Аннотация: На этот раз молодого ещё киммерийца нанимает совсем уж странный клиент. Утверждающий, что ему не больше не меньше, как нужно "возродить долину предков"! Но Конан не настолько наивен, чтоб поверить, что дело только в орошении иссохших земель...
Конан и Дух Огня
Он спал.
На поверхности проходили неизмеримые тысячелетия.
Он спал под надёжной и прочной защитной оболочкой.
Формировались континенты и океаны. Вздымались могучие горы и вновь рассыпались мельчайшей пылью и песком жарких пустынь. Поверхность планеты неузнаваемо изменялась, магнитные полюса играли в чехарду. Моря наступали на сушу, и снова отступали. Где-то, в неизмеримой дали рождались и умирали звёзды и целые миры...
Вода и ветер миллионы лет вели свою кропотливую работу. Защитную оболочку погребла под собой толща наносимых и отлагающихся вокруг и поверх, частичек. За миллионы лет, что он спал, на поверхности образовалась плодородная почва, планета остыла, луна отодвинулась, и теперь ни катастрофические приливы, ни жар огня не мешали Природе. И появилось то, чего он не должен был допустить - Жизнь и Разум.
Но ничего этого он не знал.
Цель, для которой он был создан и доставлен сюда, не могла быть достигнута до тех пор, пока он не проснётся.
А он не мог проснуться, пока не разрушится защитная оболочка.
Так устроили те, кто создал его - на погибель этому Миру.
Ведь древние Боги - вовсе не сказка. Они существовали, что бы там ни говорили скептики и атеисты. Они создавали и разрушали миры так же легко, как ребёнок, играя, сшибает прутиком головку цветка, или, даже не заметив, наступает каблуком на муравья, или иную букашку, совершенно не заботясь их судьбой...
Они существовали! По силе и неизмеримым возможностям они были Богами.
Они могли быть терпимы и доброжелательны друг к другу, и создавать мириады прекрасных Вселенных, в которых жизнь и Разум цвели и бурлили, словно ослепительные цветы, или фонтаны. И Красота и Творчество цвели и приносили пышные плоды...
Но время изменило Богов - и не в лучшую сторону.
Они стали вести себя, словно капризные и избалованные дети: стали враждовать друг с другом, завидовать более талантливым и одарённым, строить козни и плести интриги, или же просто ломать чудесные игрушки, созданные соперниками - врагами, то есть, бывшими друзьями.
Ибо разве могут быть друзья у Бога?! Ведь подлинный Бог - должен быть один. И все Вселенные, и право вершить там суд и свою волю, должны достаться сильнейшему...Тогда-то и был создан Уулайлэйх: его имя в те далёкие времена означало - Маленький Подарок. Он был тайно доставлен и надёжно спрятан. Чтобы в тот момент, когда Хозяин и Творец охладеет к любимому Миру и перестанет опекать его, обратив своё внимание на создание новой игрушки, его враги могли нанести подлый и страшный удар, безвозвратно разрушив столь долго лелеемое и тщательно пестуемое детище Творца.
К счастью, Творец не был ни наивен, ни беспечен.
Он вовремя заметил подброшенный в его владения страшный скрытой злой силой "маленький подарок".
И принял меры.
И хотя он не мог удалить Уулайлэйха из своей вотчины не пробудив его к жизни, он нашёл способ нейтрализовать создание злобных рук и разума. И сделал он это так, что врагам казалось, что всё произойдёт, как они задумали - адское создание готово к действию, и в нужный момент...
Так любимая Вселенная Творца была спасена.
Долгий сон носителя Апокалипсиса превратился в вечный.
А для сохранения защитной оболочки от случайности и глупости был приставлен Страж и Хранитель - Оффайер, Дух Созидающего Огня.
И уж обеспечить своего верного слугу Бессмертием Творец не забыл...
- Нет, Конан! Н-Е-Е-Т! Больше ни капли! И никакого кредита!
Это была твоя последняя кружка в МОЁМ заведении, клянусь кишками Бэла и селезёнкой Мардука! Нет - не налью, пока не вернёшь должок!
- Но говорю же тебе, Янир - у меня есть клиент! И солидный. Он заплатит мне! Давай, давай, не зли меня - пожар в кишках нужно гасить вовремя! Вот она - кружка! - хоть варвар и не чувствовал уверенности, в его тоне она наличествовала в должной мере - та то он и Конан!..
- Клиент, говоришь? - хитрые щёлочки глаз хозяина, казалось, видели изнывающего от похмелья киммерийца насквозь. И вся его наигранная уверенность не могла обмануть старого лиса.
Впрочем, было бы удивительно, если б за свои полвека и почти сорок лет стажа в харчевнях, было бы по-другому. Прокопчённый дымом кухонного очага и пропустивший через свои руки сотни бочек горячительных напитков толстенький коротышка наверняка мог почуять запах медной монеты мили за полторы. И примитивное враньё страдающего от жажды Конана раскусил сходу:
- А где же тогда аванс?! Почему он не дал тебе аванс? Уж не хочешь ли ты втереть мне, что такой прожжённый наёмник, как ты, согласился работать без аванса?!
Нет, дорогой земляк, злить тебя я не собираюсь, но и ломать мебель бесплатно больше не дам! Вот когда оплатишь за тот раз... И вообще: я уверен, что такие... Хм. Здравомыслящие и деловые люди, как мы, всегда смогут договориться... Полюбовно! Мне ни к чему неприятности в моём заведении, но и ты, я уверен, не захочешь на галеры.
Упоминание о здравомыслии, и, главное, о галерах, действительно несколько отрезвило начавшего было распаляться и сжимать пудовые кулаки варвара. К тому же угроза была вполне реальна: он и вправду ещё не рассчитался за урон, нанесённый заведению Янира во вчерашней драке.
Нарушителей многочисленных, словно специально для этого написанных законов, как-то: дебоширов, должников, убийц, воров и прочих нарушителей спокойствия Шемитской Империи быстро, и без всякого суда отправляли на эти длинные, неуклюжие, непривлекательные для чувствительной (да и не- чувствительной!) натуры, вонючие и славящиеся повышенной смертностью, суда.
Нет, терпимое и почти дружеское отношение Янира надо ценить.
Даром, что и вправду, почти земляк - его родители происходили из соседнего с Киммерией Гандерланда, и привезли будущего хозяина большого трактира сюда ещё в семилетнем возрасте, да здесь и почили оба, подхватив какую-то местную заразу - ну совсем как Конановская верная кобыла, отдавшая концы на второй день пребывания в этой дыре!.. И пришлось шустрому сироте самостоятельно пройти весь путь от мальчишки-прислужника до хозяина уважаемого в городе заведения.
А это говорит о незаурядном терпении, трудолюбии и... Изворотливости в комплекте с расчётливым и жестоким умом. Недаром же он давеча не стал сдавать Конана прибежавшим на шум воинам Карротты - ночной стражи Сараканды, столицы одной из Шемитских провинций - которые не упустили бы случай заполучить такого здорового, сильного и видного (очень видного, при здешних-то мелковатых людях: издалека!) молодого гребца. И ничего бы Конан с ними не сделал.
Мечом против десятка арбалетов много не навоюешь.
Выручил Янир - знаток местных традиций и рыночной дипломатии. Впрочем, его землячок - та ещё прожжённая расчётливая бестия. Забери стражники Конана сотоварищи, вовек бы ему не видать должок. А так остаётся вполне реальная надежда, что такого могучего и выдающегося - аж под самый закопчённый потолок - светлокожего воина из экзотической дальней страны наймёт, наконец, ещё кто-нибудь.
Пусть не для охраны каравана (как, собственно, Конан и попал сюда, в жаркий и пропылённый скучный Шем), так в качестве телохранителя, или... Престижного охранника! Или, говоря простыми словами - телоублажителя!
Да, знатные шемийки, нуждающиеся в том, чтоб потешить самолюбие, могли себе позволить и не такое: государство и религиозные институты сквозь пальцы смотрели на забавы и прихоти благородных и состоятельных. Разумеется, до тех пор, пока "неуставные отношения" не выставлялось напоказ, и хотя бы видимость приличий соблюдалась. То, что творилось за высокими заборами частных домов и усадеб, власть имущих не касалось - разумеется, кроме случаев заговоров против хокима, местного мэра!
Ну а то, что только при Конане состоялось две облавы на жриц любви, было вполне нормально: должна же быть хотя бы видимость радения о соблюдении законов Империи. То, что все весёлые представительницы древнейшей профессии всё ещё наводняли улочки городка, говорило о готовности их... откупиться. Восток - дело тонкое!..
Всё должно... Приносить Барыш! (А сидя в вонючем зиндане жрицы любви заработают - разве что чесотку!..)
Слоняясь по кривоватым и грязным улочкам Сараканды в поисках нанимателя, могучий варвар неоднократно ловил на себе заинтересованные взгляды из-под полупрозрачных газовых завес, охранявших покой и инкогнито обладательниц расшитых бархатом и парчой носилок. А иногда замечал и внимательный миндалевидный глаз под чёрным луком изящно изогнутой по моде брови, когда хозяйка десятка рабов-носильщиков уж слишком пленялась его статью и экзотической "варварской" внешностью, и, увлёкшись, приподнимала краешек покрывала - чтоб, значит, рассмотреть " в деталях"...
И хотя смазливые и смешливые, закутанные в надушённые покрывала служанки уже несколько раз забегали под разными надуманными предлогами в "Жаренного быка", и почти как на базаре, наглыми маслянистыми глазами восторженно разглядывали мускулистый загорелый торс, суровое хмурое лицо, и другие достоинства двадцатичетырехлетнего наёмника из далёких северных стран, подойти с конкретным предложением пока не решалась ни одна - под свирепым, сверкающим молниями взглядом варвара вся их наглость куда-то испарялась... Ну, или не было пока прямого приказа госпожи.
Что ж. Янир делал свой бизнес и на них, беззастенчиво расписывая достоинства своего постояльца - за отдельную мзду, разумеется! Похоже, недалёк тот час, когда одна из хозяек этих присылаемых на разведку бесстыжих девок всё же решится... О, Бэл!
Конечно, молодой киммериец считал ниже своего достоинства работу жиголо, и проклинал тот день, когда вечное безденежье и тяга к приключениям и новым местам побудили его согласиться сопровождать караван в далёкий, казавшийся страной из Волшебной сказки, Шем.
Вот уж нашёл приключения! Скукотища. Жара. Пылища. И полчища мух. Вездесущих и назойливых. А по ночам ещё и комары - размером чуть не с воробья!..
Пустыни и предгорья, через которые в основном и пролегал путь, ничем не радовали ни глаз, ни истосковавшуюся по доброй сече душу - только марево нагретого обжигающим солнцем воздуха, превращающее горизонт в подобие огромного блюдца с чаем, да пресловутые миражи: величественные пальмы и... пальмы. Вожделенные, и несуществующие оазисы... Он так и не увидел воочию ни одного.
Варвар даже не размялся ни разу, не дал своему мечу отведать вражьей крови: ни грабители-бедуины, которых так опасался начальник каравана, ни туранские разбойники не посчитали нужным встретиться им. Его каравану не повезло. Или, вернее сказать - каравану-то как раз повезло!
Никто не напал, чтобы пограбить! (Таможенники границ не в счёт: они - на Службе!)
А вот Конан совсем заскучал и истомился, и даже нажил себе пару врагов из числа других сопровождавших караван наёмников - должен же воин хоть как-то разминать заскучавшие кулаки! Да и нечего им ворчать: ведь все остались живы. И даже сравнительно здоровы - пара сломанных рук и рёбер, и десяток выбитых зубов считаться серьёзными потерями не могут.
Выданного заработка хватило только на неделю нормального питья, и дюжину девиц древнейшей профессии. И на одну хорошую потасовку. Хвала Крому, что за комнату он уплатил вперёд. И что, спрашивается, ему теперь делать в этой сонной, и позабытой Богами пыльной дыре, где, кажется, и солнце по небу движется, позёвывая?!
Ждать обратный караван? Так он соберётся не раньше, чем месяца через три. А может, и восемь.
Ехать в столицу Шема - Эрук? Да, до него недалеко - четыре дня пути. Но кто сказал, что оттуда караваны ходят чаще? Да и в любом случае, чтобы куда-то ехать, нужен новый конь, а на него опять-таки нужны деньги.
Эх, жаль, что телохранителей состоятельные шемиты предпочитают брать из соседней Стигии. Хоть те не так могучи и грозны на вид, как Конан, зато и менее заметны.
И достаточно искусны во владении любым оружием. Надо отдать его конкурентам должное: всем тем, что могло причинить вред другому человеку, стигийцы владели мастерски. И стоили их услуги недорого. Конечно, по меркам Конана.
Нет, он трезво смотрел на ситуацию - здесь его шансы невелики. Привычка в таких провинциальных городках гораздо сильней здравого смысла. И вот ещё что он понял, пожив в трактире Янира, побродив по базарам и другим людным местам: от яда никакой телохранитель не защитит, а от врагов и конкурентов на востоке предпочитали избавляться именно так...
Так что глядя на дно своей пустой кружки, Конан при всём своём неистребимом оптимизме, несколько приуныл. Вот сейчас бы как раз - подраться! Для поднятия, так сказать, настроения и боевого духа!
Но не с кем. Сегодня здесь только случайные людишки, и слабаки. Те, с кем было приятно и весело помахаться, залечивают раны после вчерашнего, уже по дороге домой...
Да и шнырь вон сидит. Наблюдает. С нетерпением.
Конан с утра опытным глазом отметил неприметного маленького человечка у самой двери, раньше не заходившего в "Жареного быка", и теперь готового при малейшей опасности беспорядка и буйств, нырнуть в спасительную черноту незаметно подкравшейся южной ночи, и привести с собой взвод Карротты.
Уж тогда-то этот представитель достойной своей страны тайной полиции с удовольствием выступит свидетелем. И Яниру не удастся отмазать его вторично, поручившись своим честным и законопослушным именем, что это не он начал...
Ведь именно этого свидетеля формально не хватило вчера сердитым стражникам - человека, готового официально подтвердить вину варвара в развязывании драки. Ведь все непосредственные участники обоюдоприятного рукопашного сражения между Конаном и здоровенными (да уж, ребята они были, как на подбор!) горцами-пастухами, из соседней с Шемом Хорайи, выгодно продавших на одном из базаров большую отару баранов, и решивших на радостях достойно отметить такое событие в лучшем трактире, дружно - "ничего не видели, и не знают!".
А Янир довольно смело заявил, что мебель у него с утра в таком состоянии, в связи с большой уборкой. И претензий за шум - а не было никакого шума, это, наверное, на соседней улице! - он ни к кому не имеет. То, что многие посетители лежат на полу - ну и пусть их, он только рад, что его вину воздали должное. А все, кто не пил, очень достойно и мирно ужинали. А не угодно ли уважаемым стражникам по кружке лучшего вина, разумеется, за счёт заведения, чтобы, так сказать, компенсировать те усилия, которые они потратили на ложный вызов, и вот - только что с вертела! - ещё по куску сочного жаренного барашка! Конечно, он понимает, что их работа опасна и ...
Монеты, почти незаметно сунутые в довольно большом количестве в карман начальника взвода, тоже подтверждали высокие нравственные качества всех посетителей приличного и достойного заведения.
Как узнал потом Конан, в грамотно написанных и прекрасно составленных законах Шема была маленькая неувязочка, позволившая Яниру, очевидно, не впервой, проделать этот трюк.
Неувязочка-недоглядочка эта наверняка случайно попала туда - разве может случиться по-другому в столь древнем и достойном своих традиций, государстве?
А дело было в том, что: доставят стражники Карротты материал для галер и каменоломен, не доставят - никакого иного вознаграждения, кроме скудного жалования её доблестные воины не получат. Вот интересно, стимулирует ли их это рисковать своими драгоценными шкурами, если противников закона много, и настроены они решительно...
Ну, например, как Конан, и хмурые, неприветливо глядящие горцы?
Когда бравое воинство покинуло главный зал, Конан подумал, что ещё один интересный вопрос - в каких пропорциях они делят полученную мзду? Он не сомневался, что эти доли давно оговорены, так же, как и такса, взимаемая с хозяев трактиров и постоялых дворов.
Янир слишком прожжённая бестия, чтобы дать больше положенного. Ну, и, разумеется, не так глуп, чтоб дать меньше. А поскольку те, кто не участвовал непосредственно в свалке с широким применением мебели почтенного заведения в её "ремонте и уборке", предпочли поспешить покинуть его до прихода стражи, всё завершилось к обоюдному удовольствию всех участников инцидента. "Недоразумение", бывшее явно не первым и не последним, посчитали исчерпанным.
Все, кроме Достопочтенного владельца Заведения.
Ничего не скажешь: политика в отношении иностранцев и чужаков, и методы их "мирного" выпотрашивания явно разработали ещё в незапамятные годы, и применяли вполне искусно.
Когда дверь за стражами закрылась, Янир, где уговорами, а где и скрытыми угрозами, выпотрошил перепуганных простачков из провинции до последнего медяка.
Ну как же - ведь он рисковал быть арестованным за лжесвидетельство, чтоб спасти от галер их жалкие душонки! Да и мебель, особенно прочная, стоит сейчас ох, недёшево - ведь её везут издалека, а в "бедном" Шеме своего леса нет... Да и сунуть начальнику пришлось немало. Всем понятно?! А то - при малейшем шуме "честные" стражники вернутся!..
Конану тоже всё было понятно. И ситуация почти позабавила его - в дополнение к удовольствию от доброй драки.
Но у него и так почти ничего не осталось. Так что поутру, когда избитые да ещё обобранные скотоводы убрались восвояси - нескоро же они захотят вкусить ещё благ цивилизации! - Конан вновь отправился искать себе нанимателя, обойдя ещё раз памятные места любимой Сараканды. Но - опять тщетно.
Янир, хотя кормить и поить киммерийца отказался, в комнате не отказывал. Такой матёрый прощелыга и ветеран трактирного дела прекрасно понимал: контролировать Конана и его финансовые дела лучше всего на месте: в своём трактире. И рано или поздно такой "товар", как Конан, будет востребован и оплачен. И тогда вложенные в него средства окупятся.
Мало того, старый лис оказался даже более прозорлив и дальновиден, чем сам молодой варвар, уверяя, что нечего тому таскаться по городу - дескать, такого богатыря, выделяющегося в Сараканде, как сокол в стае воробьёв, кому надо - сами найдут.
Точно. Нашли.
Вон, в дверь бочком протискивается закутанный в плащ до самых пят, и напряжённо озирающийся по сторонам явно в поисках кого-то конкретного, усатый мужчина. Спорим, что ищет он Конана?!
Впрочем, спорить не надо. Варвар нагло и громко рыкнул: - "Э-э-э!" и поднял руку с пустой кружкой: чтобы сразу привлечь внимание - к себе и... К кружке!
Незнакомец вроде бы даже радостно поднял руку в ответ и, обходя массивные, видавшие виды и почерневшие от времени столы и лавки, чудом уцелевшие во вчерашнем бою, а так же ещё не потемневшие, новые, взамен разбитых в щепу, украсившие прокопчённое помещение, направился к киммерийцу, единолично занимавшему целый угол огромного зала, составляющего весь первый этаж трактира.
Да и немного нашлось бы желающих посидеть рядом с ним после вчерашнего!..
Вблизи незнакомец не производил впечатления сильного и взрослого мужчины. Плечи узкие. Высокие каблуки пропылённых сапог явно призваны скрывать недостаток роста. На узком, некрасивом нервном лице нет и следа бороды. Что же до усов...
Н-да, усы наверняка прокрашены какой-то краской - иначе их и не увидать.
Но всё же Конан сразу понял, что перед ним именно мужчина, а не переодетая и загримированная женщина. И не краска на усах была тому причиной.
Просто это было ясно и по целеустремлённости, когда юноша сразу двинулся к столу Конана, и по фанатичному блеску в чёрных бездонных глазах. И по той неуловимой невнимательному взгляду разнице: между жёсткой, выработанной сотнями пройденных миль, походкой мужчины, пусть молодого, и лёгкой, как бы играюще-плывущей походкой женщины, которая автоматически проявится, как бы сосредоточена и замаскирована та ни была. Форма кистей рук подтвердила: их обладатель - мужчина. Причём мужчина, явно не перегруженный тяжёлой и грубой работой.
Значит, скорее всего - из знатных. То есть богатых. То есть - то, что надо!
Незнакомец за те краткие секунды, в которые цепкий взор варвара подметил эти и десятки других его особенностей, подошёл и остановился напротив него, жадно пожирая молодого гиганта глазами. Конан сидел расслабившись, непринуждённо раскинувшись по, казалось, всей широкой скамейке - то, что его интересовало, он увидел.
Однако начинать разговор киммериец не спешил. И не предлагал пока незнакомцу сесть, а открыто и спокойно смотрел прямо в глаза клиента - он уже был вполне уверен: это клиент. И он не сорвётся!
Конан знал себе цену, и не желал сам сбивать её, унижаясь до расспросов и дешёвых ухмылочек. Дело у подошедшего есть.
И первым заговорить о нём должен он сам.
Ведь ему нужно что-то именно от Конана. И - он это чуял - дело необычное.
После полуминуты взаимного изучения, гость как-то замялся и потупился, произнеся хрипловатым баритоном со странным акцентом по-шемитски:
- Приветствую вас, почтенный чужестранец. Не сочтите за бестактность, но это ведь вы - Конан из Киммерии?
- Добрый вечер и вам, мой поздний гость. Да, это моё имя. А вот вашего я пока не знаю.
- Я - Рэско, Рэско из Арджубы, - поспешил представиться мужчина-юноша, - И мне нужна ваша помощь!
- Что ж. Всегда рад помочь людям. На взаимной, разумеется, основе. Почему бы вам, Рэско из Арджубы, не присесть, и не поужинать со мной? А после и поговорим...
Рэско в некотором недоумении оглядел полупустой стол, но надо отдать ему должное: несмотря на молодость, и любопытные взоры, сверлящие спину, он быстро сориентировался в ситуации, и тут же подозвал хозяина, предложив Конану заказать еду и выпивку им обоим.
С одного взгляда он раскусил и хозяина - вынутая из глубин чёрного одеяния золотая монета сразу рассеяла тучи, собравшиеся было на лоснящемся челе Янира, и придала значительное ускорение его движениям и командам подчинённым. Чашки и блюда с дымящимися яствами и кувшин вина перед ними возникли словно бы сами по себе. Довольно кивнув, варвар с полчаса со с смаком разгрызал, пережёвывал и запивал. Он не смущался: хороший едок - хороший работник!
Конан довольно крякнул, опрокинув в глотку последнюю каплю из второго кувшина. Однако расторопный земляк уже подносил третий. Видать, проверку "на зуб" золотая монета выдержала с честью. А зуб-то был ещё тот...
Замечательно, хвала Крому! Не дал умереть с голоду своему верному сыну. Хоть сын и редко вспоминал в последнее время о своём небесном покровителе.
Ладно, теперь можно и послушать, какова история клиента, и что ему нужно от Конана. Видать, потребность в нём большая - за всё время трапезы тот, хотя сам еле дотронулся до кубка и пищи, и извертелся на жёсткой липкой лавке, варвару не мешал ни словом. Молодец. Понимает Восток. Хоть сам - киммериец видел - не местный.
- Прекрасный ужин. - не то поблагодарил, не то констатировал Конан, - Если ты закончил трапезу, - откинувшись, варвар цепко посмотрел на замершего клиента, - я вполне готов выслушать и обсудить твои предложения.
- Я рад, Конан, что ты готов помочь мне! - после вкушённой вместе пищи оба как бы почувствовав близость друг к другу по возрасту и целям, не сговариваясь перешли на "ты". Взгляд молодого человека даже стал как будто поспокойней.
- Не помочь. Пока, - Конан выделил это тоном, - не помочь, уважаемый Рэско! А только выслушать. Твои проблемы и твои предложения.
- Э-э... Да. Да-да, я именно это и имел в виду! Но... но не лучше ли нам выбрать место... э-э... поуединенней?
Против этого разумного предложения Конан ничего не имел, и вскоре они и кувшин (четвёртый) сидели на втором этаже, в "хоромах" варвара, на жёстком и скрипучем топчане с тюфяком из свалявшейся соломы, заменявшем ложе.
По тому, как его будущий наниматель заёрзал и нахмурился, слегка прикусив губу, Конан сразу определил: сейчас ему будут врать. Но ему было всё равно, какую байку расскажет клиент - лишь бы работа и плата были подходящими.
- Конан! - начал вполголоса Рэско. Он тоже явно опасался за толщину стен и двери, - Работа, которая тебе предстоит, не совсем... обычна.
Киммериец, уже и сам догадавшийся о скрытом подвохе, не подав виду, поощряющее кивнул, благодушно улыбаясь, и не забыв отхлебнуть очередной глоток.
- Она не связана с охраной, или какими-то сражениями, да и вообще чисто наёмническими обычными делами...
- Я не совсем понимаю тогда, при чём здесь я? - откинулся на глинобитную, и местами ещё сохранившую следы побелки довольно ровную стену, несколько озадаченный Конан, - Ведь обычно только моё боевое искусство и сила и интересует моих нанимателей в первую очередь! И - клянусь печенью Мардука! - они получают первосортный товар!
- О, да... Твоё боевое искусство интересует и меня... Но, понимаешь, оно может и не понадобиться!
- Чёрт! Тогда я вообще не понимаю тебя, уважаемый Рэско из Арджубы! Говори ясней - а то: понадобится... Не понадобится... Объясни толком - что за работа!
- Извини, Конан, конечно, ты прав - я постараюсь объяснить, в чём дело. - Рэско вздохнул, сразу как-то погрустнев и ссутулившись. Взгляд его горящих глаз больше не обжигал, а был как бы обращён вовнутрь, на себя и свои воспоминания. Да и голос изменился. Теперь он не старался выглядеть старше своих лет, и хрипотца куда-то пропала. Смотрел он теперь всё больше в угол и на свои сандалии.
- Дело... вот в чём. Лет пятнадцать назад на нашу долину напали стигийские маги. Ну, то есть, не сами маги, а отряды наёмных воинов, под их руководством.
Конан сразу посерьёзнел и внутренне подобрался. Он даже тряхнул лохматой головой, чтобы прогнать хмель. Стигийские колдуны с их извращёнными ритуалами и гнусной беспринципностью в достижении своих целей - это не тема для шуток, или недооценки. Это страшные и жестокие противники. И связываться с ними у него не было ни малейшего желания. Ну... Разве что за очень большие деньги. Ладно. Может, ему и не придётся иметь с ними дела...
Послушаем-ка дальше.
- Они-то, наверное, рассчитывали захватить побольше пленных. Но мы давно привыкли, что на нашу цветущую и богатую плодородную долину вечно кто-то нападает.
Жить в достатке - значит не только зарабатывать его, но и уметь защищать! И у нас были и мощные укрепления, и отважные и отлично обученные воины! Наш народ умеет постоять за себя! - Рэско задохнулся, покачал головой, - Вернее, умел...
Конечно, стигийцы - это не кочевники-скотоводы, и не разбойники пустынь, которые... Стигийцы... это - стигийцы. Они не отступят так просто от задуманного...
Но не буду тебе докучать жестокими и кровавыми подробностями. Все жалкие остатки нашего народа, успевшие выскользнуть из кольца блокады, бежали навсегда из долины наших отцов. Нивы вытоптаны, виноградники и сады сожжены, каналы засыпаны... Земля предков лежит в полном запустении. Ничьи руки не касаются её.
А ведь она осталась всё та же.
Она тучна и плодородна. Ей не хватает только одного - воды! И заботливых рук...
Если снова оросить нашу долину, всё живое сможет возродиться, и мой народ, рассеянный сейчас по чужбинам, сможет вернуться на родину, к руинам наших домов, и восстановить всё... Насадить сады, пригнать скот... Вернуть нашим землям былую славу и плодородие. Ведь отчий дом, это... Это - Отчий Дом! Ах! - Рэско с убитым видом махнул рукой.
- Теперь о том, что касается лично меня. Я - я должен сделать всё это!
Понимаешь, мы с дедом, к счастью, были в отъезде, когда... Ну, когда всё это случилось. Одна из наших женщин смогла пережить и осаду и штурм, и спрятаться потом в горах. Когда мы обшаривали руины и пепелище родного города, она вернулась, и рассказала нам о том, что случилось. О месячной осаде и десяти штурмах нашей старой крепости. О её неизбежном падении перед превосходящими в десять раз силами, нанятыми стигийцами. Наши знали, что пощады и помощи ждать не откуда, и сражались отчаянно! Без своих проклятых магов проклятые наёмники не пробили бы наших стен никогда!..
А теперь они уже не хотели брать и пленных. Чтобы общение с такими рабами не испортило их покорных и забитых прислужников.
В назидание другим, все захваченные были зверски убиты: посажены на кол, распяты, разодраны лошадьми, замучены всеми известными им бесчеловечными способами! И стигийцам было всё равно, кто перед ними: женщина, старик или ребёнок. Кровавая бойня продолжалась три дня... На улицах было скользко - всюду текла кровь!
Старую крепость они разрушили - сравняли с землёй. Реку, питавшую наши земли, отвели. А сами земли - прокляли.
Теперь люди сторонятся как чумы нашей долины. Ничто не растёт там, кроме ковыля. Лишь руины напоминают о нашем гордом народе. Но так будет не всегда!
По решению моего деда и Ишинги - так звали выжившую женщину - меня отдали в обучение к чародеям Бритунии. Вернее, к одному чародею... Я был ещё мал, но хорошо понял, несмотря на свои шесть лет, что произошло, и что требовалось от меня.
Поэтому терпел все унижения, голод и побои, только бы овладеть тайными знаниями, позволившими бы воде вернуться на наши земли. Знаниями, давшими бы мне силу снять чёрное проклятие с нашей долины...
Десять лет назад умерла Ишинга. А ещё через три года - и дед. Некому и нечем стало платить за моё обучение. Я стал фактически рабом... Бесправным слугой...
Но я продолжал терпеть и - учиться!
Шёпот Рэско стал свистящим, злым. Кулаки сжимались так, что костяшки пальцев побелели. Да, отметил Конан, похоже, к своему учителю он не испытывал особо тёплых чувств, или хотя бы элементарного уважения. Видать, хотя бы эта часть рассказа правдива. Или перед ним искуснейший притворщик.
- Примерно с полгода назад я постиг почти всё, что мог дать мне этот гнусный мерзавец-чревоугодник. И постиг отнюдь не с его помощью. Но... Тут он вычислил меня.
Поймал с поличным за изучением его секретных книг из тайника, куда я прокрадывался перед рассветом, когда все спали. Научиться обходить его простенькие защитные заклинания было легко даже мне.
Конечно, он был в ярости! Он даже пытался убить меня! Меня!
Старый ленивый дурак! Он опоздал. Да у меня в мизинце было уже больше силы и знаний, чем в его безмозглой башке!.. И до МОЕЙ ненависти ему было тянуться и тянуться... Да что говорить - его презирали даже коллеги. Я постарался, чтобы его смерть была лёгкой и безболезненной, и - словно бы произошла от естественных причин...
Конан с умным видом задумчиво покивал, про себя думая, что вряд ли это было так.
Еле уловимые черты хорька в лице Рэско заставляли с большой долей уверенности предположить в их обладателе злобный и мстительный характер. Но - упорный, да... Этого не отнять.
- Но есть такое понятие, как солидарность общины магов... Они, конечно, поняли...
В-общем, мне пришлось спешно бежать из Бритунии, захватив лишь самое главное - книги из тайника... Книги. Слишком они ценны, чтобы я отказался от них...
Но и - слишком огромны. Трудно спрятать. Три месяца я, словно затравленный заяц, заметал следы, травимый сворой наёмных убийц! Но - все они мертвы!
Я не собирался дать так просто найти себя и позволить убить! Не для того я терпел столько лет, чтобы... Ладно, неважно. Колдуны отстали - видать, надоело выкидывать деньги на ветер. От этого... неприятного периода моей жизни остались только шрамы на теле. А шрамы на душе вели меня к... Три раза я пытался снять заклятье. Но - оно мне не по силам. Вернее, оно мне по силам, но только если я буду не один, а со смелым и очень сильным помощником!
Кто-то должен копать насыпанную стигийским войском дамбу, чтобы вернуть нашу реку в старое русло, пока я буду удерживать защитные заклинания. Лучше всего для этого подойдёшь ты. Так указали и звёзды! Ты послан мне самой судьбой!..
Конан... рассмеялся. Весело, беззаботно.
Потом посерьёзнел. Взглянул прямо в глаза замолкнувшего Рэско. Тот, однако, не был обескуражен реакцией варвара. Слегка сощурившись, он терпеливо ждал, когда тот успокоится. Конан... решил пока ещё попритворяться.
- Так ты, значит, хочешь предложить мне... Ковыряться в земле, словно я какой-то фермер, или раб? - теперь Конан счёл нужным показать, что он не принимает всерьёз, и оскорблён наглым предложением мага-недоучки, - Ты ошибся адресом! Клянусь, если бы не сытный ужин, и хорошее настроение... Хм! А рынок труда находится на площади у дворца хокима, там, справа... Бригада землекопов будет стоить тебе всего два серебрянных динара в день! Ну, правда, с твоей кормёжкой...
- О, нет, Конан! Сердишься ты зря. И вовсе я не ошибся. Эта работа - для настоящего воина и сильного духом и телом человека. Тебе может понадобиться всё твоё боевое искусство и вся смелость! - Рэско перевёл дух, и Конан понял - вот оно, началось. Суть.
- Дело в том, что моих сил и знаний может... не хватить, и тогда из земли дамбы могут вылезти и её Стражи - они, конечно, создания магические, но убить их может только добрая сталь! - он указал на тяжёлый двуручный меч варвара, - И хотя я всё же надеюсь, что до этого не дойдёт, но... Сам понимаешь: чужая, а тем более - стигийская магия - непредсказуемая вещь!
Да и не хотелось бы, чтобы на всех базарах Сараканды и Эрука болтали о той нечисти, что водится всего в двух днях пути отсюда! Тогда мне точно не найти себе ни помощников, ни желающих вернуться в нашу долину! - Рэско перевёл дух.
- Но ты - хоть молод, парень тёртый. И с магами и их созданиями уже встречался - я знаю! И если (тьфу-тьфу!) - что-то такое... случится, не убежишь с криками, выпучив глаза и наделав в штаны! Да и честно скажи - помешают тебе сто золотых монет? Или ты хочешь ими... Ещё с кем-то поделиться? Или... Боишься? - Рэско не посмел вложить презрение в последнее слово, но произнёс его негромко, вопросительным тоном.
Пошкребывая щетинистый к вечеру подбородок, Конан подумал, что стигийской магии не боится только полный идиот. Но цифра очень приятная. Даже больше, чем он рассчитывал по виду клиента... Поэтому свои соображения он оставил при себе.
Прожжённого наёмника без особых нравственных устоев, его нисколько не задело замечание о том, что он боится. Это просто примитивная уловка, попытка взять подвыпившего и примитивного варвара на уязвлённое самолюбие. Нет, не настолько он пьян, как старается казаться. Что же до примитивности... Оставим пока.
Но всё равно есть проблема: отступиться - потерять деньги и клиента. Это - потеря престижа. Долго ли потом ему ещё сидеть в этой дыре? Или всё же придётся заниматься богатыми шемитками?
Нет уж. Ведь он - Конан. Он возьмётся.
Но при данных обстоятельствах другая цифра, безусловно, будет куда приятней. Потому как явно хитрит этот Рэско - наверняка он знает, что без серьёзной драки это дело не пройдёт.
Отлично. С помощью грозных Стражей можно неплохо... Поторговаться!
- Знаешь что, уважаемый Рэско, при всём... ик!.. уважении к тебе и твоей... родине, я не могу согласиться. - он сделал драматическую паузу, и бесстрастное лицо.
- Не могу согласиться... с цифрой, я имею в виду! - поправился он, не без интереса наблюдая, как в глазах его юного нанимателя гнев сменяется разочарованием, а затем и плохо скрытым презрением, - Я думаю, что такая работа стоит, как минимум, впятеро дороже! Тебе верно сказали - нечисти я... не боюсь! Но - риск... Есть риск!
От него не укрылся вздох облегчения - замаскированный - и, конечно, возмущение - притворное! - тут же высказанное молодым волшебником. Дескать, ему так тяжело находить деньги, и они понадобятся на нужды и устройство переселенцев, и...
Но Конана все эти соображения волновали мало. Гораздо больше его беспокоили пресловутые Стражи, их возможности и средства защиты, и, разумеется, собственная жизнь! Он же не мизантроп! Он - нормальный (то есть - жадный и тупой!) наёмник!
Поэтому, примерно через полчаса, высказав друг другу кучу веских доводов и причин, сошлись на трёхста золотых. Но авансом - только сорок.
Заночевали здесь же, прямо в комнате Конана. Рэско, как гостю, варвар уступил свой скрипучий топчан, сам же, раскинувшись на почти голых досках пола - драную циновку и плащ можно не считать! - прекрасно прохрапел до утра.
Воздадим должное молодому крепкому организму - отдохнул Конан отлично, и встал легко и со свежей головой. Чего, однако нельзя было сказать о его дыхании. Впрочем, сытный завтрак с неизменным кувшином быстро исправили положение - теперь от него не разило за три шага. На этот раз стряпне жены Янира отдал должное и чародей. Впрочем, вкусовые впечатления он никак не прокомментировал.
Сам Янир получил то, что ему причиталось из выданного Конану аванса. С киммерийцем они прощались прямо как старые друзья, и, разумеется, варвара приглашали "заезжать ещё!", и, само-собой - "в любое время!", однако подлинной теплоты и радушия во взорах и тоне Конан не уловил. Странно, правда?..
Выехать из города, однако, смогли только заполдень. Ведь пришлось заехать на маленький постоялый двор на самой восточной окраине Сараканды, прямо у мощной крепостной стены, где квартировал Рэско, и где ждало снаряжение для похода.
Снаряжение хранилось в большом крытом фургоне, и занимало его весь - до самой матерчатой крыши. Мешки, ящики, свёртки, узлы, бурдюки с водой, и прочее...
Конан прикинул - похоже, хоть путь займёт, как обещал маг, два дня, еды, дров, снаряжения и прочего запасено на добрый месяц. Если, конечно, их действительно будет только двое.
В чём Конан сильно сомневался.
Ведь вид собранного и уложенного фургона и четырёх готовых лошадей указывал на то, что маг готов был ехать, невзирая на то, получит он согласие Конана, или нет.
Он наверняка собирался подыскать себе другого жадного идиота поздоровей, и без малейшего колебания пожертвовать им, если запахнет жаренным.
Конан не допускал мысли о том, что человек нужен Рэско лишь для жертвоприношения - бывало ведь и такое в его практике: хоть он и не девственница, которых, как известно, предпочитают маги, но на худой конец может и... Однако он вполне осознанно шёл на риск. С чародеями ему действительно приходилось сражаться, и кончались такие встречи отнюдь не победами последних! Добрая - он поправил меч - сталь выручала его не раз!
Впрочем, окончательно отказаться от мысли о жертвах его заставил вид лопат, ломов, кирок и молотов с клиньями отличной закалки - их груда казалась прямо-таки устрашающей.
На "невинный" вопрос варвара:
- Зачем это нам двоим столько лопат? - маг не менее "невинно" ответил:
- Да так, запас на всякий случай. Ты ведь мужик здоровый, да и грунт там твердоват! Каменистый суглинок. Вдруг что сломается - так не возвращаться же каждый раз за новыми! Кроме того, когда берёшь оптом - обходится дешевле. Да и часть оборудования я потом раздам - поселенцам...
После этого диалога опасения Конана, что его держат за полуидиота, только усугубились.
Но пока он был готов терпеть, продолжая придерживаться избранного имиджа туповатого и жадного громилы-варвара, чтобы заполучить остальные деньги, и посмотреть, чем закончится вся эта история по рекультивации* орошаемых земель пресловутой долины. Его тяга к приключениям, равно как и вера в свои силы, хитрость и удачу, явно были сильнее, чем у остального, "пресного" и "правильного" населения Ойкумены.
При выезде из обшарпанных узких восточных ворот Саракандской крепостной стены, Конану запомнился взгляд, которым одарил их начальник трёх разморённых жарой и бездельем стражников: так смотрят только на законченных придурков. Видать, этими воротами, да в такую жару, мало кто начинал путешествие. Похоже, особо весело им в пути не будет... Да и ладно.
По дороге в этот день они и вправду, переговаривались мало, и всё больше по делу. Внимание мага поглощало управление лошадьми, всё норовившими сбиться с колеи, скорее напоминавшей не дорогу, а тропинку - тропинку, по которой очень редко ездят. Ну, или очень редко ездят телеги - действительно, с укатанной колеи они свернули буквально через несколько миль.
Конан внимательно осматривался, вглядываясь в горизонт и прощаясь, надеясь, что навсегда, с уменьшающимся городом. Округлые головки минаретов быстро пропадали в знойном пыльном мареве - да вот уже и жёлто-серых стен крепости не видать...
Окружающий пейзаж разнообразием не баловал: выгоревшая степь с чахлыми кустиками верблюжьей колючки, белёсого саксаула и ещё каких-то блёкло-зелёных трав, тянулась во все стороны, насколько хватало глаза, даже такого зоркого, как у варвара. Горизонт в десятке миль тоже скрывало знойно-пылевое марево. Да, этой дорогой, уходившей от Сараканды на северо-восток, явно пользовались не часто. И то сказать - насколько знал Конан, кроме гор и пустошей в этой стороне ничего не было, даже баранов здесь пасти не было смысла. Ни попутчиков, ни встречных путешественников им так и не попалось.
Еле заметно петлявшая колея явно вела в провинциальную дыру, или в высохший оазис, или ещё чего похуже - действительно в проклятое место.
Из живности им попалась одна ленивая пропылённая змея, равнодушная черепаха размером с добрый ляган - местное блюдо для плова - да две шустрых ящерицы, быстро убежавших на смешно изгибающихся лапах - чтобы не обжечь тонкую шкуру на животе о раскалённый песок.
Конан ехал на выбранной им самим выносливой, хоть и не блиставшей красотой, вороной кобыле. Двумя могучими сердитыми жеребцами, тащившими фургон, и одной запасной пожилой лошадью, тащившейся за фургоном на привязи, и ограничивалась их тягловая сила. Солома для них занимала не меньше трети фургона. Бурдюки с водой и кожаное ведро должны были помочь благополучно добраться до реки возле долины. Запас дров позволял рассчитывать на горячую еду почти на месяц. Хотя, конечно, киммериец рассчитывал не задерживаться в этих местах так долго.
Подступила душная и светлая восточная ночь.
Заночевали прямо посреди степи, немного не добравшись до предгорий.
Всё обустройство лагеря Рэско храбро свалил на Конана, сославшись на то, что ему нужно сотворить защитные заклинания. И действительно - он целый час по кругу обходил место их ночёвки, иногда падая лицом прямо в пыль, иногда опускаясь на колени, и что-то гнусаво распевая на всю степь, и потрясая бубенчиками и странными амулетами в руках.
Пел он даже ещё хуже, чем врал.
Поужинав, и приложившись к фляге с вином (основательно), Конан вполне миролюбиво глядел на упражнения мага, но вскоре это зрелище приелось ему. Тогда он пожелал чародею спокойной ночи, и через полчаса степь уже оглашалась богатырским храпом. Охрану лагеря варвар явно решил взвалить на магию.
Поужинав тем, что оставил ему киммериец, Рэско добросовестно бдел до полуночи. Затем, убедившись, что всё тихо, и никто не собирается пожаловать на огонёк, тоже прилёг, завернувшись в плащ, и подбросив в костерок корягу потолще. Сопел он, конечно, потише здоровяка-северянина. И храп напарника ему, похоже, нисколько не мешал.
Часа через два Конан решил, что всё в порядке, и невидимой бесшумной тенью пробрался к фургону. Навыки вора-профессионала позволили провести тщательный обыск тихо.
В мешках из плотной материи, неприметно скрытых на дне фургона, оказалась обычная соль. Варвар был разочарован: надо отдать магу должное - он не так глуп, чтобы почти в открытую возить столько золота. В том, что это магически замаскированное золото, Конан теперь тоже сильно сомневался.
Но, с другой стороны - кто же попрёт в безлюдные, проклятые места столько соли?! И для чего? Или всё же - для кого?..
Арбалет с большим запасом стрел Конан тоже в тайнике под днищем нашёл легко. Он был уверен, что это оружие маг припас против него, поэтому немного поработал над ним. Ведь в таком сложном устройстве так много хрупких (для могучих и умелых пальцев, разумеется!), важных деталей... А вот честный меч никогда не подведёт!
Из интересного киммериец нашёл ещё мешочек с какими-то, вроде, амулетами или талисманами. Но их он предпочёл не трогать - мало ли...
В общем, часа через полтора варвар закончил осмотр груза, но вопросов не уменьшилось, а, скорее, наоборот. Тем не менее оставшуюся до рассвета часть ночи он беззаботно проспал. Он был уверен, что пока нужен живым.
Утром, позавтракав, и убедившись, что никого в степи, кроме них, нет, Рэско повернул фургон на совсем уж неприметную тропу, уводившую от пути, которым они следовали до сих пор, почти под прямым углом.
Конану он это объяснил так:
- Я должен быть уверен, что никто не следует за нами. Во-первых, я всё ещё опасаюсь мести бритунийцев - маги, всё-таки, знаешь ли! А во-вторых, не хочу, чтобы люди раньше времени узнали, что проклятие с наших земель снято, и вода вернулась в старые каналы. Чужаки могут захотеть захватить нашу долину, а мне ещё предстоит собирать всех уцелевших наших! Хоть я и маг, на это уйдёт много времени, и в долине сидеть мне не придётся. Не хотелось бы, вернувшись, изгонять самозванцев!
Киммериец с важным видом покивал, про себя ухмыляясь.
Целый день они ехали в юго-восточном, а затем и в южном направлении.
Теперь волшебника словно прорвало: он всё время рассказывал Конану о своей замечательной долине, как здорово там всё было устроено и ухожено, о своих трудолюбивых соплеменниках, и о том, как он хочет, чтобы всё вновь стало как в дни его беспечно-радостного детства. Говорил он много, и с жаром, а варвар только поддакивал, изредка, словно из вежливого интереса, что-то переспрашивая. В результате к вечеру Конан окончательно убедился в том, что никакого "своего" народа у Рэско нет, и не было никогда.
Однако он всё так же продолжал глубокомысленно кивать головой на красноречивые пассажи, не забывая позёвывать, и посматривать по сторонам.
Глупый чародей! Слишком много в его рассказах было анахронизмов и противоречий, которые, будь варвар не так опытен, и не побывай он в свои двадцать четыре почти во всех странах Ойкумены - от Зингары до Турана, и от Гипербореи до Чёрных Королевств, может, и остались бы незамеченными.
Но наблюдательный и зоркий варвар до тонкостей понимал и помнил традиции, нравы и обычаи поселений в тех странах, где побывал хоть однажды - ещё бы, зачастую от этого зависела жизнь... А уж про съеденное из местных деликатесов, или - выпитое...
Конечно, он не стал просвещать мага, что Файдарабад уже двадцать пять лет, как разрушен, а в гирканских степях уже не водятся антилопы, мясо которых столь нежно и вкусно - из-за мяса их всех и поистребляли в угоду местным гурманам-падишахам - тоже примерно с полвека назад. Да и пуантенцы больше не славятся выделкой кож и замши, потому что лет восемь назад истреблены зингарцами под корень, по религиозно-нравственным мотивам, о которых горе-чародей, похоже, вообще никогда не слышал, хотя, казалось бы, ему, как волшебнику, доступны любые знания. Напрямую киммериец кое о чём расспрашивать опасался, но маг и сам наболтал достаточно, чтобы прояснить вполне уверенно некоторые факты его обширной биографии.
Итак, стало совершенно очевидно, что образ молодого наивного сироты - не более, чем прикрытие. Самому магу не меньше двухсот-трёхсот лет, и прикинулся желторотым юнцом он лишь для Конана и Саракандцев. Обучался волшебству он, скорее всего, в Стигии, и, похоже, действительно, в Бритунии. Воду в долину он и вправду очень хочет пустить. Но, конечно, не для того, чтобы возродить сельское хозяйство: о нём у Рэско (несмотря на явно почтенный возраст!) явно нет даже примерного представления. Вот что значит - узкий специалист!..
Уяснив всё это и кое-что другое, Конан тем не менее, был намерен разыграть и свою роль до конца. И к ночи (после очередного бурдюка вина, распитого почти в одиночестве) поддерживал беседу с удовольствием полупьяного бахвала, которому есть чем похвалиться.
Он часто, к месту и не к месту, вставлял байки о своих богатых постельными сценами и грандиозными побоищами и пьянками, приключениях, иногда припоминая и число убитых лично им врагов - ближе к полуночи их число сильно увеличилось: по мере того, как пустел второй бурдюк, нежно подложенный прямо под могучую волосатую руку.
Лишь подробностей быта и нравов обитателей той или иной страны, на которых и прокололся незадачливый маг-конспиратор, явно давно нигде не путешествовавший ни в живую, ни магически, варвар тщательно избегал. Компенсируя это красочными описаниями жутких оргий-обжираловок, и постельных традиций, и особенностей женского населения этих стран и городов: здесь, как он понял, маг оставался полным невежей, и можно было скормить ему любую байку.
Поэтому после ужина, когда Рэско, вернувшись после "круга почёта" с песнями и потрясаниями своими "побрякушками", закончил трапезу, они, обсуждая женщин, сорта вин, и любимые блюда разных народов, достигли прямо-таки поразительного взаимопонимания. Особенно после того, как прикончили-таки второй бурдюк.
Естественно поэтому, что атмосфера их второй ночёвки носила куда более дружеский и непринуждённый характер. Всё же около полуночи приятная беседа сошла на нет - сказалась усталость и выпитое: оба засопели и захрапели - причём Конан, решивший, что пока ничего нового и интересного не происходит, можно неплохо выспаться - по-настоящему. Впрочем, отличить его притворный храп не смог бы и самый придирчивый наблюдатель.
Лагерь остался под охраной "песен и потряхиваний".
И к утру киммериец убедился в её действенности.
Примерно за час до рассвета их разбудил страшный грохот и сполохи огня.
Жёлто-багровый шар футов десяти в диаметре полыхал на границе защитного круга, с той стороны, откуда они приехали.
Когда примерно через полминуты он угас, Конан с горящей головнёй в одной руке, и верным мечом в другой, и Рэско с большой палкой и кинжальчиком (про который варвар сердито сказал, что им - только в зубах ковырять!) подошли посмотреть, что же это было.
Это оказался обгоревший аж до скелета труп шакала, привлечённого, очевидно, запахом мяса, которое они вчера жарили на ужин. Конан хмыкнул:
- Похоже, ты учился не зря!
- Н-да, кое-что я умею. Но теперь мне придётся опять потратить время, чтобы восстановить защиту.
- А по-моему, нет смысла этого делать. Смотри: меньше, чем через час уже начнёт светать, и спать мы всё равно не сможем. К тому же ты так поёшь, что проснётся и мёртвый. А уж заснуть...
Оба рассмеялись.
Лагерь свернули быстро, и с восходом солнца уже находились милях в трёх от места "огненной" ночёвки. Вокруг теперь были только пологие холмы - степь кончилась.
Дорога теперь забирала ещё ближе к юго-западу, и подозрения Конана, к сожалению, стали превращаться в уверенность: они двигались к границам Стигии.
Весь день они поднимались, и к вечеру предгорья сменились довольно обрывистыми скалами и лощинами с каменистыми осыпями на дне и стенах. Пришлось ещё раз разбивать лагерь на ночёвку, и кормить лошадей овсом и соломой. Стреноживая их, Конан вновь задал "наивный" вопрос, на который маг дал не менее "правдивый" ответ:
- Извини, Конан, я не думал, что с фургоном мы будем двигаться так медленно. Да и крюк пришлось сделать изрядный, чтобы сбить с нашего следа возможных преследователей. Но завтра-то мы точно будем на месте. Обещаю!
Сытная мясная пища и вино, которого маг припас даже больше, чем еды - кстати, этот факт тоже заставлял кое о чём задуматься! - быстро вернули варвару хорошее расположение духа. Во-всяком случае, он разыграл эту сценку для своего единственного зрителя. Но пения не удалось избежать и в этот вечер. А спать решили прямо в фургоне, благо, соломы было ещё много. Да и теплее и удобней, чем на острых камнях.
Утром все вокруг оказалось покрыто росой: сбруя, тент фургона, оружие и инструменты.
Тепло костра и сытная пища быстро вернули подвижность суставам и мышцам, как-то особенно сильно занемевшим и окоченевшим, и хорошее настроение. Маг был сильно возбуждён - они почти добрались. Но говорил он теперь мало.
За утро они пересекли маленькую долинку, где имелись и крохотный ручеёк, и трава для лошадей. Но Рэско теперь всё время торопил, и вот они вновь в неуютных каменных джунглях очередной лощины.
Пришлось припрячь к фургону и старую кобылу - как ни странно, она здорово помогала тянуть по увеличившемуся уклону тяжёлый фургон. Ехали теперь точно на юг. Камни под колёсами сильно мешали - пару раз и Конану пришлось расчищать завалы, и подталкивать фургон.
К обеду прибыли на место. Перевал оказался легко проходим.
Здесь и вправду оказалась большая, плоская долина. В длину она простиралась миль на десять-двенадцать, достигая в самом широком месте трёх-четырёх. Со всех сторон возвышались угрюмые неприступные скалы, настолько отвесные, что их вряд ли можно было преодолеть не то что всаднику, но и пешему.
Конечно, такой опытный и сильный скалолаз, как варвар, одолел бы их, но - чтобы одолеть, надо знать, и знать точно. Где расположено это место. Откровенно говоря, не производило это угрюмое и недоступное логово, впечатления места "счастливого детства".
Да и вообще счастливого, если уж на то пошло...
Прямо перед ними единственная удобная дорога, по которой они приехали, перекрывалась руинами когда-то могучей стены из массивных неровных блоков. Как объяснил Рэско, здесь стоял форпост, принимавший на себя первый удар, если очередной враг решал попытать счастья, и разграбить богатства жителей долины. Выучка и стойкость его гарнизона в крайних случаях давали время всем жителям укрыться в неприступной главной цитадели, рассчитанной на долгую осаду.
Развалины этой крепости - очень впечатляющие даже отсюда - виднелись прямо в центре долины, милях в пяти от перевала, на котором они приостановились, чтобы оглядеться, и начать спуск уже по более приемлемой дороге.
Как ни странно, но кое-что из того, что киммериец посчитал враньём, подтвердилось, причём неопровержимо.
Впрочем, ещё не вечер - варвар всем нутром чуял скрытый подвох.
Путь до дамбы стигийцев много времени не занял. Через пятнадцать минут они прибыли на место своей окончательной стоянки.
Здесь Конану опять пришлось скрывать удивление: дамба была солидная, каменная, и, судя по виду громадных глыб и валунов поменьше, рассчитана она была на века. А сооружена... Не менее тысячи лет назад.
Состояние камней, начавших рассыпаться, и почти полностью покрытых мхом и лишайником, да и почвы, которую нанесло сверху, и в которой глубоко укоренились древние кусты, сказали намётанному глазу, что циклопическому сооружению много сотен лет.
Чародей остался у фургона, что-то доставая, Конан же, забравшись на верх массивного, несколько оплывшего от времени, сооружения, обнаружил за ним круглое, огромное - не менее двух миль в поперечнике - озеро с чёрной мёртвой водой, зловещим недвижным оком глядевшее в небеса и на варвара, и даже не отражавшее окружавшие скалы.