момент затишья ветра удалось отловить и зафиксировать одну из лопастей, микроп же в этот момент осуществил "прорыв". И вот малыш-крабик внутри! За ним залез и второй: пошла стерео-картинка, сразу синтезированная и улучшенная Матерью. Видно теперь действительно было куда лучше, чем с одного микропа. Лопасть освободили, и действительно тёплый - на пять градусов теплее окружающего! - воздух снова стал выводиться из помещения.

Но вот крабики и вылезли из зева трубы. Картинка внутренности помещения пошла. Те, кто сидели за огромным, во всю длину помещения, пультом, даже не обратили внимания на перерыв в откачке тёплого воздуха: явно здесь и раньше случались такие перерывы в вентиляции. Разумеется, это были люди.

Пол довольно потёр руки, не скрывая плотоядной улыбки:

- Порядок! Теперь мой заработок за этот год увеличился ровно вдвое!

- А не спеши так с выводами, дорогой. - Джо хмыкнул не без ехидства, - Мы ещё не выяснили, кто на самом деле построил весь этот комплекс. И, поскольку он словно специально предназначен как раз для - людей, наверняка его создали - как раз нелюди!

Для изучения мерзких и кровожадных наклонностей и сволочной натуры прямоходящих двуногих! На определённом этапе их развития. То есть - когда в космос вышли, но ещё не изжили до конца из глубин души злобную и примитивную обезьяну!

- Ага. Уже прогресс. - Пол кинул на напарника ехидный же взгляд, - А раньше ты бы точно сказал: "Спорим на новый зонд против дохлого таракана, что тут-то - я прав!"

Джо усмехнулся:

- Я, конечно, прав, но подтвердить это мы можем только когда реально увидим этих самых создателей. Но здесь на орбите пока только корабль тех, кто привёз людей и монстров. А от него мы скрылись за нашими "сверхпродвинутыми" экранами. И их планета мне лично - неинтересна. Тираний мы наблюдали достаточно. А оригинальных артефактов там точно не будет!

Мать! Как нам добраться до чёртовых создателей? Или... - он глянул на напарника, - Или мы хотим вначале досмотреть, чем здесь кончится дело?

- Н-нет. Мы не хотим. - Пол оторвал взгляд от десяти "операторов", напряжённо всматривавшихся в многочисленные мониторы перед ними, и что-то на пультах перед собой включавшие-выключавшие, - Никакого смысла смотреть, как будут уничтожать очередную партию гладиаторов, пусть и убийц и насильников, у меня лично - нет!

- Тогда Мать. Пусть микропы пробегутся по потолку, и отснимут всё, что можно тут отснять. Потом, на досуге, разберём. Ну и затем - пусть зонд снова подержит эту лопасть, а наши малыши - вылезут оттуда. И всё обратно заварят.

Чтоб уж следов не осталось!

- Без проблем. За полчаса зонды с манипуляторами всё отснимут, вылезут, заварят решётки и сетку, и ликвидируют все следы. Ещё за десять минут я верну их на "Каракатицу". И ещё около двух суток придётся прыгать в форсированном режиме, чтоб добраться до места, где, по моим прикидкам, и базируются создатели всего этого безобразия.

- - А можно обойтись без форсированного режима? А то у меня от него... - Пол скривился, словно съел лимон, - плохо усваивается пища!

- Можно. Тогда - четыре дня.

- Устраивает. Действуй. Мы пока как раз пообедаем.

Взгляд, которым Пол наградил напарника после этих слов, дружелюбным и приветливым назвал бы только боевой верблюд. С Ламмии - 2. Но Джо взглядами было не пронять.


После обеда они вернулись в рубку. Джо попросил:

- Мать. Пожалуйста, выведи на монитор запись, сделанную микропами в Центре управления. И прокомментируй.

Если честно, почти ничего нового они не узнали. Мониторы, завезённые арендаторами, в количестве шестидесяти четырёх, показывали то, что передавали ими же завезённые камеры. В количестве восьмиста девяноста двух расставленные и развешанные по всему пространству "наружного" лабиринта. Сейчас работали лишь те, на которых хоть что-то происходило: бегство крупным планом. Точнее, это оно полтора часа назад происходило: когда этот репортаж был прямым...

- Вот это - панели с кнопками и переключателями, для управления съёмками. Их арендаторы изготовили сами, под "стандартные" отверстия, имеющиеся в столе пульта. Стулья они тоже завезли сами.

Как и холодильник с напитками. Работающий на аккумуляторах. А кстати - здесь всё оборудование работает от генераторов на дизелях, тоже завезённых арендаторами же. От строителей-создателей тут работающего - только вот эти восемнадцать кнопок, - Мать вывела их изображение в центр, - Вот эти восемь: верхний ряд - открывает врата. Нижний - закрывает. Вот эти - активируют лифт. - Мать поморгала изображениями, - А вот эти - активируют ловушки. Ловушки работают сами. Автоматически. Так, как запрограммированы строителями-создателями.

- А молодцы. Гоните, называется, полкило урана, а мы вам - восемнадцать кнопок в распоряжение!

- Всё верно. Вот чтоб устройства Лабиринта работали, полкило урана и нужно. А то как бы эти приводные механизмы функционировали? Вот: как раз одна из ловушек сработала.

На изображении монитора, укрупнённом Матерью, возник один из коридоров, в бетонном полу которого вдруг открылся люк, до этого абсолютно незаметный, и туда провалилось три человека, бежавших впереди! Правда, картинка даже после компьютерной обработки Матери оставалась не слишком чёткой: как на старинном видеомагнитофоне: полосы развёртки монитора было отлично видно, как и точки пикселей. Однако ужас и отчаяние людей, что падающих, что бежавших за ними, заметно было отлично. А тут ещё подлетел один из дронов, и показал внутренность колодца: упавшие оказались насажены, словно экзотические бабочки в коллекции энтомолога, на острые тонкие штыри-колья, устилавшие всё дно колодца на глубине около десяти шагов!

Вот теперь Джо порадовался, что на микропах тоже нет микрофонов: наверное, душераздирающие крики пробрали бы до корней мозгов!

Пол, держась обеими руками за рот, и побледнев, спешно отвернулся от экрана. Джо, хотя и чувствовал, что только что съеденному обеду там, в желудке, не комфортно, успел сказать:

- Переключи!

Картинка сменилась: теперь перед камерой оказался другой коридор, по которому бежала другая группа выживших. На высоте метра от пола вдруг возник некий огненный луч-лезвие: те, кто успел поднырнуть или перепрыгнуть, остались целы, но одного из зазевавшихся, раненного, как раз оглядывавшегося на преследователей, разрезало на уровне пупка - нижняя половинка с ногами ещё какое-то время бежала вперёд, но потом грохнулась, уливая равнодушный бетон кровавыми потоками! Зато одна из тварей, мчавшихся за людьми - как раз помесь носорога с тираннозавром! - оказалась располовинена ещё лучше: тут кровищи вытекло буквально море! Остальные монстры ломанули назад!

Джо прочистил горло, чтоб голос не дрожал:

- Методика действия ловушек понятна. А вот откуда столь подробное воспроизведение происходящего? Микроп же, вроде, уже на борту?

- Абсолютно верно! Но! Я не могла не подумать о вашем (И моём!) хроническом любопытстве!

Первый микроп оставил по центру помещения, на потолке, нашу мини-камеру. Портативную. Ту, что размером с напёрсток. С неё я и вела и веду записи. С изображений всех мониторов. А поскольку мы всё ещё на орбите, видеосигнал доходит всего за четверть секунды.

- Так, понятно. - Джо подумал, что их Главный Компьютер как всегда всё продумал. И предусмотрел. И позаботился о сборе "Экспериментального материала". Для возможной последующей продажи в Нью-Йоркский Университет ксеноистории и социолгоии. Пусть небольшие, но - деньги. Поскольку "нарыть", а тем более - разжиться в этой системе и на этой планете точно - ничем не удастся! - Но не засечёт ли нас здесь, на орбите, их корабль? По сигналу с этой камеры?

- Нет. Из кораблей у них здесь только ретранслятор и транспортник. А у них нет задачи отслеживать, что происходит в окружающем пространстве. А и была бы: трансляция идёт по закрытому и необнаруживаемому каналу - мы, всё-таки - продвинутые!

А те - всего-навсего - полуавтоматы. То есть - один просто доставляет, операторов, гладиаторов, и монстров, а другой - просто ведёт запись всего, что ему передают операторы из Центра управления, и накапливает на флэш-носителях. Которые, когда всё закончится, заберёт прилетевший с родной планеты арендаторов, корабль. А уж он отвезёт всё отснятое в Студию на этой самой планете. И тамошние Олигархи и Большие Боссы от ТиВи обсудят, что можно показывать, а что - нет. И потешат своих рабов. Новым смертоносным шоу. Показывающим, чем чревато нарушение Законов, и банальное гражданское неповиновение!

- Спасибо за чёткое и доступное изложение. - Джо побарабанил пальцами по поверхности пульта перед собой, - И как часто их корабли привозят очередную партию заключённых, и увозят записи?

- Точно сказать невозможно. Это зависит только от того, сколько продержатся гладиаторы. С учётом этого, а так же "очистки" Лабиринта и его ловушек, таких партий, думаю, может быть не больше, чем две-три в месяц. И, как я уже указывала, поскольку они пользуются шестнадцатиричной системой исчисления, скорее всего такие шоу выпускаются в эфир как у нас: в прайм-тайм, каждый уикенд. То есть - по-нашему - как раз дважды в месяц. А поскольку эта цивилизация уже владеет методикой гиперпереноса, проблемы с "долгой доставкой материала" у них нет. Их система всего в двадцати двух прыжках.

- Ага. Ну хорошо. - хотя Джо прекрасно понимал, что ничего хорошего в происходящем нет, и уже знал, что дома, на Земле, об этой планете, и её Лабиринте знать уж точно не надо, но продолжил, - Ну а теперь подстрахуемся: запусти режим самоуничтожения камеры, и полетели. К строителям-создателям.

- Сделано. Вылетаем.


Путь до места "обитания" создателей занял действительно чуть больше четырёх дней: Мать объяснила, что пришлось сделать небольшой "обход", чтоб не попасть под вспышку сверхновой.

Но если Джо надеялся, что "гады" обитают на какой-то планете, ему пришлось разочароваться: те жили прямо в космосе. Вольготно располагаясь на орбите у светила. Напоминали они гигантских - с пару миль в длину! - червей-нематод, и амёб диаметром в милю, и даже инфузорий-туфелек... Были полупрозрачны, и смотрелись в космосе, если честно, так же уместно, как папа Римский - в сексшопе.

Мать объяснила, что "эти существа настолько продвинуты, что могут принимать любую внешнюю форму, и усваивают излучение нужной им длины волны прямо кожей!"

Однако относительно метаболизма и интеллектуальных способностей сказать оказалось невозможно ничего:

- Их же не вскроешь! А облучение гамма-сканнером они могут воспринять как агрессию с нашей стороны!

- Да уж... - Джо невольно сплюнул. Уже мог себе представить ответ на его очередной вопрос. И точно:

- Нет. Уничтожить нашими ракетами, даже термоядерными, мы их не сможем. Хотя бы потому, что они их сразу отследят, посчитают и это за агрессию с нашей стороны, и уничтожат. И ракеты и нас.

- Тогда почему они нас не трогают сейчас?

- А потому, что не видят пока опасности или проблем с нашей стороны. А то, что мы появились в их системе - им наплевать. Тут до нас наверняка появлялась не одна гуманоидная раса! Вон: я вижу за поясом астероидов целых три корабля!

- В смысле - три корабля?! И почему же они не... Улетают домой?

- А потому, что с вероятностью девяносто два с половиной процента, пытались как-то, вот именно, уничтожить наших друзей-червей. И, с вероятностью в семьдесят три с половиной процента их расы тоже были как-то... Обижены червями. Или - их проделками.

Влез Пол. Как сразу понял Дож, тому уж очень не хотелось расставаться с зубочисткой:

- А как ты определила, что это именно эти черви-амёбы построили, ну, или создали этот... Лабиринт? И как они его построили? У них же нет никаких рук-ног-щупалец! И никакой строительной техники!

- Щупальцев и рук нет, это верно. Да они в них и не нуждаются. Поскольку явно могут воздействовать на окружающий мир так же, как наш эгоистичный гад.* Поскольку владеют телепортацией и телекинезом.

*См. рассказ "Эгоистичный гад" в книге "Изнанка Ада!.."

А насчёт строительной техники... Это сейчас её нет.

Строительная техника за ненадобностью была вся распылена на атомы по окончании строительства. Которое, кстати, вели люди! Но не те, что сейчас арендуют Лабиринт, а - наши. Земляне. И оттуда же, кстати, и была перенесена эта самая техника.

- Мать?! Что за чушь?!

- Вовсе не чушь. Не забывайте: я могу сложить два и два. И если в моём архиве есть информация о том, что в самом конце двадцать первого века из пустыни Негев таинственным образом пропали одновременно три строительных подразделения, занимавшихся прокладкой огромной трубы для орошения земель этой пустыни, прямо со всем персоналом и тяжёлым и дорогим оборудованием, теперь я могу вычислить, куда они делись. И чем занимались.

А занимались они строительством Лабиринта, после чего их, согласно моим данным, отправили по домам, стерев память: согласно тем же архивам все строители вернулись к семьям спустя три года после пропажи, но не могли объяснить, где были и что делали. Даже под гипнозом. (В-принципе - вполне гуманно. А ведь черви - создания практичные и циничные. Так что могли и ставших ненужными людей тоже - того. Распылить!) Однако!

При каждом строителе имелся слиток золота в пятнадцать кэгэ. "Заработанный".

- Прикольно. А я даже не слышал про такую историю.

- Я тоже. Но я ничуть не удивлён. Потому что это было шестьсот лет назад. А мы иногда чихали и на то, что было в прошлом году.

- Значит, и Лабиринт, и все его примочки, прибамбасы, и ловушки - продукт "земных технологий"?

- Не всех, но - большинства.

- То-то я смотрю, как-то уж очень всё близко, знакомо, и почти привычно. Словно попал на съёмки как раз - голливудского фильма. Но почему они строили именно - Лабиринт? Ведь чёртовым червям-амёбам он абсолютно не нужен?!

- Думаю, ответ на этот и другие вопросы мы найдём на тех самых кораблях за поясом астероидов. Потому что один из них - точно земной.

- Ух ты! Откуда узнала?

- Могли бы и сами догадаться, откуда. Зонд послала.

- Умничка ты наша. Вот за что тебя люблю - так это за трогательную заботу о наших задницах. В смысле - как бы они без спросу куда не надо - не влезли!

- Это неправда. Я стараюсь только обезопаситься от внешних угроз. А вы всё возможное делаете для того, чтоб уже самостоятельно найти неприятности и приключения. На то место, которое ты указал.

Джо заржал. Пол надулся. Джо сказал:

- Здорово она тебя уделала. Но поскольку мы всегда норовим ещё и найти ответы на вопросы, и разрешить загадки и раскрыть тайны, деваться некуда. Полетели!


Полёт занял полтора часа: шли на планетарных движках, чтоб не прыгать внутри системы, и не напороться на какой-нибудь космический мусор.

Корабли не разочаровали. Для этой системы они были точно - инопланетные. То есть - прибыли издалека.

Один действительно оказался "земного" типа - такими какой-то древний миллиардер пытался осваивать Марс и прочие астероиды.

Два других выглядели непривычно, вероятно потому, что летали на них явно не люди: как объяснила Мать, из обеих посудин через гигантские проломы-дыры вытекла... Вся вода!

- Гидроиды, значит?

- Да.

- Не интересно. - Джо пожал плечами, - с артефактами таких мы уже сталкивались. Ну и ничего путёвого тогда не нашли.*

*См. рассказ "Кубики и погремушки" в книге "Разумная раса ╧ 843".

- Неправда. Кое-что нашли такого, что даже продали!

Джо только фыркнул:

- Мелочи! Поэтому предлагаю начать с нашего корабля. Он же тоже наверняка числится каким-нибудь... Пропавшим! Мать?

- Действительно, в 2079 году один из кораблей, везущий продукты и кислород колонистам Марса, таинственным образом исчез. И не найден до сих пор. (Ну, вернее, это теперь он - найден! Нами.)

- Вот и отлично. И - почти без сюрпризов. Даже не будем выпускать челнок. Подлетим к этому седому ветерану прямо на "Каракатице".


Джо оказался неправ, как он сам признал позже.

Сюрпризы нашлись.

На корабле, после того, как манипуляторы Матери помогли вскрыть внешний люк, и напарники уже сами справились с внутренним, обнаружился один труп. Самого обычного человека. Космонавта.

Сидел он в кресле капитана, перед пультом управления крохотным корабликом, и выглядел как иссохшая мумия древнеегипетского фараона. То есть - омерзительно. Но Джо осторожно протянул руку и забрал то, что явно могло помочь им в понимании того, что здесь произошло, и как этот несчастный попал в эту далёкую систему.

Дневник. Ну, или - бортовой журнал.

Чернила шариковой ручки сильно вылиняли за шестьсот лет, и почерк у писавшего был отвратный, но Мать сказала, что сложностей для неё в расшифровке нет никаких. Так что когда Джо закончил перелистывать шуршащие ломкие страницы, заботясь лишь о том, чтоб они попадали в поле зрения его наплечной камеры, их Главный компьютер подытожил:

- Ну вот. Теперь у нас есть действительно - ответы. На большую часть наших вопросов. Вам читать подряд, или только - пересказать суть?

- Давай - вначале с начала.

- Хорошо. Начинается дневник 31 августа 2079 года.

"Меня зовут Джордж Харрис. Я астронавт космического корабля "Стар шипс" ╧ 97. Как мне кажется, я должен записать, что со мной случилось. И продолжать записывать основные моменты того, что происходит. Пока всё произошедшее свежо в памяти. Чтоб всё было максимально объективно, и точно. Как для себя, так и для возможных спасателей.

Хотя кого я обманываю: какие на ...рен спасатели: я в пятнадцати с чем-то там (Цифру мне назвали с точностью до трёх знаков после запятой!) тысячах парсек от Солнечной системы, как мне "любезно" объяснили похитившие меня. А я даже не знаю, для чего на самом деле они это сделали. Потому что их объяснение - что якобы им нужна моя консультация! - выглядит неубедительно. А началось всё так.

Мой корабль вместе со всем, что было на борту, и мной, мирно и спокойно летел к Марсу, и до него было не более двух суток лёту. И вдруг мой "Шип" словно нырнул в чёрный тоннель: свет пропал, и посудину тряхнуло! После чего мне стало больно: сильно давило на уши и глаза, и на грудь словно сел слон! Я стал задыхаться!

Но длилось всё это не больше нескольких секунд. И вот я - в совершенно незнакомом месте, хотя вокруг тоже имеются звёзды. Только вот не складываются они ни в одно знакомое созвездие.

А тут ещё прямо в голове зазвучал чей-то голос. Женский. Приятный и спокойный. Он сказал буквально следующее: "Джордж Харрисон, уважаемый житель планеты Земля. Мы позволили себе на время забрать вас из вашей солнечной системы, потому что нам нужна ваша консультация. Консультация эта связана с гуманоидами, во всём подобными вам, Джордж, и находящимися примерно на той же стадии эволюции и технического прогресса.

Поскольку голос смолк, я, от души ущипнув себя за ляжку, и зашипев от боли, убедился, что не сплю. И ощущая себя последним идиотом, спросил. Вслух:

- Если вам нужна консультация о других гуманоидах, почему вы не спросите одного из них?

- Потому что нам нужно мнение независимого эксперта. Из другой расы. И планетной системы. И пусть оно будет не абсолютно объективным, и не совсем беспристрастным, зато - альтернативным тем мнениям и консультациям, которые мы уже получили именно таким путём, как вы предложили, уважаемый Джордж. И, кстати, вам не обязательно говорить вслух. Достаточно подумать ответ.

Я отлично помню, что тогда говорилось, и что я тогда подумал. Телепаты!!! Да ещё могущие переносить людей и корабли прямо сквозь "кротовые норы"! "Продвинутые"!!! И уж от них-то точно - ничего не скроешь! И не обманешь... Ну, если вдруг возникнет необходимость как-то... Выгородить собратьев-гуманоидов!

- Совершенно верно, уважаемый Джордж. Высказать заведомую неправду, или, как вы её называете, ложь, не получится.

Я тогда невольно возмутился - и подсознательно, и сознательно: а где же она, пресловутая "свобода"?! И свобода выбора. И демократия!

- Судя по исследованиям наших учёных-социологов, ничего этого вашим собратьям-гуманоидам в исследуемой нами сейчас системе не нужно. Они абсолютно добровольно отдали себя под власть тоталитарного и жёсткого режима. Говоря в понятных вам терминах - они под игом Тирана. Или Хунты.

И хотя попадаются иногда случаи неповиновения и протестов, основная масса людей - мы это видим, потому что легко читаем и в их головах! - вполне довольна стабильностью и материальным достатком, имеющимися в этом всепланетном Социуме.

Я тогда едва успел подумать, что это чушь, и тут же пришёл ответ:

- Да, здесь все страны оказались завоёваны Первым Императором, и сейчас везде - единый язык, единый строй, единая система управления, и продуктовых и товарных карточек. И единое пространство телевещания. Государственного.

И вот по поводу этого самого телевещания мы и хотели с вами, уважаемый Джордж, проконсультироваться.

Разумеется, мы понимаем, что вот так, сходу, не изучив все тонкости и специфику, ответить на вопросы, интересующие нас, невозможно. Но мы подготовили ознакомительный "ролик", этакий "обзор" всех каналов. А они тут носят преимущественно развлекательный характер. Поскольку Император не без оснований считает, что никаких "новостей", или катаклизмов, или социальных потрясений в его стабильном Обществе быть не может. Все работают, все счастливы, всем есть где жить и что кушать, и что носить.

А теперь, если не возражаете, мы вам краткий как бы - реферат всех этих развлекательных передач покажем.

Не успел я спросить, как они это сделают, у меня в глазах снова потемнело, а затем вдруг возникла картинка: цветная, объёмная. Со стерео-звуком! И понеслось!

Как мне думается, они всё же как-то воздействовали на моё сознание: гипнозом, что ли. Или ещё каким-нибудь образом. Потому что когда всё закончилось, я автоматически снова кинул взгляд на хронометр на приборной доске: прошло всего три минуты!

А я словно несколько часов провёл перед экраном... И запомнил почти всё показанное - ну так: профессионал же! С тренированной на всякого рода "мелочи" и "детали" памятью.

Ну что могу сказать.

Были там всякого рода конкурсы. Где нужно было решать бытовые и логические задачи. И победители получали доп. пайки и карточки на товары и одежду. Были и спортивные соревнования, где все бегали, прыгали, и метали всякие снаряды: кто дальше, или толкали штанги - кто тяжелее - с теми же призами. А были и "шоу скандалов" - когда кто-то с кем-то разводился. Или наоборот - женился... Тут призы распределялись по зрительским опросам.

Ну а больше всего было передач про то, как приготовить вкусную еду из того не слишком разнообразного, хоть и богатого калориями ассортимента, что полагался по карточкам. И как затем похудеть. В случае переедания. Чтоб снова влезть - в полученную по карточкам же типовую - для мужчин! - и нескольких вариантов - для женщин - одежду.

Были и другие передачи, про природу, охоту, рыбалку, и прочие такого типа. Но не имелось ничего такого, что было, скажем, у нас в Древнем Риме, или позже, в наших жёстких и жестоких играх, вроде боёв без правил, боевых единоборств, или гладиаторских боёв, или бокса, или, скажем, такого, что показывалось в наших фильмах фантастики: про то, как люди друг друга изобретательно и коварно... Убивают.

Что меня несколько удивило: ведь именно жёсткие и жестокие "шоу" пользуются у мужской, и у определённой части женской аудитории, огромной популярностью, позволяя сублимировать подсознательную агрессию - в безопасные формы: болея за "своих"!

И самое подлое - едва я вспомнил о старинном фильме "Бегущий в Лабиринте", и то, как группа подростков пыталась там выжить, и спастись от монстров, у меня в голове снова зазвучал голос:

- Благодарим за помощь, уважаемый Джордж. Этих ваших воспоминаний нам вполне достаточно.

- Вы хотите сказать, что получили свою "консультацию"?!

- Именно.

- И... Что вы теперь собираетесь делать?

- Не видим смысла скрывать. Мы построим Лабиринт, подобный тому, что имеется у вас в памяти, с монстрами и смертоносными ловушками, и будем сдавать его в аренду руководству этой планеты. С её тоталитарным режимом.

Предложим и возможные варианты его использования, места наилучшего расположения видеокамер и микрофонов, и даже типы и виды монстров, которых можно было бы, например, сталкивать в гладиаторских боях. Друг с другом. А затем - и с... Преступниками! Или бунтовщиками.

А репортажи таких схваток, разумеется, прошедшие цензуру, подготовленные и смонтированные, Император мог бы показывать зрителям телевидения. Государственного, всепланетного. Преследуя свои цели - а именно, на более качественном и зрелищном уровне отвлечь всех от ненужных мыслей. Например - о "свободе". А преступников и бунтовщиков - предостерегая от возможных выступлений и протестов.

Кровь бросилась мне в лицо: это я заметил в отражении его в зеркале сбоку пульта! И чувствовал я себя, с минуту, или больше - отвратительно! Не знаю, расшифровали ли мои эмоции эти гады, "нуждавшиеся в консультации", но они пока помалкивали. А я - думал. И было мне, ох, стыдно!!! И мерзко!

Получается, я, пусть и сам того не желая, обрёк на мучительную смерть целую кучу ни в чём не повинного народа! Точнее - ну как - неповинного...

Конечно, кормить даром за государственный счёт всех этих насильников и убийц смысла особого нет. Но бунтовщики-то!..

Они же нормальные. Только "идейные".

Но пришлось у моих "притихших" друзей спросить. Пусть и "мысленно":

- Для чего вам всё это нужно?

- Мы - социологи. В какой-то степени. В твоём языке и мозгу нет подходящих определений, чтоб мы могли объяснить, а ты - понять. И нам, как абсолютно чуждым присущей вашим расам ментальности, интересно изучать вас. В критических обстоятельствах. Ваши мысли, реакции, эмоции. Боевые навыки.

И, разумеется, мы тоже любим "шоу"."

Джо стиснул челюсти: что-что, а понять "мысли и эмоции" невольного "консультанта" Джорджа Харриса, он вполне мог. Только вот...

Сделать с гнусными "социологами" ничего нельзя!

И они явно продолжают и собираются продолжать свои "исследования" и наблюдения!

- Мать. Нам, в-принципе, всё понятно. Дальше читать не нужно. Просто перескажи суть. И скажи, почему он остался здесь.

Только - своими словами. - Джо вовсе не хотелось читать или слушать подробно - о предсмертных муках, или душевных терзаниях, которые наверняка испытывал насильно вырванный из родной среды, и нагло и цинично обманутый древний космонавт.

А в том, что он их испытывал, и довольно долго, сомнений не имелось.

Потому что кончался дневник-журнал только двадцать девятого мая следующего года.

- Хорошо. Вот суть.

Он сам не захотел. Возвращаться. Рассказав, а точнее - вспомнив об этом фильме, и поняв, что идея действительно понравилась его похитителям, и они принялись рьяно воплощать её в жизнь, он...

Стал терзаться жуткими угрызениями совести!

Потому что понял: никто, как было в книге и фильме, помещаемых в Лабиринт людей пытаться "генно модифицировать" для получения "приспособленной к любым условиям и обстоятельствам расы" не будет. Поскольку это попросту - чушь, и невозможно добиться такого результата, гоняя бедолаг-людей по катакомбам с чудовищами.

А работники ТиВи Императора будут только снимать реалити-шоу о том, как этих несчастных "красиво и зрелищно" убивают!

Чтоб затем показать другим несчастным, чтоб те поменьше думали о своём положении рабов. Ну и заодно понимали, что ждёт тех, кто попытается бунтовать, или совершать преступления.

Так что Джордж какое-то время честно пытался отговорить своих похитителей от воплощения плана. Упирая на то, что это "негуманно". А когда понял, что не удастся, сильно затосковал.

Но вернуться, повторяю, не пожелал.

- Так он умер не от голода?

- Нет. Его щедро снабжали любой едой и напитками из привычного для двадцать первого века ассортимента. Кислородом и всем остальным обеспечивали. Предлагали даже переселить его на подходящую ему по условиям жизни, другую планету.

Но он опять отказался. Похоже, судя по отрывочным и агрессивным записям последних страниц, которые вам действительно лучше не читать, у него началась шизофрения. И невротические и панические атаки. Плюс мания преследования. Так что он скончался, насколько могу судить по виду трупа, от сердечного приступа. Обширного инфаркта, проще говоря.

Ну а поскольку свою функцию "консультанта" он уже выполнил, и выбор своей дальнейшей судьбы сделал сам, черви-амёбы и не стали его реанимировать и оживлять. Хотя могли бы.

Некоторое время в рубке "Каракатицы" царило молчание. Даже попугайчики, словно проникшись общим настроением, помалкивали. Или просто спали.

Джо тяжко вздохнул. Сказал:

- Мы точно никак не можем убить этих сволочных червей?

- Абсолютно точно.

- А вообще - наша цивилизация, или Флот - как-то могут это сделать?

- Абсолютно нереально. Они находятся на качественно новом и "продвинутом" уровне технического и духовного развития.

- Но вот с моральным уровнем у них явно проблемы! - это влез Пол.

- Отнюдь. Нам трудно судить о том, какие нормы морали у высших, бесполых, и бестелесных энергетических образований. К тому же явно презирающих примитивных гуманоидных. Так же, как мы презираем мушек-дрозофил, или лабораторных крыс. Или всякого рода дикарей-аборигенов, вроде тасманийцев, или индусов, или индейцев. Которых "высшая" белая раса когда-то тоже покорила. Превратив выживших - в рабов. Или... Продолжать?

- Н-нет. - Джо поиграл желваками на скулах. Мать всё верно говорит. Люди не считались с жизнями и судьбами себе подобных - так нужно ли удивляться, что черви-амёбы презирают таких "низших собратьев", как эти самые "гуманоидные" . Может, и разумными-то не считают...

- Нет, считают. Именно поэтому и изучают. Как вы - дельфинов.

- Мать?!..

- Нет, я мысли не читаю. Просто всё это написано у тебя на лице.

- Ага. Те самые "эмоции", которые так интересны нашим друзьям. Будь они неладны. - Джо устало откинулся на спинку капитанского кресла, - Ну - что, напарник?

Как всегда?

- В-смысле - как всегда?!

- А всё очень просто. Рассказать о червях, и их "социальном" эксперименте мы нашим не можем. Потому что сразу поналетят корабли Флота, и попытаются "отомстить". А заодно и планету Императора - оттяпать. Прикрываясь лозунгами о защите людей, и внедрении "демократии".

А чем такое с гарантией кончится - Мать нам предсказала. Боюсь, как бы и Землю с нашими колониями под горячую руку не уничтожили... Да и не нужна местным людям эта самая демократия. Продали они свои шкуры и души за...

Продуктовые и товарные карточки. И "покой, кров над головой, и уверенность в будущем".

И смертельные шоу - чтоб не лезли в голову ненужные мысли.

Так что остаётся сделать всё как всегда - засекретить инфу, похоронив у Матери в архиве, и свалить отсюда к такой-то матери.

- И - что? Мы даже не посетим посудины гидроидов?!

- Ну почему же. Посетим. Хотя... Вряд ли мы там чем-то особо интересным разживёмся. Пробовали уже.

Не тот "менталитет"!


Джо оказался прав. И через двое суток, набрав минимум "сувенирчиков" и артефактов, они покинули навсегда странную систему.

Черви-амёбы, как ни странно, не препятствовали.

Похоже - действительно...

Презирали!

Обидно. Но, как это дело обозначил Пол - "безопасно"!

Джо же про себя подумал, когда Мать уже уводила "Чёрную каракатицу" прочь, что сунься они с Полом действительно - воевать, запросто могли бы быть убитыми. Причём - на законных основаниях.

Или - оказаться со стёртой памятью!

Что, в-принципе, гораздо хуже...

Поэтому остаётся засунуть туда, где солнце не светило, свою "человеческую гордость", амбиции, и жажду мести, и лететь дальше.

К новым приключениям и загадкам.

Надеясь, что они окажутся не столь... Унизительными!