Аннотация: Два друга-авантюриста путешествуют по космосу в поисках Куша и приключений. И каких только планет они не видели, и артефактов не находили! Но о некоторых Мирах лучше землянам... Попросту не знать!
Покоритель Мира и его окрестностей.
(Глава из романа "С шилом в заднице! - 2")
- Да нет, не может такого быть. Всё это - чушь собачья! - ноги Пола в сиреневых дырявых носках даже убрались с консоли пульта под главным экраном, а туловище дёрнулось вперёд, к мониторам переднего обзора, так возмущён оказался их обладатель.
Джо только посопел. Вздохнул. Поёрзал в кресле. И попросил:
- Мать. Давай-ка, пожалуйста, ещё раз. И помедленней - а то вон Пол не врубается. Напоминаю, что он в космонавты попал прямо из средней группы детского сада, так что ему надо помедленней. И - простыми словами. Ну, заодно и мне напомнишь ситуацию.
- Поняла. Повторяю. - главный компьютер их кораблика, именуемый просто и коротко: Мать, эмоциями, как мексиканка на рынке, не брызгала. Собственно, она и всегда говорила приятным женским голосом, и объясняла очень доходчиво. И повторяла, когда случались такие как сейчас, ситуации, по два раза. Без обид и подколок, от чего не удержалась бы живая женщина. А в сложившейся ситуации повторять приходилось уже в третий раз, - Планета на двадцать процентов меньше Земли, сила тяжести на поверхности в полтора раза меньше. Вращение её вокруг своей оси очень медленное - один оборот за почти год. То есть - она практически всегда обращена к светилу одной стороной. Наклона оси к эклиптике нет вообще - а, значит, нет и смены времён года. Среднегодовая температура на поверхности - плюс двадцать Цельсия.
Главное отличие от того, что нам обычно попадается: вокруг планеты имеется явно искусственный кокон. Трёхслойный. То есть - три степени защиты. Я выявила слои из электромагнитного, (а точнее - радиационного) теплового, и гравитационного полей. А говоря проще, вы не можете туда опуститься, чтоб не: первое - получить смертельную дозу радиации, второе - поджариться даже в скафандрах, и третье - сплющиться в лепёшку.
Цифровые значения повторить?
- Нет, не надо. - Пол хохотнул, - Пять тысяч Кельвинов убедят кого хочешь. Да и сорок пять "Же" тоже. Ну а на радиацию я смотрю уже как на вишенку на торте. Просто - "приятный" бонус! Дополнительная строка на моём надгробии, так сказать. Что, дескать, не побоялся...
- Помолчи-ка, остряк-самоучка. - Джо досадливо поморщился. Он не любил, когда напарник по поводу ситуации, вовсе не казавшейся смешной или безопасной, начинал шутить. Да ещё и неоригинально, - У меня тут разговор с девушкой, которая хотя бы может вразумительно объяснить, что нам делать дальше в данном случае.
- Ну и пожалуйста! Могу и помолчать. - молчать, однако, Пол явно не собирался, потому что развернул туловище снова к центральной консоли, - Мать. Так ты можешь дать гарантию, что там, на поверхности, действительно нет ничего и никого живого?
- Да. Ни один из моих бортовых сканнеров, и сканнеров зондов, разумной, да и просто жизни, ни на поверхности, ни в толщине грунта и скал, до глубины в двадцать километров, не выявил. На планете нет даже растений, что было бы видно в наши телекамеры, или простейших - то есть, бацилл, микробов, и вирусов. Ну, вернее, их нет в том слое атмосферы, куда я смогла опустить зонды.
- То есть, проще говоря, мы, если сумеем-таки спуститься, и пособирать артефактов, ни один Земной закон не нарушим?
- Ну почему же. Нарушите. Напоминаю: параграф 8. 124 межпланетного Законодательства предусматривает пять лет в колонии общего режима, если будет сделана попытка разграбления предметов и артефактов явно техногенного происхождения. А параграф 3. 11 предусматривает год за несвоевременное сообщение, или три - за просто - несообщение в колониальную Администрацию. Об обнаружении планеты со следами от цивилизации разумных существ.
- Спасибо, что так доходчиво напомнила. - легкомысленный тон закинувшего сейчас руки за голову напарника дал Джо понять, что тот плевать хотел на Уставы и Законы. Собственно, Джо и сам относился к этим нормативным актам примерно так же. Авантюристы-космопроходчики очень редко обращают внимание на всякие "умные" казённые бумажки, когда предоставляется возможность поживиться чем-то таким, что официальная Земная наука ещё не открыла, и что можно с выгодой... Продать!
Плевать кому: коллекционерам экзотической флоры-фауны, любителям сувениров-артефактов от неизвестных рас, золота или бриллиантов, или ещё чего редкостного и чужого.
А в данном случае продать - точно можно было. Бы.
Если б только удалось спуститься на поверхность. Столь надёжно защищённую. Поскольку многообещающего вида слегка повреждённые здания и сооружения, полуразрушенные здания, похожие на цеха заводов, совсем уж руины, и явно сломанные странные членистоногие и ощетинившиеся дулами и стволами колёсные и гусеничные устройства и машины, буквально устилали поверхность обнаруженной планеты, заставляя чесаться руки и выделяться слюну.
Но в десяти километрах от вожделённой поверхности начиналась защита: первым шёл пояс радиационного, далее - теплового, и в пяти над почвой - гравитационного поля.
С четырёх же километров начиналось то, что можно было бы назвать настоящей атмосферой, а не её жалким разрежённым подобием, как над слоем защиты: азотно-кислородная смесь, с содержанием кислорода всего в девятнадцать процентов, и давлением лишь чуть побольше, чем на Марсе: двести десять миллиметров ртутного столба. То есть, если б удалось спуститься, выжить без скафандров всё равно не представлялось возможным. Хотя...
Джо вспомнил, что на вершине Эвереста давление примерно такое же. И - ничего, шерпы там выживают даже без кислородных приборов! Вот что значит привычка. И наследственность.
- Ладно. Нетрудно догадаться, что раз всё это защищено так надёжно, кому-то очень надо, чтоб всё это сохранялось вот в таком, девственно-разрушенном, виде. Мать. Эти... ну, те, кто установили эти барьеры, они - что? Используют эту планету как музей? Склад устаревшего оборудования? Или, скорее, как образчик того, как нельзя вести себя на планете?
- Вероятность первого около семнадцати с половиной процентов. Второго - три с четвертью. Третьего - ноль ноль два процента.
- Ха! А что же тогда - наиболее вероятно?! - Пола снова проняло.
- Наиболее, а именно, семьдесят восемь и пятьдесят шесть сотых процента, за то, что это - Полигон. Где проводят испытания.
- Да-а?!.. И чего же здесь испытывают?
- Не только и не столько "чего", сколько - кого. Тут всё уж слишком напоминает искусственно созданную полосу препятствий. На которую высаживают неких существ, которых хотят проверить на выживаемость, способность управлять разной боевой техникой, и, если позволите, прочность. А чтоб они не сбежали - планета окружена барьерами.
- Ух ты! Вот это да! - Пол снова сел прямо, вернув ноги в носках снова на палубу, - Вот уж никогда бы не подумал, что защищают тут - окружающее пространство! От "проникновения" того, кто живёт там, на поверхности! Ну, вернее, того, кого туда опускают!
А кто, кстати, опускает? И - как? Кто эти злобные и коварные "испытатели"? Не те ли наши "друзья", что гоняли, словно крыс, нас с Джо там, на планете с Машиной?*
*(См. рассказ "Остаться самим собой", в сборнике "Изнанка Ада!..")
- Вероятность этого не более ноль целых восемьдесят одна сотая процента. Технологический уровень тех Испытателей был на голову выше, чем здесь. А здесь он едва превышает тот, что был на Земле лет сто - сто двадцать назад. Нет, гораздо вероятней, что здесь просто испытывается военная техника. И искусственно созданные солдаты.
- Чтоб мне лопнуть!!! Значит, тут тренируют и опробуют армию и оружие для очередного "Покорителя Мира" и его окрестностей?!
- Ну, если применить эти убогие и заштампованные термины, то - да.
- Проклятье! Свинство... Но... Как же они сами-то - проникают вовнутрь? И завозят целой - технику? И живыми - этих самых "солдат"? И - главный вопрос: откуда все эти защитные поля получают питание, и как их отключить?
- Отвечаю. Внутрь те, кто обустроил этот Полигон, проникают через портал. То есть - устройство для нуль-переноса. А располагается он сейчас на северном полюсе. Однако насколько я могу судить, портал - подвижен. Это он сейчас базируется над северным полюсом. А так его - ну, теоретически - можно устанавливать над любым местом на планете. Далее. По поводу питания полей. Энергия для их работы подаётся из недр планеты. Где-то там, в этих самых недрах, (Глубже двадцати километров) в районах обеих полюсов, стоят преобразователи, которые по длинным и толстым кабелям передают энергию уже на поверхность. А здесь имеются антенны. Которые передают её уже непосредственно на поля. Дистанционно и бесконтактно.
- Хм-м... Ну, с бесконтактным-то способом распределения энергии я ещё могу смириться... Это мог делать ещё Никола Тесла в далёком двадцатом. Но откуда они берут её там, на глубине? И кто мешает тем бедолагам, которых сюда высаживают, напасть на эти антенны, и уничтожить барьеры, просто взорвав поддерживающие их устройства к ...ерам собачьим?
- Уничтожить антенны мешают вторичные купола. Из всё тех же полей. Они прикрывают и антенны, и служебные устройства, и выходы силовых кабелей. Ну а с "добыванием" энергии - как раз проблем нет. Она берётся от устройств, аналогичных земным термопарам. Здесь, на поверхности - верхние приёмники тепла. Вернее - холода. (Для этого они и располагаются на полюсах!) А там, внизу, вероятно, достаточно близко к мантии - нижние. Нагретые, очевидно, до нескольких сотен Кельвинов. И общий перепад получается вполне приличный.
Пол досадливо скривился. Мать поспешила прояснить вопрос:
- Термопары - одно из древнейших устройств. Работает при наличии значительной разницы температур. И не содержит, в отличии от традиционных генераторов и ядерных реакторов, никаких движущихся частей. То есть - фактически вечный источник даровой энергии. Но!
Во-первых, эта разница температур должна быть действительно существенной. А во-вторых, площадь контакта электродов с нагретой и относительно холодной, поверхностями, должна быть значительна. Очень.
- Ну хорошо. Мы выяснили, что гады подстраховались, и обеспечили свои поля надёжным источником питания если не на веки вечные, то по-крайней мере надолго. А можно ли их отсюда, ну, с орбиты, отключить? Иначе как нам проникнуть внутрь?
- Боюсь, проникнуть нам сейчас никак не удастся. И - пристегнитесь побыстрее. - в корме взвыли и взревели, разгоняясь явно в форсажном режиме, маршевые двигатели "Чёрной каракатицы". Джо, привыкший сначала выполнять указания Матери, а уж потом задавать "дурацкие" вопросы, поспешил выполнить приказ. Пол, с беспокойством взглянувший на партнёра, на центральную консоль, и снова на партнёра, поспешил зафиксироваться и сам.
Всё равно скачок при старте оказался таким, что даже гравикомпенсаторы не смогли его полностью и сразу погасить: на друзей навалилось по меньшей мере пять любимых "Же".
- Мать! - Джо еле выдавливал из себя слова, радуясь, что конструкция корабля способна выдерживать до сорока пяти этих самых "Же", - Что... Слу... чилось?
- Выполняю первый закон робототехники. То есть - спасаю вверенные моим заботам человеческие жизни.
- От... Чего?
- Правильнее - от кого. Пространство в координатах, - Мать назвала цифры, - То есть, всего в паре миллионов миль от нашей планеты, словно бурлит. С вероятностью более девяноста семи процентов это - признаки гиперпрыжка. Причём прыгает корабль массой не меньше трёх миллионов тонн. И на нём, если мои программы и аналитические и мыслящие платы не ошибаются, будут находиться те, кто всё это хозяйство отстроил. И содержит в рабочем виде.
И уж они-то - точно не порадуются, обнаружив тех, кто пытается в их заповедник забраться. И "пошарить" там!
- И куда же это мы рвём когти?! - Пол уже отдышался, так как гравитация почти вернулась к норме, хоть движки и грохотали по-полной.
- По другую сторону местного солнца. В надежде на то, что детекторы корабля пришельцев не смогут нашу посудину за ним обнаружить. Ну, то есть - тепловые, гравитационные, электромагнитные и прочие поля и помехи от светила - помешают им!
- Поняли. - Джо постарался расслабиться, поёрзав на противоперегрузочном кресле, сейчас расположившемся горизонтально, - Нам бы, думаю, тоже... не хотелось.
Поддай-ка газку!
Скрыться удалось.
Но буквально через десять секунд после того, как по словам Матери они влетели в "безопасную" зону, по ушам и мозгу Джо ударило: гиперперенос, когда поблизости стартует и выходит из подпространства корабль со значительной массой, подобен преодолению звукового барьера на Земле: ощущения тех, кто оказался рядом, и без хорошей защиты, не из приятных! Поэтому такие "скачки" и запрещены в пределах Солнечной системы... И, вопреки законам Эйнштейна, распространяются волны от таких скачков со скоростью в несколько раз превышающей скорость света. Чего земные учёные понять так и не могут. Что не мешает им, да и всем космонавтам, пользоваться.
- Проклятье! - всё ещё лежащий, как и Джо, Пол, кое-как поднявший руки к голове, сейчас морщился, держась ладонями за виски, - Словно осёл лягнул! А вернее - слон!
Джо гул в голове и боль в ушах проигнорировал, желая сразу выяснить главное:
- Мать! Мы - успели наверняка?
- Да. Я же уже сказала. - Джо почудилась обида в тоне их компьютера. Мать не любила, когда в её словах и расчётах сомневались. Джо поспешил извиниться:
- Извини, Мать. Это я - нервничаю.
- А уж я как нервничаю! - Пол теперь шипел, продолжая морщиться, - Чёрт. Жаль не предупредила. Я бы хоть в туалет сходил заранее. А то чёртов мочевой пузырь так давит на таз!..
- Ничего, в любой момент успеешь сходить. Главное - теперь мы можем не опасаться мести "агрессивно настроенных" чужаков. Злых за то, что мы пытались... И решивших бы, чтоб другим неповадно было, выдать нам по первое число. А в конце "традиционно" провести с нами сексуальные опыты... А, вот, кстати, Мать! Они могут отследить нас и наши зонды по ионному следу? И вообще - как-то вычислить, что мы были здесь?
- С вероятностью более девяносто девять процентов - нет. Напоминаю: их технологический уровень чуть ниже земного. Да и с чего бы им искать нас - они же уверены, что эту систему никто не найдёт. А на нашем корабле и зондах, если вспомните, уже три года стоят навороченные глушилки. Точнее - гасители ионного следа. Вы же сами приказали. Это, разумеется, дорого, и отбирает три процента мощности от двигателей, но - надёжно. Нас не отследят даже наши флотские корабли.
- Верно, верно... Мы приказали. - Пол теперь кряхтел, ёрзая задницей по креслу, - Чтобы наши горячо любимые конкуренты не могли отслеживать наши пути-дорожки. И присваивать игрушки из наших секретных домиков...
- Боюсь, что сейчас это - мы пытались присвоить чужие игрушки... Впрочем, мы же всегда так делаем. С другой стороны - хорошо, что не успели взломать защиту и спуститься. Представь, с какой бы миной мы их встречали там, на поверхности, когда они бы!..
- Вот уж не надо мне этого представлять. Потому что особо долго мы бы просто не прожили. Или...
Или они взяли бы нас в плен. Чтоб допросить с пристрастием. И вытрясли бы координаты, откуда мы родом.
И тогда - пипец родной Земле!.. Завоевали бы как пить дать! Профессионалы же! И оружия у них - явно много. Очень много. Испытанного и проверенного.
- Да ладно тебе, Джо. Наш Флот и армия не такие уж беззащитные! И куда более крутые. И вооружение у нас поновей и попродвинутей! Как-нибудь отбились бы! Авианосцы на пару миллионов водоизмещения есть и у нас. Плюс всё остальное. Всё-таки - на "век" мы - впереди!
- Ага. Оптимист. Может, конечно, и отбились бы. Если б они применяли такую старую и примитивную технику, что мы видели там, внизу. А ну как у них сейчас припасено чего-то нового? Для испытаний там, на планете? Тоже наворочено-продвинутого?
Но в любом случае - это Земле и её промышленности дорого стоило бы. А люди?
- Н-да, пожалуй, многие погибли бы... И не только солдаты. И планету нашу наверняка испохабили бы - какими-нибудь бомбами... И нас уж точно - кленовым сиропом за такое федералы угощать не стали бы. Но, как говорится, что ни делается, всё - к лучшему! И поскольку Мать успела нас спасти от разоблачения, может, уже свалим отсюда, от греха подальше?
Джо довольно долго молчал. Потом, когда Мать закончила торможение и отключила двигатели, и полёт выровнялся, спросил:
- Мать. Если они нас не заметили, сможем ли мы... ну - чисто теоретически, конечно, отследить, что и как они тут будут делать?
- Разумеется, сможем. - голос Матери торжеством не лучился, а был как всегда спокоен и благожелателен, - Более того: мы уже отслеживаем. Я позаботилась оставить там, за условной границей "обнаружимости", два из наших зондов. И хоть расстояние и большое, видно то, что делает корабль пришельцев, прекрасно.
- Ух ты! - Пола снова проняло, - А ну-ка, покажи!
- Вывожу на центральный экран. - на экране вдруг возникла странная и непривычная конструкция. Этакий отблёскивающий полированными боками шар с торчащими в разные стороны, как у морского ежа, консолями и толстенными штырями. Соединёнными между собой толстенными же спиралями и тоннелями. Из-за того, что сравнить было не с чем, он казался небольшим и безопасным. Но в том, что это - прибывший корабль хозяев планеты, сомнений не возникало: стало видно, когда Мать ещё укрупнила картинку, как от него к полюсам планеты двигается нечто вроде чёрточек-челноков - маленьких на таком расстоянии цилиндриков с заострёнными носами. И огненным выхлопом в корме. Вот теперь примерно можно стало определить размер "авианосца": не меньше мили в диаметре!
На то, чтоб челноки заняли явно расчётные позиции, ушло не более пары минут: Джо и Пол только-только успели расстегнуться, и поднять спинки кресел снова в нормальное положение. Но вот кораблики остановились, и явно транслировали на поверхность какой-то сигнал:
- Защитное поле в портале исчезло. - Мать явно отслеживала не только то, что было в непосредственной видимости, - А сам портал для переноса внутрь чего-то, передвинут на экватор. Над самым большим материком. Над той его частью, где ещё сохранился сравнительно пустой от техники участок. Вероятно, сейчас будут выгружать.
Действительно, от корабля-матки стартовал ещё один корабль - гораздо более крупный, чем челноки, размеры которых были, пожалуй, с эсминец земного Флота. А этот корабль размером превышал линкор - водоизмещением в пару сотен тысяч тонн. И длиной в сотню метров.
- Похож на ремонтный док. Конструкция простая, и внутри - явно ангар.
- Ага. А в ангаре - то, что они туда высадят.
- Чёрт. Я не могу поверить, что мы не сможем из-за расстояния и помех от солнца увидеть, чего же это они там привезли. И что сейчас будет твориться!
- Почему же - не сможем? Сможем. - Мать не ходила, как опять же сделала бы женщина, вокруг да около, набивая себе цену, - Высылаю микропа. Он уже заряжен в катапульту первого зонда. Вот. Минутку. Есть старт! Микроп у нас сделан из неметаллических материалов, и имеет свой, пусть крохотный, но - движок. Его-то наши друзья не отследят. Да и не ждут они, повторяю, слежки. Ведь, если вы вспомните, мы чисто случайно обнаружили этот звёздный оазис. Это - их "потайная" вотчина. Про которую они не без оснований думают, что никто не знает. Да оно и логично: в таких межзвёздных пустотах обычно нет солнечных систем!
- Отлично! - Пол снова лучился энтузиазмом, - Ну, показывай!
Включился боковой экран: на него пошла картинка с камеры микропа. Она дёргалась и виляла из стороны в сторону: микроп маневрировал.
- А что, камеру нельзя развернуть нормально, чтоб изображение не прыгало?
- Нет. Камера на микропе зафиксирована стационарно, чтоб не перегружать и без того крошечное устройство дополнительными сервомоторчиками. Но не волнуйтесь, он уже подлетает. Сейчас изображение остановится.
И точно: не прошло и минуты, как изображение и укрупнилось, и застыло неподвижно.
- Микроп на стационарной орбите.
- Отлично. - Джо рассматривал с огромным интересом процесс прыжка, когда корабль просто "пропрыгнул" сквозь атмосферу через портал, и непосредственной посадки на почву транспортника-дока. Джо даже подался с кресла вперёд, - чёрт бы подрал маршевые движки хозяев Полигона! Сколько пыли!
Действительно, тормозные двигатели транспортника подняли в воздух планеты буквально тучи пыли и песка. Пол буркнул:
- А ещё бы не поднять! Планета - что твоя коленка! Такая же лысая!
- Ну правильно. Чтоб никакая дурацкая растительность не мешала отслеживать того, что будет происходить внизу! Вон: смотри на основной экран! Видишь? Это - наверняка стационарные спутники. Сейчас они займут стратегически выгодные позиции, и шоу начнётся!
Действительно, на центральном экране было отлично видно, как с эсминцев вылетел целый рой небольших, похожих на их собственные зонды, устройств. Расположившихся на равных расстояниях друг от друга, словно в узлах квадратно-гнездовой решётки.
- Мать. Сколько их?
- Их тридцать шесть. И они перекроют зону более пяти тысяч квадратных километров. Зависнув на высоте около тридцати километров - то есть, не долетая до защитных полей.
- Хм-м... А наш зонд они не...
- Нет. У них для этого нет детекторов. И камеры, кстати, тоже фиксированные. Всё время направлены - вперёд!
- Ага. - Джо взбодрился. Ему в голову пришла мысль. Но Полу она тоже пришла (Вот что значит - долгое и "тесное" общение в тесном пространстве! Когда начинаешь напарника понимать с полуслова. А иногда - и вообще без слов!):
- Мать! Мне вот тут подумалось... А что, если наш микроп приземлится на одном из таких зондов, и попробует перехватить сигнал с него? У него же есть для этого средства?
- Есть. Только правильней говорить не "приземлиться", а стыковаться. Мысль кажется здравой. Я и сама собиралась предложить этот план. Тем более, что разрешающая способность камер зондов куда выше, чем той, что на микропе. Собственно, по другому и быть не могло: микроп предназначен, если вспомните, для обследования пещер, тоннелей и бункеров, там, на поверхности. Но раз вы уже согласны... - Джо кивнул, Пол радостно воскликнул "Ага!".
Камера микропа снова дёрнулась, и пришла в движение. Какое-то время кроме пустого чёрного пространства - вокруг странной планетной системы звёзд практически не имелось: наверняка некая "ошибка природы", позволившая быть уверенными, что их подопытную систему никто не найдёт! - видно ничего не было. Но вот в поле зрения медленно вплыл корпус зонда-транслятора чужаков. Несильно он отличался от самого обычного земного телевизионного спутника. Даже солнечные батареи блестели синими отсветами.
- Я расположу микропа возле антенны, в корме. Так сигнал перехватить будет проще: их трансляционный кабель даже не защищён оплёткой!
Джо кивнул:
- Конечно. А прикольная у них антенна.
- Чего прикольного? - Пол пожал плечами, - Зонтик как зонтик. Только из сталистой сетки. Маленький. Впрочем... Мать! Какого он на самом деле размера?
- Диаметр около метра. Ну, это-то понятно: ему не нужно передавать далеко. Вон: эсминцы остались на орбите всего в четырехстах километрах над поверхностью.
- То есть, они ещё и играют роль ретрансляторов?
- Да. Первичный сигнал с зондов нужно усиливать и обрабатывать, потому что корабль-матка остался в миллионе километров.
Пока они переговаривались, и Мать подводила и причаливала микропа к зонду чужаков, на планете осели тучи коричнево-бурой пыли и песка, и стало видно приземлившийся док в полной красе: цилиндр в сто три метра, как сообщила Мать, выведя его параметры в углу экрана: масса сто девяносто тысяч тонн, серый, явно побитый временем и метеоритами корпус. По всей поверхности натыканы мощные консоли поворотных двигателей... Никаких особых технических новинок в примитивной но вполне работоспособной конструкции Джо не увидел.
Но вот в носу откинулся огромный люк-пандус, и на поверхность окружающей пустыни механические манипуляторы выдвинули огромный контейнер. Мать поторопилась вывести его параметры в другом углу: десять на десять на пятьдесят метров. Пятьсот девяносто тонн. Джо не успел открыть рот для вопроса, как в корме спущенного модуля откинулся ещё один пандус. И выдвинулся точно такой же контейнер. Только массой в шестьсот двадцать тонн. Таким образом между контейнерами оказалось сто тридцать метров. Люки закрылись, док-линкор взлетел, снова подняв тучи пыли. Видимость снова пропала. Но как помнил Джо, осела она в прошлый раз за минуту. "Материализовался" док уже в сотне километров над порталом.
Мать сообщила, будто этого и так не было видно:
- Носитель поднялся выше зоны защиты. Портал отключен. Все три защитных поля снова активированы.
Пол вдруг бегом ринулся куда-то. Джо понял: напарник подумал то же, что и он: сейчас контейнеры откроются, изнутри полезут механизмы - боевые машины, и солдаты. И вступят в бой! А чтоб без помех наблюдать за всеми его перипетиями, лучше опорожнить мочевой пузырь!
К моменту, когда Пол вернулся, контейнеры как раз нарисовались из облаков туманной дымки. Мать буркнула:
- Расшифровала. Подключилась. Переключаю с камеры микропа на стационарную зонда.
Изображение сразу стало гораздо лучше: теперь был виден буквально каждый сварной шов на огромных металлических ящиках!
Похоже, откуда-то опять подали внешний сигнал: оба контейнера внезапно "расцвели", словно скороспелые цветы: все четыре стены вместе с крышами откинулись в стороны, на песок, почти мгновенно словно - истаяв, и впитавшись. И начинка предстала во всей красе!
- Срань Господня!!! - привычка Пола использовать в критических случаях примитивный набор штампованных словосочетаний Джо иногда слегка нервировала. Но в данном случае он был с напарником полностью согласен.
Очевидно, те существа, что находились в контейнерах, спали. Но вот, словно по сигналу побудки, они зашевелились. И поднялись во весь рост.
В первом контейнере находился гигантский... Человек.
Две руки и две ноги, во-всяком случае, у него имелись. Головка - маленькая относительно чудовищного и гипертрофированно мускулистого тела, и словно вросшая в плечи: без малейших признаков шеи. Бочкообразный торс пучился буграми мышц: создание явно не предназначалось для "интеллектуальной" работы. Вот и сейчас оно стояло в боевой стойке, и злобно сжимало-разжимало кулаки, глядя на обитателей второго контейнера.
Там, собственно говоря, находились создания точно такого же вида. Вот только размером они были ровно в двенадцать (Это сообщили Мать!) раз меньше, чем монстр из первого контейнера. Рост которого достигал, когда чудище поднялось на ноги, сорока футов. Рост же малышей не превышал трёх футов - то есть, метра. Зато их было очень много - Джо быстро сбился со счёта, поскольку малыши не сидели и не стояли на одном месте, а сразу рассыпались, словно профессиональные солдаты, обходя "большого парня", как обозвал того Пол, со всех сторон.
- Мать. Сколько их? - Джо не совсем понимал, почему во втором контейнере бойцы оказались набиты, словно сельди в бочке: буквально плечо к плечу!
- Семьсот сорок четыре.
- И как эти гады, ну, то есть, организаторы, рассчитали, что их должно быть вот столько?
- По массе. Суммарной.
- И - что? Они действительно будут... Биться?
- Думаю, да. За это девяносто семь и три десятых про...
- Хватит. Я понял. Но... Почему они - обнажены? И без оружия?
- А это очень просто. Обрати внимание, что их высадили в таком месте, где кроме песка нет вообще ничего. А контейнеры, для "чистоты" эксперимента, самоуничтожились. То есть - использовать можно только возможности и силу собственного тела.
- Ну, это вообще не честно! - в голосе Пола звучало возмущение, - Ведь эти крохи не смогут ничего сделать этакому монстру! Ну, если только он не будет лежать на песке! А он, думаю, не такой дурак! И стоя их легко раскидает, растопчет, и распинает!
- В краткосрочной перспективе картина, которую ты нарисовал, вполне осуществима. И правдоподобна. Но! Их очень много. И они могут работать по очереди. Атакуя с разных сторон. А гигант - один. И его скорость маневрирования сильно ограничена его же массой. И ему придётся когда-нибудь спать. И, возможно, именно тогда оставшиеся в живых лилипуты его и - !
- Хм-м... Прямо - действительно Гулливер и лилипуты. Сволочи. Это я - про организаторов... С другой стороны, если б не откровенный цинизм и презрение к жизни явно созданных искусственно созданий, я бы назвал эксперимент... Интересным! Подлым, но интересным. Наши военные, насколько знаю, никогда не пытались создать вот таких солдат!
- Твоя информация неверна. Нужно читать книги по истории. Правда, такие опыты с генно-модифицированными человекообразными существами проводились у нас ещё на заре эпохи генной модификации. Лет пятьсот назад. И что карлики, что гиганты доказали свою неэффективность: не будешь же под их размер переналаживать производство всех вооружений!
- Логично. А большой автомат, или гранатомёт такой карлик ни за что не удержит. А для гиганта будет недоступен даже спусковой крючок. Ладно, смотри: они начали!
Джо действительно увидел, как окружившие к этому времени гиганта малыши вдруг, вероятно по команде кого-то из своих, ринулись на ноги "Гулливера".
Джо пришлось стиснуть зубы, и вцепиться в подлокотники. Пол же не мог сдерживать эмоции: он и матерился, и хватался за голову, и к концу "шоу" буквально - рыдал!
Джо и самому было жаль бедолаг-карликов. Хоть их организмы явно были покрепче и сами они куда поживучей обычного человека, против чудовищных пинков и ударов похожих на рычаги-молоты рук сделать ничего не могли. Особенно страшно было смотреть, как чудище втаптывает и вбивает тела врагов в песок... К счастью, хотя бы слышно предсмертных стонов и криков не было - Мать, по приказу Джо, сразу отключила звук!
- Наверняка гады всё записали. Чтоб их поганое начальство могло насладиться по-полной... - Пол побледнел так, что Джо хотел было приказать Матери вколоть ему что-нибудь от сердца и стресса. Однако Мать сообразила и сама: в потолке открылись люки, и два манипулятора со шприцами метнулись к предплечьям напарников. Джо поморщился: хоть и бесконтактно, но инъекция была болезненна. Пол, взглянув на Джо, проворчал:
- Что, я такой же красный?
- Нет. Ты, скорее, зелёный. Побледнел весь с лица.
- Н-да. Зрелище не для слабонервных. Но... Думаю, он не всех раздавил и перебил. Некоторые, кто поумней - разбежались. Спрятались за барханами. И сейчас... выжидают. Когда чудище устанет. Выдохнется. Приляжет. Или отключится. От жажды и усталости.
- Похоже на то. Вот только не представляю, чем же они его "достанут", когда он действительно приляжет. Ведь не голыми же руками они его задушат!
- Нет, конечно. Однако чего гадать да думать: давай просто посмотрим!
Смотреть пришлось довольно долго.
Да и гигант вовсе не собирался ложиться или отдыхать: тоже явно понимал, что нельзя в "тылу" оставлять затаившихся врагов. Поэтому с высоты своего роста начал отслеживать места, где скрылись лилипуты. Для чего обходил всё расширяющимися кругами место сражения, от его центра, где оставались лежать буквально горы трупов и умирающих.
С обнаруженными, и теми, кто по тем или иным причинам не успел отбежать, или уж - отползти далеко, расправлялся безжалостно: топтал, и давил ладонями! У парочки малышей, очевидно, особенно сильно проклинавших его, и ругавшихся, даже оторвал головы. Но поскольку Джо уже сходил в туалет и облегчил желудок, его от такого зрелища уже не мутило. Полу же пришлось бегать в гальюн два раза, и Матери всё равно пришлось дать ему таблетку от тошноты. Джо теперь больше сопел и матерился. Про себя.
"Обход" длился несколько часов: гигант удалялся всё дальше и дальше, до радиуса в добрую милю. Но всё равно: Джо готов был съесть свою шляпу, если монстр выловил всех! Уж больно крохи оказались сообразительны и шустры! Джо (А, вернее - Мать! Поскольку только она могла обследовать всю территорию сражения.) обнаружил, что многие просто зарываются в песок, чтоб не бегать далеко, и надёжно спрятаться! Или прикидываются мёртвыми.
- Мать! - Пол явно начал уставать от однообразия зрелища, - Когда он набродится, и устанет?
- Часа через полтора-два. Поскольку его метаболизм ни в какое сравнение не идёт с метаболизмом малышей, или, скажем - вашим. Уж больно велика площадь испарения. И затраты энергии огромных мышц. На приведение в движение тела. Так что он и правда - буквально упадёт от усталости и обезвоживания. Думаю, у него уже и сейчас кружится голова и темнеет в глазах! И даже если малыши не будут нападать на него - он умрёт просто от жажды. Через тридцать часов. Поскольку ночи здесь не бывает, и их всех высадили на солнечной стороне.
Потоотделение чудовищное. Пустыня же! Практически на экваторе.
Джо и сам видел, что движения огромного тела становятся всё медленней и неуверенней. И мотает монстра из стороны в сторону. И головой тот трясёт всё чаще, и протирает глаза.
Но вот "Гулливер" вернулся к центру сражения. Уселся возле горы трупов. Посмотрел на неё. Точка зрения с этого зонда была, конечно, выигрышная: прямо над головой великана, но она не позволяла видеть выражения на его лице. Но Джо и сам догадался о мыслях монстра. Тот наконец выбрал труп с вершины кучи. Джо поспешил отвернуться, буркнув и Полу:
- Не смотри! Сейчас, думаю, он займётся каннибализмом.
- Тьфу! Мерзость! Но... Как он может?! Они же - почти его собратья?!
- Собратья там, или нет, но жить он явно хочет. А другой пищи, кроме мяса трупов, и жидкости, кроме их крови, у него нет. И не предвидится.
- Погоди-ка... Получается, наши малыши, даже если не убьют его, да и если убьют, тоже... Обречены?!
- Да. - Джо не стал вдаваться в подробности о том, что он по этому поводу думает.
Пол, как ни странно, тоже промолчал. Но на предложение Джо сходить пообедать, пока ничего не происходит, отреагировал куда как нервно:
- Нет!!!
Джо пожал плечами:
- А я - поем. Нам явно ещё долго смотреть. Минимум часа два. Если они надумают убить спящего. И двое суток - если не надумают, и предоставят всё природе.
- Эх, если бы только можно было "промотать", и сразу посмотреть конец! А так... Ты прав - придётся досматривать в "прямой трансляции". А это... Утомительно!
И... Мерзко!
Поесть Джо напарника так и не уговорил.
Да и сам ел без всякого аппетита. Потому что перед глазами невольно всё время возникали страшные картины. Какими же надо быть чудовищами, чтоб "разрабатывать" и испытывать "в полевых условиях" именно такое оружие! И бойцов.
Но досматривать жестокое "шоу" всё равно пришлось.
Часа через два с небольшим не то наевшийся, не то - просто разморённый солнцем гигант действительно разлёгся прямо на песке, постаравшись зарыться в кучу трупов - в поисках хоть какой-то тени. А ещё через час к нему подполз, явно не веря, что чудище действительно уснуло, отряд покрасневших к тому времени от загара лилипутов. В руках они имели - Джо опять еле сдержался, а Пол только судорожно задышал! - острые кости. Похоже, большие берцовые, или уж - бедренные. Мать внесла ясность:
- Бедренные. Сломанные гигантом. При пинках и ударах. И, похоже, малыши тоже их... Обгладывали. Чтоб удобнее было использовать. Ну, и чтоб насытиться.
Как именно малыши собрались "использовать" кости, стало понятно буквально через десять минут. Двое "парней" поздоровее, явно сохранившие побольше сил, и убедившиеся, что гигант действительно "отключился", а не затаился коварно, одновременно, явно по условному сигналу, вонзили заострённые концы своих костей в оба глаза великана! Тут же ринувшись прочь.
Гигант, вскинувшись, сел.
Рёв, который тот издал при этом, явно выбил не одну барабанную перепонку у тех двадцати пяти малышей, что собрались у его "места отдохновения", а сейчас вовсю давали дёру! Выдернув обе крохотные в сравнении с ним самим "соринки", явно тем не менее сделавшими своё дело, гигант вскочил - вернее, попытался. Но ноги, споткнувшиеся о кучу трупов, заплелись. И он снова рухнул на песок на колени, колотя в бессильной злобе по земле кулаками, и судя по перекошенному зеву пасти, подвывая от боли. Глаза он и тёр, и пытался прочистить, и головой мотал, но это не помогло. Наконец встав, "Гулливер", которому, собственно, лилипуты готовили именно такую участь, принялся бегать и прыгать вокруг, стараясь хоть кого-то нащупать, или услышать, и убить!
Но вскоре великан попросту снова сел на песок, а затем и лёг: "отключился"! Похоже, теперь потерял сознание!
Малыши, однако, не купились. И приближаться не стали, издали наблюдая за ослеплённым монстром. Джо вздохнул:
- Мать. Ты не помнишь, откуда эта картина? Из "Илиады"?
- Нет. Из "Одиссеи". Да, аналогия почти полная. Только там гигант-циклоп был с одним глазом. И чтоб он отключился, команда Одиссея напоила его вином. А глаз выжгла раскалённым заострённым бревном: мечи для его заточки у них оставались.
- Понятно. Спасибо. И когда он... Умрёт?
- Всё осталось так же. Через двадцать шесть часов. А малыши проживут на его мясе и крови на неделю подольше.
- Понятненько. Но для чего они сейчас кидают в него ещё костями?
- Чтоб он очнулся. И побегал ещё. Они вычислили, что так он умрёт быстрее.
- Ага. Понял. Но теперь чем закончилась "эпохальная битва" вполне понятно. И - что? Наши друзья-организаторы так и будут сидеть и ждать этого финала?
- Нет. Вон: взгляните. С корабля-матки уже летит корабль команды зачистки.
- В-смысле - зачистки? Они... Что будут делать?
- Зачищать. Вот и портал уже снова открылся.
Действительно, Джо с Полом пронаблюдали, как огромный, раза в три больше, чем ангар с контейнерами, корабль, с воздуха уничтожил огнём чего-то вроде напалма остатки группы малышей, "накрыв" сразу зону площадью в добрую квадратную милю, и долго поливал остронаправленной струёй огня корчившееся и явно вопившее тело гиганта. Наконец затихшего, и только полыхавшего, наподобие какой-нибудь военной техники вроде танка, и распространяя вокруг себя отвратительный запах горелого мяса и чёрный жирный дым. После чего приземлившийся корабль собрал с помощью чертовски, как это обозначил Пол, похожих на человека, роботов, в огромные контейнеры, спущенные прямо из днища, горы обгоревших трупов, и скрюченное почерневшее туловище потухшего наконец, но ещё дымившего гиганта.
Теперь выпущенные наружу из других люков самые обычные люди, уже вполне нормальных размеров, в защитных зелёных костюмах, очень похожих на обычные космические скафандры, споро и деловито собрали с песка в малые контейнеры ещё неубранные роботами останки и фрагменты тел и костей. Залили какими-то реагентами места, где была пролита кровь. Тщательно всё проверили различными детекторами. И "доработали" ручными огнемётами всё, что им не понравилось...
Часа через два, всё обойдя и обшарив, люди вернулись на борт, и корабль-чистильщик включил некую "оросительную" систему: разбрызгиватели покрыли весь песок реагентами, уничтожившими, как сообщила Мать, все остатки органической компоненты. Корабль взлетел. Очутившись сразу в доброй тысяче миль от планеты. Проход в портале снова закрылся.
- А чего это они роботам не поручили и окончательную зачистку?
- Мать? - Джо тоже не понимал.
- Очевидно, это - команда экспертов. Диктующих для отчётов свои наблюдения и мысли.
- Хм. Предположим. А почему этого же не могут делать роботы?
- А потому, что делать "обобщения и выводы" им не позволяют явно примитивные мозги.
- Ага. Возможно. Ладно, с этим понятно. Что дальше?
- Смотри, и увидишь.
- А ты что предполагаешь?
- Я предполагаю "вторую серию". То есть - действующие лица будут те же, но теперь - с оружием в руках!
Действительно, Мать оказалась права.
Не успел корабль с чистильщиками проделать и половины пути до корабля-матки, как с орбиты вновь снялся транспортник. Проход в полях открылся. Транспортник телепортировался к поверхности, сел. Пандусы открылись, наземь выдвинулись очередные два контейнера.
После отбытия доставившего их аппарата прошло не более минуты, и видимость снова улучшилась. Контейнеры "расцвели". Их поверхность снова легла вровень с поверхностью почвы, и "рассосалась". И спустя ещё полминуты новый "монстр", в камуфляжном защитном костюме, обвешанный оружием, словно Рождественская ёлочка - гирляндами и игрушками, восстал во весь рост!
Впрочем, очнуться поспешили и экипированные точно так же "солдатики".
- Погоди-ка! - это влез Пол, - Уж больно теперь всё это напоминает какой-то древний рассказ! Про наёмного убийцу, которого дети убитого им бизнесмена пытались убить вот такими же - микросолдатиками! Игрушечными.
- Верно. - Мать тут же подтвердила, - рассказ написал Стивен Кинг. И назывался он "Схватка". А вот чем закончилось ты помнишь?
- Н-нет.
- Тем, что убийца совсем уж было обманул и прикончил всех! Но последний солдат привёл в действие миниатюрную атомную бомбу. И человек погиб.
- Вон оно как. - Джо пожал плечами, - Но тут так вряд ли будет. Бомбы нет.
- Верно.
- Ну - что? На кого ставишь?
Пол взглянул на напарника возмущённо. Но Джо и не подумал смутиться. Теперь вздохнул уже Пол:
- На малышей. Их много, и они - с оружием. Стоит только выбить гиганту глаза, и всё его преимущество сойдёт на нет!
- Это - вряд ли. Смотри: у него на шлеме есть прозрачный бронещиток.
- А, верно. Но я всё равно ставлю на малышей.
- Мне, значит, достаётся гигант... Не сказать, чтоб я ему сочувствовал. Смотри: он начал!
Действительно, гигант начал стрелять первым, стараясь попасть в ближайших солдат. Оружие у него было вполне под стать размеру: в длину полуавтоматическая винтовка, оказавшаяся в его руках, достигала семи метров! А пули, соответственно, оказались похожи скорее на снаряды! К тому же они были разрывными, и при попадании в тела разносили те в мельчайшие кровавые клочья! Хотя и при попадании рядом с жертвой убивали и ранили - осколками!
Малыши тоже не сидели сложа руки: и бегали и стреляли! И скоро все закрытые части бронежилета великана покрылись следами разрывов, не пробивавших, впрочем, брони. Тогда, очевидно, последовала новая команда, и армия рассредоточившихся на большое расстояние от великана малышей принялась палить в бронещиток защитного стекла, и места сочленений броневых накладок: в плечах, бёдрах, коленях и локтях!
Такая тактика принесла плоды.
В помутневшем от миниворонок стекле явно стало невозможно чётко, да и вообще - видеть! А сустав левого локтя скоро просто вышел из строя: рука повисла безжизненной плетью, гигант завопил!
И вдруг кинулся бежать!
Малышня, вероятно, завопила тоже! Но поспеть за великаном не могла: тот очень быстро, передвигая ноги-рычаги, оторвался на метров двести! И залёг!
Вот теперь стала понятна его задумка.
С такой дистанции его оружие работало вполне эффективно, поражая отдельных залёгших, или бегущих солдат противника. А вот их крохотные пульки из-за малой массы и трения об атмосферу, быстро теряли убойную силу...
- Вот теперь я понял, почему тут атмосферное давление всего двести мэмэ ртутного. Чтоб не мешать полёту пуль!
- А, вероятно, и чтоб не давать этим бойцам нормально дышать. Сам видишь: ни бегать, ни долго жить они тут так и так не могут. - Джо говорил уже почти спокойно. Нельзя же всё время пузыриться от ненависти к проклятым сволочным организаторам!
- Точно. - Пол в который уже раз выругался, - Организаторы-то... Точно - твари!
- Я тебе больше скажу. Они наверняка вначале делали расчёты и компьютерное моделирование. И теперь просто проверяют, насколько их тактические и стратегические расчёты соответствуют реальным условиям. То есть - тут тоже не без цинизма и подлости.
- Ну что? Будем смотреть?
- Думаю, нет. Мне противно. Давай-ка лучше Мать всё запишет, и потом, когда мы поспим, покажет нам ключевые моменты. А то я, если честно, устал. И не только физически.
- Э-э... Пожалуй. Мне тоже... Неприятно на всё это смотреть. И кончится наверняка - снова рукопашной. Ведь запас боеприпасов у них не может быть бесконечным!
Дав Матери указания, в которых она, если честно, и не нуждалась, напарники отправились спать. Хотя спустя два часа беспокойного ворочания вопрос сна оставался для Джо открытым. Наконец он не выдержал:
- Мать! Вколи мне снотворного!
Тотчас в потолке открылся лючок, появился манипулятор с инъектором...
Снотворное сработало: свет перед глазами Джо померк, и он провалился в некую шумяще-бормрчущую вату, без сновидений, но с ощущением, что перед глазами всё время взрываются цветные фейерверки...
Проснулся, как показал будильник, через пять часов. Буркнул:
- Мать. Пол тоже воспользовался?
- Нет, он предпочёл "естественные" стимулы. Которые, естественно, не сработали - уж слишком он был возбуждён. Поэтому сейчас он - на камбузе. Завтракает. И так и не уснул.
Джо сходил по утренним делам. Затем умылся. Отправился в их крохотный "спортзал". Где честно отработал на тренажёрах час - больше не смог. Завтракал в гордом одиночестве - Пол уже вернулся в рубку.
Если совсем уж честно, Джо даже не понимал, что ест - мысли постоянно вертелись вокруг того, что они видели. Воспоминания заставляли кулаки снова сжиматься, а рот - кривиться. Джо думал. Что кто бы ни додумался до такого рода опытов, должен действительно обладать замашками "Властелина Мира и его окрестностей" - уж больно беспринципно и негуманно он относился к подопытному материалу. Впрочем, может, он и НЕ человек?! Ведь земные учёные тоже не слишком-то спрашивают мнения испытуемых ими крыс и мушек дрозофиллов!
В рубку Джо отправился, только после того, как тщательно почистил зубы.
- Привет. - Пол, хоть и выглядел уставшим и расстроенным, приветствовал его, повернувшись на звук шагов.
- Привет. - Джо опустил немаленький зад в своё капитанское кресло, - Ну? Как тут?
- Рукопашная началась. И малышам удалось-таки выбить ему один глаз. И почти обездвижить левую руку.
Джо, повернувшись наконец к экрану, и сам увидел неприятную картину: гигант теперь отмахивался от троих человечков, не торопившихся, впрочем, приближаться к его ногам, а кидавшимся в него издали! Похоже, ножами. Отлетавшими от бронещитков щиколоток, но явно вселявших опасения монстру. Похоже, несколько ножей когда-то достигли-таки целей.
- Записи просмотрел?
- Просмотрел. Смотреть, собственно, особо не на что. Самое начало было и самым зрелищным. Ну, как он топчет этих точно так же, как топтал и пинал первый, смотреть не интересно. А сейчас он, тоже, как и первый, охотится на выживших малышей, высматривая тех единственным оставшимся глазом. И понимая, что если ему выбьют, или прострелят, как это и случилось с тем, второй, ему - хана. И он тоже сильно устал.
- Но, я смотрю, он не ел трупы?
- Нет. Боится снимать шлем со стеклом. Он окружён.
- Вот, значит, как... Тогда ему осталось... Мать, сколько?