Маракуева Ирина Владимировна : другие произведения.

Падают звёзды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Выпускники Космической академии оказываются в центре борьбы трёх космических рас за будущее человечества.

  
  
   Ирина Маракуева
  
   ПАДАЮТ ЗВЁЗДЫ (Последний экзамен)
  
   роман
  
  
  
  
  
  
  
   Видишь, Вольди? Покатилась звезда. Может, это метеорит. Иногда говорят: это новая душа пришла в мир. Только я думаю, это Пастырь прилетел... Зачем? - Посмотреть, как мы живём.
  Однажды Пастыри пришли на нашу Землю и увезли нас сюда, на Гармонию. Они, Пастыри, называют нашу планету "Идеал". Нравимся мы им... Других людей? - Кого-то оставили на Земле, кого-то, как и нас, увезли. Только в другие места. И теперь все мы - сироты без роду и племени: другие где-то там, среди звёзд, а мы вот... тут. И наша Земля потеряна навсегда - разве ж они нам скажут, где она? Они никогда не скажут! Плохо, говорят, там было. Страшно. Но ведь могли они, оставленные, выжить? - Могли!
   Ты хочешь посмотреть, как живут другие люди? - Да так же, наверное: делают свои ошибки и идут понемногу вперёд. Люди всегда идут вперёд. Потому, что они люди... Нет-нет! Встретиться с ними нельзя. Ну и что, что космонавты летают? Пастыри не разрешают с ними встретиться... Да и как ты будешь с ними говорить? Может, у них другой язык? Что такое язык? - Это когда слова других людей звучат иначе, чем у нас. Отец - фатер, или ата, или ещё как-нибудь. Нравится? Языков много. Я сама знаю только три... Выучишь? - А давай! Только... никому не говори. Мы все учим языки - и наши отцы, деды, прадеды. Учим и учим, а говорить не с кем... И - тихо-тихо. Чтобы никто не узнал.
   Может, однажды мой Вольди полетит далеко-далеко и найдёт других людей. А потом - нашу Землю. Если ты будешь хорошо есть - вырастешь большим, победишь Пастырей, и бабушка Лора будет тобой гордиться. Ну же, малыш, последнюю ложку! Завтра мы встанем - и будем учиться, да? Только никому-никому... Спокойной ночи. Умывайся. Спи... Расти поскорей!
  
  
  
   Позднее утро начала лета. Уже жарко: день будет знойным. Горячий ветер гудит в ветвях, клонит долу, треплет разлапистые листья, и солнце то прячется лицом в эти листья, красит их в осенний коричневый цвет, то выныривает и заглядывает во двор Академии, где младшекурсники верещат, обновляя на брусчатке смытую вчерашним дождём известковую разметку.
   Пахнет горячей зеленью парка, цветами его полян, солнцем... - это из окна. В аудитории пахнет пыльной мочевиной Пастыря; пóтом уставших от ожидания курсантов; преющими в сафьяне ногами, что мечтают о траве и ветре, но... экзамен.
   Малышня во дворе решила размять лошадей, и копыта мерно звякают по камню, убаюкивая Вольда. Он роняет голову, вздёргивает вновь, ищет глазами экзаменующегося. Сонный, растерянный взгляд встречается с укоризненной миной генерала, что пристроился за спиной экзаменатора и лишь изредка задаёт гулкие вопросы, откидывая большую голову с чёрной гривой кудрявых волос. Эти волосы переливаются красным, за головой генерала опалесцирует пластмасса открытой створки окна. Глаза Вольда неудержимо закрываются, бубнит Пташек...
   А Вольд устал. Вита терзала его всю ночь, обновляя двуспальную кровать в его будущей, завтрашней квартире. Вольд устал так, как можно устать только в юности - до прозрачности и лёгкости тела... Где ты, мера? Вита её не признаёт. Не понимает, что от восторга до безразличия один шаг, один лишний раз перед экзаменом, хоть и почти не страшным, но последним и важным... Вольд скривился. Похотливый козёл! Теперь генерал начинает качаться в глазах: то ближе, то дальше.
   Генерал громко захлопывает книгу, парень подскакивает и обнаруживает у стола своего друга. Когда? Он же терпел, глаз не закрывал... Сон снимает как рукой: Вольд проспал начало, и ответ Петры уже близится к концу. Вольд - следующий, либо через одного - после Робки.
   - И, наконец, одной из наиболее сложных для контакта является раса плазмоидов. - Мальчишеский голос Петры странно не соответствует рельефным мышцам и широким плечам, стянутым трикотажем мундира. Разве что небольшой рост да круглая, под стать глазам, голова оправдывают этот дискант: Петра запоздал с ломкой голоса, и его комариные трели украшают басовитый хор остальных курсантов.
   - Безусловна разумность расы, но с миром вещественным её контакты минимальны. Нам же чужд мир энергий, так что область соприкосновения рас очень невелика, - вещает он.
   Вольд нежно разглядывает Петру: "Чешет как по писаному. Всегда такой. Никаких "Э... Ме...". Никаких оговорок. Петра, друг ты мой славный, нарочно ведь заводишь Ишака на придирки, знаешь, что разумность плазмоидов - его больная мозоль. И всё зачем? А затем, что Робка весь вспотел и пыхтит над моей шпаргалкой. Опять позабыл. Опять будет экать и плавать. Выплыл бы, медведь, ведь последний разок! Ему, Робке, вместо экзамена чайку налей, идейку подкинь - и будет гудеть басом, мыслить, обсасывать - и окажется, что знает он поболе нас... но не перед Ишаком с комиссией и не перед этим зелёным недоношенным, что почтил своим присутствием уже почти бессмысленное, формальное, церемониальное действо государственного экзамена... - Вольд покачивается, разминая затёкшие мышцы. - Мы так навострили зубы на межпланетных контактах, столько сдали спецпредметов, что сегодня для всех - кроме Робки, разумеется, - это привычная беспечная говорильня. А Робка... уже прочёл шпаргалку и обрёл натуральный цвет. Вспомнил, что всё это знал, знает и будет знать. Теперь и чай не нужен - расскажет за час, роняя слова как капли мёда, буде дадут ему этот час. Ишак не выдержит и прервёт на середине вступления - он устал и боится Пастыря. Боится, что кто-то из нас произнесёт что-то крамольное. Бедный Ицхак! - Вольд непроизвольно улыбается, генерал делает лицо буки. - Пустое! И на этом мы собаку съели: не сказать лишнего; совершить реверанс; браво отдать честь пустым выкаченным глазам пастуха нашего; не содрогнуться при виде его пузатого тельца и крошечного мёртвого щелястого ротика... - Бродящий взгляд Вольда застывает на Пастыре. - Зелёненький ты наш благодетель! Чтоб тебя вспучило! За тысячу лет мы так и не научились понимать твою мимику, которой всего-то - открыть ротик. Вот откроешь - а зачем? То ли от восторга, то ли от злости. Или от внимания? Или тебе надо ротик открыть в определённой фазе пищеварения, чтобы продуло - а мы всё ищем смысл в этом якобы мимическом движении... - Вольд, словно под гипнозом, открывает рот, ловит себя на этом - и громко захлопывает. - Ну надо их любить. Надо. Но невмочь".
   Пастырь открывает лёгкий на помине ротик.
  Разумность? - говорит он. - Точнее.
  Ишак дёргается.
  Я имею в виду последние события на спутнике, - радостно подхватывает Петра.
   Ну, хитроумец! Эти самые события Ишаку - нож острый. Но ведь не без
  Петры приключились! Разве же может он позабыть незабываемое, удержаться от прилюдного рассказа очевидца! Ишак совсем Петры не знает.
   А дело было тогда весёлое. Однодневный визит на спутник с познавательными целями превратился в "опасность для жизни учащихся", за что Ишаку влепили выговор, а Петра раздулся от своей значимости: герой, подвергнутый этой самой... опасности.
  Все курсанты стояли у стенда, внимая скучающему исследователю, которого оторвали от любимой работы ради школяров, а Петра, конечно, поотстал, изучая обстановку. Богатая там была обстановка - загромождённые сверкающей от сурового мытья лабораторной посудой стеклянные шкафы, почему-то основательно запертые ржавыми амбарными замками с дужками. Раритет и привлёк Петру: ну где теперь увидишь амбарный замок, кроме как в самом передовом научном учреждении? Петра выискал наиболее ржавый и пытался совершить хищение - для коллекции, вполне безобидно, учитывая невозможность вывезти посуду: уж она-то бесценна! Вскрыл замок ногтем, что ещё раз доказывало полезность сего метода охраны, и уже отогнул дужку, вынул из приваренных петель, когда завыли сирены, предупреждая об опасности. Проворонили учёные, не заметили назревающей солнечной вспышки, или там что-то не так пошло, но в воздухе от разрядов слышен был треск - будто чьи-то чужие шорохи и шёпоты, приливающие волнами к ушам. Не сработала защита, либо её не хватило... Бывает.
  Сирена надрывается, Ишак гонит курсантов, как гусей, в безопасное помещение, а Петра статуей стоит у приоткрытого шкафа, и вокруг вьётся парочка шаровых молний. Замок у Петры в воздетой руке, словно факел статуи Свободы, что на обороте учебника о Земле; на лице - мина благородного негодования, и вокруг эти плазменные приятели, обследующие его от пяток до макушки. Пылание физиономии Ишака скрыло его мимику: сияло и завораживало. А на Вольда почему-то напал смех, и он корёжился за спиной Ишака, всхлипывая и вытирая глаза рукавом.
   Могло кончиться плохо. Но - не кончилось. Молнии изучили несчастного Петру и ринулись в шкаф, просочились сквозь щель приоткрытой стеклянной дверцы. Там они вдруг обрели кровожадные наклонности и, мечась и вспыхивая, планомерно перебили всю драгоценную посуду. После устроились рядком, как два голубка, и закачались на стеклянной полке: спинка-животик. Ишак позабыл о безопасности, замер; курсанты толпой в углу; а Петра тихо-тихо стал опускать замок: рука затекла. Он опускает, а плазменные шарики гудеть начинают. Грозно так: мол, не смей! Час они в шкафу просидели - уж и сирена умолкла, и разряды в воздухе утихли - сидят и стерегут Петру с замком. Вольд изловчился, избег окрика Ишака, подбежал и захлопнул дверцу. Молнии вроде расслабились, прилегли, пригрелись на стёклышке и забыли про замок. Петра отступил и опустил руки, а после грохнулся в обморок. Маленький ещё был, первокурсник...
  Вольд остался - мало ли что им в голову... то есть шарик... взбредёт? И взбрело: вдруг засуетились, затолклись у дверцы в поисках выхода... Открыл он им, и шарики победно всосались в проводку, покинув насест, но прежде подозрительно облетели Петру с его ворованным замком... После ходили самые разные гипотезы о природе увиденного, но Петра был твёрд: они, подлые, разумны!
   - Уж это, - завершил свой бурный рассказ Петра, - никак нельзя отнести к безусловным реакциям. Это не к розетке присасываться! Это даже не лечить старых бабушек, устроившись у них на солнечном сплетении - то тоже может быть пищевой реакцией. А это... выглядит как хулиганство.
   - Однако инцидент произошёл во время вспышки на Солнце, - хищно оскаливает выпирающие зубы Ишак. - Контуры металлического шкафа могли стабилизировать их структуру, могли служить защитой.
   - А посуда тоже защищала, в виде осколков? Позвольте с вами не согласиться, - вошедший в раж Петра вспоминает о приличиях. - Посуду бить незачем. Это заявка. Например, такая: нам нравятся ваши шкафы, в них удобно прятаться. Не загружайте их барахлом, не запирайте. Мы там будем жить. Ведь они сидели в шкафу ещё час после стабилизации ситуации!
   - Однако искажение полей... - начинает Ишак, но сидящий рядом генерал Большой Беня придерживает рвущегося в бой педагога: положил ему руку на плечо.
  Следует ли понимать вас, курсант Петра, так, что вы видите свою
  дальнейшую судьбу в работе с плазмоидами? - елейно вопрошает он.
  Петра бледнеет: дотрепался.
  Нет! Они непредсказуемы, как... насекомые!
  Ишак окончательно звереет, оскорбившись за любимых брагонид, кудри цвета соли с перцем трясутся по сторонам худого зубастого лица.
  - Я думаю, мы ушли от экзаменационного вопроса, который курсант Петра изложил с большой... - он замолкает, сверлит Петру плотоядным взором, немо, губами, проговаривает "избыточной", - полнотой. А тема плазмоидов входит в билет курсанта Вольда. - Он отводит взор от Петры и разглядывает радостного Робина, получившего фору. - Вы готовы, курсант Вольд?
  Вольд встаёт. "Вы готовы?". Ха! Он готов. Ещё бы. Уже битый час скучает. Он идёт, покровительственно любуясь Петрой, что браво хлопает по погону, таращась на Пастыря, щёлкает каблуками перед комиссией и строевым шагом движется ему навстречу. "Теперь ты, друг, позеваешь в уголке. Или... нет? Опа! Мой выход", - решает Вольд.
  - Чтобы не разрывать тему, - говорит он, бойко зачитав вопросы, - я бы хотел начать с конца. То есть, с разумности плазмоидов и параллели с насекомыми.
  Большой Беня тихо хихикает, а Ишак съёживается в кресле. Ну так что? Вольд же сказал: "Мой выход".
  - Это - вопрос большой значимости. Контакты рас с разным восприятием прекрасно отслеживаются на примере насекомых. Оденьте чёрный термозащитный скафандр, убрав основные ориентиры для насекомого: запах, тепло, цвет - и вы для них невидимы. Изучать их реакции можно лишь в такой одежде, ибо нам неизвестно, сколь сложный цветовой, температурный и запаховый образ создаёт в мозгу насекомого... в ганглиях, то есть... тело человека. Наше тело как бы само разговаривает с насекомым, не зная языка. Экспериментатор, то есть контактёр, должен быть лишён всех значимых для насекомого признаков, и лишь тогда он может идти на контакт, предъявляя раздражители по одному.
  Цвет, скажем, значим для тех насекомых, что питаются на цветках. Какие чувства возникнут у них при виде розового скафандра, что носят наши медички? Это ведь эмоциональный фон: приязнь. И вот, как мы помним, первый успешный контакт с брагонидами устанавливает не дипломат, а медсестра, вышедшая вечерком прогуляться в своём розовом скафандре и потерявшая сознание в объятиях очарованного разумного насекомого!
  Генерал улыбается. Героиня рассказа Вольда стала впоследствии его женой, что Беня безуспешно скрывает.
  - Запах, - продолжает Вольд. - Гамма запахов. Снова эмоциональный фон - и смысл! У них же запаховые коды. И если человек с небольшим избытком сахара... глюкозы... в крови вышел на контакт - они предпочтут его другим: вкусно пахнет. Клубникой. - Вольд тихонько подмигивает Петре. Тот надулся: знает, что про него. Все насекомые к Петре неравнодушны. Пахнет он им чем-то вкусным: его любят, на него садятся, его кусают все, кому не лень! Его кусают те, кто никогда не кусает людей. Ктырь, скажем. Или гусеница. Когда Петру укусит тля, Вольд сочтёт его насекомьей мамой, а пока, в ожидании знаменательного события, защищает как может: обмахивает и осматривает. Дня не проходит, чтобы у Петры где-нибудь не вздулся укус... Ещё его любят многоножки и пауки, клещи и пиявки. С Петрой удобно жить в одной комнате: комары толкаются в очереди за Петриной кровушкой, а невкусного толстокожего Вольда не замечают...
  - Тепловая карта тела важна для кровососущих, - продолжает Вольд. - Поверхностные сосуды, тонкая кожа - и кровососы идут на контакт. Ясно, что тут без скафандра не обойтись. Нормальная безусловная пищевая реакция. Хорошо, что разумные кровососы нам не попадались.
  Пока, - говорит Пастырь.
  - Пока, - кивает Вольд. - А теперь представьте, что человек обнажён и
  сигнализирует насекомому цветом кожи, запахами и теплом - сложной картой всех этих раздражителей, пятнистой и текущей. А насекомое пытается понять, что ему сказать хотят. И... в общем, выйдет абракадабра. Разозлённое странными образами насекомое нападёт, и контакт провалится. У разных людей разные карты сигналов, и некоторые кажутся более "опасными" - их-то и кусают ни с того, ни с сего. Непредсказуемая агрессия насекомых, что так пугает курсанта Петру, или непредсказуемые действия плазмоидов связаны с тем, что наши тела - сложный набор символов для других рас. Из чего следует, что выход на контакт с негуманоидной расой требует максимальной изоляции исследуемого объекта от нашего "говорливого" тела: то есть, скафандра абсолютной защиты, даже в случае безопасных рас. То есть... нашей невидимости, дабы... - Ишак кривится, Вольд застывает и исправляется: - чтобы не шокировать тех неприличными и нечленораздельными сообщениями на их "языке".
  Обоснованно, - кивнул Ишак. - Приступайте к физике плазмоидов.
  Это не так интересно... Вольд пробубнил элементарные сведения и занял своё место. Вдохновлённый разнузданностью предшественников Робка позабыл, видать, что идёт экзамен, и быстро отстрелялся. Ишак расслабился и объявил результаты. Нормальные результаты. Таких и ждали.
  Вечером - банкет. Но...
  Но Ишак увёл Пастыря с присными, а Большой Беня мигнул и указал глазами на парты - мол, не разбегайтесь. Вольд не стал разбегаться - очень уж выразителен был Беня. Хорошо, что Пузан к мимике не привык и её не видит... Однако ради присных начали озабоченно передвигать парты - вроде, уборка территории. Ишак вывел Пастыря, заглянул и гаркнул в поддержку:
  Всё привести в порядок!
  Топот затих, и Беня заговорил, рассеянно глядя в потолок на объективы телекамер:
  - Я хочу предложить вам прогулку, - сказал он, теребя кудри и наматывая их на палец. - Последнюю прогулку старого разведчика с бывшими курсантами. Посмотрим на деревья, что вы сажали на первом курсе.
  Романтик? Беня?! Укуси Вольда Петрин ктырь!
  Удивлённые и слегка шокированные, курсанты потянулись за генералом в парк...
  
  
   Потревоженная белка взлетела повыше и зацокала. Здесь - её дом! Пришельцы нарушили привычный распорядок. Она уже сбéгала к вычурной чугунной ограде, что длилась и длилась так далеко, что белка никогда не добегала до конца. Ограда напоминала жёсткие ветки и для белки была просто ещё одним деревом. Что белкам ограды? Зато копытные из наружного леса так и рвались в плодородные белкины угодья, а ветки их не пускали. По утрам белка ходила дразнить упрямых кабанов и глупых оленей. У них - целый мир, а они хотят в её поместье?! Она цокала, верещала, бегала по веткам, а звери всё смотрели с тоской сквозь цветы чугунного литья, смотрели - и уходили. Потом белка отправлялась закусить, а теперь - теперь, когда её побеспокоили, - она собиралась в гнездо... самое любимое "сонное" гнездо, где её сны становились такими реальными! Она даже собирала во сне грибы, которых не знала в этом мире, будучи убеждённой домоседкой. Собирала и сушила. Ела, конечно. Вкусные! Как орехи, даже лучше. Во сне у неё были кисточки на ушах и серая длинная шёрстка. Очень красиво, хоть требует тщательного ухода, очень... привлекательно. Жаль, таких белок в настоящем мире нет.
  И вот теперь целая вереница людей идёт к её сонному гнезду! Белка затосковала и спряталась в высоком кедре. Орехи, что ли, распаковать и погрызть с горя?
  Она отправилась к захоронке и забылась над орехами. А люди всё шли.
  
  ВОЛЬД
  
   Ну вот. Идём чередой по узенькой тропинке. Какие-то когтистые ветки вцепляются в трикотаж парадной формы, сдирают бандану, дёргают за волосы. Теперь перед банкетом придётся вправлять задёрнутые петли. Беня что, забыл, сколько лет должна служить парадная форма?
   Жирная грязь хлюпает под сапогами, облепляет драгоценный сафьян. Просто чувствуешь, как он тянется, волгнет и теряет форму... Чёртов генерал! Почему не в любой другой день? Сегодня Вита будет крутить носом. И ладно. Если ей важнее всего то, что её парень носит трикотаж и сафьян, пусть это покажет. Сама, небось, придёт в розовом. Они все придут в розовом, даже если потребуется ночами вышивать розовыми цветочками ткань другого цвета... У них модно. А она в розовом похожа на поросёнка. Решено. Если придёт в розовом и скажет хоть слово о моей форме - я её брошу.
   А если не в розовом и не скажет? - Всё равно брошу. Она и без розового поросёнок. Давно надо было понять...
  Я её брошу! - хмуро говорит Робка, обернувшись ко мне.
  - И ты тоже? - вытягивает шею из-за моего плеча Петра. - Ну, Робка,
  мы с тобой доны, а стало быть, Жуаны.
   Они - донжуаны. Ха! На нас нашло поветрие - девушками бросаться.
   - Пустое, - гудит из головы колонны Большой Беня. - Разведчики не могут без любви. А коли не нашли любви - бросайте не сомневаясь. В нашей работе женщина - это символ дома. Утёс. Глыба. Бревно в бурной реке: плывёшь и держишься.
   Я представил медичку Рилу в виде утёса и бревна. Знать бы ей, как муж её расписывает! А он всё вещает:
   - Другие, нелюбимые, так не смогут. Их не берите, не советую. Сгрызут, как Петрины муравьи.
  Почему мои? - удивляется Петра.
  На сапоги глянь. Уже к штанам подбираются, - фыркает Беня.
  Донжуанья суть во мне прорезалась: про рюшечки и девочек размечтался, обязанности свои проворонил. Петра верещит и топает, муравьи угрюмо берут высоту. И вечный бой!
  - Тебе на сапогах нужны чашечки с песком, - говорю я по окончании битвы, наблюдая суматошные метания потерявших цель муравьёв. - Там поселим муравьиного льва.
  - И он вылезет из чашки и пойдёт ловить Петру, - сомневается Робка. - Ситуация безвыходная.
  Генерал продолжает движение, сочтя инцидент исчерпанным.
  - Да! - хмыкает он. - Ваша парадная форма служит последний день. Уж скафандры-то, как ты, Вольди, верно отметил, муравьи не прокусят. А на корабле в трусах похóдите, нечего драгоценные ткани тратить. Это в учебниках, на картинках, у пульта стоят строгие разведчики в парадной форме. На деле же - сидят в трусах. Стоять в рубке несподручно. И волосья свои одной банданой не удержишь. Либо брей наголо, либо косу заплетай. Это - тоже тайна корабля.
  Но мы же уже были... - заикается Петра.
  На учебном всё для показухи! - рубит Бенге.
  Я фыркаю, представив Беню в трусах и с косой. Дело в том, что он сильно волосатый. Коса в руку толщиной поверх мохнатой груди... Ах! Любовь Рилы запуталась в его волосах... А они-то, девы, в чём там ходят?! Знала бы Вита тайну корабля, умерла бы с горя!
  И босиком? - интересуется Робка.
  А ты что, долгими космическими ночами вязать будешь? Боекомплект
  - две пары носков. Ужели наденешь такой раритет? Лично я их на стену каюты взамен ковра привешиваю: целенькие, новенькие, глаженые. И - на грязные ноги?!
   - Я-то ладно. А Петра наверняка на корабль блох заманит, - страдальчески морщится Робка.
   - Мы его трижды дезинфицировать будем, - обещает Беня. - И коврик с пиретрумом перед входом в каюту нашего вкусного. Чтобы ни к нему, ни от него.
   Остальные шумно протестуют: Петра слишком заполонил умы. Их, остальных, как бы нет: что такое? Беня послушно уходит в конец отряда отвечать на вопросы, а мы чавкаем по грязи. С дороги не собьёмся - тропа местами ýже плеч и приходится брести приставным шагом.
  Где-то в вышине ругается белка. Ей что? Она не в грязи. А ещё выступает.
   Мы начинаем гадать, успеем ли вернуться к банкету, и дружно решаем устроить репетицию по проживанию на корабле, когда Беня проламывается к нам.
  Это что за пляж? - возмущается он.
  Репетируем, - преданно дыша, пищит Петра.
  И сушим обмундирование, - добавляю я. - Во имя имиджа иметь... ну,
  к банкету.
  В парке голыми не ходят! - возмущается Беня.
  А из кустов выбирается худой загорелый ботаник с лопатой, в трусах с детскими помочами и с босыми ногами, по колено облепленными жирной грязью. На его белобрысых, заплетённых в косу волосах нелепо смотрится самодельная бумажная панамка. Тайна парка: ботаники тоже ходят голыми.
   Беня захлопывает рот и вытягивается в парадной стойке. Мы, естественно, тоже встаём во фрунт: без формы не опознать, сколь великий он начальник, этот ботаник.
  Приветствую, генерал Бенге! - хлопает себя по голому плечу ботаник.
  Будто комара сбил. Ну какая честь без погон? Бред. Так и в корабле?
  Хлопать себя по голому плечу?
  Они не курсанты, - улыбается Беня. - Уже сдали экзамен.
  А! Тогда здравствуй, Беня, - ботаник задумчиво опирается на лопату. -
  Привёл? - Он осматривает нас, словно нацеливается посадить в горшок для укоренения. - Хвалю. Адаптивные.
   Его глаза загораются зелёным кошачьим светом научного вдохновения: Ишак Ишаком, только зубы ровные.
   - А знаешь? - радуется он. - Ведь уже пора. Я только что от них. Пора, Беня. Пошли?
   Генерал набычивается.
  Кáроль! Ты говорил - через неделю. Они ещё не знают.
  Я что, бог? - сердится Кароль. - Я смотритель. Они готовы. Значит,
  мальчикам придётся поспешить.
  А банкет? - хором вопим мы.
  Тогда, - назидательно говорит Кароль Бене, будто это генерал столь
  неблагозвучно нарушил покой леса, - они поспешат, не зная. После поговорите.
  Насилуешь, Кароль? Они что, не люди? - закипает Беня.
  Я решаю сбросить пары. Беня в пикировке теряет чувство времени.
  Мы не люди, - говорю я. - Мы выпускники. Вам надо что-то сделать, а
  объяснять некогда? Так делайте. Мы вам верим. А?
  А! - поддерживают ребята.
  И на банкет бегом успеем, - надеется Робка.
  Кароль бросает лопату и берёт меня за руку.
  Тогда ты первый, - говорит он и уводит меня за кусты.
  Тропа взбегает на холм, покрывается травой, петляет по-над деревьями, что тянутся к ней из распадка. Мы бежим рука в руку. Рука Кароля сухая, мозолистая и нервная. Жилистая рука. Наверное, хороший лучник... Кароль вертит головой и почему-то гулко вздыхает. Что не так? Вроде бегу с ним в ногу...
  Бегу, бегу, а голова-то кружится. Ноги заплетаются, уводят в сторону. Я падаю на колени. Ветер. Горячий ветер сушит кожу, волнами бежит по волосам, они вроде даже искрят и встают дыбом. Волны тепла рождаются где-то в животе и бьют в голову. Что это, Кароль?
  Кароль хохочет как бешеный и тычет рукой куда-то вниз. Мои вдруг вспухшие глаза медленно поворачиваются за его рукой. Там... ветка с овальными зубчатыми листьями. Качается, испуская волны тепла. У меня бегут мурашки по рукам, не смотря, знаю, что волоски тоже встали дыбом. Вроде должно быть страшно, а мне хорошо. Ветка качается. До чего же красивое дерево! Я такого никогда не видел.
  Сжимается сердце. Стою на коленях и трýшу, словно впервые приехал в деревню на экзамен и жду встречи с Пастырем... Или нет. Словно... ну, когда я пришёл к Вите. В первый раз.
  Ветка качается. Солнце пронизывает листья, они пахнут нежно и сладко, и на конце толстенького короткого сучка набухает бутон: маленькая белая шишечка.
  - Выбрало! Оно тебя выбрало! - приплясывает Кароль, будто Безумный Бука из сказки. - Всё. Ты свободен. Жди здесь остальных, но... молчи обо всём, понял? Пастыри не дремлют.
  Опа! Я забываю про дерево. Кароль сказал пароль Тайных! Сколько лет я ждал!
  А мы не спим, - отзываюсь я.
  Кароль улыбается, заплетая распустившуюся косу.
  Ну, Собрат, становись тут и жди: твоё дерево - последнее. Остальных
  к тебе приведу.
   Он убегает, бурча под нос что-то весёлое. Что-то типа тумпа-тумпа - как Робка за компьютером. Только тот гудит басом, а Кароль перемежает баритон истовыми взвизгами. Даа... ботаник...
  Однако... слушайте, вы! Вы поняли? Это - моё дерево. Моё! Оно меня выбрало. Бутон качается и снова обдаёт теплом, я разнеживаюсь и усаживаюсь поближе. Рядом с ним - словно под тёплым одеялом. Вы скажете, и так жара? Нет! Рядом с ним нет жары. Здесь просто - тепло и безопасно. И можно подумать.
   Собрат Кароль... Всего лишь четвёртый в моей жизни Собрат... И из них двое - мои пращуры. Вот дед с бабулей порадуются! Если суждено свидеться. Если суждено. Ибо Пастыри не дремлют, хоть мы и не спим, и бывает у нас так, что люди исчезают. Был - и нет его. И никто не знает, где. И никто не видел, когда. Его просто нет и, возможно, не было вовсе, потому что все сразу начинают страдать амнезией: его имя более не всплывает на свет. Это - Пастыри? Как? Мы не знаем. Уже тысячу лет мы не знаем. Тьфу! Хватит. Хочу о хорошем здесь, при дереве...
  Дерево! Моё дерево. Ты - тоже Собрат? Или ты - наш неожиданно обретённый друг? Зачем ты меня выбрало? Для каких своих задач? Ведь есть же они у тебя, задачи? Молчишь и греешь, и бутон уже с мелкую оливку, розоватый и ... холодный. В каплях, мелких каплях тумана, что встаёт из распадка и скрывает дерево, ветку... И оно уже неразличимо среди других, только чую, что рядом... Ушло. Пала жара. Одиноко...
  
  
   Кароль появился в просвете кустов, махнул Робке и исчез.
  Бегом! - скомандовал генерал. - Ты сам хотел успеть.
  Робка двинулся походным бéгом, набычив тяжёлую голову. Бандана съехала на брови, потные прямые русые пряди свисали на грудь, прикрывали спину от палящего солнца. На поясе тряслась скатка одежды.
  Петра с завистью поглядел вслед. Так всегда. Он, Петра, вечно плетётся в хвосте...
  Другие не торопились. Обстоятельный Пал уже разыскал клочок суши и умащивался на нём, подстелив папоротник.
  А ну как папоротник инопланетный? - предположил Бенге.
  Орляк, - решительно отверг предположение Петра. - Самый что ни на
  есть нашенский.
   - Тогда привал! - разрешил генерал, и ленивый Валента рухнул на папоротник Пала, сдвинув того к краю. Он обычно находил самые удачные места: и на рыбалке, и в общей спальне младшекурсников, и в столовке. Найдя, занимал, не интересуясь, имеется ли у места хозяин. А хозяин встречал взгляд его фиолетовых глаз из-под платиновой чёлки - и уступал. Валента не был опасен. Он был как цветок: вырастал в самом неожиданном месте и не выносил пересадки - увядал. Цветок жалко. Вот и давали ему, этому неосознанному эгоисту и сибариту, самое лучшее, самое вкусное, красивое и полезное: пусть цветёт. Так же он врастал в учёбу и боевую подготовку: смотрел, брал оружие - и попадал. С первого раза, без тренировки. А тренировка пропадала даром - он так и стрелял, как в первый раз. Его обгоняли настойчивые, но он был стабилен, как маятник: те свои, первые, очки выбивал хоть спиной, хоть спьяну, что случилось однажды по молодости, хоть с завязанными глазами. Просто Валента врос в оружие и более ни в чём не нуждался...
   Пташек укоризненно фыркнул и нарвал папоротника себе. Много, целую подушку. У Пташека не отнять, он один устойчив к томности Валенты. Он всегда идёт за Валентой и пристраивается рядом: почти в лучшем месте. Около. Петра прозвал его Околовал, но кличка не прижилась - Пташек тоже вполне подходит. Пшыця небесная, запасливая и осторожная, не сидит голым задом на холодном камне... Есть такие птицы.
   Генерал смотрит на кусты, притоптывая. Волнуется. Петра встал рядом. По всему видать, он следующий.
   Едва голова Кароля возникла из кустов, он двинулся вперёд. Тот растерялся было, задумался - но потом кивнул, приглашая. Вот так! То, что Валента делал методом врастания, Петра брал наскоком, приплясом, готовностью в глазах.
   Теперь он ловко уклонялся от качающихся веток, включившись в давнюю игру: кого ветка осалит, тот выбыл. Не осалит. Тут Петра вечный чемпион.
   Пятна солнечного света вспыхивали на курносом носу, высвечивали веснушки, путались в волосах, извлекая из каштанового хаоса рыжие искорки, красили пятнистые, как поляна, глаза Петры в болотную зелень, прыгали на рельефе мышц.
   - "Оленёк! - подумал Кароль, оглянувшись. - Ну, которое тебя выберет?".
   Петра бежал лёгким шагом, оглядывая сплошную стену деревьев в распадке.
  Вот! - крикнул он Каролю. - Вот моё дерево. Я его сажал. Я его с тех
  пор во сне вижу. Только не таким... простым. Оно во сне белое, с чёрными полосками. Оно тёплое, это дерево. Как оно выросло! А как его зовут?
  "Верещит, - поморщился Кароль, - Мешает. Как разберётся?".
  Молчи и слушай себя, - резко приказал он.
  Петра замолчал, но слушать себя не стал - он протянул руку к своему дереву и погладил ветки.
  - Моё, - презрев приказ, нежно сказал он. - Ты меня помнишь? Как тебя зовут, чужеземец?
  Дерево качнулось, затрепетало, волна жара окатила Петру, и ствол неприметного зеленца окрасился в белый, пошёл полосками, иззубрились ромбики листьев, к Петре потянулась ветка, и из-под её листа выбралась на свет серёжка.
  - Цветёт, - сказал Петра Каролю. - У него будет много семян, лёгких, как пушинка; ветер понесёт их по свету - и однажды в наших лесах появится белая роща... Берёзой его зовут, герр Кароль. Берёза. Странное дерево. Нежное, правда? - Петра пригладил вставшие дыбом волоски на руках и улыбнулся. - Вспомнило оно меня, как вы думаете?
  "Берёза? - Кароль кивнул. - В первый раз вижу".
  - Оно не только узнало. Оно выбрало тебя, Пéтрушка. Это факт. И ты первый, кто дал имя чужеземцу. Мы вот - не рисковали. Он же меняет облики. Для тебя он такой, для других - иной. Номерами они были, а имён не имели... Берёза. Красивое имя.
  - А это не я его дал, - заулыбался Петра. - Оно само, как Пастырь, назвалось у меня в голове. И ещё у него есть белка: видите гнездо? И птицы.
  Берёза шелестела листьями, серёжка тянулась вниз, качалась по ветру. Кароль встряхнулся, отвёл взгляд от дерева.
  Побежали, - сказал он. - Другие ждут.
  Петра снова бежал по тропе и рассматривал деревья.
  - А это Робкино? - спросил он Кароля, указывая на обычный зеленец.
  Кароль резко остановился, уставившись на Петру.
  Ты почувствовал?
  Угу. В нём Робка так и видится. Знаете что? Если я его за ветку возьму
  - не страшно?
   Кароль пожал плечами.
  Видно, ты ему не чужой. Бери.
  Петра протянул руку, тронул нежные листья - и те погрубели, залились коричневато-розовым, вдруг стали кожистыми и какими-то... короткопало-разлапистыми, словно клён забыл топорщиться и соединил ладошку листа.
  - Дубом его звать. У него будет такой... орех. Один. И этот один станет его сыном. - Петра отпустил ветку, и она закачала нежными листьями зеленца... - Спасибо, Дуб. Ты Робку не обижай.
  Кароль похлопал Петру по плечу.
  Бросай свою дипломатию, иди ко мне в ботаники. Возьму!
  Петра поёжился и хихикнул. Лестно, но...
  Однако время, - встрепенулся Кароль. - Бежим!
  Петра припустил было, но вновь затормозил.
  А это для кого? Это... не нас ждёт. Оно грустит. Видите, как трепещут
  листья? Оно не знает своего имени...
   Петра остановился возле ботанической загадки. Этот зеленец ещё никого не выбирал, и лишь сейчас, на мгновение сочувствия Петры, сменил облик на тонкое высокое деревце с выемчатыми круглыми листочками, что зябко дрожали на ветру.
  Теперь Кароль уже не спешил. Он медленно шёл по тропе, ожидая, что ещё скажет Петра... Что ещё? - Петра назвал имена ещё трёх деревьев, но пока только Яблоня была Вольдом, остальные не обрели лица.
   - Вольда, как всегда, девочка выбрала, - восхитился Петра. - И цветок красивый будет, и плод есть можно. Вольд хитрый!
  - Молчи обо всём, Петра, - тихо предупредил Кароль. - Пастыри не дремлют.
  Петра поднял выгоревшие брови и отчеканил дискантом:
  А мы не спим. Молчу. Вон уже Вольд машет. Я - к нему?
  Ты к нему. Молча, - ответил Кароль и побежал за следующим. Одному
  из ребят дерева не хватит. Или то, трепетное, решится наконец?.. Петра сказал - нет.
  
  
   Валента остановился сразу за кустами у крошечного зеленца. Зачем куда-то бежать? Вот оно, его дерево! Кароль удивился. Этот зеленец рос плохо и тоже никого раньше не выбирал. Значит, теперь всем хватит.
   Валента пристально разглядывал деревце, что уже сменило зеленец: вначале оно было покрыто продолговатыми листьями, после листья с шорохом осыпались и набухла почка; голая ветка украсилась жёлтым пушком. Валента погладил пушок, нагнулся и потрогал грубую извитую кору стволика. После резко выдохнул, встряхнулся - и убежал по тропе.
  Очень определённый юноша... Теперь Каролю предстоял Пал.
  
  
   - Полюшка! Давай скорее, я один остался, - попросил Пташек, подгребая освободившийся папоротник. - Вон как быстро Валента управился. Как всегда. Равняйся на передовика.
   Кароль, тренированный годами беготни по необъятному парку, начал уставать. Челночные рейсы его раздражали. Да ещё этот черноглазый... Полюшка этот... затормозил у дерева Валенты, постоял рядом, потрепав нервы Кароля, но раздумал - и последовал за ботаником по тропе.
   "Беги, парень, здесь ничего для тебя нет. Твои деревья дальше. Ах, вот почему ты стоял - тебя выбрало такое же, что и Валенту: с длинными листьями...". - Кароль с нетерпением ждал жёлтого пушка - но вылезла зелёная рогатая гусеница растительного происхождения. То же, да не то! Это дерево Петра Ивой назвал... Ага! Валéнтино было с пыльцой, а тут пестики. Двудомная она, ива эта, и парни разделили её ипостаси: Валента мужскую, а Полюшка - женскую. Умереть на месте! Ну, задают зеленцы задачку!
  Дерево растаяло в мари... Пал, как и Валента, невозмутимо ответил отзыв и убежал к Вольду, махнув крылом прямых чёрных волос.
  Кароль расслабился. Всё! Остался один Пташек. И - единственный хвойный росточек, как сказал Петра, умилившись его малым размером, ибо предрёк его поднебесное будущее. Никто из них не доживёт, чтобы увидеть росточек взрослым. Дерево-дитя. Секвойя.
  В последнюю пробежку с ними был генерал. Пташек пыхтел рядом с Беней и всё порывался поговорить - дерево прошёл, словно нет его. Сердце Кароля упало: всё не так! Тут тебе лишнее дерево, что тотчас выбрало Валенту, и тоскующее безымянное дерево, и, теперь, неприкаянное дерево - зеленец, что отказался явить хвойный облик Пташеку. Так, задрожало что-то над вершиной - и исчезло. Бастует "Каролевский Ага!-родец", как обозвали распадок зеленцов в его отделе. Задаёт загадки, капризничает и радует вместе. Как дитя. Уже бросал Беню с Каролем в явь чужих планет, исправно вернул, но всё ещё непредсказуем, как и предупреждали брагониды: что хочет, то творит... Зато удаётся скрывать садик от Пастырей: он прикидывается зеленечником и вблизи Пастыря веткой не шелохнёт - словно знает, что нелегал.
  Кароль замедлял шаг. Как быть с Пташеком? Парень всё разглагольствует, забегая перед генералом; тот злобно скалится - а уже видны курсанты, окружившие Вольда (Позы-то, позы! Лежат! Млеют! Всю траву телами примяли!)...
  Как быть с Пташеком?!
  
  ВОЛЬД
  
   Они подбегают поодиночке и молчат. Их тоже выбрали. У них тоже есть свои Деревья. Это видно: Робка совсем отупелый, а Петра... взрослый. Однако молчим: Пастыри не дремлют. Вот подбегает Валента, хлопает по плечу Петру и ложится у моих ног в позе отдыхающей нимфы - сразу будто что-то лопается, мы вживаемся в новый образ, и ребята валятся рядом. Не я: я - центр композиции, ибо жду. Я есть флаг на месте сбора, потому могу лишь принять вид поживописнее, что и делаю, скрестив на груди руки и устремив проницательный взор в небесные дали. Чтобы увидеть пополнение, приходится слегка косить. И хорошо, что я не увлёкся игрищами нимф, что стали совсем раскованными после прибытия Пала, а косил на тропу: я увидел глаза Кароля... Глаза Кароля, что ведёт за руку недоумевающего Пташека, который так и рвётся из его рук, изворачивается в подобострастии: Беня сзади! Ах! Сам Беня - сзади!
  А у Кароля глаза старика. Убитые. Пташека не выбрали, вот что это значит. Пташек ничего не знает. Я толкаю ногой Петру. Он приподнимается.
  Не знает, - гулко шепчет мне Петра. - Придётся врать.
  Конечно. Совершил самостоятельное открытие, будто не его ногой толкали.
  Ну? - невинно спрашиваю я Пташека. - Решил загадку?
  Кароль пугается, Робка ободряюще моргает ему из-за Пташкиной спины.
  Какое дерево ты сажал? - грозно вопрошаю я. - Узнал его?
  Поворачиваюсь к Каролю:
  Он у нас не любитель садоводства. Вы уж не обижайтесь. Вот оно,
  твоё дерево! - Я тыкаю наугад в чащу, выбрав что-то хвойное - на всякий случай, чтобы ненароком не попасть... Кароль вздрагивает и моргает, Петра резко выдыхает. Это что? Попал, что ли? А Петра откуда знает? Это хвойное... дрожит в мареве - и исчезает под листьями зеленца. Точно. Я идиот!
   Пташек, оказывается, и не смотрел: пот вытирал со лба, умаялся. Теперь смотрит не туда и пыхтит.
  Ну и что? - недоумевает он. - Что мне с ним делать?
  Радоваться! - сердится Петра. - Ты же его сажал. И оно выросло!
  Ааа... - тянет Пташек. - Теперь я радуюсь. Всё? Мы бежим на банкет?
  - Бежим, - говорит усталый Беня. - Беги первым, ты самый горячий сторонник банкетов. А эти... голые... пока подымут тела, пока пыль стряхнут... Мы уж за тобой, потихоньку. Беги всё прямо до дороги, а там налево. На старт... и так далее.
   Прямолинейный Пташек дунул как птица.
  Пастыри не дремлют, - внятно говорит Беня, проводив его глазами.
  А мы не спим, - тихо отвечаем мы пятеро.
  Это хорошо, спать нынче вредно.
  Он бодрится, а сам какой-то пришибленный.
  - Ну, Беня, - нарочито восторгается Кароль. - Как тебе удалось подобрать такой состав?
  С миру по нитке, - грустно отвечает Беня. - И, значит, Пташек - провокатор.
  Он же член Общества, Кароль! А Дерево его не выбрало. Ты сказал ему пароль?
  Зачем? - морщится Кароль. - Дерево его не выбрало.
  Беня раскрывает объятия:
  Ай да Кароль!
  Ай да мы! - говорю я всем. - Мы немы, немы, беспамятны. Романтический
  поход в поисках своих саженцев успешно завершён!
   Беня припускает по тропе, вполоборота отдавая приказы:
  На старт! Завтра всем быть на вертолётной площадке. В полдень.
  В полдень! Озверел! Когда же спать? У меня уже второе дыхание, но есть
  ли третье? Ох, Беня!
   Мы одеваемся. Банкет? На него ещё успеть надобно...
  
  
   И мы успели! Взмыленные и грязные, мы вырвались по главной аллее к казарме, откуда уже выплывали разодетые пилоты и инженеры. Медики, естественно, ещё орали на своём этаже. Они обязательно опоздают: это их принцип.
   - Ну, корифеи! - фыркнул лощёный красавчик Вадька, мой главный ненавистник после того, как я побил его рекорд по стрельбе. - Вам банкет не указ. Вы у нас особые. Вы в честь выпуска сортиры чистите.
   Я аккуратно стянул китель и стал вытряхивать из него пыль. Вадька отскочил как ошпаренный. Ещё бы! Пылинка упадёт - Вадику некрасиво станет.
  А ты, Пила, с утра тут дежуришь? - поинтересовался Петра. - Уже
  вспотел, подмышки кругами... то есть круги подмышками... или наоборот?
  Вадька с ужасом опустил глаза. Врёт Петра, а противник уже демора-
  лизован.
  - За учёбу тебя не докормили, - пожалел Петра. - Надо же, какой голодный! За час до банкета копытом роет!
  - Глаза бы мои на вас не глядели! - заслонил Вадьку толстый механик Миша. - Вундеркинды! Из-за вашего экзамена банкет на день сдвинули! Отпуск короче будет. Уу!
  Он тоже красивый, весь в нашивках и наградах, будто только из тяжёлых боёв. Коллекционер. У нас не возбраняется: боями-то только на полигонах увлекаемся. Толстый только, а так - вполне... Вот я и распахнул объятия пошире и пошёл на него:
  Жаль. Неразделённая моя к тебе любовь! - (Вот, перегородил вход
  своим пузом, да ещё фыркает!) - Радость ты моя, Шпунтик кругленький! Мечтаю увидеть твою Гаечку. Интересуюсь: её тоже только вдвоём обхватить можно? Разрешишь подругу обмерить?
   Миша злобно зафырчал, но скатился с крыльца, избегнув моих пыльных объятий: вёрткий. Мы ринулись в душ, уговорили истопника дать внеплановую воду, и час был прочно занят. Не до мыслей.
  
  
   Ишак уже бегал вдоль рядов, оценивая внешний вид курсантов, когда на главной аллее в нарушение всех правил загудели грузовики, а сверху спланировала платформа с Пастырем. Ишак, разумеется, пошёл пятнами: Пастырь быть не обещал, строились мы для встречи девушек.
   Пастырь слез с платформы и приветственно махнул ручкой: то есть, требует церемониала встречи. Ублюдок! За платформой уже стояли грузовики с десятками розовых девушек, слегка побитых дорожной тряской, растерянных и испуганных непривычным способом передвижения. Ишака можно понять: если бы они были верхом, конюшня лопнула бы. А девушки, мало что травмированные механическим транспортом, ещё обнаружили здесь Пастыря! Ещё бы им не пугаться! Они засуетились там, в своих грузовиках, начали перелезать через борт, нелепо ища ногами опору. Ишак тем временем скомандовал, мы вытянулись, рявкнули приветствие... Пастырь, дрянь такая, продолжил церемониал: пошёл вдоль рядов. За его спиной девушки сыпались как горох, обдирая коленки, и вот, наконец, полезла моя Вита. В розовом! Что и требовалось доказать. И полна грации: ноги скользят, сама дёргается - сейчас рухнет... А пошёл ты, Пастырь!
   Я выбежал из строя и ринулся к грузовику. Поддержал, ссадил - и заслужил возмущённый шепот боевой подруги:
  Ты что? Это же Пастырь!
  Ага. Пузан, - подтвердил я. - Девочки, не вылезайте. Сейчас Пузан
  пробежится - и мы вас торжественно оттуда вынем. Ладно?
   Они благодарно закивали. А я вернулся в строй. Пастырь посмотрел на меня, открыл ротик и пошёл дальше. Ишак на меня и смотреть не стал... Так то. Ротик открыли. Глядишь, из него чего-нибудь вылетит.
   Инцидент замолчали, как не было. Зато девушек впоследствии вынули со всеми причитающимися взвизгами, охами и покраснением щёчек. И я стал у них героем, чем жутко разозлил всех Пил и Шпунтиков и обрёл дружбу Градусников. Почему бы и нет? Я стал центром розария: девушки вели ко мне своих парней - знакомиться, и выражали свою признательность. Тут и Мишина Гаечка образовалась: худенькая девушка по имени Света. Она меня поцеловала, а Вита злобствовала в своём розовом, выпячивала подбородок и делала из себя что-то несуразное: то ли царицу, то ли мегеру. Петра даже испугался и поскорее увёл свою подружку - от греха. Не от Виты, конечно. От меня. Дабы не целовала она меня. Собственник!
  У вас мужественное лицо, - сказала девушка Робки. - И глаза синие.
  У вас женственное лицо, - галантно ответил я. - И глаза... Робка,
  какие?
  Обыкновенные, - осклабился Робка. - Я ещё не разглядел.
  Вита торжествующе хихикнула, а Робка нахмурился и посмотрел на меня.
  "Я её брошу!" - говорили его виноватые глаза. Ах, ну да! Мы же бросаемся! Банкет не в банкет.
   Повлеклись в столовую. Теперь я знаю, что такое банкет. Это то же, что вечерняя кормёжка, только лежит в больших блюдах, и надо из них накладывать ложкой: сначала девушке, после себе. Если успеешь урвать. А сверху наш вечерний плов украшен черносливом и розочками из кураги. И дымится, что странно. Обычно холодный. Ещё дали гору салата, то есть стог листьев с сахаром и уксусом. Листья с блюда тащить несподручно, и Петра усеял ими скатерть... - Да! Скатерть! В осточертевших розочках, взамен клеёнки в квадратик. И ещё вместо компота - сидр. Градусники в восторге.
   Но есть всё это нельзя, пока не скажут речь. Плов перестаёт дымиться и приближается к обычному вечернему состоянию, а Ишак всё говорит и держит стакан с сидром. И мы держим. Медики уже посинели от тайной страсти, но Ишак говорит. Пастырь сидит во главе, открыв ротик, и водит головой, как игрушечная черепаха: туда - сюда.
   Наконец, Ишак замолкает, и я могу съесть добытый чернослив. Интересно, вот мы всё съедим, и что будем делать?
   Нет. Не съедим. Теперь встаёт Беня со своим стаканом сидра и тоже начинает говорить!.. Есть нельзя. Надо держать стакан. Банкет - это тренировка по прерванному питанию. Я есть хочу!
   Беня видит наши голодные глаза и быстро закругляется. Мы кидаемся на плов, словно не вчера его ели. Вита щебечет и надеется привлечь внимание. Нет! Плов важнее. Маловато его. Голодно.
   Повара заглянули, увидели пустые блюда и сжалились: оладий принесли. Со сметаной. Опять в блюдах! Оладью берёшь - с неё течёт, тарелка ходуном ходит, Вита щебечет... Банкет.
   Пастырь не дурак. Встал речь говорить, когда все оладьи съели. Не решился повышать революционную активность молодёжи. И сказал. Ох, сказал!
   Я, всё-таки, был благостен. Как же! Еда, щебет, Петра в листьях путается... Расслабился. А жаль. Пастыри речей не говорят. Они говорят приказы.
   Он сообщил нам, что прибыл для бракосочетания выпускников - мол, они решили ввести такой обычай. Новый... Обычай - когда обычно. Новый обычай - бред. Из области "Мы точно знаем, чего вы хотите". Оказывается, мы хотим завершить этап своей жизни и перейти к женатому состоянию, что Пастырем приветствуется и рекомендуется. Конечно, могут быть иные желания. Он не насилует. Он рекомендует.
   И вот, выстроили нас попарно и повели под руку Пастыря. Вита задышала, открыв рот. Аденоиды у неё, что ли? Или это модно? Под Пастыря? Ишак обежал нас взором и поставил первым Пташека с рыжей красоткой, за ним - меня с Витой... Кто там за мной? Собратья? Что скажете, братья по тайнам?
   Мы идём последними - как всегда. Остальных уже обрачевали.
  - Берёте ли вы в жёны эту девушку? - охрипшим от повторений голосом спрашивает Ишак. Как звать девушку и кто её берёт - Ишаку неважно. Он же не конвейер. Он и глаз не подымает.
   - Да! - Пташек расцветает улыбкой, девица хмурится. Её мнения не спросили.
  Следующий. Берёте ли...
  Утёс? Глыбу? Бревно в бурной реке? Плывёшь и держишься?
  Не беру! - говорю я, и рука Виты вырывается из моей.
  Открывается ротик, и Пастырь поворачивает ко мне голову.
  Нет?
  Нет!
  Почему?
  Не хочу!
  Вита убегает, всхлипывая.
  Следующий, - спокойно говорит Пастырь.
  Нет! - предупреждает Ишака Робка. - Не хочу.
  Следующий!
  Нет!
  Конвейер погнал брак. То есть, брака он, как раз, не погнал. Девушки уходили, мы сбивались в кучу. Женатые наши сокурсники уже удалились в город: там теперь у них квартиры... А мы - вот. Мы - не женаты.
  - Это бунт? - спрашивает Пастырь, закрыв ротик. Чревовещает, как всегда, что жутко раздражает.
  - Нет, - говорю, - это свободное волеизъявление. Ведь вы разрешили нам выбор.
  - Нелогично, - говорит Пастырь. - Вы так старались помочь девушкам, а потом их оскорбили.
  - Помочь - одно, но не жениться же! - кипятится Петра. - Чтобы жениться, нужно любить.
  - Ну и любите. Мы подобрали вам здоровых и, по оценкам экспертов, красивых девушек, почему же их не любить?
  Они подобрали нам? А я думал, я подобрал Виту в одну из редчайших увольнительных... Да это она меня подобрала! Все переживания о том, как девушки доберутся до города, куда-то исчезли. Не выполнили задания - пусть ждут заботы от работодателей. А ещё целовали меня! Тьфу.
  - Мы ещё маленькие! - хлопает глазами Петра. - И вообще - по заказу не любят.
  Вы половозрелые особи, - удивляется Пастырь.
  Воодушевлённый Беня принимает огонь на себя.
  У людей очень сложные отношения полов, - вещает он. - Если они
  отказались - значит, не любят. Что же поделаешь? У нас любовь не определяется красотой и здоровьем. Нужно что-то ещё. В конце концов, юноши - избранные из избранных...
  Но теперь их нельзя посылать в ближние рейсы, - замечает Пастырь.
  Я, собственно, рассчитывал на них в дальней разведке, - тянет Беня.
  Без тренировки в Космосе?
  Дайте нам год-два стажёрства на Идеале, и они будут разведчиками.
  Ещё учиться? Обалдел Беня, что ли? Мы переглядываемся.
  Стажёры? Логично. Может быть, женятся. Два года не мало? - вертит
  головой Пастырь.
  Всё решает опыт. Мы же первых готовим, - говорит Беня. - Не хватит
  - продлим.
  Но того, первого... Пташека... я заберу на ближние рейсы.
  - Ну что же! - пожимает плечами Беня. - Вы Куратор, ваше право. По- стараемся обойтись остальными.
   Браво, генерал Бенге! И Пташека сбросил, и нас получил.
   - Стажёры! - гаркает Беня. - Отпуск месяц, затем вернётесь в казарму. Квартиры отдадите городу.
   Ой!
   Ишак неожиданно подмигивает. Из кухни вываливаются младшекурсники под водительством Кароля в поварской белой косынке. Так вот кто нас листьями кормил!
   Пастырь отбывает, мальцы гремят тарелками. Уходим и мы - на свои городские квартиры.
  Завидно! - говорит малец, что подвёл мне кобылу. - Казарма надоела.
  Не завидуй, - советую я, даю Мэри украденный лист салата и сажусь в
  седло. - Скоро вернёмся.
   Беня стоит на пороге, грозно поводя очами. Ну уматываем уже, успокойся!
   Кавалькада уходит в темень аллеи, в лес, в ночь, конной тропой - в город.
  
   Грубо отёсанная бревенчатая стена наплывала, качалась в сознании Вольда, резала глаза пляской теней. Что-то ещё... Что-то несуразное было в этих тенях на стене. А! Оранжевый отсвет, словно костёр в лесу. В доме?! Вольд хотел обернуться, посмотреть на источник странного света, но не владел телом - только смотрел, пытаясь хотя бы сощуриться или, на худой конец, выдавить и смахнуть ресницами слезу - так невозможно плясало перед глазами.
   Затопали; громко заорали осипшие голоса; пахнуло волглой кожей и пóтом, и вдруг как взорвалось обоняние: дым, угар, настой тел, аммиачный запах откуда-то сзади, куда он никак не мог посмотреть. Шепоты женских голосов с каким то странным, судорожным придыханием; крики, вопли, рёвы мужчин справа, слева - и никого впереди, только стена с засаленными бурыми стружками, что так и не снял нерадивый плотник, да невысокий бревенчатый настил... Вольду удалось сфокусировать глаза на этом настиле. Что-то белое, шитое яркими красно-сине-бурыми узорами. Скатерть. Бегущие посолонь свастики и бабы с оленями, запрокинувшими рога за спину.
  - Глянь! Тикýет. Ахти нам, Мотя! - тихо всхлипнула за спиной и шмыгнула носом женщина.
  - Молчи, баба! - вдруг прорычал Вольд так неожиданно для себя, что захотелось прикрыть рот рукой, охнуть, извиниться... Не мог. Мог сопеть и, наконец, повернуть голову туда, откуда накатывали шёпоты и охи. Он... боялся. Вернее, он знал, что боится, но не боялся. Да, так вернее. Знал: боится за себя, боится за мать, что шла по проходу, и за её спиной плясал огонь в открытой топке чудовищной печи из кривых, неровных кирпичей, облепленных многими поколениями нашлёпок глины и серой известью, прокопчённой у устья.
  Мать шла ковыляя, припадала на одну ногу, словно та была короче. Странно асимметричное лицо: левая половина много меньше и нежнее тяжёлой правой, глаза... что за глаза! Нормальный левый и монголоидный, косящий правый обегали лица, вцеплялись в другие глаза... Она шла к помосту, а он стоял, не в силах отвести глаз от её лица. Мать вдруг вытянула руку, выдернула его из ряда мужчин, больно ущипнула за запястье: "Ну! Иди, увалень!". Вольд хотел идти, но ноги не слушались, он только растирал запястье и стоял, провожая взглядом щуплую качающуюся фигуру. Она взошла на помост, обернулась, вытянула руку и поманила его пальцем - неожиданно пухлым и белым в этой чадной грязи.
  - Кузены! - она втянула слова с глухим вдохом, всхлипнула, дёрнулась, лицо исказил тик. - Слава Барину Денису!
  Ропот. Стук ног. Крик - истошный, завывающий, бабий:
  Ахти! Неволишь! Не по Завету!
  - Не тебе слово, - оборвала противницу мать, схватилась за губу, словно пытаясь удержать всхлип. - Кузены! Или вовек вам знать бабское царство? Будет вам и баба. Привезли Барину невесту с заимки: вами не порчена, приметы на потомство верные. Только теперь баба будет при ём, а не он при ей. И ваши бабы - тоже при вас, за спиной, как ноне стоят. Али не мил вам Барин?
  Страх исчез, Вольд оглядел мужчин... кузенов?.. Аркаша, пухлый сорокалетний мужик, что служил начальником стражи, уже мигнул вёрткому... Илье, и тот захихикал, приплясывая.
  Мотька! Теперь поперёд не пролезешь! Емансипация мужчин!
  Мотька всхлипнула и оскалила длинные зубы:
  - Не кобенься! Нету такого завету, и всё! Пусть Барыня до смерти правит!
  - Есть такой Завет, - хмыкнула мать с помоста, дёргая губу. - Житие бабы Мани прозывается. Ты, Мотька, заместо крику, лучше бы читать училась, а то, окромя "Мама мыла раму", ни хрена не умеешь. Кто Маню при тике переменил, а? Которые тут отличники учёбы? Ты, Петька, отвечай!
  - Сын ейный, Санька, - бодро отрапортовал рыжий подросток. - Поскольку у ей не было другого отпрыска, а девки все скосели прежде времени.
  - Ну? - нагнулась мать над растерявшейся Мотей. - Тебе моих девок показать, али побрезгуешь к Сестрицам заглянуть? Коз пасут они справно, хрюшек обихаживают, но вот Барыней станут... ух, обалденной! Так которую тебе? Виринею либо Милицу? Хрен меня знает, чего я им такие имена заковыристые подавала: до сих пор они их не выучили. Барыня Вырка либо Барыня Мися, а? Тебе они приглянулись? А ежли они заместо козы - тебе башку отпилят по рассеянности? Простишь? Главное, чтоб по Завету?
  Илья улучил момент и рявкнул:
  Кузены! Здраву быть Барину Денису и родительнице его Анастасее!
  Вона, уж повернул, - хмыкнула мать и вновь поманила Вольда. - Ну,
  Барин, залазь на законное место: щец похлебаем, бражки тяпнем, и за свадебку! Леонора в зале ждёт, сомлела. Ещё бы! Из заимки - в Барыни. Не хухры-мухры. Постелю пуховую привезла, понежишься. В пору вошёл - в полóн иди, а то совсем самостоятельным стал. Барину негоже.
   Вольд заледенел. Опять женят... Опять?!
   Вновь зашептались, всхлипнули женщины: привели Леонору. Тени, пляшущие по лицам, не давали взглянуть в лицо невесты - что-то закутанное, замотанное в цветастые тряпки двигалось по проходу. Женщины расшвыривали оробевших кузенов, хватали невесту за руки, что-то шептали в моток платка, хихикали...
   - Вона! Невестушка! - объявила мать, почти не всхлипнув. - Сымай верхнее, Леонора, жених смотреть будет.
   Выскочила Мотя, сдёрнула платок, рывком распеленала щуплую фигуру. Вольд расслабился: хоть не жирная, и фигура вроде ничего... Поднял взгляд.
  Разные глаза на скошенном лице, румяные щёки - одна впалая, другая спелым яблоком, прижатые уши и распяленный в восхищении рот с вялым толстым языком... Леонора. В глазах Вольда поплыло.
   - Ну?! - требовательно спросила мать. - Хороша? Все заимки мне обыскали: краше нету. Барину под стать. И Братцами, и Сестрицами тебя оделит, это как пить дать. На пару Кузенов рассчитываю: не даст загинуть великому роду.
   - Хороша! - с восхищением сказал он, дёрнулся и отключился. Сознание не выдержало: ему... ему? - понравилась эта уродка. Он испугался до смерти - и потянулся к невесте с радостным ритуальным хмыканьем. Он был Денисом и очень хотел жениться на самой красивой девушке с заимки...
  
  
   Передвижная установка жизнеобеспечения стояла под Яблоней, и Кароль нагибался над плечом медика Яна.
   - Видишь? - ткнул тот пальцем в кривую ЭЭГ. - Он беснуется! Во что его там забросили? Это же стресс на границе выживания! Я должен принять меры. Яблоня там, или нет, пациент в опасности.
   - Что ты сделаешь? - подавленно спросил Бенге, что неотлучно пребывал около ребят и спал в корнях любимой Секвойи. - И почему с ними так? Мы же с Каролем не бесновались?
   - Вы спали как ангелы, - согласился Ян. - Так ведь и были вы у брагонид! В наших же телах! Помнишь, как плевался Борька, когда узнал, что ты отобрал у него месяц жизни? Да ещё женился в его облике? Может, они в других телах, не таких знакомых? В общем, я переключаю Вольда, остальные пока поспокойнее.
  И чем это кончится? Если Деревья тебя не поймут?
  Смертью или безумием - точно не кончится. Я не дам! - рявкнул Ян и
  начал переключать установку. Тело Вольда расслабилось.
   - Ага! Порядок, - вздохнул Ян и уселся на траву. - Я его вернул в воспоминания последних дней. Пусть успокоится и разберётся, что к чему. Наверное, у него не было времени на анализ - сразу в какой-то бой, понятно? Теперь вспомнит. А в бою уж пусть хозяин тела потрудится, да?
  
  
   Леонору увела торжествующая Мотя - обучать премудростям женской доли. Свадьба не раньше, чем через неделю. Пока невеста поживёт на женской половине, освоится, привыкнет: негоже травмировать юную деву...
   Денис посадил у порога Брата Крила, что так и не смог выучить "Кирилл" и заменил имя на удобопроизносимое. Крил любил сторожить, никого не подпускал, потрясая огромным кулачищем, и азартно бубнил под нос любимые жалостные песни, что прозывались отчего-то "Саратовские страдания" и были особо рекомендованы в "Заветах". Отличная звукозащита. Крила боялись: блажной. Рассвирепеет - пойдёт крушить, не остановишь. Слушался он только матушку и Дениса, и гордился ролью охранника: Братьям таких не давали, эти роли исполняли Кузены. Только спальню матушки по праву крови охранял Крил.
   Дурак подмигнул и, ворочая непослушным языком, проворчал, пришепётывая: "Невестуска! Хороса!". Нехорошо, плотоядно облизнулся...
  Похоже, его пора перевести из Подворья: половые проблемы Братьев решать тяжело, чуть не досмотришь - изнасилуют первую попавшуюся бабу и войдут во вкус. Придётся изгонять. Жаль. Хорошо служил Крил. Замены ему нет: он материн последыш.
  Сторожи! - сказал Денис и укоризненно покачал головой.
  Крил расстроился и захныкал.
  Хороший сторож, - утешил его Денис, - Молодец, - и притворил дверь.
   Повернулся к матери.
  Ну, матушка, рассказывайте, как вы на такое решились, да ещё не
  предупредив меня. Вытащить меня из толпы, назвать Барином! Да что это с вами?
   Мать устало упала в кресло, стянула с головы платок, расплела косу.
   - Не видишь сам? Хочешь сорвать моё сердце, заставить рассказать о моих бедах, так?
   - На гоноре всю жизнь не продержишься, - кивнул Денис. - Знал, как вам было одиноко, но надо было разобраться с теми Дикими... Да! Рассказывайте. Пусть выйдет наружу. Так лучше, матушка.
   - Тик начался, Денисушка! - вдруг взвыла мать и рухнула в его объятия. - Скоро я тебя покину. С кем говорить-то, кроме Илюшки, станешь? Глядишь, и забудешь человеческую речь, ритуальный язык соблюдая! Вот где мне этот вечный ритуал! Мотя эта, жрица безграмотная! Кузена Петьку доучить я не успею, тоже олухом вырастет! Как мне было тебя защитить, если не Барином назвать? Барину многое простится. Сам знаешь, как они на тебя рожи кривят: отличный ты, Денисушка, не их. Думаешь много. Ищешь. А они только ритуал соблюдают, и труда подумать себе не дают: куда катимся?..
  Дикие снова выступили, теперь с севера, всех напропалую режут, наши дураки волнуются - а у меня тик! Леонору эту я подержу при подворье, коли по нраву тебе, а ты снова езжай: надо защитить людей. На плато окопались эти чудища, оттуда набеги вершат, а там... Расскажу, Денис. Пришла пора.
   Мать вытерла слёзы и вернулась в кресло.
   - Там, за плато, город наш первый. Оттуда ушли Маня и брат её, Арсений, ушли в разные стороны. Арсений увёл большую часть людей на восток, а Маня - сюда, к Подворью. Дикие - это их мутанты, Денисушка. Мы своих, согласно Маниным "Заветам", к делу приспосабливаем, они своих- гонят. Сам знаешь, что с идиотом делается, если его гнать. Они же хуже зверей! Они и не понимают, что вершат. Насилуют, жгут, убивают - и всё с восторгом, с песнями и плясками. Представь нашего Крила, и поймёшь... Так вот. Брат мой, Проша, ушёл в Старый Город с теми, кто не желал жить с идиотами. Ушёл милый мой, любимый братец уж сотню лет назад. И жив. Как, впрочем, и я жива: тебя родила в девяносто, а разве ты плох получился? Рискнула собой, но ведь наша кровь до восьмидесяти идиотов рожает, нормальных можно только позже... Свойство это паскудное Маня в наследство передала. Пыталась двоих - но вышли ты... да Крил. Плохо это, Денис. Такого раньше не было. Успевали родить двоих-троих нормальных. Кузенов-то будет теперь всё меньше! А идиотов - больше. Смотри на Мотю: косеет, что ни день, а ей ведь ста ещё нет! Скоро ума лишится, либо в тик уйдёт, как я. Слышал сегодня их говор? Почти все бабы всхлипывают! Я вдвое старше, и только недавно начала... - Она сморщилась, припоминая. - Денис! Получила я от Проши весточку, написал мне, в дереве нашем оставил, где в детстве играли: в нём дупло огромное. Я туда часто езжу, заглядываю, пару раз получала письма, вот и теперь дождалась: жив Проша. Пишет, чтобы приехала поговорить, что пора помириться... Не успею. Тик уж вторую неделю. Похоронишь - поезжай, сынок, к дяде, поговори. Может, поможет. Два ума больше, чем один... сиротский. - Мать отвернулась, почти не всхлипывая, выговорила: - Умирать-то трудно, Денис. Особенно, когда оставляешь тебя в таком... дерьме. Трудно, сынок, но никуда не убежишь. Так что ты теперь наш Барин, тебе и бороться...
   Денис стоял перед ней на коленях и плакал.
  
  
   Ворота с фонарями озарили напоследок въезд на тропу и уходящий вбок узкий крытый тоннель для грузовых перевозок. Вольд осмотрел отряд: все были готовы - боевые луки в доступе, инфраочки сдвинуты на лоб. Тропа рассеянных не любит. Лошади отлично знают дорогу, утром путь проверяли младшие - завалов не предвидится, но всё же... Трусоватый Пташек как-то едва не загубил лошадь, напялив инфраочки ради хищников и не разглядев упавшего ствола. В самоволку он, конечно, нёсся галопом. Последствия можно было предсказать. Ходил в гипсе и делал вид, что герой. Его потом год в увольнительную не пускали.
   В округе бесновались кабаны и, говорят, забрела пума. Волки сейчас заняты, но пума та ещё истеричка. Решит, что ей мешают - и полезет в драку, оглушительно вопя...
   Вперёд ушли Петра с Валентой - они зверей чуют. Вольд замыкал, слушал лес. Звери и сзади нападать любят.
   - Шагом! - крикнул он зарвавшимся головным, что решили перейти на рысь. - Ночь. Или забыли?
   Мэри с ним согласилась, всхрапнула. Ей страшно. Она ночами здесь не гуляла. Ну... ведь всё бывает в первый раз. Хитрый Беня вытурил их в ночь, сделал подарочек к выпуску. Ещё вчера, курсантами, они уезжали смотреть квартиры засветло, возвращались утром. Теперь они взрослые, так Беня понимает. Сам ночами в одиночку курсирует, пума, небось, его за своего держит...
   Вольд не боится, он играет в разведчика: лес опасен не больше, чем их полигоны со зверьём. Но и не меньше. Сквозь глухое туканье копыт по каменной, слежавшейся земле тропы пробивается шелест листьев тополей, словно крупный дождь стучит по этим говорливым листьям. Орешник теснится, скрывая заросли малины и серые грабы. Слева в овраге журчит ручей, где обычно ловит лосося Робин. Ручей совершит большой крюк и впадёт в Паву - блистающую реку, на берег которой через час их выведет тропа. Там светло, и следующий час будет труднее: темновое зрение не поможет, а лес ведь и у реки - лес. Опять же, там водопои... А когда эти звери пьют? Наверное, когда хотят.
   Что-то хрюкает в лесу. Не кабан - птица какая-то. Петра спокоен, и нам того же желаем... Шелестит. Шелестит по земле. Вольд сдвигает на глаза очки... Ничего. Нет же! Шелестит не тёплое. Гаденка!
  Мэри встаёт на дыбы. Вольд уже готов: гаденка укусит только тогда, когда обовьёт ногу лошади и попытается эту ногу удушить. Мэри бьёт копытами; откинутая лошадью змея поднимается, шипит и выбрасывает голову; вот нападает на блестящее стремя - и Вольд резким ударом рубит шею кортиком, благословляя тот день, когда разрешили носить оружие... К счастью, шея змеи вдвое уже головы, и Вольду хватает силы удара: голова отлетает в сторону, безголовая чушка ещё свивается в бублик, но Мэри уже спокойна - она не слышит ультразвукового шипа гаденки. Вольд, к его радости, его и услышать не может.
  Вот дрянь! Ночь, видите ли, тёплая, так безногая хозяйка пошла за продуктами: Мэри ей понадобилась. Мэри побольше оленьков, которыми питается это бревно, Мэри ей в глотку не влезет. Но яду в ней на Мэри хватит, не говоря уж о Вольде.
   - Ха! - говорит вернувшийся Петра. - Отбивные лежат! Змееборец Вольди добыл харч.
   Вольд машет рукой.
   - Скажи, змееборец Мэри. Если бы не она, я бы мог не успеть. Гаденка ночью! А?
   - Так жара, - пожимает плечами Петра. - Она взбесилась... Чёрт! Она с рожками! У них, как и у нас, брачный сезон. Выпуск змеиной Академии, и все брачуются. Ну, парни, дорожка нам предстоит! Они поездом идут. Вдоль тропы удобно - прямо к реке. Ого, сколько отбивных будет! Кортики наголо!
  
  Тьма...
  
   Вольд взял за руку ухмыляющегося дурачка, тот загукал, гундося что-то вроде "Кшил", а после маслено улыбнулся и сказал: "Невестуска. Хооса!". Лицо Вольда собралось расплыться в улыбке, подбодрить дурака, но почему-то нахмурилось, и дурак захныкал.
   - Хороший сторож! - сказал Вольд твёрдыми, словно с мороза, губами и закрыл дверь, пытаясь ощутить кончики онемевших пальцев...
   - Да что это с вами? - услышал он свой чужой голос, а старуха упала в кресло и стала расплетать косу... Вольд заледенел...
  
  
   Он стоял на коленях и плакал. Он действительно плакал, теперь не вместо, а вместе с Денисом - только больше о своём: о судьбе оторванного народа, что жил по Заветам бабы Мани и всё глубже тонул во тьме тяжёлого генетического заболевания...
   Мать встала, открыла туалет карельской берёзы (это что такое?), вынула оттуда стопку тяжёлых томов (с крытыми оргапластом страницами!) - бухнула их на корявые доски самодельного стола и сказала:
   - Только не отчаивайся, Денисушка! Не отказывайся! Не бросай их. Учи, кого сможешь. Вот они, дневники бабы Мани, что вылились потом в Заветы. Здесь всё, от начала переселения. Почитай, милый. Вот, прямо сейчас и начни. А я лягу: ноги не держат.
   Вольду не удалось почитать. Анастасия не успела добраться до кровати: тик в последний раз исказил её лицо - и увёл стадесятилетнюю мать куда-то. Может быть, в рай бабы Мани и сына её Саньки. Тело упало с тихим стуком. Денис тупо застыл.
  - Денис! - сказал Вольд, разглядывая покойницу. - Почему они все кривые? Вы же, мужчины, нормальные? Разве красива твоя Леонора?
  Ты кто? Дьявол? - взревел Денис. - Вон из моей головы!
  Вольд потерял сознание, а в комнату ворвалась Мотя.
  Горюет, - шепотом сказала она Илье, указав на вопящего Дениса. -
  Как бы сам не скривел.
  Баба он, что ли? - возмутился Илья.
  
  
  Выброшенный из сознания Дениса Вольд рухнул во тьму, полетел, словно в шахту лифта, со щемящим чувством падения - и вдруг взмыл пузырьком в зелёную пелену, раскинулся телом, врос ногами в землю - стал Деревом, Яблоней, что невозмутимо подрагивала ветвями под нежным ветерком. Под его ногами, далеко внизу (он был огромной, старой яблоней, что росла уже очень давно и не знала ограничений в своём росте), копошились люди: мешали, вносили неясное беспокойство в тайные жизненные процессы дерева. Люди не были враждебными - они были... детьми, полными энтузиазма и неопытными, они пытались помогать Дереву своими машинами. Дереву - машинами! Вольд сейчас отдыхал в старом стволе, его обтекали щиплющие пузырьки, готовя к новому броску сознания - но там, в корнях, неотвратимо тянуло сознание тело. Тело... Вольда. Тело билось, оплетённое проводами машины, и незнакомый человек свирепо кричал на крошечного мохнатого генерала Бенге, отталкивал худущего Кароля, и всё тыкал пальцами в сенсоры, успокаивая тело... отзывая Вольда из дерева, не давая ему набраться сил.
  
  
  Тьма. Тело уснуло в пелёнках машины, а Вольд всё тщился сказать, объяснить, кусал высохшие губы, но упал и забылся другим, человеческим обновлением - памятью... Дети сломали игрушку и теперь катали потерявшую управление машинку туда-сюда, гудя и объявляя остановки. Машинка могла делать это сама, но оказалась слишком сложной для неразумных детей... Они её упростили и были полны самодовольства: Вольд спал.
  
  
  - На коней! - командует Вольд, наблюдая, как Петра упаковывает змею. - Твой жеребец надорвётся, Петра. Руби её на порции. Всем ужинать надо. Раздавай. А теперь - рысью, с кортиками в зубах! Слушаем коней - и шорохи.
  На берег выбрались без происшествий, мечта Петры об избытках продовольствия не сбылась. Теперь тропа шла по правому, высокому берегу, скакала вверх-вниз по холмам, и лес нависал справа. На склоне под тропой взъерошенными шарами балансировала лоза, в затонах шелестел тростник и стрекотали сверчки. Вниз по течению от дальних сёл проплыла волна голубого света, и тотчас заплескала крупная рыба, а сверчки загомонили громче. Где уж тут шорохи слушать.
  Далеко за спиной рявкнула действительно забредшая к ним пума. И хорошо, что далеко: теперь хоть её высматривать не надо. Вот и последний холм... Всё! Петра чиркает по панели именной карточкой, открывает ворота в оргапластовой стене, Вольд тем же жестом запирает, и они оказываются на территории города, в полях горожан. Фермеры сюда наведываются лишь изредка - не желают посещать распутный город, где так часто нарушается Канон. А зверям сюда ходу нет, как и гаденкам: оргапласт защищает освоенную территорию от зверей, а тех - от людей.
  Вдалеке тихо урчит грузовик, выбираясь из туннеля. Уж не их ли дамы сердца прибыли в том грузовике? Хорошо, что ночью: перевозка людей транспортом - опять нарушение Канона.
  Вольд поворачивает на окольную дорогу, жестом призывая товарищей. К чему им встреча с девушками? И так всё мерзко... Словно в подтверждение, ухает сова, что презирает преграды и наслаждается ночной трапезой: мыши живут, жили и будут жить везде, где есть поля и человек.
  Поздно. Город спит, лишь фонари кое-где вспыхивают голубым. Тёмные крыши почти сливаются с ночным небом и бочкой торчит пузатая Башня Пастырей в обрамлении зданий Научного Отдела, Университета и Библиотеки. На них не пожалели труда и камня, они призваны внушать благоговение: блестят гранитные колонны, растительным орнаментом покрыты плиты стен, высокие витражи бросают свет внутрь сердца планеты. Белая кость работает тут... хотя часто прячется по сёлам, где нет-нет, да и встретишь погружённого в себя теоретика или бешеного агронома-практика. Башня скромна и темна - ей выставляться не надо. Пастыри и без башни - Пастыри.
  Двухэтажный город прячется под громадами Центра, ползёт по холмам. Там, в глубине, их квартиры: у каждого своя, и все далеко друг от друга. Они расстаются сегодня. Каждый останется один перед миром. Не навсегда, но... Как-то щемит душу.
  
  
  Вольд отдал Мэри на конюшню, махнул ребятам и двинулся к своему временному дому. Луна ещё не взошла и было темновато: на фоне исчерна-синего неба сквозь дымку налетевших туч просвечивали редкие звёзды да мигал спутник. Над тротуарами нависали вторые этажи домов. Тускло отсвечивала черепица крутых крыш, готовых к осенним дождям и тяжёлым зимним снегам - но столица не знала снегов: дома были типовые, их строили везде одинаковыми, не мудрствуя лукаво. Дожди лили здесь часто, и вода журчала в водостоках, уходя в подземные резервуары. Экономия.
  Вольд перешёл с брусчатой мостовой на тротуар. Хоть и не любил он нависающих над головой зданий, но жители уже спали, и передвигаться в темноте ему не хотелось. Всего два года назад он бы ни за что не подумал, что станет остерегаться в городе - но с тех пор изменилось многое. С карьера участились побеги рабочих, появился новый термин - беглые. Беглые опасны. Зачем они бегут? Можно же попросить перевода на другую работу у Пастырей?
  Едва юноша ступил на тротуар, дрожание досок разбудило ночесветок соседних фонарей, и голубой скользкий свет флуоресценции залил улицу. Волна света потревоженных фонарей потекла перед Вольдом; задние фонари успокаивались и гасли. Как всегда, он не удержался и оглянулся на уходящую вдаль цепочку светильников - родной деревне и не снилось такого богатства: уличное освещение для деревни роскошь, обходились освещением крыльца. Он вспомнил фонарь на крыльце у деда, нежную бамбуковую треногу с драгоценным шаром ночесветок. Вольд кормил их еженедельно и однажды чуть не разбил шар. Невосполнимая потеря! Космические заводы лишь изредка присылали стекло в деревни, на шары всегда была очередь. Домашние фонари свисали с потолка на пружинах - их не разобьёшь, а мыть их - сплошное мучение...
  Здесь фонари висели на изогнутых знаком вопроса чугунных столбиках. Стёкла были прикованы цепочками. Ещё один знак перемен: беглые крадут фонари. Воруют! За тысячелетие - первые случаи воровства, и Пастыри озабочены крамолой, серьёзным нарушением Канона... В школьное обучение ввели курс самообороны, и на целое лето разослали курсантов по деревням инструкторами. А самим курсантам разрешили постоянно носить кортики и усилили боевую подготовку: тренировочные площадки теперь попеременно оглашались звоном мечей и визжанием тетивы. Стражников учили вместе с курсантами младших курсов. Стража на Гармонии! Уму непостижимо. Правда, пока стража была только в столице и на заводах, что ещё резче разделило селян и "белую кость" - источник греха и нарушения Канона...
  Ближний фонарь мигнул и погас. Ну вот. Забыли покормить - или кто-то прыгал тут у фонаря, пугал ночесветок, и они устали? Детские шалости тоже стали агрессивными... И ещё два фонаря не светятся.
  Спине стало душно. Знаете, как бывает - вокруг много места, а сзади будто сплошная каменная стена, и спина потеет в обиде. Вольд автоматически перешёл в боевой режим, расширил угол зрения ценой потери резкости - ну да сейчас это не главное. Главное - легчайшее прикосновение к кортику и ... Он дёрнулся вперёд, но не успел спасти волосы - их сгребла бесцеремонная рука, пытаясь запрокинуть его голову. Боли не было, только звенящая пустота. Вольд рванул голову, пригнулся, помогая шее мышцами живота и выставив кулак за спину ради соискателя кортика, что нанизался на его кулак солнечным сплетением и коротко икнул, отпустив волосы. Осталось лишь продолжить движение и подбить ребром ладони затылок брошенного навзничь охотника за оружием. "Ты хорошо лягаешься задом" - сказал бы, кабы видел, Петра. Ещё бы не лягаться, когда волосы противник намотал на руку и Вольд лишился некоторого вполне ощутимого их количества. Щипало кожу шеи, но спина вновь требовала действия, невозмутимо сообщая о наличии за собой каменной стены... Вольд вырвал из ножен избегший насилия кортик и развернулся прыжком. Тёмные фигуры порскнули с тротуара на улицу и затопали в ночь. Тогда Вольд нарушил правило Канона о тишине на улицах: он свистнул.
  Когда раздался цокот копыт коней стражников, Вольд, подсветив рукояткой кортика, осматривал последний погасший фонарь. Везде одно: мёртвые ночесветки слоем колышутся на поверхности воды. Отравлены! Вот гады! По Канону, ночесветок выпускают в реку, стоит им слишком размножиться - и река переливается голубым, даря свет прибрежным сёлам, призывая лососей в верховья, позволяя расти ночным лотосам, что без их света перестают цвести и погибают. Лотосам, чьи орехи помогают выжить младенцам, лишившимся материнского молока!
  Гады. Даже маленькая лужа с ночесветками дарит двойной урожай соседним полям: трусливые ночесветки пугаются любой чужой живности и вспыхивают, посылая живительный свет. Сколько таких лужиц можно было засветить отравленными существами?
  Ночесветки живут только там, где люди приносят их и выпускают в воду - из году в год. Размножаются они исключительно в стеклянных шарах, при любви и уходе...
  Вольд склонился над разметавшимся телом. Может, он убил этого говнюка? Было за что.
  - Второй за ночь, - сказал знакомый стражник, спешиваясь, - И опять нападение на курсанта. Там ещё разбираются. Тот тоже ваш. Робин. Дружок твой, вроде? Хорошо вас выучили... нас выучили. Пока справляемся с этими гололобыми.
  "Гололобыми"? Действительно, бугай был обрит наголо. Они, значит, все бреются? Вольд окончательно решил заплетать косу - и волосы сохранит, и легче биться, если что.
  Стражник обыскал бритоголового.
  Живой? - спросил Вольд, не зная, какого ответа он больше ждёт.
  Шея бычья. Что ему сделается? Разве из двух граммов мозгов один
  растрясётся. Он и с одним проживёт, и разницы не заметит.
   Стражник осветил лицо бандита аккумуляторным фонариком. Ночесветки не живут в переносках, очень беспокоятся, и приходится отвлекать мощности космических заводов ради таких вот... случаев. Вольд с ненавистью глянул в лицо нападавшего и вздрогнул: тот был ему знаком по детским годам. Жил он в соседнем селе и прозывался Хрюшкой. Хорсом его звали, вот и стал у детей Хрюша - долго ли изобретать надо, коли нос пятачком и хлюпает при еде?
   - Он из села Мартинцы, Западного Округа. Я его знаю, - сказал Вольд. - Хорс по прозвищу Хрюшка.
   Стражник повернул руку Хорса - на бугре Венеры вспыхнула световая татуировка: символическая воронка и номер.
  Из шахты он. Село давно позабыл. Видишь, это им для опознания,
  если землёй засыплет. На заду такая же.
  Вольд дёрнулся. Это же Хрюша, ненавистник машинерии, любитель
  силков и удочек - в шахте?!
   Тот застонал, открыл глаза, увидел Вольда и скривился.
   - Так это я тебя, волчья сука, сделать хотел? Эх, не вышло! В другой раз поквитаюсь.
   - Волки Хрюшек едят, - автоматически ответил Вольд словами из детства.
   - Ещё увидим! - пригрозил Хрюшка, дёргая скованными руками. - Пока оба живы, а там... как знать.
   - Знать тебе нечего. Сядешь в Башню, посидишь, с Пастырем пообщаешься, Хрюша, - сказал-плюнул стражник. - А ты, Вольд, иди домой. Теперь ночью по улицам не прогуляешься... Иди.
  Ночесветки отравлены, - показал на фонари Вольд.
  Знамо дело. Их метод. Ублюдки.
  Как их, так и вас! - взвизгнул Хрюша. - Белые косточки в трикотаже
  да сафьяне! Отравим и обдерём! Зажрались.
  Ненависть и зависть, - покачал головой стражник. - Вот оно, зло.
  Как его зовут? - А! Сашей. Хороший мужик.
  До свидания, Саша, - сказал Вольд.
  - Лучше бы сказал "Прощай", - ответил тот и стал грузить аресто- ванного на коня. Хрюшка орал и извивался.
  
  
   Первая вольная ночь... Ночь?! Всего пара часов. Уже на рассвете он сбежал вниз прямо в пижаме (Канон допускает гулять по своим владениям в домашнем виде) - дом взывал. Это только вчера за него всё сделали мальцы из Академии: он нашел застеленную постель, развешенные в шкафу вещи и даже заполненный суточной нормой воды бак. Помылся - и упал в кровать. А теперь уже утро, и дела не ждут. На заднем дворе его земля - длинная полоска пятиметровой ширины. Тут потрудились мальцы, либо прежний жилец: на грядках процветал лопушистый салат, торчала морковка, морщила листья петрушка и серебрился укроп, а в клетках толпились вечно голодные перепёлки. Вольд собрал яйца на завтрак, засыпал корм, сменил воду. Жадные птицы хватали за руки. Смешные пёстрые яйца грели ладонь... Отвык! В Академии он огородничал, перепелами занимался Петра... Что там в теплице? Краснеют помидоры и - с ума сойти, не иначе Кароль! - зреют папайя и виноград. Вольд теперь с завтраком и экзотическим ужином. И работы немного - полить да прополоть. С детства приучены. Обедать он прикреплён к столовой военного института, на производство обеда у рабочего человека времени не хватит. Довольно с него и перепёлок, особенно учитывая обильные запасы отбивных из гаденки.
   Соседи покивали через мысленный забор, но отвлекать не стали: Канон. Правильно не стали, так он хоть за работой отдохнёт. Ночь не спал. Незнакомая широченная двуспальная кровать, над головой гудит ветрячок, объёмы помещения угнетают, заставляя расправить плечи на все пять на шесть метров обоих этажей. Что-то скрипит на лестнице, а нет посапывания Робки и прыганья с боку на бок Петры... Всё не так. Утомлённый мозг выплёскивал череду событий ушедшего дня, рассуждал, отказываясь угомониться - и вот теперь затих, заснул под монотонные движения: лейку налить - полить, налить... Норма воды впритык. Вчерашнее мытьё ушло на очистку, и вода вернётся только завтра. Сегодня и не помоешься, иначе растительность обидится. Ну да! Ветряк-то на весь дом, а там этих блоков штук шесть. Электричество ограничивает.
   Он проверил лампы: порядок, ночесветки накормлены. Ещё неделю поживут. Осталась уборка, стирка... До полудня три часа. Мозг взвизгнул.
   - Уймись, - посоветовал ему Вольд. - Там ребят встретим.
   Надел гражданские домотканые штаны, кожаные безрукавку и бандану (сам шил!) - и двинулся к конюшням. Пора.
  
  
   Предполуденная тропа знакома до веточки. Это не ночные осторожные шаги - это галоп вереницы стажёров с Вольдом во главе и Робкой в арьергарде: положено держать строй. Вольд и Робин... При встрече на конюшне герои ночных приключений стукнулись ладонями и браво улыбнулись завистливым однокашникам - их-то никто не пытался то ли убить, то ли разоружить - кто поймёт логику беглых?
   Робка был героем вдвойне, он сумел задержать обоих нападавших, хоть и получил синяк на затылке.
   - Ну кому придёт в голову, что люди здороваются для того, чтобы их приятелям было удобнее сзади палкой врезать? - сокрушался Робка.
   Петра восторженно взвизгнул:
  Тебя - палкой?! Представляю, как ты их после повалял!
  Ну они же хилые. Пока я с этим задним, что с палкой, разбирался,
  второй дурень за кортиком полез. Ну, я его локтем зажал и свистнул, а дальше стражники действовали... Ночесветок жаль. Отравили три фонаря.
   Словно бы, закончив курс, ребята вступили в новый мир. Ещё вчера они были абсолютно счастливы. А с вечера - открытие за открытием. Пастырь с новыми обычаями, и дамская агентура, и беглые, что охотятся за кортиками и травят ночесветок... Будто туман застилал яркое утро, наносил слой пыли-печали на радость жизни. Даже Петра сник ненадолго, но река замерцала бликами, слепя всадников, и неспособный долго грустить Петра заулюлюкал и вырвался вперёд. Чтобы призвать его к порядку, пришлось... А, что там! Отдал время печали - подари время радости.
  Улюлюкали уже все, перестраивались на ходу, и Мэри злобно косилась на Петрина Размаха, обходя его на повороте...
  
  
   Тело Вольда отдохнуло. Успокоилась суматошная машина, отвлёкся Бдительный Ян - и Яблоня вырвала игрушку из неумелых рук: побаловались и будет.
  
  
   Теперь ледяной дождь заливал лицо Вольда, стекал по вощёному шерстяному плащу. Его головастый и удивительно широкий в кости жеребец рысил по мокрой известковой щебёнке дороги, серпантином врезанной в гору. И хоть покрытие оставляло желать лучшего, дорога казалась порождением иного мира - не того, где ляпают дома из торчащих заусеницами брёвен и коптят стены примитивными очагами. Неужели все эти Кузены с Братьями имеют характер египтян и способны вгрызаться в гору, идеальной спиралью снимая с неё кожуру? Неужели их инженерный гений таков, чтобы сделать слабый наклон вправо, от обрыва, дабы не упасть в гололёд, и ложбинки водостока с отверстиями в низеньком, в ладонь, парапете? Идеально круглыми, заметьте, отверстиями, однако кое-где уже забитыми щебёнкой из-за нерадивости хозяев. Серая внутренняя стена гладкая, как ножом срезана, но уже изъедена потоками воды, и коричневые водяные разводы оживляют блеклый фон скалы. Кое-где видны окаменевшие раковины... Ну вот, как и на Гармонии, здесь у планеты своя история, своя эволюция, и эти люди, что гурьбой едут позади, тоже пришельцы. Вот и пойми, где прародина. Не на Гармонии, это утверждают предки. Гармония к моменту заселения не имела разумных обитателей. А вдруг прародина - эта планета, люди здесь аборигены, и Вольд потому и не может никак встроиться в чужой мозг: тот богаче, как всегда в центре происхождения вида. Пусть менее образован, пусть примитивен во вкусах - но здоровее и устойчивее? Если это Земля...
   - Совсем дурак, - заговорил мозг, - Свихиваться начал. Начитался записок, гм... Жития Бабы Мани, и выдумываешь ахинею. Лисавы - не Земля, о чём и сообщила прародительница наша.
   Вольд прянул вглубь мозга: понял, что ненароком забрался на чужую территорию, а там - просечёт Денис и вышвырнет Вольда из мозга. Это уже проходили. Следовательно, думать нельзя. Исключительно наблюдать...
   Стена известняка уныло ползла у плеча, и Вольд повернул голову к обрыву. Странно. В километре возвышалась череда столовых гор, и всадники как раз достигли высоты над уровнем соседок. Плато покрыто ядовито-зелёной травой и усеяно шариками кустов, предваряющих опушку густого чернолесья. А в предгорьях и на их горе - ни веточки, ни травки. Будь Вольд хозяином положения, предпочёл бы пробираться на плато...
   Он затряс головой. Вернее, затрясся в голове, снова замирая, словно в игре "умри!", - это Денис подхватил:
   - Что-то глупые мысли лезут. Ещё жить на плато задумай - то-то беглые Братья порадуются.
   После молчали в отупении верховой езды под проливным дождём - но вот ливень хлынул пуще, залил глаза, ветер с плато попытался вдавить всадников в скалу - озябшие руки дёрнули поводья, перевели жеребца в галоп; тот радостно поскакал по пенящейся известковой воде, ушёл от ветра на оборотную сторону горы. Ледяной противник уныло взвыл и попытался забросить плащ на голову всадника. Кавалькада завопила, следуя за Денисом, потому что дорога вдруг упёрлась в две скрещенные в падении огромные скалы, что оставляли теперь только узенький лаз - проход в одну лошадь. Отличная защита. Замок просто так не возьмёшь.
   Жеребец прижал уши и ступил в расщелину.
  Свои! - рявкнул Денис. - Племянник к Прохору. Приглашён.
  Слова всосались в мокрую скалу. Тишь. Только шелест струй по камню -
  и ничего. Ну как так? Как они не стерегутся? Ведь плато - вон, за горой, а там нелюди без мысли, дурачки без тормозов. Где охрана? Ей тут быть положено...
   Денис дёрнул завязки чехла, освободил лук. Скинул капюшон и резко вздохнул: ледяные струи врéзались в распаренный скальп, зашевелили и примазали к черепу волосы, ринулись в ложбину спины, тотчас промочили штаны. Он поднял руку - зазвякали ножички, заскрипели плащи кавалькады, затих топот копыт. Немая сцена: вытянутые шеи, сверлящие глаза, застывшие кони.
   Хорош приём. Они было мечтали о кипятке и, может, чём-нибудь горячем. Опасались чужих - но мечтали. А тут - тишина.
   - Охрана! - уже тише проскрипел Денис. - Али взад идти? Ужли Прохор не рёк?
   Повелительно махнул - свои поняли. Тишь. Ни звука, кроме дождя. Пар ото лба - страх пáрит. Прыжком вывел коня из ворот, быстро огляделся, расслабился, отмахнул свите, и отряд втянулся на круглую площадку, выстланную убитым булыжником.
   Нет охраны. Должна быть - а нет.
   Илья вылетел из-за спины, указал ножичком на дыру в скале, спешился и пошёл хищным шагом. Пусть. Он боец опытный.
   Снова гнетущая тишина. Из пещеры - ни звука. Денис махнул Николаю, волной воздел ладонь. Тот ощерился, выдернул из-под плаща факел, хрустко повернул и сдёрнул наконечник - и пламя зашипело под дождём. Ничего ему не сделается - кровь земли от воды не гаснет.
   Николай вывел факел на просвет пещеры - и вновь стылая тишина. Не стреляют. Хлопком ладоней Денис послал мужчин внутрь.
   - Йах! - рявкнул Илья, винтом влетев в тёмное жерло, что осветилось факелом Николая. Кони заплясали, но вскоре тихий свист успокоил отряд, показался в отверстии Илья и махнул Денису. Тот спешился и враскоряку пошёл к пещере. В висках стучало, но кураж уже утих и долгая езда напомнила о себе болью в простреленной ляжке. Мало, что опасная рана, так ещё и шутовская какая-то, и тянется болью уже который год. Шрамина изрядный, не даёт забыть, что Барин, равно и Кузены, единоутробные своим Братцам. Не доглядели - и недоросль Крил побаловался братниным луком. Денис помнил его глаза - Крил плакал, мычал, а после хищно разглядывал кровь, жеребцом раздувая ноздри. Ах, Крил! Денис так и не понял тогда - случайно ли Брат попал в него стрелой, или сорвал обиду за то, что ему запретили трогать лук, а Денис - стрелял! Обида серьёзная.
   В пещере смердело. Денис поёжился и отключил чувства - ясно, какая картина ждёт его там, в глубине. Усмиряя идиотов в прошлом походе, он всего навидался.
   Вольд заставлял себя смотреть. Если бывает такое - тошнота духа, то его тошнило. Тело Дениса бродило среди трупов, переворачивало останки, что-то говорило - Вольд не слышал. Он смотрел - и впервые в жизни видел, что люди могут убивать. Не просто убивать - такое в теории почти похоже на практику - а так убивать. Словно... свиней.
   Денис перевернул тело. Тяжёлые челюсти и монголоидные черты, жирный язык идиота прикушен. Единственное тело, оставшееся целым - лишь утыкано стрелами, что пытались объяснить дурачку, что он умер, а тот всё шёл напролом за чужой кровью, радовался потокам красной жижи и ухмылялся до конца, защищая остальных.
   - Числом взяли, - сказал Илья. - Шапками закидали мужиков. Их-то всего пятеро было. Только я что-то не пойму...
   Денис кивнул. Верно. Такого за дурачками раньше не водилось: расчленяли мастерски и раскидывали куски как попало - те, что не ели. Ноги и искать не след - их они жарили тут же, на костре охранников. А вот картинки из жертв выкладывать - это что-то новое.
   За спиной Ильи Николая проняло - он икнул и вывернул наизнанку вчерашний ужин - вернее, пустой голодный желудок. Илья отскочил.
  Не балуй! - цыкнул он. - Будто не видел?
  Такого - не видел. - Денис показал Илье картинку в углу - пирамидку
  кишок, увенчанную головой. В зубы покойника был засунут булыжник. - Ты, дядя, видел, чтобы идиоты такое придумали? У них мозгов не хватит. И ещё. Они не расчленяли и не ели дурака. Это что, солидарность?
   Николай распрямился и уставился на Дениса.
  Это ты по-каковски говоришь? - спросил он. - С ума стронулся?
  Соли у них не хватило, - вмешался Илья. - Барин сказал, что на него
  соли не хватило, ясно? Как с Барином говоришь? По зубам хочешь?
   Денис тряхнул головой и собрался. И его проняло! Забыл, при ком и как говорить. Ахиллесова пята Бабманиного наследства. Вот матушка никогда не срывалась.
   - Хоронить не будем, - распорядился он. - Пусть пока полежат. Ехать надо. Может, кого живого разыщем.
  А разве ж они трахают? - тупо спросил Николай.
  Откудова нам знать? - нахмурился Илья.
  Да вон Барин же. Сказал, что раз-членяют. Я и подумал.
  Барину виднее, - согласился Илья и за спиной Николая воздел руки,
  соболезнуя срыву Дениса. - Барин знают.
   "Ну вот. Теперь пойдёт сказка про извращенцев. И всё из-за меня", - нахохлился Денис.
  Ты блаженный? - взбесился Вольд. - Пирамида кишок что, лучше,
  чем труположество?
  Да нет. Но это неправда...
  Это ужас. Если ему пририсовать усы, он страшнее не станет.
  Можешь и рога приклепать - он всё равно - ужас! Ваши Братья - ходячее Зло!
   - Наши? - вздрогнул Денис. - А ты кто? Крил не тебя ли подстрелил? Молчи в тряпочку. Мало мне забот - так раздвоение личности заимел. Совесть - не ты. Она лжи не терпит. А ты - бес какой-то. Дефект моего разума. Заткнись.
   Вольд заткнулся: дорога вывела в посёлок. Да уж. Это не бревенчатые избы Подворья, это рука цивилизации: двухэтажные здания из гранитных блоков с плоскими крышами и прямоугольными проёмами окон, затянутыми по деревянным ячеистым рамам какой-то полупрозрачной кожей... "бычьим пузырём", - подсказала память Дениса. Деревянные двери распахнуты, кое-где выломаны...
   Дождь измельчал, превратился в туман и клубился над площадью, облаками скрывая дома. Денис мановением руки разослал отряд по домам, и сам заглянул в большое строение, не спешиваясь - двери широкие и высокие. Храм. Он суетливо спрыгнул с коня и толкнул жеребца к выходу. Тот покорно потрусил в туман.
   Пусто в зале. На алтаре - одна из тетрадей бабы Мани. То-то он удивлялся, что записи прерываются неожиданно... Вот она, последняя тетрадь.
   В храме скамейки разломаны, валяются какие-то тряпки - но трупов нет. Похозяйничали идиоты. Странно, что не тронули тетради.
   Денис вернулся к алтарю, полистал тоненькую книжицу.
   - Эх, баба Маня, - вздохнул он. - Твои записи переживут потомков. Видишь, и Прохор погиб. И нам недолго осталось: Братья остервенели. Они нас числом возьмут.
   - Оглох? - возмутился Вольд. - Снизу кричат, а ты кулдыкаешь тут, как перепел над яйцом! Уши прочисть.
  
  *
  
   Яблоня сияла на солнце. Цветок, что проводил в перенос Вольда, розовел на самой верхней ветке: Яблоня ждала плода. Таинственная жизнь корней, что скрывалась даже от Кароля, завершилась: корни камуфляжных "зеленцов" уже соединились, и Яблоня смогла отдать приказ. Теперь Деревья стали единым мозгом, и "Я" этого единства, Яблоня, собирала информацию от других Деревьев.
  Все они, зеленцы, были ещё не зрелы - зрелость придёт с плодами, принесёт новую информацию о мире - но, и юными, Деревья Древней расы имели гигантскую память, заложенную в миллиардах клеток листьев и стволов, и могучие эффекторы - корни, что поддерживали пространственные связи во Вселенной. Единственный пробел в памяти Деревьев - их собственное прошлое. Им казалось, что они были всегда, принимая в себя разум многих рас, давно ушедших в небытие... Однако иногда им казалось, что эволюция жизни не миновала и их - но не оставила следов в памяти. Если и существовал комплекс у Древних - то это прочерк в графе "происхождение".
   Единение рас и познание - таков спокойный и медленный путь этого сообщества, и оно никогда не уходило из мира, проводив старые расы, ибо новые разумы рано или поздно вновь появлялись: разрозненные, испуганные, несмышлёные - и приникали к Древним, создавая великие империи разума. Вселенная должна быть единой.
   Соединение корней - и словно подул тёплый ветер, заискрились листья, скачком взлетели кривые регистрации жизнедеятельности спящих тел, вызвав панику у Яна - но миг прошёл, и всё исчезло.
  
  
   В глазах Вольда исчез Храм - и заглохли в ушах крики о помощи. Вольд словно распростёрся на потолке, залитом ярким солнцем, увидел змеи трубок, питающих неподвижное тело, вгляделся и узнал... увидел Робку там, в этом страдающем теле.
   - Докладывай, хватит киснуть, - приказал он, неожиданно поймав себя на интонациях Дениса. - Как тут, что тут?
  
  Робин
  
   В голове пульсировала боль. Уу! Как мерзко. Робин не знал головной боли, и всегда гордился этим. Петра с Валентой вечно ему завидовали. Но теперь... Давит и давит виски, бултыхается что-то в темечке, глаза будто лезут из орбит, но не вперёд, а куда-то вверх и внутрь. Зубы стиснуты, и никак не разжать челюстей.
   - Пить! - хрипит Робин, стуча рукой по жёсткому ребристому ложу. - Пить!
   Слово врезается в виски, и в глазах зацветают белые вспышки. Одна... другая. Удар по темечку - и звон в ушах!
  Держись, Поль, - глотая концы слов, бормочет женский голос с каким
  то странным акцентом. - Умница, милый, молодец. Мы тебя вытянем.
  В руку врезается игла, и Робин вздрагивает. Горячее льётся в руку, жжёт -
  и распускаются мышцы, стихает боль в голове, глаза со щелчком возвращаются на место. Вздох. Ещё. Глубже. Не болит!!
   Поль... Он что, тоже здесь, и его "вытягивают"? Ему плохо? Перенос почти отнял у них жизнь?
  Поль... - шепчет Робин. - Как он?
  Ты молчи, милый, - отвечает тот же голос. - Потерпи ещё.
  Робин пытается открыть глаза, но они не хотят. Наплывает темнота, в ней
  вязнут мысли. Робин спит.
   Вот уже солнце бьёт в глаза. Какое-то не такое. Белое, яркое. И небо... белесое, лишь с намёком на голубизну. Чёртова прорва атмосферы! Где уж Гармонии с её исчерна-синим тощим небом... Значит, он не на Гармонии. А чего хотел? Чтобы всё было ложью?
  И теперь он тут, где-то, проснулся. Ах, как он спал! Словно дома, в детстве, когда его будила бабушка - шепотом, на ухо, потому что говорила на запрещённых языках.
  Ох... Вчера с ним говорили... по-французски. То есть, почти. Диалект, конечно, ведь позади тысяча лет разлуки... А он и не понял тогда. Сам-то он на каком языке им отвечал? Не вспомнить.
  
  
  
  Шли дни. Робин уже привычно пребывал в сознании - пока не включали кормёжку. Эту гадость он вынести не мог, и забывался в беспамятстве. Казалось, сознание улетало во тьму, там встречало поток щиплющих зелёных искр и нежилось в нём, забывая о муке, - но вскоре выдёргивалось из потока и вновь, вопя, вбивалось в измученное болями тело.
  Ради чего? Ну вот, его перенесли - и что? Лежит, стонет - и ничего более? Хотя... новое всё же есть. Есть Жози, что ставит ему подлые капельницы и колет огромными иглами его многострадальный тощий зад...
  Тощий, понятно? Это Робинов-то... Ибо нынче он не Робин, а Поль. Тело - Поля. Не Пала, Полюшки, друга - а какого-то "их" Поля. Того Поля больше нет - Робин в теле единственный хозяин, хозяин... трупа. Это давит на психику. Жози воркует над ним, считает, что у него амнезия. Естественно, амнезия: как может Робин знать о Поле что-то кроме того, что тот был тощим, как кузнечик?
  Отчего умер Поль, Робин уже узнал у говорливой Жози: от пищевой аллергии. Здесь, на планете Ницца (идиотское название, напоминает неудобопонятную детскую кричалку "Ламца-дрица-гоп-цаца"), от этого умирает каждый второй, и Поль - единственный выживший. Это они так считают - Робин-то знает, что выживших нет.
  Что-то случилось то ли с людьми, то ли с едой - завезёнными с Земли растениями и животными. Живёшь, ешь - и вдруг в муках кончаешься, отравленный обычным завтраком.
  "Выживший" Поль обречён на внутривенную кормёжку. Рискнуть дать ему еду нормальным путём, per os, как пышно выражается носатый Винс, - это похоронить. На нём изучают, что следует вливать, дабы... что? Тьфу. Дабы та половина населения, что обычно умирает, лежала в кроватях под капельницами.
  А Робин хочет грибов. Жареных сыроежек, тушёных подосиновиков. С картошечкой. С хлебом и маслом. Он и в Академии без грибов страдал - Академия расположена южнее, нежели его родная грибная долина. Чёрт! Он бы и плова съел. Малинки. Салату бы погрыз без зазрения совести - блюдо с верхом, как тó, что стояло на банкете... Робин старался спать - во сне он бродил по лесам и собирал грибы, ел ежевику, размазывая по лицу синий сок. Ох. Россыпи лисичек по полянам, полкú маслят по опушкам, голубой овёс полей, чьи колосья так сладко жевать, и жареная гаденка...
  - Жрать хочу! - пожаловался Робин тени Вольда, что привиделась ему в одном из снов. - Чем так жить, я бы умер, что ли. Чаю хочется, посидеть за компьютером, погулять. А тут кровать чёртова плетёная, прутья в тощее тело впились, и кормят дерьмом внутривенно.
  - Чем рискуешь? - удивился Вольд. - Тощим телом? А головушка-то у него твоя! Думай, расспрашивай. Принимай меры, а не хнычь. Тебе не идёт. Я и не знаю тебя, такого. Может, ты Поль?
  Во сне Робин обиделся, но проснулся воодушевлённым. Верно. Атмосфера тут могучая, кислорода прóпасть, а территория заселения всего ничего. Значит, есть уйма местных растений. Неужто все ядовитые? Ну-ка, поспрошаем, тем более, что стали слушаться ноги. Пора гулять!
  
  Вольд
  
  На сей раз Вольд отсутствовал недолго - не то, что после изгнания Денисом, когда он пропустил всю северную кампанию. Теперь неизвестно, что там было, Денис сейчас думает о другом, ясно только, что Братья загнали Диких на плато - то самое плато, что так приглянулось Вольду.
  Однако... Денис уже в подвале, у низкой лежанки, где лежит накрытый чем-то белым седовласый старец с розовой лысиной на макушке. Горит и чадит факел у изголовья, старец говорит быстро-быстро, а из-за лежанки выглядывают испуганные глаза ребятишек... Хотя нет. Мальчишке лет десять, а девочка - девушка...
  Если бы у Вольда было сердце, оно упало бы. Теперь, в своём бесплотном виде, он взвыл в мозгу Дениса и сбил того с мысли. Денис зажмурился и потряс головой.
  Погоди, дядя. Что-то с головой. Душно здесь. Погоди.
  Вольд не мог слушать разговор - он смотрел на девочку, смещал как мог точку аккомодации, не давал Денису видеть старика. Наконец, Денис поддался и взглянул. Отшатнулся. Волна отвращения окатила Вольда вместе с мыслью: "Маня преблагая! Бедная девочка. Бывает же... Мужик мужиком".
  Вольд удивился. А! Ну да. Девочка нормальна... вернее, красива. Лицо симметрично: ни монголоидного полулика, ни толстого языка - в Подворье такими могут быть только мужчины. Ну как Денису оценить красоту, когда он от роду ничего подобного не видел?
  - Меня похоронишь - заберёшь детей к себе, - распоряжался между тем старец, проследив за взглядом Дениса. - Не смотри, что Любка не как все - она добрая душа. И потом, в городе Новых все женщины такие. Они только рожать не могут - либо выкидывают, либо плодят одних уродов. Тамошние держат их в публичных домах, для радости.
  А кто у них рожает? - удивился Денис.
  - Сестрицы. Их оставляют на потомство: так, в среднем, на пару Кузенов - пятёрочка идиотов. Братцев гонят, Сестриц замуж выдают.
  А ты откуда...
  - Был я там. Понять пытался, как от Диких избавиться... Детишек - там
  подобрал... Короче, Любочка сбежала с братом Ваней: он её спасти решил. И эта парочка пряталась на плато, поверишь? Как Диких не встретили, и не знаю. - Старец пожевал губами. - Их-то я вроде спасал, а своих проворонил. Вот, пришли сюда... Да ты сам видел. В караулке был ли? Вижу, побывал. У меня в караулку Ваня ходил. Потом, конешно, и я... Вот, оплошал. Не привык я к такому, рухнул. А после детишки меня сюда волоком тащили. Тетрадь им вынуть велел и на алтарь положить, чтоб своих обозначить... В тетрадь, сударь мой, смотрел ли? Портретик там, Аркашей нарисованный, видел?
  Некогда было, - смутился Денис.
  - А ты погляди, чем Любку-то глазами мерить. Погляди, кого я с плато вывел да к тебе в воспитанники прочу. Иди, я подожду, время есть ещё.
   Вольд очутился у аналоя, залистал страницы, замер: это - баба Маня? Там, на фотографии? (Хи! Аркаша рисовал! Ну да, Кузены фото не ведают). И вот младший - Аркаша... Да! Словно сошли они со страниц и сидят теперь за лежанкой, зыркают на чужаков: боятся и стыдятся. Чего? Того, что тысячелетие спустя родились вновь? Того, что бывшая красавица нынче считается вторым сортом и добывает хлеб насущный в "публичном доме" - доме, открытом для публики? Открытом - до самых своих личных тайн?
   - Наши-то бабы не похожи будут, - продолжил старец, едва Денис вернулся. - Так кто красив, Маня - или моя любимая покойная Анастасия? Разве мы не убиваем жеребят с кривой головой? Вот и думай, Денис, и ищи Любочке того, кто её красоту увидит. Люди разные - и всем есть пара, коли поискать. А прожить миром и без детей можно.
   - Что же за жена-то из Сестрицы? - перевёл разговор Денис. - Противно же.
   - А им, видишь, не противно. В постели они не беседуют, а на рожу её косую можно и не смотреть - всё обвыкается. Живут, как видишь. А за любовью - к Любочке: им-то она красива... Ладно, будет. Поговорили, а теперь прощаться будем. Здесь меня оставите, камень только сдвинете - и все дела. Не хочу, чтоб съели меня Дикие, даже посмертно. И ещё: это - Старый Город. Первый, что построили Пастыри. Почитай книжечку - узнаешь, как они отсюда драпали. Так спешили, что забыли звездолёт. Звездолёт тот спит, и, сколько я ни бился, разбудить его не вышло. А теперь подумай: может, нам один лишь выход - уходить с Лисав? Здесь, куда ни плюнь, везде одна мýка да уродство... Тогда времени не трать, пробуй разбудить корабль. Где он - Любочка покажет, я ей разъяснил.
   Старик вздрогнул и потянулся стереть пот со лба.
   - Всё. Теперь уходите. Я к смерти готовлюсь, а вы мне мешаете. Ты, племяш, живи... думай. Может, чего надумаешь.
  
  Комментарий Вольда
  
   Ну конечно, Ян козёл. Сказать ему об этом я, к сожалению, не успел. Он ушёл с чувством выполненного долга... хотя совершенно другой долг он действительно выполнил. Аут нихиль. Занесло сильно вперёд, но... Грустно.
   Ладно. Итак, представьте себе полузадушенного младенца, что синим и молчаливым извергнут из чрева. Наши акушерки приводят его в порядок так: швыряют в кипяток (почти!), а потом в ледяную воду. И снова. И ещё - пока не завопит, после чего награждают увесистым шлепком до покраснения попы. Нормальное применение информации из "Конька-горбунка". Там то же произвели с дедушкой-королём, только не вынули его из кипятка. Медея, впрочем, так же поиздевалась над Пелеем, ибо читала, знать, русские сказки. Или наоборот? Или висела идея в воздухе, и читали её все, кому не лень поднять глаза в воздух?
   Ту же сказку проиграли на мне. Значит, я омолаживался и приобретал тонус во всех этих переделках. Сначала мёрз: был обуян страстным желанием жениться на уродке. Потом, как водится, меня послали, выгнали
  аки демона из чужого мозга в Дерево, в кипяточек - ан нет, Яну неймётся меня спасать. И отобрал чуть не месяц жизни на Лисавах, уныло прогоняя старые воспоминания. Вместо древесного кипяточка - теплынь кювеза для недоношенных. В результате я - не вздрюченный орущий дитятя, а вялая демоническая инвазия в мозгу Дениса - без воли, без возможностей... так, пассивный наблюдатель. Если бы не Любочка, я бы завял там, в Денисе.
   Любочка. Ага?! И я не завял. Я вдруг понял, что не желаю сидеть в уголке сознания и подбирать крохи. Я хочу права голоса! Хочу тело, хочу действовать. А поди, усмири упрямого Дениса. Барин он прирождённый, ему прихлебатели не нужны. Мне свою пользу доказывать надо - а как?..
   Но вот инспекции к ребятам у Деревьев здорово поставлены. Тут ни потери времени, ни сопротивления - идёшь в сон и беседуешь.
   Сначала я никак не мог понять, зачем всё это. Считал, что мы вроде испытания проходим, каждый - своё. Понимание после пришло, когда начался гон... Опять вперёд лезу.
   Нет. Я не способен на Эдду. Вот так, последовательно: и что, и как, и сколько чар выпили, и у кого сердце выдрали... Я вечно читаю книги с конца. В общем, смысл донёс: если Робка имел в своём распоряжении тело, то я жил на задворках чужого сознания и страшно злился. Он же, в свою очередь, комплексовал, что ходячий труп. Идеала не бывает, разве что в названии планеты.
  Но жизнь, всё же, движется вперёд. Потому что мы люди...
  
  Поздно. Огненные пряди костра уже согрели рассевшийся на главной площади отряд, напоили-накормили и задумали было уйти в головешки, но неожиданно получили подарок: ломаная мебель, собранная из всех домов, раскормила костёр, превратила в топку - и потянуло приторным дымом жареной человечины. Кузены жгли останки, чистили огнём опустошённый город. Кромешные дыры в бетоне уже не напоминали окон и дверей - залитые кровью коробки, рамы и подоконники сгорали, унося чёрный дым к суетливым ярким маленьким лунам, что меняли друг друга трижды за ночь и встречались то в зените, то у горизонта, превратив океан планеты в вечно беснующееся чудовище и безнадёжно разделив материки.
  Ночь сложилась из чёрного, серебряного и багрового цветов: тёсаный камень плит площади недовольно грелся углями и покрывался липкой копотью, чёрные тучи застили истекающие серебром лýны. Грядёт ливень, что смоет следы вандалов и оставит мёртвый город ждать других, более счастливых жильцов.
  У воющего под ветром огня распоряжался Илья, понукал брезгливых Кузенов, прибаутками гасил отвращение. Денис принёс на костёр тело Прохора, что и не надеялся на священный обряд; постоял рядом с замершими детьми - и увёл их от костра. Прохор попрощался ещё при жизни, и теперь незачем было ждать, когда сгорит тело: душа ушла.
  Денис понимал, что отсвет великого костра привлечёт Диких, и у него нет времени - надо уходить, чтобы не столкнуться с ордой на узком серпантине дороги, но занудный шёпот Вольда в сознании звал посмотреть на корабль Пастырей. Одним лишь глазком - на большее времени нет.
  
  
  Девочка бежит впереди, словно струится. Словно козочка. Денис озадаченно морщится, слова старца Прохора всплывают в памяти, пугают. Однако разве мог бы он сравнить с козочкой свою Леонору? Невестушка ковыляет, как раненая псина. То, что раньше казалось нормой, теперь заставляет задуматься. Он никогда не сравнивал людей с животными. Мол, люди - статья особая. А почему, собственно? Нет, Леонора ему нравится, но всё же... Всё же на козочку она ну никак не походит. Всё же она больше походит на идиоток Сестриц: на Мисю. Нет, на Вырку.
  Вольд улавливает опасное направление мыслей. "Моё!" - вопит скрытое от Дениса сознание, и оно же обещает себе ни в коем случае не пропускать на Дениса своё восприятие Любочки. Не то хороша будет ситуация: существование внутри удачливого соперника, владеющего их общим телом. Денис мужествен, Денис - Барин, Денис - племянник Прохора... Что ещё нужно подросточку? Не демон же Денисов по имени Вольд? Ох, не демон!
  - Ногами двигай, чем девок смотреть, - выплёскивает Вольд свою обиду. Не на Дениса - на ситуацию.
  - Прав, - вдруг соглашается Денис. - Я уж в полоне. Мне на девок смотреть заказано.
  Вольду противно. Бедный парень заботами "матери своей Анастасеи" лишился выбора, а он... радуется, забывая о своём деле. Не про баб же он должен делать выводы - он должен, как минимум, наблюдать.
  Уже глубоко под городом чадит их факел, уже растерянно оглядывается Любочка: не видит корабля. Ещё бы! Корабль закамуфлирован под здоровенный булыжник. Ну да, Пастырь Соул прятал свой разведчик в виде дерева - так то на территории парка. А в подземелье, ясное дело, камушек искать надо... Что сказал тогда Соул? "Ты - лидер"? "Ты чувствуешь слабину в других"? Так где эта слабина? Мозгами раскинем...
  Не успели прочитать тетради Мани, тетрадь спрятана в глубоком кармане на колене Дениса: ещё один трофей на горе костей. Ладно. Итак, корабль законсервирован. Что нужно, чтобы вызвать его к жизни? Сказать "Сезам, откройся"? Угу. Учитывая, что Пастыри отродясь молчат и общаются телепатически, чревовещают лишь в собрании... Значит, запах мысли. Ну же! Ведь у Соула есть особенности мозговой речи. Другие, те, что когда-то экзаменовали маленького Вольда, думали иначе. Затянутость есть какая-то у Соула, печаль, может, гнусавость... речь Пьеро, но не Арлекина.
  - Денис! - сказал Вольд. - Думай, что хочешь, но я не демон. Погляди: вот он, корабль. Сколько ни колотись, не войдёшь. Дай мне!
  - Что тебе дать? - спокойно ответил Денис. - Понял, что не демон: вон как на девку прянул. Только что ты во мне делаешь, не пойму.
  - Сам не знаю, - огрызнулся Вольд. - Зато знаю о Пастырях и кораблях поболе твоего. Пусти порулить.
  Пустить чего?
  Ну, освободи мысли. Слушай и не встревай, ладно?
  Его вдруг раздуло во всё тело Дениса: Барин не мелочился. Мол, бери - и действуй.
  Вольд отмахнул ребятам, знáком приказав отойти подальше, и заныл медведицей с больным зубом:
  Пастырь Соул. Прошу допуск.
  Булыжник не дрогнул - но, вроде, насторожился.
  Куратор Идеала Соул нуждается в корабле, - уныло сообщил Вольд.
  Задрожали и поплыли поверхности камня, и крест корабля воздвигся над ними. Вот и ответ:
  - Представителям новых поколений разрешена только экскурсия. Для использования корабля необходим знаковый допуск Великой Империи.
  А поговорить? - с надеждой прогундосил Вольд.
  - Не возбраняется, - будто улыбнулся крест. - Корабль имеет ментор- скую программу.
   Он что, Вольда за младенца держит? Соул у них в детском садике обретается? Ну-ну. Глядишь, несмышлёному больше скажут.
   Крест расселся на две половинки, и в левом отсеке открылся люк. Разумно. К двигателям детишек не пускают - опасно. Зато пускают в рубку...
   Вольда скрутило и повлекло на задворки сознания.
   - Ша! - объявил Денис. - Посмотрели. Надо уходить, а то никому твой корабль уже не понадобится.
  Спасибо! - вымученно прокричал Вольд кораблю. - В другой раз.
  Корабль не соизволил ответить и закрылся, разом исчезнув под камуфляжем. Он что, не сменит образ?
  - Поменяю, - ответил корабль. - Когда уведёшь гостей и сам удалишься. Какой-то ты капризный малыш. Другой раз долго поищешь, чтобы не морочить взрослым голову. Покажись врачу: у тебя расщепление сознания. Я проверю.
  
  
  - Разве Пастыри говорят по-нашему? - размашисто шагая по подземелью, спросил Денис Вольда.
  - По-нашему говорит мысль. А они - говорят мыслью. Им не надо учить языки.
  Аа... - протянул Денис. - Это удобно.
  - А мы вляпались, - сказал Вольд. - Если корабль не врёт, при проверке
  Сола найдут меня... и ого-го что будет!
  Так ты нелегал? - фыркнул Денис.
  Именно. Я не от Пастырей. Я - от их противников.
  Это дело, - одобрил Денис. - Пастыри мне отвратительны.
  Забытая Любочка смотрела на них во все глаза: Денис бодро шагал по
  подземелью и молча жестикулировал. Дурачок, что ли?
  
  
   Уходили карьером, пользуясь тем, что две луны встали в зените - и нечеловеческой, удивительной памятью лошадей. Головной жеребец - Денисов Улей, с огромной головой и могучим костяком, - вёл лошадей шаг в шаг по уже пройденному однажды пути, даже останавливался и оглядывался на Дениса, прижав уши: стоять тут, где давеча остановились, или поспешать?
  Кибер какой-то! - восхитился Вольд. - Ну и память!
  - Таких выводили, - похвалился Денис. - На пустом-то материке, где и карты в лесах не помогут, как передвигаться? Теперь у нас есть поводыри: лошади, собаки и козлы. Боевые козлы - все с открытой памятью. Козы дуры, их и съесть не жаль, а козлов бережём. Коли пеши идём, козёл всегда с нами: выведет. Сами-то тоже с открытой памятью, да ведь то на разговор отвлечёшься, то на думу... А они, звери, дело своё знают и лишними мыслями не балуются.
  Ночь проходила в скачке по голой каменистой равнине; мятущиеся за юркими лунами разлапистые тени отупляли - и сознания Вольда и Дениса распались, отгородились дремотой: каждое занялось собственными мыслями. Денис думал о Леоноре, о странной девочке Любочке и её судьбе, о будущем Кузена Вани - чужой крови, родной мысли. О том, что нужно сделать по приезде в Подворье и о том, как дальше быть с Дикими.
  Вольд вспоминал корабль в подземелье, злился, что вот чуть-чуть не хватило времени, чтобы хотя бы увидеть корабль изнутри, осуществить извечную безнадёжную мечту курсантов... Думал о Соуле и о том, что, ох, может Денис попасть на проверку к Пастырям. Его беспокойство активировало связь с Яблоней, сладкий запах листьев удивил Дениса - и унёс Вольда в прошлое: Яблоня разбиралась в ситуации. Агент в опасности.
  Дремал Ваня, прижавшись спиной к груди Дениса, тот тоже было задремал - и проснулся от ощущения пустоты. Тёплое плечо дружеского разума исчезло, мозг опустел - и ледяное одиночество вновь заполонило Дениса. "Барин, Барин, где твой дом? - Угнездился ворог в нём", - песенка детской игры залепила пустоту и закачала Дениса, назойливо возвращаясь вновь и вновь.
  
  
  А Вольд расслабился в колющей ласке зелёных древесных пузырьков...
  Тогда они с гиканьем влетели на вертолётную площадку, огороженную плотным кордоном стриженого тальника, с азартом потолкались за лучшие места у гостевой коновязи - и затихли, встретив взгляд вышедшего из башни генерала. Что не так?
  - Я говорил вам, чтобы вы оповещали о своём приезде всю округу? - бесцветным голосом спросил Беня.
  - Белок и гаденок? - обрадовал его Петра. - В округе боле нико-о. А что, у нас тайный съезд? - И он посмотрел на чужих жеребцов у хозяйской коновязи.
  - Расслабился, стажёр Петра! - рявкнул Беня. - Ты и в отпуске стажёр. С кем говоришь? На кого похож? На тряпичную куклу, а не на разведчика. Ну!
  - Есть, герр генерал! - вытянулся Петра. - В округе всё спокойно. Шуметь больше не будем.
  Беня пожал плечами и приглашающе махнул рукой на вход в башню. Затихшие стажёры гуськом потянулись в здание. Комната первого этажа была тесна из-за огромного овального стола, за которым сидели вертолётчики.
  - Пастыри не дремлют, вьюноши, - сказал мохнобровый и очень чёрный кряжистый лётчик.
  А мы не спим, - тихо и почти слаженным хором ответили они.
  Ну, садитесь, Собратья, - постучал ладонью по столу розовощёкий,
  словно кукла, молодой парень. - Места всем хватит.
   Беня обогнул стол и уселся с лётчиками, а стажёры перелезли кольцевую скамью и сгрудились напротив.
  Рассредоточьтесь. Не на допросе у Пастыря, - распорядился генерал.
  Хлопнула дверь, и из-за их спин раздался весёлый голос Кароля:
  Вопят-то! Вопят! Ровно жабы перед дождём. В моей сторожке стены
  задрожали.
   - Ты, наверное, белка. Или гаденка, - предположил Беня. - Стажёр Петра уверяет, что в округе, кроме них, никого нет.
   - Просто я слился с природой, - уверил его Кароль. - Но орали они здорово, весь лес всполошили. Кого-то надо теперь слать на охрану. Только не Петру - он противника за белку примет. Пошёл бы ты, Толя? Времени мало.
   Розовощёкий Толя выдвинул ящичек тумбы и вынул колоду самодельных карт, изготовленных в оргапласте. Уй! Полгода работы без выходных... Толя потрещал колодой и бросил карты веером на стол. Потом почему-то снял рубашку и закатал штаны.
   - Я там дремать буду, на солнышке, - сказал он в пространство. - Около лошадок. - Сдёрнул одеяло со спинки узкой кровати и удалился.
   - Востёр, - похвалил Кароль, тасуя карты. - Двое за стол, остальные на выход.
  Я! - заверещал Петра, восхищённо разглядывая карты.
  Петра, Валента, Пал - со мной, - приказал Беня. - Вольд и Робин -
  здесь.
   Негодующий Петра поплёлся вослед генералу, но когда тот открыл люк и нырнул в него, клацая железными ступеньками, Петра беззвучно завизжал и ринулся за ним. Едва голова Пала исчезла в люке, крышка вернулась на место и словно слилась с полом. Кароль с бровастым Борей приналегли на тяжеленный стол и сдвинули его слоновью ногу на люк.
  Они уже не вернутся? - удивился Вольд.
  Другим путём, - успокоил Кароль. - Ты садись, садись. Сыграем. Я уж
  раздал.
   Вольд покорно сел и взял карты. Ого! Пастырь, три корабля и гаденка. Сбросить гаденку, прикупить... Вольд погрузился в игру.
   Он выиграл трижды и пару раз продул, в промежутке успел подкрепиться фасолевым супом Толи, когда в дверь ввалились взмыленные Петра со товарищи. Глаза у Петры были как чайные чашки.
   - Меняемся, - скривился Беня, взглянув на длинные ряды цифр, выписанные мелом на маленькой чёрной доске. - Здоров играть, Вольд.
   Стажёры полезли из-за стола, отдуваясь с некоторым облегчением - никто из них не был азартным игроком, просто привыкли исполнять всё качественно. Боря остался доносить науку азарта свежим умам и потным телам, а Кароль открыл доступ к люку и полез вниз.
   Ох, тайны. Ох, подземелье. Ох, привидения из-за угла. Ещё бы Петра не сиял... Вольд полез вслед за Каролем, слушая клацанье и чертыхание Бени далеко внизу и успокаивающий баритон Кароля под ногами. Робка пыхтел где-то над Вольдом.
   Ступенек - что в колоде карт. Площадка - и снова столько же. "Во всём нужна сноровка, закалка, тренировка, особенно стажёру номер раз. Ах, Кароль! Ах, Беня! Руки-ноги задрожали на ступеньках у меня... Ах, Беня! Ах, Кароль! Я боюсь, что не долезу ниже я!" - бормотал себе под нос Вольд, вольно цитируя архивные древние ленты ещё земных времён. Бормотал, чтобы не слышать Робкины шаги: если тот сорвётся своими пудами, быть Вольду всадником без головы...
   Всё! Долезли. Впереди коридор с ночесветками. Он петляет, закручивается, обрастает короткими нишами (это зачем?), выводит в огромную полость в чреве земли, ярко расцвеченную шарами ночесветок. И все горят! Как это? Кто их побеспокоил?
   - Там поющие полы, - бросает Беня через плечо. Не иначе, углядел удивление Вольда третьим глазом разведчика. - Доски прогибаются под нами, но дёргают общий шкив.
   Беня протягивает руку к стене - и зал заливается ярким электрическим светом. Вот это да! Ни дать ни взять заседание Совета.
   Странный зал. Мешки с песком, искусственные кусты и валуны разбросаны по полу, а на противоположной стене - словно задник декорации спектакля: какие-то жестяные фигуры людей, животных, крупных и мелких, двери и окна. В боковых стенах - тоже двери, балконы, окна... во тьму. Стрельбище. Наверняка. Но какой прок от жести? Стрела брякнет, а куда попал - не узнаешь. Соломенные чучела лучше. И под землю лезть не надо, и не тратится дорогостоящий металл... Ещё и пульты. Ну ваще! Кароль с Беней забираются на кафедры за пультами. Сейчас диафильмы покажут?
   - Стажёры! - протирая здоровенным платком лоб, говорит Беня. - Это - тренировочный зал Тайных. О нём Пастыри не ведают. Здесь вы будете изучать совсем другое оружие.
   Что там было в тот первый день? А, лучемёты. Позже, в другие длинные дни, они изучали огнестрельное оружие Земли, ставили мины и разминировали тренировочное поле. А тогда, в первый день, Беня сказал им: "Всё - по порядку!", и они стреляли, высвечивая кружок на мишени из жести, и тогда жестяная "жертва" падала; они стреляли по открывающимся окнам и дверям - спереди, сзади, сбоку. Не успел - луч "противника" Бени поражал тебя, и вспыхивал красным флуоресцирующий тренировочный костюм, сообщая, что ты убит. С балконов шарили лучи, выискивая тебя за укрытием. Особенно за кустами. Какое это, к чёрту, укрытие? Даже ямка лучше.
   Вольд был убит уже пять раз, застрелил несть числа жестяных противников и только вошёл во вкус, когда замигала лампа у входа и противно затрезвонило.
   - Тревога. Визитёры. Снять костюмы - и бегом! - рыкнул Беня, выключая пульт и открыв боковой выход. И снова коридоры с ночесветками, только теперь их преодолевают не разглядывая, бегом, шаг в шаг за Беней; снова лестницы вверх... Ох. Но их меньше, и сердце только собирается улетучиться из груди, когда они вываливаются на берег ручья.
   - До трусов! - командует Беня, тщательно укрывая люк пластом травы. - Макнулись с головой, одежду под мышку - и бегом. Мы купались, пока другие картёжники занимали стол. Ну! Вперёд! Тренировка на выносливость.
  
  
   - Вторая группа! На пробежку! - зарычал Беня ещё за дверью. Ну да. Вошёл в роль. Он же якобы не знает, что там есть чужие. Хотя мог бы знать: лошади у коновязи разве что боками не трутся. Трое их, визитёров. Беня, однако, либо на коновязь не смотрел, либо чихал на чужих: у него вторая группа на пробежку, остальное несущественно. Тут всё чисто. Однако как-то холодно. Вспотевшего стажёра адреналин что-то не горячит, а замораживает и сворачивает спиралью. Это - чтобы прыгнуть, если понадобится.
   Беня в дверь не идёт - ждёт вторую группу снаружи, растирая мех на груди. Навстречу выбегают ребята, Петра тыкает Вольда в грудь и поджимает губы. Ясно. По его душу. Вольд ныряет в башню, Робка топает за ним.
  Ну! Вот он, Вольд. Кому чего надо?
  
  
   "Раз, два, три, четыре, пять, научись скорей считать, а то Пастырь придёт, тебя в небо унесёт" - билась в голове детская считалка, пока Вольд возвращался в город то ли под конвоем, то ли в сопровождении Стражников.
  Ребята ему знакомы, и Саша у них за старшего - а не знают, как себя с Вольдом вести. Вроде Пастырь пригласил для беседы - а чем та беседа закончится? Ну не было прямых доказательств причастности Пастырей к исчезновению людей - а люди всё равно сникали, буде им приходилось встретиться с правящей расой. Пастыри - как бетонная плита, подвешенная в полуметре от земли: ползёшь под ней, вроде бы защищён сверху, а ждёшь, что сорвётся она - и раздавит.
  К тому же не было у них... щепетильности, что ли. Они возникали неожиданно там, где хотели, и у людей не существовало защищённых от визита мест. На Земле когда-то бытовала присказка "Мой дом - моя крепость". На Гармонии не было крепостей - одни ажурные беседки. Полный просвет. Психика людей такого не выносит - и вот результат: редко в каких семьях рождалось больше двух детей.
  С каждым поколением, по мере возврата населения Гармонии к уровню технологий покинутой Земли (что Пастыри всемерно поддерживали), по мере возрастания, то бишь, возврата культуры, эта пастырская плита давила всё сильнее, и население планеты начало сокращаться. Судя по тому, как женили курсантов, проблема взволновала Пастырей, и они вмешались со всей своей тяжеловесной прямотой. Против лома нет приёма. Глядишь, введут обычай подбирать пары по достижении совершеннолетия, как при разведении скота.
  Что им люди? Игрушки?
   И люди начали сопротивляться, появились Тайные. Собратья не желали патронажа и бились за независимость... Бились. Сильно сказано. Пока они готовили свою армию и противодействовали Пастырям во всём, в чём могли. Пока сопротивление было слабым и нервозным, словно упрямство ребёнка. Почему? - Да потому, что человеку нужно суметь доказать себе, что благие намерения следует искоренять, ибо намерения Пастырей были благими. По крайней мере, внешне. Благими - но давящими, однако...
   И, наконец, следовало преодолеть в себе пиетет по отношению к предкам - кто, как не они, создавали Канон и поверяли Пастырям свои мечты о мироустройстве? Предков можно понять: они получили в своё распоряжение цветущую планету, почти полностью сохранили всё, что хотели - библиотеки и заводы, города, технологии и материалы. Они получили отличное приданое... с купюрами. Пастыри сказали "Нет!" многообразию языков Земли, картам Родины, оружию, и, вероятно, многому ещё... Они скрыли координаты Земли, и предки потеряли память о родной планете. Такова была цена Гармонии, и предки дали её, эту цену. А потомкам осталось решать - почему гаснет род людской на прекрасной доброй планете? Ну же, Вольд! Почему?
  
  Робин
  
   Осторожные намёки Робина на желание жить активной жизнью ничего не дали: как это, при такой слабости и вживлённой канюле - гулять?! Жози с удовольствием расскажет ему обо всём, что делается вокруг, а уж ему придётся полежать.
   Ну что же. Расскажет так расскажет. Информация не помешает. Недельку можно и подождать, побродить по палате в глухие ночные часы, злобно топая трясущимися тощими чужими ногами и днём сдерживая зевоту, а то опустят подушки пониже и мерзким шепотом велят спать.
   Среди мутной пелены бесполезных сведений Робка, наконец, дождался проблеска чего-то стоящего.
  Стена? - прервал он воркование Жози. - Какая стена?
  Та всплеснула руками, досадливо нахмурилась. Опять забыла, как и вчера, и позавчера, что пациент не помнит ничего. Даже этого. Стена встречала их с рождения и казалась символом их жизни - главные силы общины уходили на её перемещение, когда плотность населения слишком возрастала.
  Ну какая? Главная. Наша защита, наша граница, понимаешь?
  - Зачем вам граница? - спросил Робка, почувствовал удивление Жози и исправился:
  Зачем нам граница?
  И получил сугубо женский ответ:
  Она была всегда. С самого начала.
  Прямолинейный Робин тупо брякнул:
  Они что, посадили корабль посреди загона?
  Нет. Они построили себе загон: прилетели, распаковались - и построили, потому, что планета оказалась населена: поросла какими-то членистыми кустами, что вызывали аллергические ожоги. В воде тоже плавало что-то неприятное.
  Зачем искать применения чужому, когда всё своё привезли с собой? Выжечь участок - и начинать хозяйство. Однако аборигенные растения ринулись на выжженный людьми круг, пронизали его толстыми розовыми корневищами, и овцы колонистов принялись эти корневища есть.
  И что? Отравились? - полюбопытствовал Робин.
  - Не сразу. Когда обнаружили и отогнали - овцы взбесились. Тогда колонисты решили построить Стену, огородить своё место жительства.
  - А как повлияла на местные растения наша активность? - продолжал допрашивать Робин.
  - Не знаю. Какая разница? - пожала плечами Жози. - Они же несъедобные. Растут себе. Мы ведь заняли совсем маленькую территорию, остальное - их.
  Итак, Стена. Внутри - посёлки и поля, вне - несъедобные и ненужные растения, которые, всего-то, создают на планете атмосферу. А люди и не задумываются, что значит для них аборигенная флора.
  - В воде, говоришь, тоже кто-то живёт? - прервал излияния Жози Робин. - Как же с ними борются?
  - Вот-вот! Столько сил тратим! Фильтруем, после стерилизуем - даже для полива. И - всё равно травимся. Начал умирать скот. Люди нервничают, не спят, у меня валерьянка на исходе. А она последняя - на плантации валерьяна мутировала и теперь вместо метёлок цветёт какими-то астрами. Можно ли такой лечить?
  Нда... Семь бед. Только где один ответ? Должен быть ответ, это Робин чуял нутром. Должен быть. Где-то около Стены. Ладно. Ещё вот...
  - Погоди. Ты мне скажи, откуда оборудование? Это же сельскохозяйственная колония?
  Пастыри поставляют откуда-то. Они очень стараются нам помочь.
  - Что, сами Пастыри? - Робкино сердце ёкнуло. Колония маленькая, как бы не засветиться...
   - Да нет, люди прилетают. Мы их видим издали. Наш Куратор забирает всё сам и привозит на платформе прямо к нам, только разгрузить остаётся и виноград погрузить - взамен.
   Ага. Добрые Пастыри всё же торгуют, как и на Идеале.
   - Весьма интересно. Кто же этот виноград ест? Им же отравиться можно?
   Жози открыла рот. Закрыла и с сомнением произнесла:
  Наверное, они не травятся. Не знаю.
  Это забавно - торговать за отраву. Ещё одна загадка. Пора, ох, пора пускаться в авантюру.
  
  
  Робин не представлял, что ждёт его там, во тьме - мягкой парной тьме чужого поселения. Не города - какое там! И ежу ясно, что нет у них промышленности: то, что выглядит современным, завозят Пастыри. Теперь понятно, что казалось ему таким неправильным, даже раздражающим - тем, что он счёл обычаем: убогое плетение кровати с бамбуковыми ножками; керамика вместо стекла - в больнице, не в домах, где и Идеал не мог позволить себе стекла; свечи в палате, при наличии генератора, - и канюли; системы переливания крови; хромированные раковины в фирменном мойдодыре, куда воду заливали из... гм... тыквенной бутыли, что ли? Ведро, обыкновенное ведро, стояло лишь под стоком.
  Зато бельё - само совершенство. Гладкое какое-то, блестящее, даже в набивной цветочек - ткачи тут отменные...
  Ладно. Ночь на дворе ещё часов на десять. Его не сторожат - зачем? Сам знает, какую кнопку нажать, если что. Жози тоже иногда жить нужно. Он стал отпускать её всё раньше, и женщина радостно вспархивала и убегала, едва Робка начинал нарочито зевать.
  Тапочек и приличной одежды не предусмотрено. Есть босые тощие ноги с торчащими щиколотками, что больно стукаются друг об друга при ходьбе, и рубаха до середины бёдер. Белого цвета! Хоть привидением прикидывайся. Особенно колоритна лысая голова, блестящая и гладкая. Робин по утрам часто тянул по привычке руку к шевелюре - и, шипя, отдёргивал её от незнакомого скользкого мячика головы... Лысина будет сиять не хуже рубашки.
  Лун вроде нет, удалились куда-то пару дней назад. Звёзды не в счёт, так что опасаться надо только искусственного света.
  Окно открыто в садик-патио. Авось оттуда найдётся выход. Делай раз! - Робин обрушился в палисадник, что истово запах раздавленной валерьяной; пошагал сквозь чащу денежного дерева, оставляя за собой тропу, устланную толстыми листиками, - и выбрался на дорожку шириной в две стопы. Да, территория у них и впрямь золотая - никаких излишеств!
  Тропа привела к пластиковой двери в приёмную, где, судя по храпу, сладко почивал фельдшер. Слабый свет звёзд пронизывал прозрачный полог выхода.
  За пологом была тьма - такая глубокая, что Робин остановился, пытаясь адаптировать зрение. Хоть и посёлок, но нет привычных вспышек голубых искорок ночесветок, нет режущего глаз электрического освещения... ничего нет. Хоть бы свечечка! Зато есть запах - тяжёлый сладкий аромат роз... то есть, лекарственного шиповника, что тут же ухватил когтями его непристойное одеяние.
  Что-то белеет. Кто-то ещё, из болезных, отлучился из палат? Робин осторожно высвободил невесомую рубаху из объятий куста и двинулся к белому, ощупывая босыми ногами землю - вернее, острый гравий дорожки - и тихо шипя от боли в пятке, ушибленной при молодецком прыжке из окна.
  Белое. Шершавое. Плоское. Протяжённое. С чёрным зевом окон. Стало быть, мазанка - глинобитное жилище аборигенов планеты Земля, покинувших свои небоскрёбы и виллы тысячу лет назад и втиснувшихся в загон, окружённый Стеной... Поблёскивают стёкла - богато живут.
  Он чуть не потерял дорожки, пока щупал стену - но подался назад и с облегчением нанизал больную пятку на гравий. Ещё бы им в деревянных сабо не ходить! Мазохисты. Нормальные люди у них будут проторять путь пообочь этого тренировочного трека... Но тропинки нет. Они все правильные. У них пообочь что-нибудь полезное растёт. Тогда следует им отращивать копыта.
  Щупать приходилось ногами: где-то эта дорожка должна пересекаться с улицей. Вот! Убитая глина с колеями, засыпанными крепкими ветками. Тракт. В колее - вроде помягче. Робин пошёл по колее в леденящей уверенности, что где-нибудь среди ветвей затесался шиповник. Руки в стороны - оценка положения на трассе. Шаг с уже почти нормальной для человека скоростью Робину пришлось прервать - ладонь врезалась в металлическую поверхность. Надо ощупывать. Ага! Колонка. Вода, следовательно. Непривычно сухо под ней. Где лужа, где мокнущие хрюшки? Ах да! Ночь.
  Наконец! Слабенькое световое пятно с прыгающими тенями. Кто-то всё же живёт в этом тёмном колючем мире. Теперь остаётся обнаружить дорожку и прильнуть к окну нескромным оком, оттопырив нескромное ухо. Фи! Но надо.
  Разочарованию Робина не было предела. Жози он может разглядывать и слушать неограниченно, на свету, полёживая в опостылевшей кровати. Тем не менее... Жози. И старуха. И мальчонка в кроватке - сын? - сонно хнычет, пока Жози сдирает с него трусы. Идиллия!
  Что же, мама! Вы не высаживали его на горшок? Он опять мокрый.
  Жози выдёргивает простынку, щупает матрац и её глаза жалобно щурятся. Проблема - ребёнку пелёнки сменить! Зачем реветь-то?
  Ведь жара, - жалуется медсестра. - Стирать сразу надо. А в чём?
  - Не мылась бы каждый день - было бы в чём! - ехидно замечает старуха. - Как на свидание на работу ходишь.
  - Так ведь я - медсестра. Как же я чистый халат на грязное тело надену? У нас всё стерильно.
  - Значит, пусть дают дополнительную норму. Строителям дают - а ты чем хуже? Небось, тебе там тоже дают, и ты моешься по два раза на дню, а ребёнок в моче преет!
  Жози опускает голову.
  Там дают только для ног. Много больных, воды не хватает.
  - Вот и постирала бы там, потихоньку, а ноги мокрой тряпкой - и порядок. Все люди несут в дом, а ты - из дома. Не рожала бы без мужика, воды бы больше было. Чем тебе Юрген не приглянулся? Строитель, двойная норма! И сыну бы чай доставался, а не виноград вместо воды, словно ящерице... Супу хочу! Отделюсь от тебя - буду чай пить. Я-то раз в две недели моюсь - и ничего. А ты - вот попляшешь! Иди, посмотри колонку: может, раздоится - овощи на завтрак не мыты.
  Жози схватила тыкву, зачем-то скинула обувь и бросилась к двери. Робин прижался к стене под окном.
  Она вышла с фонарём-летучей мышью, двинулась к колонке и поставила фонарь на землю. Узкий луч падал на её лицо - не то простодушное и лучезарное, что в больнице - на лицо узкое, бледное и решительное. Подставив флягу под носик колонки, она перекрестилась, выдохнула и нажала кнопку. Робин с почти животной радостью увидел сверкающую струйку - но вода вскоре прекратилась, и колонка омерзительно запищала. Жози будто ждала писка - вскочила с колеи и кинулась в дом, а вдалеке затопали деревянные сабо, показались огни фонарей, и Робин распластался по стене, поняв, что вот теперь-то его обнаружат.
  Трое мужчин собрались у колонки, внимательно осматривая какие-то потайные впадинки.
  - Опять колонка барахлит, - громко сказал один. - Прерывает подачу раньше. Кому-то достались остаточки.
  - Ясно, кому, - хмыкнул другой, махнув рукой на опасливо темнеющие окна дома Жози. - Колонку-то кто регулировал? Юрген?
  - Не кати! - посоветовал третий. - Давно пора понять, что на ребёнка норма должна быть выше.
  - А ты не плоди их! - хохотнул первый. - А то тебя за должностное преступление так прижмут - запищишь. Лучше женись.
  - Это тебе лучше! - окрысился Юрген. - Ты её мамашу видел? Могу просватать. Она вообще не моется. Вот это - партия!
  - Хамишь, парень, - вмешался второй. - Жениться-то надо. Не проживёт она без твоей воды, ребёнок зачахнет: писун он у неё. Чем воровать у других, свою бы воду давал.
  - Сегодня, завтра - все сдохнем. Так хоть оставшееся - проживём без кабалы. - Юрген повернул что-то в основании колонки. - Теперь всё в ажуре. Можете хоть каждый день проверять.
  Дерьмо ты, парень, - сказал старший и ушёл во тьму.
  - Дерьмо-то дерьмо, зато не засохшее, - фыркнул Юрген и пошёл ему вслед. Оставшийся оглядел колонку, крякнул и тоже ушёл, бряцая лампой.
  Дерьмо. Верное слово. Юрген - обычное дерьмо, а вот проблема - дерьмо великое. Ступай дальше, Робин, всё равно твои ступни уже похожи на подушку для булавок. Ступай дальше - к проблеме по имени "Стена", ибо есть у них дожди ("опасные!"), и река ("опасная!") и фильтры (дорогие). И - своя собственная пума, что бегает где-то и рычит, и все её боятся, боятся, боятся... У этой пумы розовые корневища, от которых без ума овцы. Эй, братцы! Не намалевали ли ваши предки чёрта на нормальном пейзаже?
  Ступай, Робин. Вот так, наощупь, ступай. Иди.
  
  
  Проблема по имени "Стена" кормила мужчин посёлка, так что располагался посёлок довольно близко к искомому. Направление, если верить небрежной отмашке Жози "вон там!", Робин взял верное, и теперь он снова шёл по колее, покинув возбуждённый шёпот женщин в тёмном проёме окна.
  Сколько воды нужно, чтобы помыть овощи? Хватит ли им украденной ( у кого, собственно?) пинты, или они будут обтирать овощи мокрой тряпкой, следуя совету ядовитой старухи? Почему-то эта мысль занимала Робина довольно долго - до тех пор, пока он не приказал себе спрятать её в глубь сознания. Вообще-то пить захотелось. Отдуваясь и фыркая, как он и пил в больнице до сего дня. И мылся тоже... Злился на принятый здесь метод полоскания в грязной воде раковины... Тьфу ты! Снова за своё. Например, если не бриться, не нужно так много воды на умывание лица. Зато потребуется мыть потную зудящую бороду...
  Положение спас шиповник, что внял пессимизму Робина и оказался-таки в колее. Матёрые такие, толстые сухие ветки, одарившие его здоровую пятку целым букетом не колючек, а просто акульих зубов, которые впились в тело и покинули ветвь - праматерь всех шиповников. Робин шипел, вынимал колючки по одной, слюнявил пятку пальцем, чтобы остановить кровь - не до толчеи мыслей было герою. А там уж на горизонт вылезла одна из лун, и мир обрёл видимость, дав Робину шанс найти Стену, зато лишив его преимуществ скрытности. Нельзя же всё - и сразу!
  Теперь он решился покинуть родную колею и предпочёл острый гравий дороги. Даже хромая на обе ноги, при свете идти было быстрее, и вскоре он миновал последние тёмные дома и вышел на полоску поля, лежащую под Стеной.
  Стена невысока - этажа в три. Если бы семена тех растений летали - высота была бы вдвое-втрое больше... Характерное оранжевое слабое свечение. Робин удивился - не ожидал увидеть типичную для городов Идеала картину: стену из оргапласта. Он почему-то (может, из-за подлого гравия) ждал камня, собирался применить навыки скалолазания без снаряжения, а тут - и уцепиться не за что, и поверхность скользкая, похуже банановой кожуры. Зато должны быть ворота: космодром расположен с внешней стороны Стены.
  Под Стеной громоздятся склады, штабеля баллонов с оргапластом, бытовки. И снова Робин застыл в некотором шоке: маркировка баллонов свидетельствовала, что они - с Идеала. Вот те внутренние рейсы, куда нет доступа своевольным неженатым стажёрам, куда взяли настырного Пташека, - вот они зачем. Летают, сгружают - и знать не знают: как там, на Ницце? Есть ли у них вода, не умирают ли ни с того, ни с сего после обычного завтрака, не крестятся ли перед кнопкой колонки - ничего про то не знают визитёры. Грузят, что надо, на платформу, и Пастырь уводит её к... воротам? Или перелетает, как обычно, туда, куда ему взбредёт, ибо платформа - на антигравах?
  Стоп. Жители видели людей с кораблей. Издали - но видели. Значит, выход - есть. И быть ему положено тут, где Строители крутятся денно и нощно, где горит свеча в одной из бытовок, и Робину нужно опасаться взглядов из окна этой бытовки. Придётся дальше ползком.
  Что вдохновляет? - Кабы он лез на каменную стену в своей распашонке, ни за что не смог бы отвязаться от мысли, каков снизу его тощий задний прикид. С чреслами... Что представляло бы угрозу жизни: когда лезешь - надо лезть, а не стесняться. Вот сейчас он лезет, то есть ползёт, и ничто не угрожает тылу.
  Здоровенный жирный геккон выскочил из-под руки, кинулся, задрав хвост, к Стене и - подлый зверь! - полез вверх, аккуратно переставляя лапы. Что он ест? Тут нет ни одного насекомого! - Хм. А как они, ящерицы, тут оказались в таком количестве, что вошли в бытовую речь? Виноград едят, допустим. А белóк где берут?
  Геккон перевалил через кромку Стены и исчез. Тоже интересно. Явный обмен веществом, невзирая на Стену. Они, что ли, разносят заразу? Едят-то снаружи кого? Противных "чего-то" в реке, как легендарные гаттерии?
  Мыслю - значит существую. Существую - значит ползу. Результат налицо: вот они, ворота. Типовые, с Идеала. Чиркни карточкой - и выйдешь. Иначе - никак. Может, и есть у Поля карточка, только лежит она там же, где покоятся его брюки (небось, в обтяжку, ибо ноги у него изумительно кривые) и рубаха (небось, в цветочек, с рюшами). А Робин - лицо неудостоверенное. Его никто и ничто отсюда не выпустит. Придётся отдохнуть под навесом. Обмозговать, приложив усталую лысину к мягкому тюку... с чем? - Да ну! А если так?
  Робин вскрыл мешок, дёрнув за верёвочку, ухватил охапку нитяных перчаток, вернулся за баллоном оргапласта и отволок неблагоприобретённое имущество к той части Стены, что не просматривалась из бытовок. Вдавил стеклянный стопор до хруста, ляпнул оргапласта на перчатку и кинул её в Стену. Перчатка прилепилась пальцами и позволила ему подтянуться повыше. Для комфортного подъёма и спуска хватило дюжины перчаток: полминуты на каждую, и вскоре Робин висел за Стеной, покрытой лесенкой перчаток. Теперь их не оторвать - разве срезать под корень те части, что ещё не утоплены в оргапласте. Авось, аборигены не очень разглядывают бликующую стену и не обнаружат украшения их кормилицы до того, как Робин вернётся.
  Ну, здравствуй, сторона изнаночная, оборотная, неизвестная! - Робин сделал вздох - и спрыгнул на землю, что темнела под Стеной. Светится! Сосед есть: членистый куст, что вдруг побежал голубыми искрами, осветив соседей. Те тоже начали вспыхивать, волна сияния поплыла к горизонту.
  Вот те раз! Родное, знакомое - будто какой-то космический завод плюнул на госзаказ и принялся изготавливать хрустальные люстры для ночесветок: веточки-подвески подрагивали, сияли, разве что не звенели, как большая люстра в Академии. Только в той люстре сияло простое стекло, а ночесветки жили в большом центральном шаре, и кормить их разрешалось только старшекурсникам, по наряду...
  Робин осторожно приблизил глаза к одной из веточек. Да же! Самые настоящие ночесветки! Вот они уже гаснут, успокоились, хрусталь веток подёргивается молочным туманом, и в слабом свете луны куст кажется дымкой.
  Придётся сесть, поразмыслить. Допустим, эти кусты едят ночесветок. Тогда откуда они их берут, и почему ночесветки не светят постоянно, в панике? Робкино сотрясение основ мироздания их испугало, засветились, а в кусте - спокойны? Нет! Вон одна веточка слабо сияет в темноте. Это что?
  Ночесветки плыли к концу веточки, вспыхивали и сливались в шарик, веточка утолщалась на глазах, набитая ночесветками под завязку. Слабый ветерок дохнул в глаза Робину, утомлённые глаза зажмурились - и Робин увидел лишь конец действа: плоскую тарелочку, отрывающуюся от ветки. Торжествующая вспышка ночесветок - и тарелочка, оседлав ветер, отскочила от куста на пару метров, плавно приземлилась на какой-то пенёк-пальчик и тотчас окрасила его голубым. Спустя миг грибок из пенька и тарелочки затуманился и исчез из видимости. Робин осторожно, на четвереньках, двинулся к нему, стараясь не касаться облачных кустов. Вот он. Невозмутимо стоит, сливаясь с почвой, будто и не родился только что.
  Вот что это. Это - симбиоз: куст и ночесветки. Как в лишайнике: гриб и водоросль. Гриб... грибы... грибочки среди травы, бархатные и пухлые... ой, жареные. Тьфу!
  Робин осторожно примостился вокруг грибка - ждать рассвета. Надо увидеть всё это при нормальном освещении. Увидеть, чтобы понять: с чего это сила жизни ночесветок здесь, на Ницце, стала силой смерти?
  Боялся ли Робка кустов? Наверное, нет. Здесь, в этом теле, он потерял страх окончательно. Это тело давно мертво. Кукла.
  Спокойной ночи! - прогудел он грибку, тот испугался и вспыхнул.
  Пало безветрие. Тарелочка созрела вовремя - к последнему порыву ночного ветра. Теперь здесь почти темно и тихо. Робин устал преодолевать протест слабеньких мышц - значит, уснул. Облака кустов тянулись к горизонту и регулярно вспыхивали: циклотрон жизни начал уничтожать мёртвое тело ради единственно живого в нём - ради сознания.
  Робка рухнул в Дуб в мельтешении снов: о воде и мальце Жози, о лишайниках Ниццы, о смерти - и тогда Дерево закончило Перенос. Теперь на Ницце, среди кустов, в позе эмбриона лежал Робин, меж его голыми коленями и животом потихоньку исчезал бывший грибок, а спину прикрывали лопасти разошедшейся по швам рубашки. Тогда вспыхнули все ночесветки в округе. Вспыхнули - и успокоились: теперь их место занимала жизнь, и это было в порядке вещей. Лишь одно событие случилось до утра: кустик, когда-то бывший грибком, вырастил хрустальный шип и уколол Робку в голый живот. Крошечная капля крови выступила - и исчезла в тумане куста. Робин спал и видел сны.
  Он проснулся утром в тени зеленечника. На восходе проступала яркая алая кайма; от неё до Робки росли в шахматном порядке аккуратные двухметровые ёлочки, утопали комлем в полёгшей от росы траве. Вдалеке лес сливался в единую зелёную стену. Кое-где вспыхивали малиновые пятна смолёвок, а у самых его ног торчал громадный веник ромашки.
  Странно. Сон о месте, где он не бывал. Робка вырос в дремучих еловых лесах, и, хоть лесники следили за возобновлением, такие посадки - словно редиска в огороде - встречались редко, и у мальчишек успехом не пользовались. То ли дело строевой лес. Там всё разное - поляны и болотца, тропы и просеки, малина с земляникой.
  Он расправил окоченевшее на песке тело, и в живот ткнула лапкой крошечная ёлочка.
  Прости, - автоматически сказал он, - я не нарочно.
  В руку вцепился слепень. Робин хлопнул его, задев рваную белую манжету рубашки, удивлённо проследил по руке крылья разорванных рукавов и вздрогнул.
  Не сон это. Здесь, среди зеленечника и ёлок, сидит Робин собственной персоной, разворотившей рубаху щуплого Поля. Поля же в окрестностях рубахи не наблюдается.
  Вопрос: сон или явь?
  Ответ: недостаточно данных. Если сон - то супертранс какой-то с эпилептоидной деталировкой: запахи, восход, слепень опять же. Ёлочка на пузе.
  Если явь - второй вопрос. Это всё - где? Куда забросил его Дуб в этот прекрасный раз?
  Ибо раз - прекрасен. Потому, что грибов тут... Вон, из-под соседней ёлочки строем бредут белые, мал мала меньше. Грибы есть, что отрадно. Нет соли и масла. Дуб не обеспечил. Прутики какие-то есть, так что можно грибки на вертеле покоптить - и съесть. И без соли это блюдо будет вкуснее, чем внутривенное питание. Однако, пока рубаха не просохнет, трута Робину не видать, да и кремешек поискать придётся... Пока, пожалуй, он сырым грибком побалуется.
  Грибная семья пала жертвой алчного Робина, удивив его тем, что не вызвала спазмов в желудке. Поразмыслив, он понял, что удивляться-то нечему: сейчас он кормил тело, что провело на Идеале в холе и неге время, когда тело Поля медленно таяло от голода и мечтало Робкиным сознанием о вкусной и здоровой пище. Эрго: можно подождать с приёмом пищи и оглядеться. Вот эта полоса зеленечника подозрительна на наличие земляники. А что? Разве ему не нужен десерт?
  Солнце встало: багрово-коричневое. То есть, планета - не Идеал! Жить становится всё веселее. Робин осторожно снял останки рубашки и сообразил из них набедренную повязку с лихо закрученным гульфиком: такие они наматывали в детстве, эпатируя дедушек и бабушек. Гульфик стремился выскочить из-за самодельного пояса и размотаться, но Робин был твёрд: руки по детской памяти перекрутили ткань и победили сопротивление.
  Теперь он словно Айртон, разве ещё когтями не клацает и не оброс - однодневная щетина не в счёт. Итак, цели: первоочередная - найти воду, затем - поесть и сориентироваться. Но в начале - десерт!
  Робин вошёл в зеленечник, охнул, приняв парной спиной потоки утренней росы, слизал воду с рук - фу, солёная! - и начал продираться в поисках земляничной поляны.
  Поляны не оказалось. Он вышел к оргапластовой Стене с влитыми в неё трикотажными перчатками.
  Вопрос: явь или сон? И ещё: если это Ницца - здесь должен бродить тощий лысый Поль, а не тяжеловесный Робин. Информации мало. Действовать надо. Думать - после, по мере озадачивания.
  Первоочередная цель манит: река течёт у Стены, где-то там подвергается очистке и уходит в трубу. Чтобы найти реку, следует идти в зеленечнике (скрытность и осторожность - заповеди дипломата!) по периметру Стены.
  Землянику он встретил, наспех поглотал несколько ягод и двинулся дальше. Набедренная повязка, естественно, уже приобрела ядовито-зелёную пятнистость - цвет мести зеленечника за поруганную невинность его зарослей.
  Вот она, река! Берега в лозе, камыши у излучины, ночные лотосы. Всё своё, с Идеала, уложенное покрывалом жизни на пустыню с туманными лишайниками. Мираж? - Миражи не пахнут земляникой и грибами. Никак нет.
  Вопрос: как проверить? Ответ: физиологически. Пожить здесь, поесть и посмотреть на естественный результат своей жизнедеятельности. Неделю - для уверенности.
  А ну как это гипнотический транс среди кустов лишайника? Тело Поля лежит и помирает, а разум гуляет по полям памяти Робина? Ну, тогда и мучиться не надо: сие недоказуемо, как нельзя обвинить во лжи солипсизм. Ведь и жизнь на Идеале тоже может быть сном разума. Поди, проверь.
  Ладно, теперь ещё вопрос: неужто возможен телекинез, да ещё на такое расстояние? Пфф... Из чего состоит пересылка разума? - Это - большая телепатия: информационный блок. Ложится-то информация куда? - О! В тело! В его специализированный орган - мозг. Вольда подселили в чужой мозг сожителем, а Робину подсунули опустевший, полуживой: наложили на материальный носитель информационную матрицу, и тело Поля продолжило жить.
  Робин рассеянно зачерпнул в пригоршни воду и сунул туда лицо - сначала умыться, затем пить. Глаза щиплет от пота, следует открыть... А?!
  Ночесветки. Опять ночесветки - с десяток, сияют испугом. Ну да! Тут их никто не зачёрпывал, ещё не привыкли улепётывать. Не дай Бог, пить бы стал! Убить ночесветку - грех.
  Он опустил ладони в воду. При свете дня их не увидеть, но они сбегут, это они умеют. А теперь - поболтать воду резвящимся бегемотом, разогнать их товарок, проверить пригоршни. Света нет, можно пить. Эх! Вода! Отдуваемся и фыркаем.
  А теперь... Теперь продолжим. Перенос тела. Это - гигантский информационный блок. Структурировать пространство в материю? - Это уж слишком. Деревья не Творцы... то есть, вряд ли. А вот если у них есть другой материальный носитель? Лишайники... или сами ночесветки? Ага! Ещё чуднее. Может оказаться, что этот Робин - дубль того. И если покопаться, он - бывший лишайник... Ату его, люди Ниццы! Этот гражданин - нелюдь. Он тут единственный человекообразный абориген - то есть, опасен и ядовит. От него Стена построена. Сик транзит... Ну и ладно.
  Свет дня грех не использовать. Зелёное пятнистое тело (спасибо зеленечнику) не омыто, одеяние тож, значит, Робин уже в камуфляже. Остаётся подойти к очистной установке, что мерзко ревёт невдалеке: поглядеть, что они с рекой делают.
  Берег вблизи Стены нищает: ни лотосов, ни камышей - лишь облепленные илом зелёно-чёрные скользкие окатыши, утонувшие в глине, да редкие чахлые кусты зеленечника. Тут уж ползком да перебежками. Земля дрожит. Грохот, даже какой-то болезненный вой: в жерле туннеля турбина чавкает ревущей водой, и та уходит в глуби, чтобы её обработали токами высокой частоты, ультразвуком, отстояли, профильтровали, вскипятили, пропустили через ионообменники и выдали по капле на жителя дохлое варево... Бедные ночесветки! Тужатся-тужатся, творят по природе своей живую воду, а её превращают от опасливого усердия в мёртвую. Хорошо, хоть сами не попадаются: ночесветки в такой шум не пойдут - убегут.
  Робин ушёл от Стены. Противно. И не ясно, что делать, ибо не ясно, кто он сам, и для чего тут оказался. Следует выполнить своё решение: пожить за Стеной и посмотреть, что из этого выйдет. Не возвращаться же в больницу, где уже хватились Поля и никак не ожидают взамен Робина! Прежним путем, к тому же, вернуться нельзя: перчатки целиком окаменели, оргапласт за это время их пропитал, и Стену украсили оранжевые длани. Чтобы теперь вернуться, придётся делать новую лестницу. Старая скользит, руки не выдержат... Хорошо, что запасной баллон и перчатки он припас за Стеной - сообразил, скорее, механически.
  Однако, если какой светлой голове Робкина лестница покажется, глядишь, устроят за ним погоню... Нет уж. Он уж тут, при реке, в непролазном зеленечнике обретёт стол и кров... а может, и отсюда уйдёт. Точно! Уйдёт.
  Робин двинулся вверх по реке искать иные пейзажи. И просто - он застоялся. Это же его тело, угу? Ему нагрузка нужна, а не сидение на месте.
  Открытий первого дня было не богато, но полезно. Он нашёл ракетодром - выжженное поле без признаков каких-либо строений, кроме нескольких навесов. Ну да, Пастырь сразу всё увозит, а люди не допускаются: пилоты - за пределы поля, аборигены - к месту посадки... А ещё там, на границе, были датчики движения. Логично. Вдруг кто-нибудь не учтёт пожеланий Пастыря и полезет знакомиться. Не знай Робин Пастырей, вляпался бы. Но Жози, дай Бог ей воды поболе, умеет поговорить.
  Итак. Поле типичного лазурного оттенка. Такыр. Лишайники сюда не лезут: научены. А где они вообще, лишайники? Тут - зеленечник унылого вида на чахлых ножках, стволы друг другу "Ау" кричат - не докричатся, лишь в паре сотен метров от оцепления датчиками появляется обычный зелёный ад.
  Ладно. Тут что, нет крупных зверей? Ведь любой зверь всполошит Пастыря, если полезет на такыр. Хотя, что он там потерял? Зверь - не полезет. Гм... И всё же, значит, оцепление не одно. Значит, любимые "глаза Пастырей", что таращились на Робку в Академии, здесь тоже наличествуют, а также высокое напряжение по шинам и много чего еще может быть у Пастырей в запасе. Спутник, скажем, висит, озирая и бдя, благо бдить ему не так уж много площади. В общем, вывод неутешительный: прятаться надо и не вылезать на солнцепёк. Ходящий где не надо Поль - уже нонсенс, а уж персона неизвестного происхождения в зоне Куратора... ух.
  Давай Бог ноги Робину. Двинется он по бережку, под сенью любимой зелени, глаза вперёд-вверх-вниз-вбок, и - трусцой. Пусть он решает пока свои мелкие задачи типа: "Ты кто? Дубль, или исходный экземпляр?" и "Чего тебе здесь надобно?"... Вот и кремень нашёлся, и гульфик на трут подсох. Землянику, видимо, испечь удастся. Грибы - они там, далеко за спиной. Здесь - ягоды. Можно было бы испечь геккона, кабы он тоже не сидел где-то там, ближе к винограду.
  К вечеру Робин устроился на ночёвку недалеко от воды. Тот, первый, слепень был покуда уникален, и комары не донимали. Мухи - те были: зелёные и синие, здоровенные, блестящие, летали как вертолёты и оглушительно гудели над цветами. Ну да! Навоза тут что-то не наблюдается. И тому одинокому слепню есть нечего - нет тут ни следов у водопоя, ни изящных кучек, ни троп. Весь животный мир представлен пришлым Робином, гекконом неизвестного происхождения и этим несчастным слепнем. Ах, да! Ещё Пастыри.
  Обиженный такой животной нищетой Робин проторил в чащобе двухметровой длины тропу и украсил её кучкой. Теперь легче. Если так пойдёт, то следов пребывания животных тут прибавится... А вообще он, вероятно, не спит.
  Где вы, лишайники? Зеленечник надоел до скрежета зубовного: земляничные орешки в зубах скрипят...
  Он выбрал место с видом на воду, улёгся в папоротник под кустом и уснул - пока не пала ночь и река не засветилась волнами ночесветок. Сколько их! Никогда Робин не видел их в таком количестве. Лишайник-то размножает их получше, чем люди, что уверены - ночесветки без них и дня не проживут. Поглядели бы жители Идеала, как они живут без людей. Это - их планета. Здесь им люди не нужны.
  Воду покрывали бегущие разводы фосфоресценции, волны сталкивались, кружились, ночесветки вспыхивали ярче.
  Встать было лениво. Робин покатился к берегу, вдруг вытянул руку и опустил в воду. Паническая вспышка, ночесветки прянули от руки, но затем стали сплываться концентрическими кругами, окружать пальцы, их вспышки участились, поймали ритм - и голова Робина склонилась на песок.
  Теперь вспышки проникли в его сознание: леса, поляны, деревья, цветы, звери и насекомые - всё, что он видел хоть единожды, на мгновение выплывало из подсознания в микроскопических деталях - и сменялось следующим видéнием.
  Пальцы Робина светились, испуская шары, полные ночесветок; видéние за видéнием уплывали вниз по реке, или с трудом преодолевали течение. Шары
  вспыхивали, дробились, разлетались брызгами фейерверков, танцевали в воде.
  Лишь к утру закончилась пляска света - а может быть, она стала невидимой в блеклом свете утра. Робин вздрогнул и повернулся на спину, забрав руку у воды, и рука быстро высохла на тёплом ветерке...
  Ты - прародитель, Робин. Ты дал вчера свою кровь, внутреннюю структуру своего мира, короткую маленькую мечту - а сегодня добавил законы формы. Ну а что ещё потребно ночесветкам?
  
  
  Солнце застало Робина в пещерке из песчаника под огромными коричневыми корнями ели - забрело ранними лучами и ударило по глазам. В шаге от Робина текла река, и бронзовые блики восхода на её ряби ни в какое сравнение не шли с феерией прошедшей ночи. Новый день начинался в новом месте и на новой планете.
  
  
  Пастырь Вогн, вернувшийся после недолгой отлучки, с ужасом смотрел на поверхность планеты Ницца, понимая, что тысячелетний эксперимент, завещанный им предками и почти уже завершившийся, подошёл к неожиданному бесплодному концу. Он, Вогн, утратил контроль над ситуацией. Теперь перед ним лежала не плантация ночесветок с затерянной в ней, прозябающей колонией людей, а вероятностная копия его родины - планеты Идеал, подаренной Пасторами наиболее перспективной группе землян. Там, и только там мог быть родной зеленечник, в чьей тени выросло последнее поколение Пастырей!
  Кто наложил на ночесветок информационную матрицу Идеала? Сами Пастыри такого не могли. Мир современного Идеала - суммы Идеала прежнего и Земли - постоянно поддерживался связями людей с ночесветками. Люди Ниццы не помнили Земли: тысяча лет уничтожила память. Ночесветки, даже прорвавшись в колонию, смогут считать только генотипы домашних животных и растений, да память ящериц, что случайно затесались в ящик с виноградом первопоселенцев, чуть не загубив эксперимент. К тому же, страх людей блокирует считывание, а что там можно считать с ящерицы?
  Вогн страдал без предков - без их опыта, без их возможностей. Они, заложившие эксперимент, наверное, смогли бы найти ответ - но сейчас остались лишь последыши великой цивилизации: усобица между сторонниками и противниками Врага привела старших к гибели, и теперь от них остались лишь хрустальные шары-матрицы на планете-саркофаге, для которой даже не хватило Куратора, - да разрозненные записи. Ну почему ночесветки не читают высших разумов? Тогда предкам и не понадобился бы
  эксперимент над людьми. Считали бы матрицы - возродили бы агонизирующую расу...
   Он переключал точки обзора, вглядываясь в пейзаж. Ели! Это - то новое, что принесли на Идеал земляне. Значит, искать агента надо среди людей Идеала. Если бы До Ли не была изгнана во время, он мог бы заподозрить в этой акции её, однако уже давным-давно До Ли не появлялась в их слоях. До Ли и Сол - последние из предыдущей генерации Пастырей. Роль Сола в войне неизвестна, а До Ли была на стороне Врага. Сол сейчас один и печален... Конечно, он на такое не способен - только его обожаемая женщина могла пойти наперекор всем. Да, значит, Пастыри тут не при чём. Агент - человек с Идеала. Но откуда ему взяться? Корабли с Идеала тут бывают, но не знают, что в их конструкции есть деталь, что ставит сам Сол - их Куратор. Деталь, перебрасывающая их в основные экспериментальные слои. Их звёздные карты - сплошная липа. Изучают они вовсе не соседние планеты, а те, что отстоят во времени... Значит, "левый" корабль попасть на Ниццу не мог.
  Где же утечка? Утечка, ни много, ни мало, в виде человека! Мог ли Вогн пропустить человека через периметр? Что, подпольный унискаф? Даже если так, то какая ошибка! Таких ошибок Пастыри не прощают. Видимо, скоро Вогн оставит в некрополе своё хрустальное сердце...
  Однако... Человек имеет одно удобное свойство: он стремится к себе подобным. Искать его следует в колонии. Да! Именно там.
  Вогн с облегчением открыл рот и спланировал за Стену. Что у них тут нового?
  
  Теперь Робин обследовал окрестности: любимый дремучий еловый лес, таволговые топкие поляны, заболоченные сфагновые низины, ручьи с лозой и горцем по берегам. Вот и грибочки россыпью, всех мыслимых видов, и - птицы! И - следы копытец кабанов, залитые водой; и трюфель, потерянный ими же; и... и... и.
  И Робин почти дома. Почти - потому, что увидел здесь совершенно ошеломлённого геккона-переростка, что задумчиво жевал стрекозу.
  Дуб что, информации добавил, облегчил существование агента? Или... С чего это выросли ёлочки и грибы после его тайных мечтаний о жаренке? Он ведь боровиков хотел - и ему тут же боровики. Скатерть-самобранка на базе формообразования у лишайника. Что, если всё это только форма, но не содержание? Опять глюки?
  Стоп, Робин. Кучка была натуральной, как и прочее, исходящее от тебя. Земляника была... ну, земляникой. Можешь оторвать крылья у этой бабочки и её распотрошить, а можешь включить мозги и сказать: "Не глюк". Людей вот - нет. Скажем, Вольда, или Петры. Люди - табу для переноса. А как же Робин? - Значит, так. Дуб перебросил идею Робина и сознание Робина из Поля на первичную материю, сиречь ночесветок. А Робин наглюкался ночью с ночесветками и подарил им свой мир - не шахты с вагонетками (материя неорганическая, дубок ты мой, Робин!), а леса и поляны, птиц и... рыб? Вон, лосось скакнул (Щас словим и поедим!). И - хрюшек. Ввечеру будем ждать любимой пумы, питаться жареными гаденками, пить воду ручьёв и закусывать орехами лотоса... а Жози пусть жмёт кнопку пустой колонки и рыдает в темноте около преющего сына.
  Без понятия, зачем его послали, Робин твёрдо знал: люди не должны жить так, как люди Ниццы. Не должны. А потому он будет думать о них, об их поганом пузане-Пастыре и о том, как ему действовать. Вот о чём думать точно следует... после форели, запечённой в углях...
  
  Пума, ввиду своей исключительной экстравагантности, либо не образовалась, либо поселилась где-то вдалеке, и Робин был счастлив. Без умения вживаться в зверей Петры и Валенты, не говоря уж о нахрапистости Бени, без кортика он вряд ли получил бы удовольствие от её соседства. Гаденкам тоже был не сезон, но олешки бродили, порскали в кусты и сопели там от ужаса. Робин не гаденка, убивать таких симпатюль ради бифштекса - рука не поднимется. Форель, грибочки... соли бы. Не тысячелистник же жечь? Хотя придётся, не то исписает Робка своё могучее тело. Ещё - одежду поприличней. И оружие какое-никакое, а то его теоретических знаний хватило лишь на суковатую дубину и безобразный осколок обсидиана вместо ножа. Им и рыбу-то потрошить - застрелишься, а чтобы свежевать и убивать... эх. Когда Робин обжёг на костре рогатину, осталось лишь вырастить побольше волос на лице и выступать в роли первопредка.
  Жизнеобеспечение отвлекло от мыслей, и теперь, после устройства отличной пещеры под корнями той самой прибрежной ели, после сытного обеда, плавно перешедшего в ужин, голова не варила: место главного поварёнка занял желудок. Единичные мысли имели по преимуществу чёрный цвет, и выхода не было видно. Робин лёг и пригрелся на папоротнике.
  Прежде всего, он не знает, откуда эта их чёртова аллергия. Кто мутирует - человек, или привезённые животные и растения? Виноград-то Пастырь увозит. Может, и Идеал им подкармливает - без потерь среди людей других планет. Мрут только на Ницце, и Пастырь очень сожалеет... Гад. Мог бы им вместо оборудования еду ввозить... Тьфу! Делать-то что?
  Вот, к примеру, приходит Робин с корзиной грибов и земляникой и говорит: "Люди! Это - еда. Я от неё не умер. Она растёт за вашей Стеной. Я и воду неочищенную пил - и ничего. Так вперёд! Рушим Стену и живём в единении с природой!".
  Что они ответят? Вариант первый: запихнут его в стерилизатор и сварят токами высокой частоты, ибо он принёс заразу, от которой построена Стена.
  Вариант второй: рискнут съесть - и умрут.
  Третий: съедят - и перестанут болеть. К нему - поправка: если Пастырь не вмешается. Он-то знает, что такое ночесветки!
  А ночесветки сегодня были спокойны: тихие голубые разводы плыли по реке, завораживали мерцанием. Робин уснул, так и не дождавшись полной темноты. А когда наступила тьма - тусклое пятнышко спутника появилось в небесах. Что ищешь, спутник? Корни ели защитят сегодня своего жильца.
  
  К утру, когда замёрзший Робин выполз из своего гнезда, Пастырь Вогн уже прозвонил всю колонию, вышел на след пропавшего из больницы Поля и снарядил погоню подручными средствами. Шила в мешке теперь не утаить - пусть вживаются в среду. Он лишь предупредил Строителей об опасности растений и животных, экипировал их в форму дальнего десанта Иризоны - без шлемов, разумеется. Пользоваться шлемом уметь надо, а учить - некогда. Вогн уже списал жителей Ниццы в брак, понимая, что отбор на длительное пребывание в Космосе завершён: не сегодня-завтра они заинтересуются новым окружением, начнут использовать - и перестанут вымирать слабые. Тогда каша геномов, что ещё не до конца очищена от генов планетарной зависимости, Вогну ни к чему.
  Не хотелось бы вызывать дальний десант: и так Вогн теперь неудачник. Но, если не поймают Поля, угроза нависнет над всей расой Пастырей. То, что случилось здесь, может случиться в любом другом месте, и тогда, неудачник за неудачником, все они отдадут сердца саркофагу - и смерть не заставит долго ждать. Раса погибнет.
  
  Валента
  
  Он проталкивался, вытаскивал из жёсткой трубы скафандра мягкое членистое тело; полз, медленно переставляя ноги, на высокий шест. Ствол этот, как он смутно помнил, он обгрыз загодя, прежде, чем надеть скафандр.
  На широкой рогульке шеста он медленно умащивался, чувствуя жуткую чесотку в лопатках и бездумно разглядывая будто перепаханную трижды огромную поляну среди аккуратных рядов тюльпановых деревьев с гигантскими цветами и сочными пятипалыми листьями.
  Раздражала стереоскопия вúдения: объёмы выпирали, как на голографических картинках, угол зрения превышал все мыслимые пределы, он буквально заглядывал за уши, а ещё Валенте было страшно качать головой: при этом в стереозону вплывали всё новые детали в каких-то кривых ракурсах, и голова Валенты кружилась.
  Ах, так? Ослабели и боимся? Мы что, Валента, не знали, что идём на последний экзамен? Экзамен, что придумали странные дети Вселенной - Деревья...
  Валента замер на мгновение, преодолевая тошнотворную слабость - и резко опустил голову. Ага. Вот он, скафандр... пустая огромная куколка брагонид. Вот его ножки, усики, членики - хитиновый саркофаг тех ножек, усиков, члеников, что являются сейчас обиталищем Валенты. Ну, Ива, удружила!
  Где-то рядом ещё спит чужой мозг... тьфу, Вольд!.. чужой ганглий. Работает другой - это он сейчас шевелит лопатками Валенты, расправляя мягкие крылья; сокращает брюшко, вдавливая в вялые складки крыльев жидкость тела; осторожно умывает усы и брови Валенты... - чёрт!.. щетинки головы - своими шипастыми лапами: расчёсывает их. Нда! Усы Валента никогда не будет отращивать. Никогда! Они - чешутся.
  Теперь тот теребит Валентин нос, поправляя свои усики, и противно мотает животом. Всё. Успокоился. Крылья сушит - а у Валенты колотьё в лопатках до имитации сердечного приступа: в его лопатки вбили кол размером с Башню Пастырей.
  И всё же действовать надо, пока дают. Провести перекодирование. Значит, крылья, да? - Это пусть будут лямки рюкзака с большими пальцами под ними - чтоб не резали. Махать крыльями - это как бы пальцами дёргать лямки.
  Морда... Бог с ней. Усы и брови сгодятся. А вот членики болтающегося брюшка надо увести в позвоночник. Тот мотает брюхом - Валента кланяется. Ещё что? А! Ноги. Передние - это руки. Средние - левая нога. Задние - правая.
  Записали? Запомнили? - Дальше пошли.
  Усики. Нюх. Чёрт с ним, пусть нос Валенты выглядит хоботом. Менять картину в мозге нельзя: обоняние - слишком важная деталь. Стоп! А локация и приём? Тот пока сидит тихо, а после - можно не успеть. Разлетается ведь! Пусть... лоцируют ладони, а приём идёт на уши.
  Нос оставим в покое, носу - одно обоняние, не то влезет чужая информация в базовую память Валенты. Лучше вертеть ушами...
  Порядок. Гигант кода Валента. Готов? - Сиди, сохни. Ты кто теперь? - Бабочка мужского рода. Баб, значит.
  Рюкзак (крылья, то есть) - полегчал: воду тот обратно всосал. Они, крылья, теперь полупрозрачные, шерстистые, глазчатые - это Валента знает со времён учёбы. Сам он своих крыльев не разглядит - торчит что-то в заднем зрении. Что-то эпохальное - побольше брюшка уж точно.
  Заходили большие пальцы - дриблинг просто. Полетел, родимый. Ладони закололо, в ушах свист: ищет. Ну нельзя же так губу выворачивать! Забыл Валента о хоботке. Кодируй на язык, не то свихнёшься. Язык в настоящее время Валенте ни к чему. Он представил себя в полёте: трещащим лямками рюкзака, с высунутым языком, свёрнутым в трубочку, - и хихикнул.
  Сок полился в рот непрерывной струёй. Сейчас Валента задохнётся. Фу, нет! Дышать - не надо. Вообще. Запоминай!
  А вкусно. Сладенько. Он бы съел цветов пять, но тот удовольствовался тремя. Умеренный.
  Не годится звать его тот. Он не собачка, чтобы имя ему выдумывать... Тсс, Валента. Личность просыпается.
  - Тот? - гулко звучит в голове голос брагонида. - Красивое имя! Я - родился. Я - Учитель. Я - Тот.
  Замерший Валента вновь пускается в полёт, но не поисковый, медленный, что он уже выучил, а полёт стрелой, бреющий: Тот обозревает угодья. Его глухое недовольство неожиданно прорывается диким всплеском, вихрем мыслей, и у Валенты заходится ложным адреналовым кризом несуществующее сердце. Мысли толпятся, не читаются, Тот планирует к аккуратным пирамидкам камней и начинает их расшвыривать. Под пирамидками обнаруживаются кладки брагонид: друзы длинных хрустальных яиц с червячками, просвечивающими сквозь стенки.
  Опоздал! - стонет Тот. - Где другие Учителя?
  Трепетание его брюшка вынуждает Валенту кланяться с такой частотой, что приходится заблокировать чувство тела. Сознание Валенты отражает это сумасшедшее трясение как рёв взбешённой пумы. Так это, видимо, и задумано: со всех сторон слетаются толпы брагонид. Охо-хо! Община инвалидов. Они - старые! Обтрёпанные крылья, тусклые глаза, поджатый хоботок... Не такими представлял себе брагонид Валента.
  Бабочки выстраиваются полукругом, ритуально движутся вправо-влево-назад, ставят крылья в готовность полёта... Что это? Парад?
  Почему я опоздал? - снова ревёт Тот. - Где другие?
  У Валенты чешутся подмышки и щиплет в носу. Ха! Запаховые коды! Да тут есть и локация с изменением частоты. Недоработочка у дальней разведки, будет чем их оскорбить. Танцы они, конечно, кое-как разобрали, а вот с речью опозорились. Так вот: ничего Валента не поймёт из бесед. Это не орехи лущить - читать словесный код с незнакомого тела. В ушах - вой вместо слов; в носу - вонь; да и подмышки, из-за криков Тота, как у шелудивого кота. Неужели придётся отключать и эту периферию? Тогда Валента целиком рухнет в мыслящий ганглий и, без связи с внешней информацией, станет паразитом Тота... Нет, потерпим.
  Сейчас доступен односторонний приём через сознание Тота, то есть только то, что он сам говорит. Домыслим.
  Опять говорит Тот. Зудят подмышки.
  То есть как - только для меня? Больше не будет Учителей?
  Гудит в ушах и воняет.
  - Ива! В этот раз - Ива? Неужели ни веточки не осталось? Раз уж я опоздал, могли бы...
  Гуд и амбре.
  Надеяться - хорошо. Только и думать надо. У всех - полные кладки?
  Всё то же в ответ.
  - Тогда мы - последние. Я не спасу Деревья от личинок, им не хватит плантаций. И брагониды тоже умрут - от голода. Помните святого Браго: "И вместе с Разумом они утратят Жизнь"?
  Ох, тяжко!
  - Конечно, теперь я - Хранитель. Только Святому Браго тогда повезло...
  Гуд и ландышево-фиалковая смесь. Словно Виту повстречал.
  Экспедиция?!
  Полынь, гудит.
  И что они поймут, гуманоиды? Вы пытались?
  Подмышки несчастного Валенты уже прожжены до костей. Весь пропах, вроде бы, апельсином с примесью чего-то вонючейшего! Об ушах - забудем лучше. Мозги - варятся.
  Тот чует, видимо, орёт теперь потише.
  Ах, я - Учитель? Смогу донести мысль до гуманоидов? Надо же!
  Ответ обрушивает на Валенту такую головную боль, что она добирается до Тота, и он закругляется:
  - Попытаюсь. Прощайте, последние. Вы сделали, что смогли. Спите с миром, - почти шепчет он, щекоча подмышки Валенты, добивает его до полуобморока, но вот - резкий удар брюшка, и брагониды затихают, сидят пыльными холмиками.
  Тот ползёт вдоль рядов, поправляет усики мёртвых, и в его сознании - глухое отчаяние без мыслей. Валента таится: у Тота траур.
  Брагонид вдруг начинает яростно расшвыривать пирамидку. Одну, другую, третью...
  - Ну скольких я уничтожу? - шелестит мысль. - Я совсем один. Так я их не спасу.
  Тот замирает в ступоре, волны отчаяния гасят сознание Валенты и вышвыривают его прочь: в Иву.
  
  - У Валенты проблемы! Смотри, какая десинхронизация! - кричит Ян, но Кароль оттаскивает его от аппарата.
  - Для чего, собственно, он заслан? - ехидно интересуется Беня. - На экскурсию, что ли? Не лезь, Ян. Хватит с тебя Вольда.
  - Разве хорошо, что Вольд завис в тэта-ритме? - поддерживает его Кароль. - Черепаха, что ли? Наше дело - лишь сохранить жизнь, а уж стресс они как-нибудь сами переживут. На то и дипломаты.
  И Валента нежится в мягкой зелени Ивы: без мыслей, без желаний, без... членистого тела со свёрнутым в трубочку языком и зудящими ушами. Нежится - и всё.
  Зато мозг Робина монотонно гонит альфа-ритм, будто и нет у него стрессов - и о Дубе постепенно забывают: вон сколько хлопот с другими!
  - Спайк-волна! - снова вопит Ян: тело Петры бьётся в конвульсиях. И Беня держит Яна, а Кароль - Петру, чтоб ненароком не поломался и не задохнулся:
  Фу, Ян! Фу! Петра жив - и ладно.
  
  Робин
  
  "Ну, горе-вояки! Ну..." - Робин не знал, отчего сжимается сердце - от открытия, что его пытаются взять, загоняя цепью, словно волка, или от жалости. Похоже, от жалости.
  Утром он, наконец, решил навестить Стену и, возможно, перескочить её вечерком, побродить по посёлку, послушать разговоры, попробовать понять их образ мыслей, поискать резиденцию Пастырей - в общем, провести рекогносцировку.
   К Стене он должен был добраться к обеду. Шёл не таясь, но слушал. Верный выбор: гомон загонной цепи разносился по всему лесу. Замолкли птицы; забились в зеленечник олешки; убежали, взрывая копытцами жирную землю, кабаны. Всё живое стремилось от Стены. Кроме Робки: он брёл к Стене в твёрдой уверенности, что такой погоне обнаружить его не по силам. Теперь он висел под веткой рослого зеленечника в окружении мощных пучков липких потревоженных листьев. Нижняя ветка частично закрывала обзор, и сквозь окно в зелени преследователи попадали в поле зрения по одному.
   Увидев первого, Робин чуть не свистнул. Универсальный скафандр для дальнего Космоса! Торговая марка Идеала! Вот это экипировались! Только где шлем - не видать. Без шлема скафандр не меняет цвета и размера, сияет алюминием за версту и служит защитой разве что от крапивы... Вместо шлема на голове у вылезшего с треском из кустов мужчины тускло отсвечивала... каска? Шапка такая металлическая с наклонными полями. Это он зачем? Чтобы что-нибудь на голову не упало?
   Высокий, вроде, мужчина, да если бы развернуть плечи - могучий. Но нарядите в скафандр с каской неандертальца - не отличите от коренного поселенца Ниццы: шея - вперёд, плечи обжимают не такую уж узкую грудь, а руки в итоге висят плетями почти на груди, но не по бокам тела. Живот - вперёд, ноги - под ним: сбоку - какая-то половина рогатки, а не человек. Руки в перчатках скафандра очень длинные, почти до колен. Скафандр мнётся складками, свисает мешком на прогнутом вперёд заду, огромные сапоги косолапо трогают ветви, ступают опасливо...
   Вот и второй. Ростом поменьше, но видом - близнец первому. Тысяча лет сельского труда - и всё?! Неужели так мало нужно, чтобы человек стал похож на Маугли при попытке использовать любое достижение технологии?
   Эти двое, вместо того, чтобы идти в шеренге, движутся вместе. Дисциплина сего войска восхищает. Идут вместе потому, что разговаривают.
   - Какая разница, от чего сдохнуть - от этого, или от того? - Голосом Юргена говорит верзила, протягивая руку к ягодам забредшей в зеленечник ядовитой жимолости. - Ягоды, видишь, красивые. Парочками. Можно назвать их "любовное гнездо". Вот и съем, вместо изюма.
   - Да что на тебя нашло? - сердится знакомым голосом - тем, что обозвал Юргена дерьмом - низкий собеседник. - То всё пожить хотел, а теперь опыты ставишь?
   - Хочу - и ставлю, - злится Юрген, набирая ягоды в горсть. - Если не помру, может, чего новенького вам на стол попадёт.
   - И я с тобой, идиотом, отмаюсь. Сколько лет на тебя положил, - устало соглашается старший. - Жри! Ты - не мужик. Ты - баба-истеричка.
   - Брось, Фред! Всё путём, - Юрген сжимает горсть ягод и топает вслед уходящему старшему. - У меня, понимаешь... Жужкин малёк помирает. Его утром на койку этого беглого положили: уже бредит. А я - жить не хочу! Один он у меня, хоть и брехал вам про других. Один малёк. Жужка, вроде, не одна - а вот тоже, выходит, одна. Не хочу я так. Придумать ничего не могу. Тогда, раз наша жратва меня не берёт - пусть эта. Пастырь-то говорил: всё тут - яд. Как раз по мне.
   Не зря когда-то Робину дали кличку "Робин Гуд". Перелетев с ветки на ветку, он бесшумно встал перед замершими мужчинами, словно свалился с небес: истуканом встал. Пошевельнёшься - результат непредсказуем.
   - Погоди! - тихо буркнул он Юргену. - Эти-вот ягоды - точно яд. Раз ты такой герой помирать, попробуй других - тех, от которых я не умер. Проверь на себе! Может, малёк твой с тех ягод выживет, а ты помирать затеял. Ну, давай вместе! Я - и ты.
   Робин радовался своей запасливости, открывая коробочку ночного лотоса и рассыпая обеденные ягоды на две горсти: себе и Юргену - и попутно сверля вояк взглядом: а ну как подмогу крикнут?
   - А ты кто таков? - вяло спросил Юрген, сгребая свою долю. - Это всё съесть?
   Надо же! И вправду решил умирать, не бравировал.
  Всё.
  Юрген всыпал ягоды в разверстый зубастый рот, зажмурился и прошептал:
  Вкусная смерть. Кисленькая. И пахнет.
  Глотнул - и сел у корней помирать. Фред, что потерял дар речи, настолько быстро всё произошло, теперь прошипел Робину:
  Отравишь - убью! - и сел рядом.
  Робину не осталось ничего, кроме как усесться здесь же - ждать и надеяться, что Юрген не умрёт.
  Когда немного спустя лицо Юргена залило красной сыпью и Фред бросился бить Робина, тот отбивал удары, истерически всхлипывая: ну, разумеется, у Юргена началась крапивница. Но он не синий, не задыхается - жить будет!
  - Марганцовочки бы, морду помыть! - хихикал Робин, придерживая алюминиевые пальцы Фреда. - Да пройдёт это! Пройдёт! Мужик-то крепкий! Погоди, ещё грибочков поедим!
  А Юрген чесался и морщился.
  
  - Ну, слез с койки? - спросил Робина Вольд, явившись ему во сне после трудового загонного дня.
  - Я тут уже в своём теле, - коротко ответил Робин, не вдаваясь в подробности - он и сам не понял, в каком теле. - Занимаюсь революционной деятельностью - решил сменить строй.
  - Завидно, - вздохнул Вольд. - Вот я - всё демоном таскаюсь по лесам, а мне бы до города добраться. Денис - ни в какую: у него свои проблемы. Да! Зато я нашёл корабль Пастырей - и там засветился. Как бы до Пастырей не дошли наши эскапады.
  - Не ты один светишься, - утешил его Робин. - За мной стадами ходят военизированные патрули в универсальных скафандрах без шлемов - но в металлических пожарных касках. Представляешь картину? Меня Пастырь ищет.
  И как ты - бегаешь?
  - Зачем? Я с ними тоже хожу - себя искать. Пастырю мы все на одно лицо. А парень, в чьём скафандре я тут патрулирую, ищет склад со шлемами. Вот найдёт - и повоюем. Ноль-режим и его заграждения не унюхают, ага?
  
  Петра
  
   Петра очнулся и обнаружил, что лежит ничком на бетонном полу шахты, а над ним нависает подъёмник. Он убрал руку с металлической шины и сел. Покалывало сердце, и гудело в голове.
  Эй! - раздался крик сверху. - Ты жив? Я напряжение вырубил.
  - Жив, - ответил Петра неприятным блеющим тенором. - А что, были сомнения?
  - Видал бы искру - не спрашивал бы. Ладно. Раз жив, так доделай там всё и выметайся.
  - Что доделать? - тупо спросил Петра, ощупывая полумёртвыми пальцами крючковатый нос и усы. - Не понял.
  - Ты зачем там сидишь? - едко поинтересовались сверху. - Как звать тебя, помнишь?
  Требуется импровизация. Ну как могут звать этого носатого усатого?
  - Звать? - проблеял Петра. - Государем анпиратором всея Подлунныя... а имя позабыл. Подскажи болезному. И, заодно, а ты вообще - кто такой?
   Сверху хмыкнули, и подъёмник заскрипел. В щель просунулись длинные ноги в грязных ботинках, и к Петре спрыгнул ещё один усатый носатый. Они тут все такие?
   - Дай понюхаю! - сурово сказал второй такой. - Опять надрался на работе? Отродясь ты столько слов за раз не говорил, да ещё заковыристых! Рот открой!
   Петра покорно открыл рот.
  Дыхни! - приказал начальник. Кто кроме мог так истязать носатого?
  Петра вдохнул.
  Не хитри! - погрозил кулаком истязатель. - Выдыхай!
  Петра выдохнул.
  Вчерашним, - удивлённо сказал начальник. - Руки покажи.
  Тупые иголки в концах пальцев превратились в жар осиного укуса - Петра, наконец, начал ощущать тело. Его (то есть, не его) указательные пальцы почернели - кожи на них вообще не было видно, вместо пальцев - чёрные лохмотья горелого мяса на палочках. Когда экзотическое блюдо готовят из тебя самого, это впечатляет. Не зря сердечный приступ ещё не прошёл.
  - С руки на руку! - охнул начальник. - Как ты жив-то остался, Витька?
  Ага. Он - Витька. Ох, болит, сил нет. Надо включать резервы психики.
  Отыди! - приказал Петра опешившему начальнику. - Дай полечиться.
  Он сел в позу лотоса и сосредоточил глаза в затылок, "повернул в себя", как учил Беня. Когда спустя двадцать минут он пришёл в сознание, начальника рядом не было, зато не было и боли. Перебинтовать - и порядок.
  Петра полез в щель под подъёмником. Ба! Да это лифт, как в Академии. Только маленький, на несколько человек. Электричества жрёт!
  По бокам двери лифта - ещё двери с номерами. Может, там люди есть. Бинта дадут... Петра замолотил запястьями в первую попавшуюся дверь - она оказалась без номера, только выцветшая краска окаймляла яркий квадратик на месте сгинувшего опознавательного знака.
  - На первый - второй рассчитайсь! - пыхтел Петра, заговаривая боль подвернувшейся номерной темой. - Бинта бы поражённому током носатому усатому Витьке!
  Дверь не открылась - она запала внутрь вместе с Петрой, и за его спиной рухнула вторая такая, отсекая Петру от лифта и прочего.
  - Это кто же сюда ломиться рискнул? - деловито спросила крепкая фигуристая девица с круглой головой, покрытой мелкими чёрными кудряшками. - Или опять хулиганы номер привинтили?
  - Бинта бы поражённому... - автоматически продолжил главную мысль Петра. - А так всё в порядке. Надеюсь, не обременил?
  - Обязательно, - кивнула девица, разглядывая что-то за спиной Петры. - Это по твою душу тут медики бегают?
  Он обернулся к стеклу наружной двери. У лифта взволнованно говорил что-то дядям в белых халатах пропавший начальник. Потом он принялся нажимать кнопки около всех дверей... кроме этой вот.
  - А вы что - запретная зона? - полюбопытствовал Петра, качая кистями. - Я и правда что-то нарушил?
  Девица пристально разглядывала его. Он обиделся.
  - Могу покинуть, если не ко двору, - попятился Петра. - Там меня, небось, забинтуют.
  - Не можешь, - пропела девица. - Чтобы я такой талант - лифтёром оставила? Не надейся. Однако... ты же не лифтёр. Демон ты, мальчик. Отсюда тебе ходу нет. Я тебя забираю.
  А вот на это Петра ответить не успел - свет вдруг померк, и они оказались на лесной поляне.
  Ой! - пискнула девица, потеряв свой надменный вид. - Это мы где?
  В лесу. Без бинтов! - разъярился Петра. - А ты думала - где?
  - Так ты не наш? - охнула она. - Ты перетянул связи? Мы же - за Периметром!
  - Как я могу быть вашим, коли я - Витька? - ("Носатый, усатый", - напомнил себе Петра). - Моя дверь, небось, с номером. И в неё тщетно стучится начальник, потому что ты меня украла! Без бинтов!
  - Ты не можешь быть чёрным, если зелёный! - неудобопонятно орала девица. - Может, тело твоё и Витька, да ты же - демон! Так что, ты в Башню меня тянешь?
  - Сдалась ты мне! Башни какие-то! Я руки забинтовать хотел, а тут ты подвернулась, со своими демонами! Оставила бы меня врачам и гуляла тут по полянке, цветочки нюхала. Я тебе тут зачем? Издеваться?
  Девица вдруг остыла.
  Покажи руки! - потребовала она.
  (Скоро Петра не будет ждать: всем и сразу будет показывать руки).
  - Вот! Смотри! Витька твой уже на небесах: такой ток сердце не выдержит. А ещё говоришь - не демон.
  - Демон, - назидательно сказал Петра. - Это такой глянцевый, красный, с хвостом, рогами и ушами. А у меня - нос и усы. И всё.
  - Демон - это информационная матрица в чужом мозге! - взвизгнула девица. - И это строго запрещено Уставом. И я тебя арестовала. Я! А получилось, что ты меня затащил вместо Магистерии в дремучий лес!
  - Положим, лес не дремучий, - успокоил её Петра. - Вон камушки кругами выложены. Дело рук человека разумного. Видишь? Звёздочки в них всякие, полоски... Творческий импульс.
  Она повернулась скачком.
  Где?
  - Слепая, что ли? Там, за деревьями, за той полосой кустов... Кстати, что за деревья? Тропики какие-то. Джунгли. Тут тигры не водятся?
  И ты... это... видишь? - раздельно спросила девица.
  - Вижу. Вон, лиана в цветочках, хоть в горшок сажай и на окошко ставь для уюта.
  Не лес, носатый! Не лиану. А сквозь неё?
  И точно. Только теперь Петра осознал, что видит то, что увидеть глазами никак нельзя.
  - Наверное, высокое напряжение с руки на руку, - пожал плечами он. - Но там, за этими... маками, орнамент из камней.
  Девица зажала уши и злобно зашипела на Петру. Потом закрыла глаза, натужилась - аж покраснела, и бессильно уселась на землю.
  Мы в Петле, - сообщила она Петре.
  Это что такое? - удивился он.
  - Ты! Ты - недоделанный! Ты что, вообще ничего не учил? Что тебя понесло в демоны, недоучка?
  - А. Ясно. Что меня понесло - дело не твоё. А повысить уровень моего образования наверное легче, чем ругаться.
  Что его понесло в демоны? - Да Берёза понесла. Зачем - вот бы узнать. Для того, чтобы на него орали спесивые девицы?
  - Петля - это энергетический забор между Периметром и Оградой. Здесь не действует Перенос. Я не могу вытащить нас отсюда.
  А если просто - ногами? - полюбопытствовал Петра.
  То есть как? Пешком?
  - Ну да. Топ-топ к этим самым, которые, вроде, одно и то же. Либо туда выйдем, либо сюда.
  - А куда тебе надо? - спросила девица, усевшись на землю и сняв туфли. Понятно, по джунглям на каблуках высотой в пол-икры не находишься.
  - Сказал же - куда попадём. А там ты перенесёшь нас в свою Мистерию и посадишь меня под арест. Может, руки забинтуешь - не ровен час, столбняк подхвачу.
  Она улеглась в траву.
  - Мы будем идти день, и месяц, и год. Мы будем идти всю жизнь - и не найдём ни того, ни другого. Мы сейчас в кольце Мёбиуса - только многомерном. Куда ни пойди - никуда не придёшь. Мы будем выходить на эту поляну каждый раз с разной стороны. У нас пройдёт жизнь - а за Периметром и не хватятся меня - у них это будут секунды. Понял, недоучка?
  Понял. Петра уселся рядом. Требуется анализ.
  А узоры эти? - спросил он немного погодя. - Они зачем?
  Они нас и держат. Пентакль называется. Знакомо?
  Неа. А давай их возьмём - и порушим.
  Она захохотала.
  - Давай! - хохотала она. - Лучше сразу, чем всю жизнь брести по кругу с идиотом.
  Ну, идиот, - согласился Петра. - Объясни, почему.
  - Выбросит, - она стёрла слёзы. - Скорее всего, в космос. В гравитационную зону. И охнуть не успеем. Петля - это не планетарная конструкция. Петля охватывает миры.
  И везде лес и цветочки? - поразился Петра. - И никакой магии?
  Ни-ка-кой, - она сморщилась, пытаясь не зареветь.
  - Давай так. Сначала примем эту Петлю за дом родной. Будем учиться в ней жить. И будем думать. Что-то не так с этой конструкцией. В любом мячике однажды образуется дыра... Бегать не будем - это смешно. Просто эту поляну возьмём за центр и будем всё изучать. Допустим, у нас отпуск. Ну, не повезло тебе с носатым, а мне с тобой - повезло: ты много знаешь. Способна ты просто - жить? Не метаться, как рыба в подсачике, а сидеть смирно, ждать дыры - и думать?
  - А ты - гораздо младше, - улыбнулась она. - Не тело этого... Витьки. Ты, демон. Ты младше, но мужик. Первый раз в жизни я вижу прок в мужиках, - она присела и положила руку Петре на плечо. - Я... Меня зовут Бригитта. Я, Бригитта, согласна с тобой. Мне с тобой тоже повезло.
  Петра ответил ей тем же жестом (правило Бердовича: язык жестов меняется от популяции к популяции, нельзя экспериментировать).
  Я - Петра, - представился он.
  Так как же мы будем здесь жить, Петра?
  - А запросто. Опись имущества: деревья и кусты с травой - есть. Земля - есть. Вода, следовательно, должна присутствовать. Животные? - проблема не изучена. И ещё есть эти пентакли - вещь в себе, ключ и замок. Наконец, есть мы - чуждые, пришельцы... А кто, собственно, сообщил о Петле? Отсюда же выхода нет? Кто-то вышел?
  Бригитта насторожилась.
  - Вот что, Петра. Ты слишком уж мало знаешь. Либо ты - лазутчик Башни, либо... и придумать не могу, кто ты. Ты предлагаешь мне раскрывать наши секреты, пользуясь ситуацией - но ничего не даёшь взамен. Так не пойдёт.
  Петра думал. Действительно, надо что-то рассказывать. А что он, Петра, имеет право рассказать? Открыть ей тайну Деревьев? - Абсурд. Рассказать о тайной организации на Идеале? А вдруг здесь, на этой планете, Пастыри - любимые покровители?
  - Я тоже связан обещаниями, - грустно сказал он и потёр виски, - но, может, что-нибудь и смогу сказать, если ты ответишь мне... О, Господи! У меня голова как котёл от этого запаха. Эти цветы пахнут перцем так, словно хотят в суп.
  - Не заговаривай зубы! - процедила Бригитта. - Ничем тут не пахнет. А голова твоя болит потому, что ещё не придумал, что врать будешь.
  То есть как - не пахнет?! Запах чудесный, но настолько густой, что бьёт даже по глазам - мутится зрение. Прямо-таки "приятно воняет", как Вольдина Вита на выпускном. У Петры весь лоб в испарине, круги подмышками.
  - Люди, - сурово сказал он, - не могут не унюхать такой вони. Ты что, микросматик?
  - Ты - человек? - с ужасом спросила она. - Демон - человек? Неужели вы мутировали?
  - А ты кто? - уже заплетающимся языком пробурчал Петра, стряхивая непослушными запястьями пот со лба. - Ангел? Ангел - это человек с крыльями. Но ты - без крыльев.
  До Бригитты, наконец, тоже дошло: расширились зрачки, залив темнотой сиреневую зыбь глаз; онемели губы - стиснулись до белизны; свело руки, собрало ладони лодочкой.
  Аталанта я, - просипела она. - Это конец. Прощай, Петра.
  Петра лежал на боку с открытыми глазами и ждал очередной тёплой волны в позвоночнике - она поднималась от крестца и трясла его руки и ноги. Тело горело, а во рту словно лежала ледышка. Это же не его тело! Его разум не имеет права засыпать. Но и мозг - не его. И этот мозг тянул Петру в кромешный мрак, в сон, из которого уже не выйти. Аталанта лежала на спине неподвижно, с открытыми глазами и собранными в трубочку губами - не успела что-то сказать. Держись, Петра! Пот заливал глаза.
  Эй, кто-нибудь! Здесь умирают двое: человек и... аталанта.
  
  Страх ли Петры что-то сотворил с химией чужого тела, или Витька тоже был любимцем всяческих членистоногих - но уже потерявший всякую подвижность, включая судороги, Петра гаснущим слухом различил омерзительное жужжание. Что-то стремительное бреющим полётом пронеслось перед глазами, совершило круг и рухнуло на его шею, вцепившись нехилыми когтями.
  - Ну же! Укуси! Я вкусный! - мысленно заговаривал Петра этого монстра. - Укуси! Разбуди меня, чудовище! Я тебе не площадка для отдыха - я вкусное и здоровое питание.
  Крылатый ужас медлил, топтался по шее, чуть не клацая маникюром, даже уже загудел крыльями, собравшись по своим делам - и тут Петра из последних сил опустил голову и прижал зверюгу. Дикая боль в сонной артерии, зуд на повышенных тонах, и царапины от когтей улепётывающей жужжалки. Пузырьки бегут по сосудам - кровь словно кипит; взбрыкивает мозг в страхе смерти, колотится сердце - но Петра уже может ползти, червяком подтягивая тело, словно жертва кораблекрушения, восстающая из моря.
  Бригитту ему не дотащить. Он один должен найти выход, а уж после - спасать эту чудачку. Выход при таком темпе движения один: пентакли за стеной растительной дури. Сделать с ними чего-сь. Доползти - и придумать.
  Петра давит животом какие-то блеклые тонконогие грибы, отодвигает руками гнилые коряги в надежде, что под ними не ждёт его добавочная порция яда какой-нибудь злокозненной сколопендры, или, на худой конец, истеричной древесной змеи - и тут снова срабатывает его везение: под корягами прячутся только слизни. Лианы капают на него сладким соком, тщетно мажут по голове холодными цветами; облепленные растеньицами, словно меховые деревья вцепляются в него неожиданно крепкими мёртвыми сучьями и сдирают берет, царапают лысину. "Не моя! - твердит Петра. - Лысина не моя, и берет не мой. И пальцы не мои, хоть и не чувствуют уже ничего. И столбняк не мой, и бинтов нет, и я одинокий и всеми брошенный. Вот, ползу спасать кого-то от чего-то. Или чего-то от кого-то. Доползу и...".
  Дополз. Ну вот они, пентакли эти: три здоровенных круга из белых и чёрных окатышей - то есть, булыжников по колено Петре, кабы он встать смог. Порушить - нечего и мечтать. Ничего он этим штуковинам не сделает. Есть ли резон лезть внутрь и пробовать использовать предметы незнакомой культуры? Петра в магии не смыслит, да и не надо... пока. Пока - надо использовать рациональный ум. Что видно здесь не магу, а простому стажёру Петре? Круги - разные; приближаться к ним неприятно - руки колет так, что даже многострадальные пальцы забываются; а, главное, они образуют равносторонний треугольник. Лётная подготовка просто требует от Петры приземлиться в центр тяжести этой простой фигуры. Положим, доползти туда нетрудно, да только что там делать? Губы трескаются, пить хочется, руки зудят - никакой мысли не пробиться в Петрин заимствованный мозг.
  Э, нет! Мысль пробилась. То есть как это нет здесь магии, когда Петра видит сквозь заросли, да ещё как бы сверху? Видит, правда, в одном направлении: Бригитта ему отсюда не видна. Стало быть, пополз он верно, и этот пресмыкающийся подвиг следует завершить.
  Он дополз до предполагаемого центра, повернулся на спину и уставился в небо. Тоже фокус! Небо вроде голубое, а он видит ночь и звёзды... созвездия. Привет горячий. Свои созвездия видит Петра: и Луковицу, и Ожерелье, и Дом Небес! Ох, Берёза, да ты шутишь? Ты посылаешь Петре фантастические сны вместо переброски разума? Лежит Петра под Берёзой, смотрит в небо, а мозг всё конструирует экстремальные ситуации и магических бандиток... Чего ты хочешь, Берёза? Петра вот - хочет домой. Отдохнуть от боли и непонимания.
  Домой - так домой. Петра распластался в Берёзе и бессильно обвис в оживляющем токе зелёных пузырьков. Наверное, он уснул, потому что проснулся в теле, на Идеале, утром следующего дня.
  
  - Сколько пальцев ты видишь? - кричал Ян, тыча свои узловатые пальцы прямо в глаза Петры. - Сядь удобнее. Так - чувствуешь?
  Кольнул иголкой, мерзавец. Петра взвыл.
  - Мало меня кусали и пальцы жгли? - завопил он. - Мало я в судорогах корчился? Нет - пожалеть, а они иголки тычут! По коленкам лупят кувалдами!
  - Говорил я, что спайк-волна и судороги - это оттуда! - торжествует Кароль. - А ты, Ян, лез спасать! Слушай почаще старших.
  Это ты-то старший? Может, часа на два, - сердито отвечал Ян.
  - По званию, - нежно пел Беня. - По званию, Ян. Я и Кароль - твои командиры. И успокойся. Хватит терзать испытуемого. Докладывай, стажёр. Что-то быстро ты прибыл.
  А потом Петра докладывал, уже поняв, что никто ему не докажет - был он или не был лифтёром, попадал ли в Петлю, или бился в судорогах наведённого Берёзой приключения. Бросил ли он Бригитту на гибель?
  Командиры не сомневались: был и бросил.
  - Ну, и зачем тебя вышвырнуло? - взъерошил свою гриву Беня. - Вроде, отдохнул, можно бы и обратно заслать. Ты что, не оправдал?
  - А по-моему, оправдал: нашёл путь из Петли, - покачал головой Кароль. - Интересная штука эта Петля.
  А её как вытащить? Придумал? - спросил Ян.
  Ничего он не придумал. Допустим, выдернуть Бригитту сюда - без тела, демоном? И то, если Берёза позволит. И к кому её, спрашивается, подселять? Вроде никто тут помирать не собирается. А ей-то зачем тело терять? Вполне симпатичное такое...
  - Я тупой, - признался Петра начальству. - Я могу действовать по обстановке, а в теории пока слабоват. К тому же, Берёза не объясняет, а ставит тебя перед фактом. Я тут наконструирую, а она, может, меня уже забраковала.
  - Комплекс неполноценности, - поставил диагноз Ян. - А ну, ложись в машину! Э... старшие по званию, а?
  - Всё доложил? - спросил Беня. - Ага. Тогда - иди отсюда. Надоел. Кто о чём, а Петра - о девицах. Иди - и разбирайся.
  Петра лёг.
  - Гм... - спустя полчаса пробурчал Ян. - А ведь и вправду она от парня отказалась. Не берёт!
  - Она же погибнет там! - кричал между тем Петра Берёзе. - Зачем это? Она же из-за меня погибнет! Из-за меня в Магистерию не попала! Ну пусти!
  Дерево невозмутимо держало его в пузырьках, но не перебрасывало.
  - Чего ты хочешь? - сдался Петра. - Что мне делать? Ломать пентакли? Сидеть в Петле? Искать другие выходы?
  Дерево дрогнуло.
  А как? - воодушевился Петра. - Изучать Петлю?
  Завыли болью обожжённые пальцы, и Петра открыл Витькины глаза. Теперь он лежал в другом месте - на другой поляне, хоть снова видел сквозь заросли треугольник чёртовых камней. Сзади что-то со свистом дышало - как уставшая собака - и временами хлюпало... скорее, глотало слюну.
  Забыв про пальцы, которые в чужом желудке ничуть не хуже всего остального тела, он крутанулся на живот.
  Оно виляло хвостиком. Да. Только эту часть тела можно было назвать столь уничижительно. Хвостик этот, изрядно лысый, был закручен на спину, что ниспадала от внушительного зада к покатым плечам, жирным складкам шеи и тапироподобной голове - если бывают саблезубые тапиры со слоновьими весёлыми ушами веером. Глазки у него были маленькие и красные, ноги опирались на маленькие ласты с внушительными когтями.
  - У! - в нос сказало животное и тронуло Петру гибким кончиком этого носа. Петра не имел времени на анализ, поэтому поднял своё изношенное тело, рявкнул - "У!" - на тапира и ринулся в кусты. К пентаклям.
  Возможно, это была ошибка. Тапир с лёгкостью обогнал бегущего сломя голову Петру и принялся выписывать вокруг него круги по сужающейся спирали, чавкая ластами по сырой почве.
  - У! - вопил он, словно бы в восторге, всё пытаясь ухватить Петру за рукав. Этот танк размером с хорошую лошадь мог запросто сбить Петру с ног, но по какой-то неведомой причине этого не делал.
  - У! - раздалось невдалеке громоподобное рычание, и над Петрой воздвиглось такое же тело, но уже подросшее раз в несколько.
  Петра взвыл - и вырвался на поляну пентаклей. Дурацкий щенок бежал теперь, прижавшись к нему боком и ухватив носом за рукав. Неожиданно зверь заскулил и опустил хвостик: вослед им уже не рушились деревья и как-то не ревело обуянное родительскими чувствами чудовище. Петра позволил себе оглянуться.
  Родитель ещё был виден, но будто растворялся, его прорастали поваленные деревья, лианы качали цветами, как ни в чём не бывало... Оп! Петра перешёл границу царства тапиров. Однако же чудо-отпрыск всё ещё был с ним и жалобно трубил. Наконец, он решился отпустить рукав Петры и убежал в кусты. И ладно. И хорошо. Одна гора с плеч.
  Петра пошёл к пентаклю. Стало быть, этот указывает на тапиров. Его следует запомнить: белая пятилучевая звезда в чёрном круге; между лучами звезды - белые треугольнички вершиной к окружности. Чего-то сказать хочет эта фигура, но для Петры - это просто знак тапиров. Пока достаточно.
  Вон те кусты напоминают проклятые лианы, сквозь которые он продирался сюда в прошлый раз. Теперь следовало заняться Бригиттой, оставив остальное на потом.
  А далеко он полз! Поляны всё нет и нет. Зато есть знакомое хныканье и хлюпанье: тапир заблудился. Хныканье вдруг сменилось жизнерадостным "У!" - и глухо затихло. Ээ... надо проверить, что он там нашёл, ведь родитель растворился, и Петра надеялся, что окончательно. Он двинулся на поиски отрока.
  Вот и поляна, и вонючие лианы, что теперь почему-то не усыпляли Петру, и лежащая навзничь Бригитта, чью руку задумчиво пробовал острыми зубами тапир.
  - Фу! - грозно взревел Петра, шлёпнув его по заду. Малыш отпустил руку, засопел и вцепился в Петрин рукав, защищая свою добычу.
  - Людей не едят! - возмутился Петра. - Иди вон, лиан покушай. Меня-то ты не ешь, так чего в неё вцепился?..
  Вдохнул резко. Как он не подумал? Может, она мертва? Рухнул на колени, прижал ухо, подпёр лбом крепкую грудь. Дышит. Неглубоко, редко - но дышит. Можно встать с колен и подумать, а почему-то не хочется... Вставай, распутник. Она, будь в себе, голову б тебе размозжила...
  Ну вот. Бригитту он нашёл - в том же состоянии, что и сам был давеча... только к нему никто не прижимался для освидетельствования и с неясными намерениями... Нашёл. А где взять чудо-юдо с когтями, что покусало его и тем спасло, - неведомо.
  Ха! Сбросим эмоции и приступим. Сначала - проверим снаряжение. Ага. Инструмент в металлической коробке на поясе. И это Петра на себе таскал? Коробка же по заду шлёпает! Ну да. Не по его же заду... А руки болят, тут всё забудешь. Всё же Петра слабо владеет этим телом.
  Ну-с. Инструмент выложим, коробочку опорожним и пойдём искать сколопендру под корягами.
  Он безуспешно обследовал множество коряг, стараясь держаться поближе к Бригитте: хоть тапир действительно увлёкся вонючими цветами, но мог запросто вспомнить прошлую находку и закусить цветы девушкой. Хорошо, что не отошёл далеко: вскоре обиженно ревущий гурман прибежал к Петре, мотая головой и хлопая ушами.
  Это два, Петра! И это ты рискнул придавить на своей шее? Это впилось в ухо тапира как клещ и страстно слизывало кровь из ранки. Наверное, оно явилось из снов ктыря о величии. Ноги-то, ноги! Петра осторожно зажал тело насекомого между крышкой и коробкой и прутиком затолкал туда ноги. Знакомый зуд теперь усиливался коробкой, и у Петры заломило зубы.
  И что? Вот это вот - на шею нежной девушки? Чёрт! Он же может просто унести Бригитту из зоны действия лиан. Не надорвётся же? - А хоть и надорвётся, надо нести: вдруг она умрёт от укуса?
  Петра оттолкнул тапира и открыл коробку: мотай, пока дают, злыдень! Спасибо за прошлое, больше в услугах не нуждаемся.
  Осатаневший ктырь взвился в небо и рухнул на шею Бригитты исключительно из мести. Петра и рукой махнуть не успел, только вздрогнул, глядя, как ногастая торпеда лижет кровь девушки. Так не договаривались! Петра прицелился ухватить насекомое коробкой, когда глаза Бригитты открылись, поднялась рука и нежно сняла насекомое с шеи.
  Эрманик! - нежно сказала она. - Лети!
  И подлый эрманик довольно зажурчал и взмыл в небо. Ну ваще!
  - Как ты додумался? - Бригитта села, растирая руки. - Где ты его нашёл? Ему же цены нет!
  - Я его не находил, - пожал плечами Петра. - Это он меня нашёл и тяпнул, а потом укусил тапира, и я его поймал. Было передумал, отпустил, так он на прощание к тебе присосался.
  - У нас его используют только в самых трудных ритуалах, когда нельзя спать несколько суток. Его укус - сильное тонизирующее. Так и называется: "Тонус эрманика". Доводит почти до предела все эмоции... Их ловят очень редко: одного в пять-шесть лет. И они сами - не кусаются. Зачем он тебя "тяпнул"? Ты его обидел?
  Петра ухмыльнулся.
  - Я покусился на его честь, - сообщил он. - Зажал подбородком: надеялся, что укус не даст заснуть навсегда. Я бы и змею зажал - всё лучше, чем такой конец.
  Бригитта захохотала, и Петра покраснел: после того... прослушивания ему было трудно смотреть на неё - такую... раскованную. Ну не падай хоть навзничь! Есть ли какое противоядие от тонуса эрманика? Аж руки трясутся.
  
  Вольд
  
  Словно удар по голове. Вспышка! Вот оно. Вот то, что мучило Вольда всё это время: разговор с Пастырем Солом. Он потом и имя-то с трудом выкопал из провала в памяти, а детали разговора не помнил, хоть убей. "Ты - лидер", - и всё.
  - Не помнишь? - сказал тогда Робка. - Я вот - тоже не помню. Меня загнали к Пастырю после вступительных экзаменов в Академию. Как шёл - помню, дальше - ничего. Он стирает память. Может, кодирует? Я проверялся у Яна - вроде ничего нет. Но ты тоже проверься: ни к чему нам Пастырские коды.
  Вольд проверился - чист. Тогда зачем стирать? Что он такого у Пастыря натворил?
  И теперь сцена встала перед глазами: и закручивающие коридоры Башни с ореховыми панелями; и странная гостиная с низкими круглыми табуретами диаметром со столик: на одном угнездился, скрестив ножки, Пастырь; и тяжёлый запах аммиака пополам с лавандой. Почек у них, что ли, нет? Всю мочевину выдают через кожу?..
  - Ты - лидер, - сказал тогда Пастырь Сол, - но этого мало. Вы все - лидеры. Твоё отличие - в вúдении - ты видишь отчётливее других. В дальней разведке твоё место - начало и конец работ. Тебе не надо действовать - лишь наблюдать и завершать. Поэтому ты, лидер, никогда не будешь героем.
  Ну и что на это ответить? Вольд промолчал.
  - Я сам убрал от вас Пташека, - продолжил Пастырь и открыл ротик. - Он выполняет задание Пастырей. Не моё задание, заметь. А вы - делаете то, что можете сами, и я этому препятствовать не намерен, потому что не уверен в правоте своей расы... А зачем вы создали Собратьев? - вдруг ударил он мыслью.
  Ах, вот как? Экий ты информированный! Смотришь снизу, Патрон ты наш, и лягаешься? У вас так - наше "смотреть свысока" - это смотреть снизу? А вот я тебя!
  Вольд сел на корточки и глянул Пастырю в глаза.
  - А зачем вопрос, если вы не намерены препятствовать? Может, у нас клуб по интересам: цветочки на банданах вышиваем?
  Пастырь дрогнул: снова открыл ротик и даже попятился на своём насесте.
  - Ты - лидер, - снова сказал он. - Видишь слабину в других. Я рад. Только цветочки не вышивают на подземном стрельбище... Я пришлю вашему Бенге комплект универсального скафандра... для ознакомления. Стажёрам тоже можно... ознакомиться. Я буду долго занят другими делами, вряд ли вам помешаю... Ваши военные инженеры до сих пор боятся Бенге и не дают ему чертежей: люди - разные. Вы - они - и бандиты из шахт. Пока вы нас свергнуть пытаетесь, гололобые хотят свергнуть вас. Их мало... пока. Щи, как говорится, ещё тёплые... не вскипели бы.
  - А почему Хрюша попал на шахты? - раздражённо спросил Вольд. - Его не спрашивали! Он лес любил, а не пещеры!
  Этот Хрюша был бандитом с детства. Таким мы выбора не даём.
  - Это называется "не препятствовать", - кивнул Вольд. - Вы пасёте нас, как овец. А мы - люди. И Хрюшка - тоже.
  - Молодо-зелено, - вновь блеснул знанием людского фольклора Сол. - Когда-нибудь поймёшь, что "люди" - это набор совершенно разных групп разумов. То, что не разум, не интересует не только Пастырей: оно не интересует меня. А ты меня интересуешь.
  Сподобился. Спасибо, пузан.
  - Коллекционный экземпляр? - едко процедил Вольд, поднимаясь на ноги - надоело сидеть враскоряку.
  Один из... - согласился Пастырь. - Прошу за мной.
  И он снялся с насеста и... полетел к дверям, даже не сменив позы - как сидел, скрестив ножки.
  Ужас какой! Они летают!
  - Не "они", - поймал мысль Сол. - Я. Потому я и Куратор главной планеты. Я - летаю. Я - высшая каста, и меня убрать отсюда невозможно. Такой Я остался один.
  Охо-хо. Если правда, то Вольд нынче в самых верхах аудиенцию получил... Он пошёл за Пастырем в рубку, и начались открытия. Вольд понял, что Башня Пастырей - это не строение, а корабль - транспорт, типа тех, что используются для торговли, но покрупнее; что платформа - не единственное средство передвижения Пастыря по Идеалу: есть и разведчик - небольшой кораблик, как и транспорт, умеющий мимикрировать. Сол терпеливо объяснял ему принципы работы приборов, методы маскировки - и показал одну маленькую детальку... Тогда Вольд понял, отчего его любимый дед так поглощён идеями суперструн и ячеек: деталька программировала Перенос в другие слои Вселенной. Дед мечтал найти Землю...
  - А где Земля? - в лоб спросил Вольд Пастыря - и не получил ответа. Пастырь просто не услышал и продолжил объяснение.
  Зачем Сол это сделал? Рассказал, показал - а потом заблокировал память? Не кодировал, говорит Ян? Очень даже кодировал! Ведь уже назавтра Вольд попросил Беню показать универсальный скафандр из тех, что получили на склад - может, там есть что-то новенькое... И Беня поднял бровь, вскрыв ящики: скафандр оказался с модифицированным шлемом, оснащенным боевыми насадками, сработанными явно не на Идеале...
  
  Чёрт, ну какая "Гармония" эта планета? Предки погорячились. Она - "Идеал" Пастырей и "Загадка" людей. Уж пусть будет Идеалом, как в официальных картах. Нечего Тайным корёжиться в защиту глупого имени, будто других дел нет!
  Вольд потребовал испытания скафандра, уверяя Беню, что Пастырь сильно занят - и оказался прав. Они ушли в Деревья до того, как Сол вернулся в Башню. Ушли, изучив боевой унискаф.
  А теперь Вольд вспомнил и рубку. Ого! Если пробиться к потерянному кораблю, уговорить его, что ли... то в их руках - свой корабль. Без Пастырей и без Пташека с его спецзаданием... Ну, Сол! Какой-то мазохист этот Куратор. И врунишка: сколько лет делал вид, что не отличает одного человека от другого! Он что, решил свергнуть своих приятелей руками людей? А, пока не важно. Пока Сол сам послужит их интересам.
  
  
  Вольд вернулся на Лисавы и обнаружил, что летит на полном скаку и со свистом вертит... палицей? дубиной? - чем-то утыканным шипами, что Денис до сей поры не использовал, и Вольд не подозревал о существовании эдакого оружия. Тяжёлый топот по бокам и сзади говорил о том, что весь
  отряд мчится куда-то во тьме. Кусты лупили по ногам, редкие деревья вдруг вставали на пути тёмными столбами, но Улей обходил их, даже не сбавляя темпа. И впрямь - не лошадь, а кибер. Чуть впереди метались факелы, стягивались вокруг тёмной фигурки. Ухали нечеловечески счастливые загоном голоса: Дикие охотятся. Они так поглощены охотой, что не слышат за спиной топот отряда... или не понимают того, что слышат.
  Топот, топот, раскатами входящий в резонанс с топотом других лошадей, и эхо - словно от горизонта тарахтит железная колесница. Молчание в голове Дениса, только работающие мышцы ног рождают отголоски конского топота там, в сознании. Убаюкивает и леденит. Пятно света близится. Ещё немного...
  Как ни спешили, не успели спасти объект охоты. Туда, в центр светового пятна, камни Диких сыпались градом, и мечущаяся фигурка, наконец, надломилась и упала... Дикие завыли - и лишь тогда поняли, что не одни: Илья захлестнул петлёй бычью шею здоровенного детины, и тот, хрипя, покатился по земле под топчущие ноги собратьев.
  Вольд с ужасом смотрел на поднятое к нему лицо ближнего идиота. Тени от его факела метались, выхватывая лицо отдельными фазами тяжёлого раздумья: "Что это? Опасность или еда?". Наконец, выражение жестокой обиды прочно осело на лице, и идиот завыл, прикрывая голову руками.
  Тогда Вольд понял, что он уже поднял дубину и сейчас... Нет, не смог он остановить Дениса: дубина обрушилась на голову Дикого, та как-то невыразительно хрустнула, и полосы крови побежали по уродливому лицу.
  - Йех! - гаркнул Денис, подбивая рукой корень дубины, чтобы выдернуть шипы. - Йа! - и он отмахнул её за спину, где испуганно заверещал Ваня, уже почти сдёрнутый с коня.
  - Ногу не поранил? - спокойно спросил он мальчика. - Хорошо, держался, а то бы и тебе попало. Так и держись за меня. Тогда знаю, где ты... Йех!
  Где-то рядом похоже крякал Илья, Николай высоким голосом выводил: "ú тебе, ú тебе!", сопели другие, отшвыривая, разбивая головы, затягивая петли. Дикие рвались сквозь строй, кидали камни, кусались - но жёсткая шеренга отряда всё же шла вперёд, к забытой распростёртой фигурке. Справились, наконец, хоть и упустили кое-кого.
  - Дубень почисть, - велел Денис Ване, спешившись и ссадив мальчика на землю. - Не то развоняется. Журчит где-то? - Помой. Один не ходи - с Ильёй и Николаем. Потом с ними же - за Любашей, а я этого погляжу.
  Денис повернулся было к лежащему ничком телу, над которым уже склонялся Илья, и вдруг замер от острого духа звериного пота и тычка в бедро.
  Обжора! - севшим голосом сказал он. - Это - Петька, а, Илья?
  Илья заплакал в голос. Денис бросился к нему, обнял рукой, шаря другой по груди перевёрнутого тела: бьётся ли сердце? В ухо дышал козёл, фыркал, переступал ногами и напирал на щеку засаленными вонючими космами.
  Сына мой! - голосил Илья, толкая Дениса.
  - Щас врежу! - вдруг гаркнул Денис, пихая козлиную голову. - Замолчи хныкать, старый дурень! Что загодя хоронишь? Не мешай!
  Илья примолк, отпрыгнул козёл, и Денис, наконец, смог что-то различить. Сердце - билось! Неровно, но билось. Вместо головы - сплошной кровоподтёк, рваная рана на черепе льётся кровью, но череп цел. Сломаны рёбра, что-то с правой ногой... Сначала - голова.
  Илья пришёл в себя и тянет Денису туесок с квасцами, трясущимися руками достаёт бутыль с соком одуванчика. Денис обрабатывает рану, залепляет края; тряпицей завязывает голову. Вот уже рядом Николай, льёт по ложке в рот Петьке вино с тысячелистником, бинтует рёбра. И что-то несуразное... женский голос. Здесь?!
  Дайте я! - это Любочка!
  Ты тут откуда? - сердится Денис. - Ты же сзади ждала.
  - Так я видела всё, - оправдывается она. - Я осторожненько, кустами, ползком. Вы же всё не шли! А Ваня мне махал.
  Денис повелительно прерывает оправдания:
  И что - "Дайте я"?
  У меня бальзам есть. От синяков. Глядите, он же весь синий!
  Быстро! - командует Денис. - Они вернуться могут. Уходить надо.
  Вольд присутствует при этом в состоянии полного отупения. Бойня! Берёшь дубень - хрясь! Череп трещит, кровь хлещет, а ты: "Йех!" - и ещё разок, не скупясь. И малыш Ваня идёт мыть этот дубень от крови, чтоб не развонялся, и Любочка "всё видела" и бежит мазать Петьку от синяков через кусты, где могут прятаться идиоты... Всё так просто и обыденно, что Вольд, наконец, понимает, насколько далеко он забрался.
  Чем он может помочь Денису, если не предлагает ничего, кроме дурацких вопросов? Зачем он здесь? Ну, корабль. Так ли уж нужен Тайным корабль? Они со своей планетой никак не разберутся. А стажёры и так уйдут в свою дальнюю разведку на кораблях. В трусах и с косами. Вот бы Денис в своих пятистах одёжках обалдел от Бени... Петьку жалко. Но выживет: весь отряд вокруг бегает, козёл Обжора мекает как оглашенный. Они живут своей жизнью, и Вольду в ней места нет. Даже если Любочка... А что - Любочка? Его Любочка сидела бы в кустах. Может, упала бы в обморок. Эта Любочка - не для него. Она уже смотрит на Дениса так... Так на Вольда не смотрели.
  Щемит отсутствующее сердце. Сиди, демон. Гляди, коли больше тебе делать нечего.
  
  Они едут шагом, окружив подвешенные к коням Ильи и Николая носилки. Петька привязан: только недавно он сел в колеблющихся носилках, просипел: "Барину... ехал сказать", - и рухнул в беспамятстве.
  "Чтó сказать? - думает Денис. - Кто отправил мальца одного? Мотьке - голову оторву!
  - Чтó сказать? - говорит Николай. - Что важное, Барин. Оттеда просто так не зашлют: Мотька голову скусит.
  - Да как узна...шь, коли он в беспамятстве, - бормочет Илья. - Выживет ли?
  - И не такие выживали! - грубо обрывает Николай. - Стать бы, да растолкать его, что ли?
  Цыц! - злится Денис. - Оживёт - спросим.
  Вольд чувствует, что его несёт к Петьке, тянет что-то, зовёт. Что зовёт? - Бедный парень не донёс весть! Там, среди беспамятства, он страдает.
  - Хочешь, попробую в него? - предлагает Вольд Денису. - Узнать, что надо? Но если ты меня держать не будешь, можно из него и не вернуться: он же без памяти. Так и сгину в нём. Если узнаем, ему легче станет: он страдает.
  Одержишь? - спрашивает Денис. - Бесовщина какая!
  И не надо. Мне же спокойнее, - обижается Вольд.
  Денис едет не думая, словно во сне, затем соглашается:
  Иди. Как держать?
  - Ну, вроде, за руку. Тогда ты сам там со мной будешь, сам всё услышишь.
  Уверен? - говорит Денис.
  Нет. Мне кажется, так можно. Не пробовал, - признаётся Вольд.
  Иди! - приказывает Денис.
  Ну нахал! Привык Барином... А, ладно. Вольд поддаётся притяжению Петьки, крепко держа за руку Дениса. Ну, как бы за руку.
  
  - Не трожь, урод! - кричит Петька в горячечном мозгу. - Я к Барину с вестью. Не трожь!
  - С какой вестью, Петька? - слышит свой голос Вольд. - С какой, мальчик?
  - А ты кто? - пугается Петька. - Не скажу! Хоть убей, не скажу. Ты чужой, не трожь!
  Фраза персеверирует, в ней тонет всё содержимое Петькиного мозга, она бьётся в череп и вырывается наружу криками обеспамятевшего парня. Растерянный Вольд тянется обратно, но вдруг спокойный голос Дениса перекрывает эхо крика:
  Барин я, Петька. Зачем один ко мне шёл? Что за весть?
  Неожиданное облегчение развязывает узел крика, мозг начинает пробуждаться, и Петька снова кричит - но уже весть: то, для чего послан.
  Мотя велела... Леонору твою убили, Барин.
  Кто? - рычит Денис.
  Крил, - горестно отвечает Петька. - Убил и сбежал.
  Сам видел? - спрашивает Денис.
  - Орал он очень. И плакал. И ножиком себя, себя - по рукам, по груди... "Невестушка!" - кричал. Баб с себя скинул - и убежал. А Леонора в постеле, мёртвая.
  Что умолчал? - сурово говорит Денис.
  Словно мышь заметалась в мозгу.
  Ну! - щёлкнул приказом Денис.
  - Голая она была, - ответил Петька, и его мозг снова замолк в эйфории боли.
  Денис вздрогнул и открыл глаза, встретил испуганный взгляд Любочки.
  - Хорошо хоть, шагом шли, - цокнул языком Илья. - Что-то ты, Барин, хлипкий стал. Вот как стал с коня падать - едва подхватили.
  - Леонору Крил убил, - сказал Денис, садясь. - И сбежал. Вот Петьку и послали.
  Николай попятился.
  - Кривеет, - прошептал он Илье. - И так с приветом, а теперь - совсем никуда...
  Вольд злился. Денис тоже мог потеряться в Петьке, и они оба оказались бы замурованными в мозге подростка, потеряв тело Дениса. Смерть Барина за дурацкую весть - грешно, но Леонора не вызывала его сопереживания - чересчур большая цена.
  - Чем думал? - набросился он на Дениса. - Зачем сам полез? Смерти ищешь?
  - Да ладно, я дурак, - согласился Денис. - С чего это она была голой? Вроде, у нас не принято. Может, в их медвежьем углу голыми спят? Жаль девку. Срамная смерть... И Крила жаль. Виноват я. Он на Леонору сразу глаз положил. Думал ведь я его сослать, да духу не хватило - сразу после смерти матери... Пожалел.
  Тоска...
  
  Дикие не догоняли их - Дикие их опередили, и снова Денис скакал на Улье к мелькающим огням и начинавшемуся пожару Подворья. Ухали Дикие, и визжали, всхлипывали женщины, защищая спальни Сестриц, а те вились за окнами, подвывая Диким.
  Вольд на время отключился от очередной бойни: захолонул от мысли, что Дикие шли сюда не с обычной целью - поесть, а за бабами. Какие же они идиоты? Они свою пользу знают!
  Чтобы не мучиться умственной тошнотой, наблюдая лица жертв, он ушёл в боковое зрение Дениса - и увидел занимающийся в Барских покоях пожар. Там металась огромная фигура и топтала пламя.
  - Это кто? - спросил Вольд Дениса, воспользовавшись паузой между очередными "Йех!". - Такого молодца оставил баб защищать! Гляди, почти потушил!
  Денис остановил Улья. Благодаря Вольду то, что он увидел краем глаза, всплыло в памяти.
  - Крил! - гаркнул он. - Сюда, братец! Гляди, сзади занялось!
  Полуголая фигура в обгорелых лохмотьях выпрыгнула из окна и ринулась к Улью.
  - Денисушка! - взвыл Крил, упал на колени и обнял ногу брата. - Плохой Крил! Плохие дядьки! Побей!
  Его всхлипы прервал крик Вани: сзади вывернулся Дикий с дубенем. Вольд теперь видел, как опускается тяжёлая голова оружия. Денис отклонился в седле, но не успевал убрать ногу: её плотно обхватил рыдающий брат... Так и так - не смерть, так уродство.
  Крил почуял, поднял голову. Его глаза расширились, он оторвался от ноги Дениса, воздел руку и перехватил летящий дубень, увёл от ноги Дениса. Шипы, впившиеся в тело, медленно бороздили свой путь: рука повисла плетью, мясо до кости заалело красными ломтями, Крил повалился набок, всё ещё шепча и всхлипывая, дёрнулся и застыл в беспамятстве. На упавшего рядом, скользнувшего вдоль тела Крила Дикого налетел конём Николай.
  Рука Дениса мелко задрожала.
  Нет! - охнул Вольд. - Ты что! Брата? Спасителя?
  - Без тебя знаю, брат... он и есть брат, - ответил Денис, спешиваясь и оставив поле боя другим.
  
  Отвратительная вонь пожара глушила разум Вольда не меньше, чем волны ярости, плескавшиеся в мозгу Дениса. Сейчас он лежал в походной палатке. Барскую "постелю" спалили Дикие вместе с половиной хорóм. Сгорела драгоценная мебель Анастасии и дневники Мани - лишь Завет сохранила Мотя. Теперь из всех дневников осталась последняя тетрадь, обретённая в Старом Городе. Денис успел лишь проглядеть дневники, и его куцые воспоминания оскудели в походах.
  Не мог прочитать? - сердился Вольд. - О чём там?
  О чём там? - Об учительнице, что приехала из города в село и обрела уважение крестьян в год испытаний. Когда близилась эвакуация и люди впали в панику, обнаружив, что их жизни целиком в руках Пастырей, лишь "городская" молодая учительница сохранила присутствие духа. Выбора не было: либо медленно умирать в изоляции, либо уходить с Земли в полную зависимость от неприятной и опасной своей силой расы. А Пастыри требовали от них чётких указаний - что потребуется людям на чужой планете, что из окружения необходимо взять с собой, и ещё - чётко сформулированного Закона, по которому придётся жить колонии. Если первое вызвало брожение умов, ожесточённые диспуты и даже мордобой, поскольку появились желающие сменить образ жизни на городской, и их следовало укоротить - то второе было просто не под силу даже начальственным персонам, имеющим силу, но не интеллект. К тому же Пастыри настаивали на включении в Закон ряда пунктов, совершенно бессмысленных с точки зрения селян. Одна Мария, что стала впоследствии БабМаней, видела прок в тех добавках: они были рассчитаны на предотвращение возможности технического прогресса, но и на максимально щадящие условия выживания. Мария поняла - и приняла рекомендации, написала первый вариант Закона, собрала разрозненные пожелания... В общем, оказалась сначала агентом влияния Пастырей, а затем, в новой, незнакомой среде, руководящим и направляющим началом. Случилось это постепенно, оказалось необратимым, перешло в культ и привело к монаршей власти.
  Чего Мария не смогла - так это изменить образ мыслей и речь подданных, а потому, помимо Заветов, писала для потомства Дневники и вплоть до смерти учила своего очень позднего сына двум языкам и двум способам мышления.
  Что-то там было ещё... Денис смутно помнил, что к концу жизни Мани начались перебои с визитами Пастырей - только одна (одно?) из них поселилась в Старом Городе, но потом и она куда-то исчезла, оставив звездолёт. Что там случилось - то ли они все передрались, то ли повымерли - но с тех пор Пастыри не навещали Подворья, а Старый Город был надолго заброшен.
  - Отстань со своей Маней! - оборвал поиски Вольда Денис. - Мешаешь! Не до того сейчас!
  Это фокус. Здесь и сейчас кончилось путешествие Вольда по мозгу Дениса: любое прикосновение к воспоминаниям выплывало в сознание Дениса и нарушало мышление. Они срослись! Теперь Вольду предстояло обитать на задворках мозга и появляться лишь с разрешения Дениса. Где уж тут вмешательство? Тут - прямое рабство: вынули, как джинна из бутылки, попользовали и вновь запихали в сосуд, закрыли пробкой - дабы не лез куда не просят...
  Денис прервал страдания Вольда, выйдя из сомнамбулического состояния:
  - Лучше с Крилом помоги! Надо точно знать, что тогда приключилось. Не тебе объяснять - сам знаешь.
  Ну да. Вот и причина бешенства Дениса: Мотя. Она - и ропщущий курятник за её спиной. И хмурый Николай.
  - Гнать надо Крила! - заявила Мотя, едва распихала Сестриц и женщин по сохранившимся строениям. Выполнила неотложное и заявилась к палатке с товарками, подняла крик, и Илья не выдержал давления, впустил жрицу к Барину.
  - Что ты его приветил? - вопила Мотя, хлюпая и дёргаясь. - Он очухается - и тебе башку снесёт. И твоя уродина ему поможет. Мало нам своих, чужую приволок! Гони Крила, Барин, велю!
  Вона. Велит. Хорош Барин, коли жрица распоясалась...
  - Не знаю ещё, - нахмурился Денис. - В чём его вина? Гнать - против Завета.
  - А я отмолю! - пропела Мотя. - Али ты с ума съехал? Ныне решать мне - ты до свадьбы полубарин, а невестушка тю-тю!
  - Охолонь! - приказал Денис. - Подумаю - решу. Завтра. Спать иди - навоевалась.
  Мужик! - плюнула Мотя. - Вам бы век дрыхнуть...
  
  
  Теперь Денис ждёт помощи от Вольда: похода в сознание идиота. Это как? Как построить параллельное сознание в ущербном мозгу?
  - Я не дух бесплотный! - взбеленился Вольд. - Я - информационная структура! Мне зрелый мозг нужен, а у него в голове кисель! Ты мне ещё предложи дубень твой прослушать. Уйду из тебя - и не вернусь.
  - А может, не всему уходить? - предложил Денис. - Только вроде... щупать? Я, когда за тобой пошёл, не сразу весь в Петьку попал, сначала за тело ещё держался. Потом унесло.
  - Именно. Унесло. Но ты ушёл из своего тела, вот - смог вернуться. А я - чужой. Мне твоё тело не впору, держусь, как на верёвочках растянутый: где шире, где уже... Не рассчитать при возврате, коли ты не связан. А если он, Братец твой, меня унесёт, я там не закреплюсь. Структура искажена, общие принципы не работают. Сходства нет. В него упасть - что в собаку: на четвереньки и с хвостом.
  - Это ты загнул! - фыркнул Денис. - Мозгов у него нет, но тело в порядке. Получше моего. А шире там, уже... разберёшься. А хочешь, я пойду, а ты подержишь? Мне, сам говоришь, вернуться легче, да и знаю я, что он понимает, что - нет.
  Так? - Это мысль. Вольда искушало то самое "держание за руку", что он придумал - но не исполнил. Ещё хотелось расправить плечи в теле. Ещё... да просто - прав Денис: ему в Криле будет легче. А опыт... Нет ещё этого опыта ни у Вольда, ни у Дениса. И если Вольд не удержит Дениса, то его не будет. Причём Вольд, может, и вернётся в Яблоню, а вот Денис сгинет в Криле.
  - Всё понял? - спросил он Дениса: тот ведь теперь контролировал все мысли Вольда. - Решай сам.
  - Не опасно там, где нас нет, - ответил Денис. - Любочка! Отойди от Крила. Действуй только, если будет биться, и не бойся. Если я откину копыта - зови Илью. А пока - брысь в угол и молчи. Ясно?
  А я? - зашевелился Ваня. - Мне что делать?
  Тебе - меня держать, если забьюсь, как припадочный.
  Это с чего? - удивился Ваня.
  В Крила пойду. Узнать надо, виноват ли.
  Ты - жрец? - восхитился Ваня.
  Денис пожал плечами.
  Считай так. Но - тайный.
  Жрец? - спросил Вольд. - Они обуревают?
  - Это сказки, - успокоил его Денис. - Зато из-за них я понял, что ты есть такое. Кабы не сказки - сидел бы я у Моти под запором, как шизанутый...
  - Хватит трепни! - приказал он вслух. - Приготовились! За боевым козлом - вперёд!
  - Они бывают боевые? - не удержался Вольд - и взлетел, заполнив тело и ощущая, как сматывается где-то внутри бобина каната, яркая точка на его конце летит всё дальше, и слабеет до страха внутри связь с Денисом.
  Что делать?
  Он стал мысленно придерживать кабестан: медленнее. Ещё. Помалу. Точка заплясала вдали, дёрнулась и подала назад, изрыгая сноп искр. Удар по темени, вспышка. Канат потянуло... Шалишь! Целый Денис дороже своей, теперь полупустой, головушки. Стучи не стучи - Вольд не отпустит связи. Держать надо - держать будем.
  Денис снова затормозил где-то там и медленно вплыл в сознание Крила.
  Вот зелень и полутьма чужого мозга - вязкое желе, в котором почему-то надо бы плыть вверх, а - держит. Словно бы помост над головой, и вся сила уходит на то, чтобы пробить головой этот помост. Беспомощность - и воля плыть вверх. Сосёт где-то в желудке.
  Наконец, желе прояснилось, а в голове Вольда колоколом забил монотонный голос: "Денисушка! Почему! Нельзя! Матушка!". Червяком пыталось пробиться сквозь желе какое-то решение, но взрыв оргазма откинул этого червяка и сменился яростью.
  - Нельзя! - вопил Крил, закрывая глаза - а они открывались сами, видя откинутое одеяло, лоснящееся извивающееся тело, запрокинутые руки, и слыша хриплый голос Леоноры:
  - Иди, Братец. Иди сюда. Постелю обновить надобно. Ну! Иди. Я теперь твоя Барыня: что скажу - делай!
  - Нельзя, - прошептал Крил, прикрыв рукой намокшие штаны. - Матушка не велит.
  - Померла она, - буднично сказала Леонора. - Я теперь тебе матушка. Вот и иди, поиграем. Ты будешь Барином. Хочешь?
  Ярость и стыд Крила дёрнули червяка сознания по уже известному пути. В глазах встал Денис со стрелой в паху и сладкий запах ярости и крови. В руках Крила сам собой оказался топор, вырванный из петли на поясе, и сознание отключилось, лишь вой: "Нельзя!" - преследовал Вольда, который озверело тянул канатом связи безвольную пригасшую искру Дениса...
  
  
  - И ничего ты не трясся! - доложил Ваня. - Ты врал?
  Может, и врал, - сумрачно ответил Денис. - Крила-то кто держал?
  - Вместе, - сказала Любочка. - Не врал ты, Барин. Я тебя чуяла в нём. Он виноват?
  - Нет. - Денис отвернулся. - Иногда не поймёшь, что хуже: идиот, или дура развратная... Спать ложитесь, он уж до утра не проснётся: навоевался, ровно Мотя.
  
  - Канат? - удивился он назавтра. - Не было такого. Я тебя за руку держал. А ты, когда я ослаб, так сжал, что и посейчас рука болит. Думал, кости переломаешь. Гляди - синяк.
  Вольд разглядывал лопнувший на руке сосуд. Вот тебе, демон, и чувство тела! А где тут его кабестан?
  Пока разбирались, пока с печалью осматривали бессознательного Крила, чья рука выглядела вряд ли хуже загноившихся, покрытых коростой искупительных ран на груди и целой руке - явился Илья с завтраком, а там и Мотя приключилась.
  - Чего во сне удумал, Денис? - Она подчеркнула имя, отказываясь признавать Дениса Барином. - Не будешь с ним возиться - сам помрёт денька за два. Вышвырнешь - тогда подумаем, как нам с тобой быть.
  - Не виноват он, Мотя, - устало сказал Денис, давясь пригорелой сухой кашей. - Леонора к нему сама полезла. И ты к тому руку приложила: дообучала девку бабскому ремеслу - так она дурака приголубить решила. Для пробы. От скуки, от мерзости своей, али от твоих учений - теперь не узнать: мертва. Но уж иную невесту я тебе обучать не отдам: загубишь. В кровати валяться - и пёс природой обучен, так ты ей науку поперёд мужика втемяшиваешь. Ты всех баб так? То-то я думаю, с чего мужики мои все одурелые. А может, природа-то знает лучше, чем ты?
  - Супротив кого прёшь? - взвизгнула Мотя. - Ты кто есть? - Выродок Анастасеи - и всё, потому - мужик. А я - первая жрица! Не твоё собачье, кого я чему учу! Сопли вытри! Забирай своего Братца и уродину. Мальчишку - я заберу. А ты - мотай отсюда. Хучь в Новый Город, хучь в Старый - мне плевать. Здесь тебе не жить - изведу.
  - Анастасея тебе Барина оставила. Кто-ж теперь сядет? - сухо спросил Денис. - Я-то уйду. Собирай народ - с честью воинской прощание я заслужил.
  
  
  Промозглый день они встретили на площади - не осталось места под крышей для полного сбора. Вольд, наконец, одобрил манеру Дениса кутаться в одёжки: мёрз нос и щёки, но телу было тепло, не в пример большинству его народа... то есть, Денисова клана. Не поймёшь, почему они трясутся - то ли "тикуют", то ли замёрзли.
  Братцы и Сестрицы стояли в стороне, разделённые толпой нормальных... условно нормальных баб. Против них стояла шеренга его боевых товарищей. Илья притащил носилки, и Петька сидел в них, пытаясь сквозь щёлки заплывших глаз разглядеть Дениса.
  - Люди! - сказал Денис. - Не хочу раздора. Не отдам Крила: он не виноват. Я нынче ваш Барин, и невесту нашёл себе по нраву, не то, что первую дуру. Любушка мне красива, а вам - уродина. Коли Мотя требует, мы уходим. Ваню тоже вам не отдам, обойдётесь. Мой он, да Любочкин, да свой - сам себе Барин. Он идёт с нами. Не помешаете - уйдём с миром.
  - Откажись от девки! - крикнул из шеренги кудрявый Лёня. - Крила оставь, коли невмочь уморить. Ему теперь и козла не зарезать. А девку - прочь! Своих-то не знаем, куда девать.
  - Нужен тебе Барин шизанутый? - взревел Николай. - Мало болбочет не пойми что, так и обмирает! Пусть уходит! Своего найдём!
  - Не по Завету, - улыбнулся Денис, тиская дубень. - Без меня ваш Барин будет самозванец. А, Мотя?
  Мотя тряслась невдалеке и молчала: размышляла.
  - Илью - Барином! - объявил Денис. - Он мне двоюродный, Бабы Мани кровь. А жена, - он повернулся к Моте, - приструнит, если что, а, Мотя? Петька ваш наследником будет, чуешь?
  Илья замахал руками.
  - Барин - Денис! - крикнул он. - Его Анастасея готовила, а я - недоучка. Без его и Петька - не Барич. Прости, девка! Шла бы ты отсюдова - ишь, вода замутилась! А его уж нам оставь.
  Любочка попятилась, но Денис схватил её за руку.
  - Барину не противятся! Коли вы так сразу меня учить задумали, какое я вам Барин? Ухожу.
  Они шли, протискиваясь, мимо толпившихся мужчин, и те отводили глаза.
  С вами я ! - завопил Петька. - И я с вами!
  Молчи! - прошипела Мотя. - Лежи и не пикай!
  И они ушли - Любочка и Ваня, Денис и Вольд, Улей, пёс Аркан и боевой козёл Барина: огромный бурый Леший. Последние догнали их уже в лесу. Верёвка на ошейнике Аркана была перерублена. Ильёй? Петькой? Зубами Лешего?
  Теперь их стало больше, и на душе Дениса спокойнее. А прощание переживать незачем. Он уж заранее всё решил, народ-то свой знает. Народ его задним умом крепок, а нынче повернулся передом... Пусть их. Лес - примет.
  Носилки с Крилом тяжело волочились за Ульем.
  
  Осенний ельник неприветлив: перекрывал путь буреломами, чмокал под ногами сырой мох, унылые ветви мазали по голове, окатывали струями ледяной воды, накопленной от утреннего дождя. Скользкие упавшие стволы неожиданно проваливались, и Ваня нравоучительно вещал:
  Не ступайте, где матушкино просо: там гниль.
  Любочка фыркнула.
  Все шли пешком: Улей не согласился принять в седло Любочку, и мужчины, вопреки рациональности, разделили её пеший путь. Каждый шаг требовал внимания: матушкино просо - мелкие красные грибки, вроде сыпи на опавшей хвое и ушедших в мох старых лежачих стволах, - было едва не самым многочисленным обитателем леса. Ступишь вроде на хвою - а она провалится под ногами. Любочка едва не сломала ногу, когда решила прыгнуть через лежачий ствол. Мох под ногой ушёл вглубь, она провалилась по колено толчковой ногой, и инерция понесла тело вперёд - на излом колена. Едва она охнула, Леший с силой толкнул её в бок, и тем спас ногу.
  Теперь Любочка сидела во мху и растирала ногу, Леший с Арканом сновали где-то впереди, а Улей стоял рядом, дрожал и злобно фыркал: он не лось, по болотам шастать.
  - Лес примет, - прошептал Вольд. - Вот и принял. Грибы растут, чтобы их есть. А эти кошмарики растут, чтобы самим всё сожрать. Вот если умереть тут - они набросятся?
  - Так и хороним, - подтвердил Денис. - Коли не достоин огня - отдаём просу. Очистит в момент... Погоди! Как это - грибы едят?
  - Наши грибы потише будут. Растут себе тихонько, а после, вместо ваших шариков, симпатичные такие... ну, грибочки: шляпка на ножке. Жаришь и ешь. Зато и ёлки у нас повыше. Дольше живут? Даже больные, ещё годы проскрипеть могут.
  - Годы? - поразился Денис. - Да у нас в месяц их разделают! Этот ельник - уже не жилец: через год здесь будет болото.
  Как же вы ориентируетесь?
  - Говорил же! - ответил Денис. - У нас карты: направление - расстояние. Как я по ёлке обозначу, коль она может в одночасье сгинуть? Не камень: вот жива - и нет её.
  - Привал! - объявил он, придерживая рвущегося вперёд Ваню. - Добегались. Любочке посидеть надо. Погодите.
  Денис отвязал носилки, пошёл, щупая ногой кочки, махом подозвал Улья и канул во тьме деревьев. Бледная Любочка сидела на подвёрнутой ноге и пристально смотрела ему вслед. Ваня неприкаянно бродил вокруг сестры.
  Не вернутся? - наконец, не выдержал он.
  - И что? - равнодушно ответила она. - Я же с тобой. К Старому Городу выведу. Есть хочется. Стерва Мотя не дала припаса. Жаль, козёл боевой, а то бы поели.
  Он тебя спас! - рассердился Ваня. - А ты - поели!
  - От голода тоже умирают, - покачиваясь, сказала Любочка. - Ты видел здесь еду, кроме матушкиного проса?
  Леший сам тебя съест! - крикнул Ваня. - Ты чего сегодня злая?
  Потому, что люди злые, - объяснила она. - Злые и похотливые.
  На носилках задёргался Крил, хрипя:
  Нет, матушка! Нет! Я не плохой! Не плохой я!
  Он завыл и вывернулся из носилок.
  Помоги! - ахнула Любочка. - Скорее его на носилки!
  Они пытались вернуть огромное, сопротивляющееся, горящее тело на носилки, когда из леса вышел Улей под ворохом лапника. Денис ускорил шаг, но не отнял руки от веток, пока не донёс до Любочки. Добрался, раскинул ветви веером, помог Любочке - взгромоздил Крила на носилки - и приказал Ване:
  Ветки осмотри, сложи в три слоя - умеешь?
  А то! - обрадовался Ваня и кинулся к ветвям.
  - Всё решал, кого в жертву, - извинился Денис. - Вот, задержался. Смородина цвести будет. Пришлось ёлку.
  Ваня вскрикнул, тыча рукой в одну из ветвей:
  Коробок!
  Денис выдернул изо мха относительно целую палку и откинул ветвь.
  Остальные в порядке, - доложил Ваня. - Можно сесть.
  Денис затащил носилки на подушку ветвей, кивнул Любочке и снял лист железа с попоны Улья.
  - Не еда, так тепло, - сказал он, положив под живые зелёные ветви факел. Кровь земли вспыхнула, зашипела и вмиг высушила топливо.
  - Грейся! - велел Денис, и снова ушёл с Ульем туда, где громко мекал Леший.
  - Чего он мекает? - удивилась Любочка, расправляя складки верхней юбки, подвешенной над огнём. - Сам-то разве не охотник?
  - А ты рискнёшь получить здесь рану? - с вызовом ответил Ваня. - Они же слабее Дениса, да и дубень у него.
  - Дубеню жить два часа, - бесцветным голосом сказала она. - И веткам, что под нами, ненамного больше. Поспи, пока дают. Сколь долго это болото - не чую. Нормальные звери сюда не зайдут, зря козёл старается. Поспи... Зачем Дениса сюда понесло?
  
  А Вольд тем временем смотрел на зелёное свечение костей, торчащих изо мха.
  - Наш, - вздохнул Денис. - Видишь, даже в полутьме светятся? Нашими костями можно пещеру осветить. Новгородцы бы здесь целиком загинули, без следа.
  Да эти люди живут на уране, или чём похуже! Чего же ждать от их приплода? Спасибо, живы, а уж мозги - какие Господь определит: кому - Кузеном, а кому - Братцем.
  Опасно же! - взвыл Вольд. - Тебе что тут надо? Неужто тут везде так?
  - БабМаня мне нужна, - отрезал Денис. - Я к ней иду. Прощаться. А штаны мои только Улей подымет: защитные.
  - Сам-то в штанах, а вот как дети-новгородцы? - возмутился Вольд. - Они тут от лучевой болезни сгинут, осёл ты барский!
  - Часок-другой не повредит, - сказал Денис. - Испытано. Им здесь жить, не в Новом Городе. Они уж где только не ходили. На плато - того хуже. Там и глаза светятся, коли пожить месячишку. Там болота пострашней - а эти "дети" их прошли. Слабак ты, Вольд. Всё ахаешь. За жизнь все платят цену. По цене - и жизнь.
  Что она потом родит, Любочка?
  - Уродов родит. Каких и в Новом Городе, для того им смертных лучей хватает. Она - уже негодная, и Мотя это знает, вот и гонит. Какой Барин без приплода? Леонору-то - по приметам отбирали. Будто жить с приметами да похотью лучше! Зол я. Не лезь.
  И Вольд не лез: Денис закрылся. Просто шёл по кочкам. Где-то мекал Леший, лаял Аркан, а он шёл к могиле Бабы Мани, отбросив все мысли. Пробовал ногой мох и ступал. Шаг. Ещё шаг. И ещё.
  
  - Чего ты хочешь от меня, БабМаня? - спросил он у каменного креста на лысом, каменном же, пригорке. - Ты тут, среди смертных лучей. А я должен решать, как спасти народ. Как жить, коли половина людей не соблюдает Завета, коли гонят Братцев, и они становятся Дикими? Я убиваю их, БабМаня - не гоню. Убиваю. Они - убивают нас. И едят - нас. И жгут - нас. А мы только отбиваемся. Ну, пусть я убью их всех - завтра народятся новые. Новые изгои Нового Города. Я что, должен убивать и убивать?
  - Положи любимый дубень и в руки книжку возьми! - не сдержался Вольд. - Читай про неё, а не лбом стучи об крест. Ведь она же искала выход! А ты - прочесть не соизволил.
  Вроде, БабМаня согласилась: крест высветило солнце, и Денис поднялся на ноги.
  И куда? - спросил он Вольда.
  - К кораблю, - ответил тот. - Уводить так уводить. Не нужны БабМане светящиеся узоры из ваших костей. Другое место искать надо. Материк, что ли, другой? Или планету.
  
   Они вернулись, когда Любочка уже сгребла золу с листа и надела высохшую юбку. Крил затих и лежал на носилках, блаженно улыбаясь. Денис закрепил железо и повёл отряд дальше.
  Туда короче, - махнул он рукой. - Через час уйдём с болота.
  Куда? - спросил Ваня.
  В Старый Город. Там есть, где жить.
  Молча хлюпали сапогами последующий час, и лишь на траве нормального леса Любочка звенящим голосом спросила Дениса:
  С чего ты взял, Барин, что я за тебя пойду?
  Денис застыл, дёрнув поводья.
  Ты же смотрела на меня так... сердцем. Разве нет?
  - Нет у меня сердца! - крикнула Любочка. - Нет его. Его забирают сразу, как начнут учить работе. Я смотрела на тебя рабочим взглядом - чтоб не бросил нас одних. Зачем мной прикрывался? Ведь не из-за меня ушёл - по надобности. Что надо тебе, Барин, что оставил без присмотра свой народ?
  - Душа-то осталась тебе? - мягко спросил Денис. - Коли осталась, тогда поймёшь.
  - Душ во мне - что рыб в озере. Мне жрицей быть, не женой. Да кому такая пригодится? Я ведь козлу твоему, с псом, ближе, чем тебе. Нелюдь я, понял?
  Вольд вдруг рванулся сквозь Дениса, на мгновение отняв у того тело.
  - Ты - БабМаня, Любочка. А Ваня - Аркаша. Вы - новое начало. Нелюди не вы. Они - несчастные нелюди. Их вызволять надо, вот Денис и старается.
  - А ты кто? - вздрогнула она. - Ты его одержал? Это тебя я чую? Вот он - Барин, а вот - ты. Иной. Чужой. Не плохой, нет! Но страшный.
  Денис сгрёб Вольда в угол сознания.
  Так ты боишься меня - такого?
  - Чего бояться? Страх мой сам себя сглодал... Ты - о постеле мечтаешь, сердца ищешь, он - о душе страдает. Не люба я вам - любопытна. Ваня-то рад вам, а я... мирюсь. Мне - одной надо бы, я не женщина. Я... Да ну! Иду с тобой. Помощь от меня есть, и ладно. И - всё! В жёны - других ищи.
  Прости, - сказал Денис. - Обознался. Обидеть - не хотел.
  - Барин ты, - заметил Вольд. - Спрашивать согласия не обучен. А она - не твоего клана. Она и от своих бежала сломя голову. Вымерзла она, Денис. От отчаяния вымерзла. Ей сейчас в самый раз какое-нибудь новое нашествие Пастырей - она сдюжит. Тоже - от безнадёжности. Мария ведь, как и она, играла в жизнь при испытаниях: она ещё раньше потеряла надежду на селян... Так?
  - Хватит учить! - оборвал Денис. - Я тебе не дубень. И сам чего-нито понимаю. Лезешь в душу, как мамка. А ты - не она. Ты - прилипала. Дух слабый и бестелесный. Уймись.
  Вольд унялся. Интересно, как Денис думает без него общаться с кораблём?
  
  Уже через час Ваня перестал дуться, а Любочка расслабилась, прояснив отношения с Денисом, так что брат с сестрой устроили беготню вокруг недоумевающего Лешего и втянули в неё Аркана. Даже Улей вроде заулыбался: как прекрасна жизнь, когда болото позади!
  Вечернее солнце пробило облака, те закружились хороводом, утянув вверх ветер, и, хоть солнце уже не грело, стало потеплее. Денис горбился за Ульем уже не для защиты от ветра, а, скорее, чтобы скрыть недоумение: как же теперь жить? Стройный, казалось бы, отряд рассыпался на независимых и ничем не связанных людей - им-то он не Барин, и лишь его физическая мощь оправдывает главенство. Зябко это. Зябко и зыбко. Он снова впал в безмыслие.
  Залился лаем Аркан, кинулся к дальним кустам. Его обогнал, радостно мекая, Леший. Это что?
  Илья это. Илья, и тюком лежащий в седле Петька, и Обжора, меряющий злым оком Лешего, и - его отряд! Не этот странный сброд, что делит с ним изгнание - нет! Отряд его боевых товарищей. Ну, и с чем?
  - Хрен с ней, с Мотей, - говорил Илья, радостно обнимая Дениса. - Мы тут подумали - и решили, что Петька прав. Николашу с присными да Лёньку ей на развод оставили. Хочет сукой жить - вот ей пара ох... ных коблов. А мы - к тебе.
  - Прости, девка, - обернулся Илья к Любочке. - Продал я тебя, а ведь ты Петьку на ноги ставила, сама к нему через Диких шла... Проруха моя. Прости, коли можешь. Зато я тебе бабской лабуды целый короб набрал - негоже бабе всё в одном в пути. И жратвы припас - не помрём!
  - Красивая ты, - вдруг сказал Петька, вертя головой и пытаясь щелочками глаз разглядеть Любочку. - Спасибо, красавица. Барыня ты моя, а то-б я бы...
  - Это когда с коня сам слезешь, - засмеялся Денис. - Тогда и мечтай. Обознались мы - Любочка свободна. Барыни нету пока... А может, и не будет. Будешь ты, Петька, Манин род продолжать.
  Так чего-ж ты... - задохнулся Илья.
  - Дело есть. Эх! Хотел Подворье на тебя оставить, а ты - Николая... Теперь не вернёшь. Да защитит ли он?
  - Дубенем махать могёт, только башка - что дубень. А людей у него десятка четыре, да бабы озверелые. От Диких отобьются...
  - Эй, злыдень! - завопил Илья на Обжору, что подступил к Лешему, надеясь биться за главенство. - Леший тебе копыты обломит! Кыш!
  Обжора обиженно потрусил за обоз, звучно оросив ближний куст. Леший отвернулся.
  - Так чтó дело? - прогнусавил Илья, зажав нос и отмахивая ладонью волну аммиака.
  Решать надо, Кузен. Мало нас - много Диких. Хочу отход искать.
  - Барское дело. Моё - тебе подмога. Каша, кони, скарб да личный дубень. Только плодиться нам - одна Любаша. Нехорошо.
  - Баб заберём. С остальными - решим после дела. Куда брать-то? Сначала - отход ищем, после - решаем.
  Соображаешь... Эй! Эй! Девку из оцепления выпустить!
  Денис оглянулся - и гаркнул:
  Не девка она вам! Жрица!
  Подъехал и передал последнюю тетрадь Бабы Мани в напряжённо вытянутые руки Любочки. Она подняла тетрадь к небу и заулюлюкала. Денис оглянулся, и теперь Вольд изумлённо смотрел, как вокруг Любочки выстраивается отряд: справа, как и стоял, Денис на Улье, впереди - Леший, позади - Аркан с Обжорой при конях Ильи и Петьки, за ними Аркаша и, по четыре в ряд, добрая сотня Кузенов. Из обоза примчался мальчишка, что не был с ними в прошлом походе, отдал Любочке поводья мышастого жеребца. Улей напрягся было, но жеребец положил голову на Любочкино плечо: принял.
  - Мотьку, значит, в отставку? - заметил Илья, когда Любочка вскарабкалась на коня и приняла в седло Ваню. - Пришла в негодность. Устарела и скурвилась. А ты прав, Барин.
  За боевым козлом! - гаркнул Денис. - Вперёд!
  
  Петра
  
  - Я назову тебя Попчик, - сказал Петра, хлопнув тапира по заду. Зверь воспользовался тем, что Петра сел, отвернувшись, пока Бригитта приводила себя в порядок, и завалился рядом, чуть не раздавив бронированные ботинки лифтёра.
  - Ты типичный младенец - счастливый, тяжёлый и непредсказуемый. Вот, например, что ты ешь - цветы, или людей?
   - Пастырей он ест, не людей, - объяснила Бригитта. - Что такое "тапир"? Этот зверь у нас называется "слон".
   - Слоны никого не едят. Они едят кашу вёдрами и пьют чай. Они носят брёвна и катают детишек. Поди, сядь на родителя этого чуда - не поймёт и закусит тобой.
   - Мной - да. Не тобой. Я - аталанта. Во мне есть кровь Пастырей. Мало, почти исчезла, но есть. Сколько генжеры не бьются, у нас до сих пор рождаются Пастыри. За последнюю сотню лет всего десяток, но... слоны их получили.
  Чего? - ошеломлённо сказал Петра. - Вы их скормили?
  - Так заведено. Их сразу отправляют на материк, и слоны лакомятся. У слонов долгая память. Наши Кормачи - без пастырских генов, чтобы не искушать. Они - тоже отход, с другой стороны: они - люди. Их ещё меньше.
  Вот, родили - и слонам?
  - Ты не знаешь Пастырей! - возмутилась Бригитта. - Они чёрные маги! Они взяли нас в осаду двести лет как. Неужто мы будем растить у себя лазутчиков?
  - Ну не знаю, - протянул Петра. - Наши Пастыри вроде нормальные. Маги какие-то... Наш Куратор - вообще душка. Ротик откроет, чего скажет. Другие похуже, но слонам отдавать... Попчик, а ты - закрой ротик, а то меня дрожь пробирает. Поди, цветочек понюхай... И всё же я - ходячий вопрос, - сменил тему Петра. - Генжеры - это кто? Тоже люди?
  Бригитта передёрнулась.
  - Тьфу! Они - аталанты. Они восстанавливают наш геном. Если, к примеру, летаешь - в твоём потомстве могут быть Пастыри. Тогда генжеры работают с твоей яйцеклеткой... гм... либо сперматозоидом - тестируют, правят. Уничтожить Пастырские гены можно, но глупо. Там есть хорошие свойства. От полета, к примеру, отказываться жалко.
  Летаете? - поёжился Петра. - Вот прям так - взяли и полетели?
  - "Так" ничего не бывает. Летаем, если есть ген и магическая подготовка... Можешь повернуться.
  Петра не стал. Сидит и сидит. Вертушка он, что ли? Но допрос продолжил:
  Все?
  Что - все?
  Все летаете?
  Один из сотни. Тем - прямой путь в Магистерию.
  Ага. Значит, ты...
  Я могу. Редко. Я слабая. Зато Чёрные Пастыри летают все!
  Вот! А они-то откуда взялись? Наши-то - не маги?
  Бригитта поёжилась. Петра попал в цель, в болевую точку аталантов. Её учитель Мерлин считал, что кого-то из потомков аталантов слоны не съели, и они выросли и размножились, создав противную расу. Мало кто из аталантов разделял точку зрения Мерлина, и он слыл странным. Доказать ничего не удавалось: в распоряжении науки были лишь ткани старого Киборга, но не было ДНК Пастырей современности.
  - Это кто - Мерлин? - вцепился в Бригитту Петра. - Почему уникум? Может, дурак?
  Мерлин - мой учитель, - разозлилась она.
  - Тогда ясно, зачем ты в городе паслась, - заявил Петра. - Ты не меня стерегла, а Пастыря - Куратора. Умыкнуть и проверить гены. Знаю я Яна, он бы точно так устроил. Ты не вербовщик, ты - боевой агент!
  Он едва успел уклониться от луча и укатился в кусты.
  - Шпион! - вопила Бригитта, полосуя лучемётом пахучие цветочки. - Пастырский прихвостень!
  Петра устал метаться, и никак не мог подкатиться ближе, но Бригитта забыла про Попчика. Возмущённый тапир налетел на неё сзади, Бригитта рухнула ему под ноги, и зверь заплясал на её теле, громко вопя. Когда тапир перестал чувствовать шевеление жертвы, он слез, обнюхал бесчувственное тело, протопал к изуродованным кустам и начал лихорадочно поедать вянущие на глазах, срезанные лучом цветы.
  Петра лежал в кустах, приходя в себя. Конечно, надо посмотреть на эту говорливую бандитку, вдруг жива... но лениво. Мышцы дрожат - накатался под лучом. Бедные жестянки в их подземном стрельбище! Такие-вот психи лупят по ним чем попало... Чёрт! Страшно. Бабы - дуры.
  Он, кряхтя, приподнялся на локте - взглянуть на Бригитту, но завис в щиплющих пузырьках Берёзы, задёргался - и подсознание начало развёртывать перед ним картину Бригиттиного помешательства: микрон за микроном, секунда за секундой оно выдавало в сознание то, что было упущено в пылу боя - не боя... так, катания за кустами.
  Медленно поднимался лучемёт, глаза Бригитты становились всё холоднее, пустели, отпускали мысль. Вырывался луч - синий, опалесцирующий, и врезался в мякоть лиан. Падал на Петру цветок, а там уже не было Петры - суровая школа Бени научила его быстроте реакции и умению вжиматься в землю. Петра падал, разворачивался, отползал и прыгал, а глаза Бригитты двигались за ним прыжками, словно щёлкали: осалит - не осалит? Пфф... Петру ещё никто не салил... однако дёргало все мышцы, и заходилось в адреналовом кризе успокоившееся было сердце. Эк! Так и погибнуть...
  Надо тебе это, Петра? Надо смотреть, живо ли это чуждое, злобное существо там, в Петле Миров?
  Надо. Потому, что, если оно живо, только оно... чёрт! - она... источник информации об аталантах. О людях, что, себе на беду, рождаются у этих оторв - и становятся Кормачами, тащат новорождённых Пастырят его глупому Попчику, портят его вкус (вполне, кстати, безобидный, вроде как у колибри). А ещё - о людях со способностями к магии, которых Бригитта ворует в человечьем городе ради того, чтобы Пастырям не достались. Что они делают у аталантов, эти бедолаги? Выносят ночные горшки? Пекут пирожки и торгуют ими вразнос? Их же не учат - не летают они, в Магистерию им путь закрыт. Семья... Какая семья? Размножаться им не дадут. Зачем плодить людей?
  Вот на это всё может вывести курва аталанта... "Спасибо, Берёза, я не боюсь, - сказал Петра. - Пойду погляжу, авось жива".
  Лишь миг провёл он в Дереве. Попчик всё ел свои поруганные цветы, а на розовых штанах аталанты расцвело пятно мочи. Рёбра целы, синяков не счесть, ноги висят макаронинами - перелом позвоночника. Попчик не шутил. Синяя вся, но дышит... Дыши, стерва. Дыши - и говори. Ходить при сём не обязательно. То есть, ох! Мыть не хочется.
  Петра предполагал не меньше суток форы, но, то ли аталанты уж совсем нелюди, то ли эрманик не зря кусался - уже через час, когда Петра набил рот цветами ради пробы, Бригитта открыла глаза.
  - Ба! Да ты жив! - удивилась она, пытаясь приподняться и шаря рукой в траве.
  - Угу, - нечленораздельно ответил Петра, направив дуло лучемёта на её лоб - зря, что ли, он провёл этот час? Творчески разобрался в деталях незнакомой технологии. Кондовая человечья думка, в технике аталанты оригинальностью не блещут. - Роли меняются. Жизнь - она идёт, видимо.
  Бригитта оставила бесплодные попытки сесть и принялась ощупывать ноги.
  - Ты выше потрогай, - посоветовал Петра. - Мочевой пузырь тебе от людей достался.
  Бригитта резко провела рукой по штанам. Вздрогнула в омерзении и дёрнула щекой.
  - Что ты сделал со мной, ублюдок? - заорала она. - Почему онемение? Нейрохлыст?
  Тоже приятно. У них и такое имеется.
  - Попчик прыгнул на твою попку, - объяснил Петра. - В обиде за свой обед... Эк я! Поэт. У тебя перелом позвоночника, дева. Ручки есть, ножек - нет. У людей это надолго, или навсегда. А у вас? У вас нет там ганглия какого дополнительного, или ещё какой пакости?
  Ублюдок! - охнула Бригитта.
  - Повторяешься. Ежели вы крещенцы человека на Пастыря, то ублюдки - вы. И ваш так называемый "отход" - это попытка природы, сиречь Господа, вернуть всё на круги своя... Итак, что делать будем? Есть можно цветочки, хотя тебя я предпочёл бы не кормить, не поить - мыть застрелишься. Я не извращенец - задницы аталантам подтирать. Ты, со своей магией, можешь подлечиться? Лучемёт, как ты заметила, у меня. Ага. Не боюсь... Или, скажем, полетаешь до дому? Мне бы проще: весишь ты почти как Попчик.
  Бригитта заскрежетала зубами.
  - Платиновые у тебя? - восхитился Петра. - Нормальные - от такого без эмали останутся. А что ты ешь? Камни? Я тогда тебе пентакль скормлю.
  Он сумел, наконец: Бригитта расплакалась.
  - Ладушки, - заключил эпизод Петра. - Вот так ты хоть на бабу похожа, и штаны розовые к месту. А то ведь раньше без эрманика-б и не вышло...
  Бригитта прыснула смехом, утирая слёзы.
  Ну, ущемил! Ты не был первым, понял?
  Петра удивился.
  - Опыт мой, признаю, не богат, однако сей факт как-то не казался мне непознаваемым. И что?
  - Не первым человеком, - процедила Бригитта. - Откуда бы мне знать про эрманика? Я ведь не жрица! У нас это - очень дорогое удовольствие: человека соблазнить. Гадость-то какая! Дрожь берёт от омерзения, кабы не эрманик... Могла ли я упустить бесплатный подарок? Брр!
  А тот, платный, что? - заинтересовался Петра.
  - Тот-то? Дурак, как и ты. Вам на эрманике жабу дай, и то прицелитесь, а тут госпожа!
  Да, Петра. Дипломат ты хренов. Восстановил против себя даму. Теперь не простит. Врага ты нажил, Петра, готовься к бою... Нажил? Да прояснил ситуацию! Она ли не враг изначально? Это "Брр!" объясняет всё. Извращенка, но... Не люди вами брезгуют, дама, а вы - людьми. Люди видят внешнее сходство, вы - презираете внутренние различия...
  - Ну, госпожа, теперь давай говорить. Ты мне, я тебе. Я - не говорить, я - тебя вытаскивать. Шину там, постромки, и - куда попадём.
  Приятности допроса и "Ха - дыхание стоя" вынесли из Петры ароматы злобы Бригитты, и он волок аталанту через кусты с воплями: "Подёрнем! Подёрнем! Да ухнем!". В постромки, сделанные из каната, найденного в инструментальном ящике Витьки, он запряг было Попчика, но тот возмутился и стал столбом. Пришлось Петре самому отдуваться. Пользы от Попчика - лишь проломы в кустах. По этим проломам Петра и влёк аталанту, наглухо привязанную к брикету крепких, в рост, палок. Чудо-дева лежала смирно, её голые ступни бороздили грязь, мстительные цветы лупили её по голове... Путь их, следовательно, был усеян розами.
  Заволок её в треугольник пентаклей - и сел. Теперь-то что?
  - Ты попробуй, - предложил он осоловелой Бригитте, - Может, сможешь отсюда вернуться. Что имел спросить - я спросил. А здесь - Центр Силы.
  Она напряглась - и вздохнула.
  Для тебя, может, и Центр, а мне не даётся.
  Тогда гляди, какой пентакль - твой, а то к Чёрным вляпаемся.
  Бригитта потребовала описать пентакли - но не нашла своего. Удивительно! Два из них были похожи - слоновий и другой.
  Беру ответственность на себя! - объявил Петра. - Доставлю - и ухожу.
  Это - если дадут, дорогой лифтёр Витька. Если прорвёшься. Однако же и сидеть бессмысленно. Прыгать надо... за тем бананом, что приглянулся.
  Выбранный им пентакль был белым кольцом с чёрными треугольными зубьями, направленными к белому кругу в центре. Петра исходил из того, что слоны и аталанты - несовместимы. Значит, тот знак, что не имеет похожих - знак аталантов.
  Ну, и пошли они, и поволоклись в кусты за пентаклем, и исчезли кусты, и оказались они в чистом поле пред лицом пары мужиков в идиотских рогатых шлемах с перьями, при мечах и с лучемётами.
  Бригитта заголосила сразу, и тут ничего нельзя было сделать: именно она - Петрин пропуск в мир рогатых пернатых.
  Особо ценен! - взвыла Бригитта. - В Магистерию!
  Петра готовился драться, и потому не успел удивиться, взмыв в небеса в объятиях шины и бурной девы, слыша свист в ушах и отдаляющийся разъярённый рёв и топот Попчика, что не сумел придти ему на помощь, как в душе рассчитывал Петра. А потом мигнуло, и он остался один среди светящихся голубым магических фигур. Один. Без Берёзы. Теперь он понял, что до того она была с ним всегда. Место в мозгу... в матрице опустело.
  - Из Петли Миров - да в тюрьму козлов! - заорал Петра - и отключил чувства. А пошли они! Он должен понять, что он сам такое - без тела Витьки, без своего тела, без Берёзы. Что он - матрица Петры?
  Тишина. Безмыслие. Покой. Матрица без тела не спит, не грезит - она в анабиозе и, словно семя, всегда готова открыть глаза... Ну так, Петра! Открывай!
  Едва светящиеся, узоры пентакля распяли тебя здесь, одного, во тьме... - Нет, ты не один, Петра! Много здесь таких. Кто они? Восставшие, нарушившие, несогласные? Раз бутылка, два бутылка... не Магистерий, а винный погреб с джиннами на все вкусы. Вот ещё одна, рядышком, извивается там, в своём пентакле. Ну, кто? Призраки проволочных волос, светлых глаз... Бригитта. И она тут сидит, болезная. Чего-сь ждёт.
  Так, взбодрили матрицу впечатлениями, можно подумать. Про что? А вот что же с ним случилось. Тело его, конечно, распотрошили: гены ищут, что помогли Петре преодолеть Петлю. Мир праху твоему, Витька. Жаль, конечно: хоронили бы тебя торжественно, с песнями, начальник бы речь говорил... А может, сбросили бы в утилизатор и забыли - что знает Петра об их обычаях?.. Так вот, гены. Что им дадут гены Витьки? Петру бы им надо - да зелен виноград. Что возьмёшь с демона без его согласия? Вот, посадили в бутылку и ждут - хотят взять измором.
  А матрицу не заморить. Устала от впечатлений - в анабиоз! Устала от тишины - гляди и слушай! Какая же это темница? Это удобное место для отдыха.
  Вчера... нет, время назад заглядывал Попчик с двумя мужиками, рвался в пентакль - а его кололо искрами, и он жалобно скулил. Прости, Попчик. Тебя сюда не взяли. Шёл бы ты домой, к папе. Дорогу знаешь. Чёрт! Зато проницаема Петля только для Петры. Бедный зверь. Бездомный, скиталец, потерял маму с папой и любимый Петрин рукав. Погоди, Петра выберется - ух, свирепый! - и всё встанет с ног на голову. Ага. Именно. Это аталанты ногами решают, а Петра - головой. Тьфу!
  
  - А это у нас что? - жизнерадостно подумал уродливый кривоногий Пастырь. - Поглядим. Ба! Ловушка для демонов. Одна... и вторая. Оба пола присутствуют. Обучились, мерзавцы, либо шпиона у нас завели. Так. Дама - из картотеки. Изучать её ни к чему - прозрачна. Весь её смысл - этот вот самец.
  Он осторожно перешагнул границу прихотливо выписанного узора и плюнул на светящуюся охранную линию.
  Угм? - отозвался Петра. - Не лезь, Попчик. Я сплю.
  - Знаменательно. Аталанта по прозвищу Попчик. Рушится мир! При их-то спеси!
  Скушно! - пропел он голосом Бригитты. - Ну что ты всё спишь?
  - Если дерьмо лежит рядом и его нельзя убрать - отключи чувства, - назидательно сказал Петра. - А вы, чёртовы аталанты - такая гора дерьма, что только спать и остаётся. Ты же - какашка главная. Изыди.
  - А ты кто такой? - своим голосом транслировал Пастырь. - Так уж всех в одну сковородку? Рагу получится, с основным вкусом бледной поганки.
  Ты, остряк, где? Тоже тут? - оживился Петра. - Хоть поговорим.
  Я гриб белый, качественный, меня с Бригиттой не равняй.
  Звать тебя как, боровик? - подозрительно спросил Петра.
  Мерлином, если в маске, а лицо я не показываю.
  - Во! Так я и думал. Нашла, дура, кому служить с потерей души. Зомбировал её, Учитель?
  - Зомбируют сильных. Она сама такая: религиозному экстазу подвержена. Путает Господа с дьяволом.
  - Ну, - сказал Петра. - Если я не идиот, ты - Чёрный Пастырь. Откуда у тебя сочность и богатство нашего языка?
  - Вашего? Интересно. Вообще-то я говорю мысленно. И ты - мысленно же - отвечаешь: сказать иначе тебе нечем. А жаль. Лучше самому знать, чем спрашивать.
  Петра фыркнул.
  Да брось. Отвечаю на твой невысказанный: я - человек.
  Твоего мяса уж нет. Не мудри.
  Отвечаю. Я - человек-демон.
  Ух! - сказал Пастырь, и надолго замолк.
  Петре вскоре надоело ждать очередной реплики. Пришлось брать беседу в свои бестелесные руки.
  - Неувязочка получается, - сказал он. - Ежели это ты её на задание посылал - она должна была доложить. Учитель ты ей, а?
  - У неё учителей - сколько скажут. А скажут ей начальники. Им-то она всё сдала, да не учла, что сильного демона держат иным полом... Откуда узнали, чёрт побери?.. Её к тебе пристроили, благо увечная. Чем возиться... У них так: всё рационально. Родился детёныш не в масть - слону его! Либо в рабство: кристаллы магией накачивать. Это - аталанно. Жизнь не отбирают, её дарят слонам и кристаллам, да натравливают выродков друг на друга: одни убивают других. Вот что мы, нынешние, делаем? - Осаждаем их остров, качаем магию из кристаллов - то бишь, из людей, а люди, кто поплоше душой, везут нас, несмышлёных, на съедение. Кому? Смешно! Нашим
  приёмным родителям - слонам. Не едят нас слоны, понял? Пробуют - гены проверяют - и берут под опеку. А Кормачам, выкормышам аталантов, аталанность не позволяет смотреть, как хрумкают. Раз пробуют, значит, съедят. Они сами себя в петлю вогнали: нас всё больше, их всё меньше. А гонору! А пиф-паф! Летают, если не шлёпаются!
  Погоди. Секретный проект по отлову Пастыря - Куратора твой?
  Пастырь вновь замолк.
  - Такое? - раздельно сказал он наконец. - Нет. Для нас - свято. Мы всё мечтаем связаться - и боимся. Боимся стать низшей кастой.
  - Ни черта ты не знаешь! - констатировал Петра. - У тебя - меня нет. Организуй побег, на пару разберёмся. Эту ежиху тоже взять не мешало бы: хоть что, да знает. Я-то её допросил, да знал бы тогда, о чём спрашивать... Вот что: не пойму я твоих речей. У слонов вы бы как Маугли вышли: бегали бы по грязи да чавкали цветочки. А вы - сила, раз они так вас боятся. Есть секрет в коробочке?
  - Ты и впрямь не аталант. Они - знают. Их прародитель - Киборг - давным-давно дал дёру на материк и стакнулся со слонами. У нас, следовательно, есть весь информационный блок Пастырей и людей... ну, с купюрами. Это - пока он жив, а жизнь его поддерживать нам нелегко: технологии нам не под силу. Мало нас. Держим его больше на магии. А вот аталанты - это технологи. Ух, ядрёные! Остров свой изрыли, на берег материка ходу из-за нас нет, а дальше - дальше опять секретные проекты. Там ведь - люди второй экспедиции, и ископаемые... топливо, уран и всё такое. Аталанно оставить только ископаемые. Люди - расходуемый материал... А это - наша планета! - вдруг рассердился Пастырь. - Праматерь Пастырей! Мы вели раскопки!.. Ладно. Уходим, человек. Я, пока суд да дело, тебя прозвонил. Сюда иди!
  Попчик резво ворвался в зал во главе отряда людей.
  - Пятый Зет! Прими парня! - распорядился Пастырь - и Петру понесло в чужое человеческое сознание. Хлоп! Искры из глаз - и тишина.
   Он очнулся в зелёном мире Берёзы.
  
  
  Вольд
  
   Кабы Берёза не впустила Вольда - не было бы у них связи. Сам Петра не знал, что такая связь между стажерами возможна, а Петля и Аталантия, не говоря уж о ловушке аталантов, были для Вольда недосягаемы. Вольд уже заволновался - не мог найти двоих: Петру и Валенту. Валента передавал лишь многократно повторённые, как брикеты штампованного печенья, картинки с пирамидками, а Петра - просто исчез.
   Сам Вольд маялся бездействием, отключённый от походной жизни волей Дениса. Тот не хотел пугать Любочку и, одновременно, наказывал Вольда за самовольный захват тела. Вот и занялся Вольд разговорами. Теперь они знали друг о друге кое-что... кроме координат планет.
   - Бери блоком! - распорядился Петра. - И давай - блоком. Мне некогда. Пошёл дальше работать: жизнь вертится.
   Новенькое. Хорошо придумал Петра: блоком-то чище. Блок передаёт всё, а не результат обработки. Вольд теперь со всеми так будет связываться - блоком. Времени, конечно, на обработку уйма уйдёт... Из блока не вырезаются куски бытового характера. Чёрт! И по нужде ходить с ними придётся. Зато - полная информация, а времени Вольду не занимать стать: вся его нынешняя жизнь - это досуг.
   Так, на досуге, в монотонном движении отряда к цели сквозь ледяные ветра и дожди, по унылому мокрому ельнику с редкими пятнами уже облысевших лиственных деревьев, на скучных привалах, на фоне глухого молчания Дениса, Вольду было что обдумывать.
   Вывод первый явно подкреплял интуитивную тягу его бабушки к людям других планет: разобщённое человечество вместо нового витка эволюции упирается лбом в стену, созданную либо дефектами мировосприятия первопоселенцев - того, с чем сейчас пытается сладить Робка; либо малой начальной численностью и жестокостью самой планеты - так на Лисавах у Вольда. История аталантов - тоже дефект человека. Одного - того, кто, вместе с киборгом, стал прародителем странных метисов человека с Пастырем. Эксперимент, типичный для человека науки, но чреватый последствиями для планеты: аталанты не вписаны в среду, агрессивны и способны чуждую им планету извести под корень, как своих выродков - людей и Пастырей.
   Петра сейчас пытается раскрыть цели аталантов, внедрившись на остров, хотя Вольд уже успел предложить ему менее опасный путь: искать резидентов Аталантии на местах, в поселениях второй экспедиции. На том их переговоры и завершились: Петра снова ушёл в Петлю. Зверовод несчастный! Полезет в пекло потому, что там его Попчик.
   И Идеал не идеален. Хоть и любят его Пастыри, и Сол - уникальный Куратор, но внутри жёсткого Канона зреют обычные человеческие противоречия, ибо Канон стал ограничителем прогресса, тормозом мысли - и люди распались на ретроградов деревни, вперёдсмотрящих города и завистников... шахт? Только ли? Завистники не с неба упали: это опять результат идеи "отхода", унаследованной аталантами от Пастырей. Мол, коли там нет интересного разума - в шахты это тело! А тело не только мыслит - оно желает того, чего его лишили, и идёт громить. Там сейчас Пал - в самом сердце заговора шахтёров, в теле любимого друга Ангела, их главаря. Тело то, якобы живое, населённое Палом, вытащено из шахт после взрыва метана.
   Там что-то затевается, хотя Пал всё еще недоумевает - в чём причины зависти: в бытовом смысле жизнь у шахтёров не в пример лучше горожан, их шахты - отнюдь не норы, а целые города с современным оборудованием и роботами. Несчастный случай, позволивший попасть туда Палу, единственный за последние десять лет. И - без жертв!
   Ну, Пал, зависть - потому, что принудили. Пришли бы они сами, как инженеры, - любили бы свою работу...
   Так вот. Пал, как и все они, в сердце людских противоречий.
   Вывод второй: Пастыри это знают и играют людьми, загоняя их в рамки Канонов, Законов, Заветов, либо - просто за Стену. Выводят из этих разрозненных групп породы, как из кроликов.
  Зачем, спрашивается? Что они хотят: животных для поглаживания, охранных собак, биоиндикаторов направления, или собеседников, пилотов и торговцев?.. Всё - породы. "Дай, Джим, на счастье лапу мне". Абсолютно аморально с точки зрения человека. Рационально для Пастырей и аталантов: аталанно. Слово какое! Кто из них, что называется, хужее?
   Аталанты едят планету, Пастыри гадят во Вселенной. Ранг ясен. Бог с ними, с их летучими генами! Стоит, пожалуй, без них обойтись. Лучше уж ножками, да по родной грязи...
   Сола бы за грудки: зачем им? Просто так, из любопытства? По легенде, прародитель аталантов Отис создал Дракона как лекарство от одиночества дочери. Пастыри тоже... скучают? А что! Это есть мысль!
   Вывод третий. Человечество потеряло путь, а оно ещё не прошло и полдороги. Или прошло? Или, загадив свою Землю, потеряло шанс и стало игрушкой Пастырей?
   Именно. Вот ключ. Бабкина идефикс: Земля. Нет вида без Родины. Сейчас они попытаются собрать этих одиноких страдальцев - россыпь прозябающих колоний, но появится ли шанс? Может ли стать Родиной облако рассеянных планет?
   Вот. Не зарядив, уж промахнулся. Глупая Эльза, а не идеолог. Хватит, Вольд! О третьем - забудь! Спрячь в глубине. Задач и без того - выше крыши...
   Вольд прыснул. А Пал-то! Ну, артист! Он у них начал с азов - долго и упорно учился пить из чашки, удивляясь, зачем ей ручка. Учили!! Выхаживали! Просвещали и посвящали заново. А он удивлялся и кивал, преданно глядя на "любимого друга"... И Пал даёт блоки... с купюрами. Он весь напряжён. Господи! Ведь Ангел - голубой! За то его и сослали в шахты!
   Чёрт побери, Беня, во что ты нас втравил?
   Пал, мальчик мой, ищи Валенту. Твой друг застыл где-то и не отвечает. Ищи... авось.
  
   А на Идеале не доглядели за крошечной Ивой Валенты: она в одночасье увяла, так и не утратив облика зеленца. Тело Валенты впало в кому, и никакие ухищрения Яна не помогли. Беня с перепугу хотел отозвать остальных стажёров, но как объяснить это Деревьям?
   Ожидание на Идеале превратилось в страх.
  
  Валента
  
   - Где сбой? - думал Тот, нежно перебирая передними лапками хвоинки Секвойи и озирая с высоты ряды пирамидок, окаймлённых широкими лучами зарослей тюльпановых деревьев. Далеко внизу толпились прародители Каролевского Ага-Родца - все, кроме мужской Ивы.
  Почему они скормили моей гусенице всю Иву? Что на них нашло?
  Метеоритный дождь голубыми искрами прошил небо и оставил на нём тонкие белые параллельные полосы.
  - Великий Браго! Только не звездопад! - Тот сгорбился и опустил крылья. - Я простой Учитель. Хранителем мне не стать. Без Ивы...
  Он слетел к подножию Секвойи и тяжело потащил тело к пустому кругу рыхлой земли, опустил лапки в безжизненную лунку.
  - Хоть корешок! Хоть кусочек корешка! - стонал Тот, роясь в почве. И когда он так ничего и не нашёл, умственная тошнота Валенты взорвалась вместе с Тотом:
  - Ивы нет! - кричал Тот, взмыв в небо и выписывая круги вокруг Секвойи. - Нет связи с чуждыми расами! Пост Хранителей повреждён!
  - Ивы нет! - вторил Валента. - Её нет во мне! Я оторван от тела! Я... погиб?!
  Возвратный толчок вернувшейся в его сознание Ивы опрокинул его навзничь, как удар копытом по голове. Матрица Валенты свернулась вокруг обретённого центра и застыла в экстазе целостности, утратила связь с ганглием брагонида и потеряла чувствительность. Валента ушёл в кому.
  Напрасно Вольд искал его сознание - такового просто не было. Была картина, застывшая на поверхности, и более - ничего.
  
  Шли дни. Тот планомерно облетал огромный материк в поисках лагеря людей, и спящий Валента ничем не выдавал своего присутствия. Он начал просыпаться, когда что-то задолдонило рядом:
  Я - Пал, Валента. Ищу тебя. Очнись. Откликнись. Я - Пал! Я - Пал.
  Пал! - ответило сознание, скачком вырвавшись из плена Ивы - Пал?
  Пал успел: проснувшийся Валента вновь оказался в полёте. Тот реял над лагерем ребят с Идеала. Там, в лагере, была Рила - единственное знакомое Валенте существо. И то, знакомое лишь издали, ибо шепоток о женитьбе Бени поставил их всех на уши: кто она, суженая командира?
  Погоди, Пал, - подумал Валента. - Не время. Погоди.
  Нужна помощь, - танцевал в воздухе Тот.
  Люди из лагеря высыпали на лужайку. Вон и Рила в легендарном розовом скафандре.
  Тот неистово боялся: гуманоиды склонны к стрельбе в воздух. Очень агрессивны.
  - Лети к вон той! - не стерпел Валента, и Тот вдруг не выдержал напряжения, утратил координацию, затрепетал в воздухе и стал падать... Чёрт! Надо было молчать.
  Бабочка штопором шла к земле, не в силах шевельнуть крыльями. Ветер свистел под домиком крыльев, стиснутых в судорожной попытке предотвратить вывих, стелил по спине щетинки, выламывал усы, бил в грудь, совершенно заморозив свёрнутый хоботок. Глаза, успевающие за событиями, приученные к быстрому полёту, невозмутимо фиксировали картину ветреного неба с участками толкающихся в нём облаков, дальних плантаций тюльпановых деревьев, быстро приближающиеся домики и ангары лагеря, розовую точку Рилы. Тот рискнул, выправил крылья, но ветер вмешался: не пустил, прижал правое и вывернул левое крыло, надул его парусом - и порвал. Словно выполнив задачу, вдруг утих - в тот самый момент, когда ещё можно было... если бы не рваное крыло. Валента с содроганием смотрел на результаты своего вмешательства. Брагонид расправил оба крыла, горизонтальный порыв потащил его боком и шмякнул о землю. Не летать теперь Тоту в небесах: крылья брагонидам даны на всю жизнь - они не восстанавливаются.
  Тот беспомощно вытягивал ноги, вцепляясь в землю, наконец, выпрямил тело, встал и пополз прочь от людей - но люди бежали ему вслед, махали руками, что-то кричали, тащили громоздкий анализатор запахов.
  "Оружие" - замер Тот.
  "Нет! - крикнул Валента, - Переводчик!"
  Аппарат расчехлили, развернули раструбом на Тота, и он учуял:
  Говори! Какая помощь?
  Тот затрепетал от восторга. Да они уже кое-что умеют? Даже поняли знаки полёта? Ещё не все потеряно. Старые Учителя сделали многое, уже есть контакт!
  - Нужна Ива. Погибла Ива Сада, - ответил он. - Вам надо срочно улетать. Пришлите Иву. Гибель Ивы - гибель Слоя. Гибель Сада - гибель Лепестка.
  Гибель чего?
  - Слоя Вселенной. Где вы и мы. Лепесток - где все разумные обитатели. Шаг назад. Падают звёзды. Здесь погибнет всё. Пришлите Иву. - торопился Тот, но запаховый код не даёт торопиться - на разговор ушёл почти день.
  Зовут к ней, - заключил Тот и пополз к Риле.
  Зачем? - удивились люди.
  Не знаю. Зовут.
  Рила не стала ждать неуклюжую бабочку - подошла сама.
  У тебя нет косы. У Бени, - передал Тот. - Что я говорю?
  Кто ты? - спросила Рила, вежливо покачиваясь и разводя руки.
  Валента. Тот. Двое. Что я говорю?
  Рила всплеснула руками. Конечно, она знала Валенту: Беня так носился со своими стажёрами!
  Передать Бене?
  Бене. Валента и Тот. Двое. Я умер? Что я говорю?
  Сообщение отправили Бене, на Идеал. Валента так устал, что смог даже вынести унылые молитвы потрясённого Тота и промолчать. То, что сказал Тот - сказал Валента без его ведома: запер сознание брагонида, загородил кольцом торможения и воспользовался телом. Чтобы внедриться в речь, приходилось повторять фразы до сотни раз. А теперь надо затаиться - хватит переломанных крыльев. Содействие брагонида, вероятно, невозможно: Тот не привык к тому, что у человека можно назвать "внутренним голосом", его сознание слишком уязвимо. Его причитания, пробившиеся сквозь блок, эти "Что я говорю", и так отняли час.
  - Валента в коме! Беня вылетает! - сказал Риле потрясённый связист. - Что они там творят? Воткнули парня в брагонида? Мало им Бени в шкуре Бориса? Борька посейчас плюётся. А это - междупланетный скандал.
  - Первое: где ты видел брагонид, кроме этого? - язвительно сказала Рила. - Они умерли все, экспедиция волосы рвала, боялись заразы. Да мы в один день вместо экспедиции по контакту стали археологами! Или ты забыл? Твой межпланетный скандал - это скандал одного брагонида с планетой Идеал! Второе: ты - Беня? Это - его дела. Твоё дело - ручки вертеть: принял - передал. Хваталами всплёскивать при этом нежелательно. Перепутаешь чего-сь.
  - Генеральша! - плюнул связист и ушёл. Рила осталась с Тотом. Так, на всякий случай: вдруг опять заговорит? Переводчик мигал и ждал слов - но брагонид молчал. Рила пристроилась по соседству со съежившейся, качающейся в странном ритме бабочкой.
  Частные переговоры невозможны, она не может поговорить с Беней: пересылка сообщений крайне дорога энергетически. А он сформулировал сообщение так: "Везу своё тело". Интригует. Интригует настолько, что Рила не решилась предположить очевидное - и передала эти слова Тоту. Брагонид остался лежать пыльным мешком и не показал, что понял.
  Ах, Беня! Твоё тело теперь - не только твоё! У тебя, вообще говоря, есть жена. Что ты задумал?
   А задумал Бенге вот что: инспекцию базы дальней разведки на Брагониде. Достаточным обоснованием оказались сведения базы о стремительном вымирании бабочек и многочисленных кладках яиц в пирамидки. Члены экспедиции безуспешно искали последних представителей расы. Вставал закономерный вопрос: что дальше-то? Из яиц вылупятся гусеницы и поумнеют в одночасье? А если у них есть детские сады, то где воспитатели? Совершенно ясно, что раса брагонид вступила в какой-то новый, неизвестный этап своего развития, и требуется дополнительное оснащение, инструктаж и анализ ситуации на месте лицом, облечённым властью - то есть, главой дальней разведки генералом Бенге. О контакте с последним представителем расы Беня Солу не сообщил: хватит с него. Не хватало, чтобы Сол заподозрил их в экспериментах по переносу и начал искать Деревья.
   Сначала, разумеется, Беня попытался ускорить дело: побывать на Брагониде "в духе". Свободные от нагрузки Секвойя и безымянное Дерево Бене отказали: безымянное так и не сменило облика, а Секвойя подбодрила Беню, явившись в хвойном обличьи, но тут же подёрнулась дымкой - и вновь стала зеленечником. Упорный Беня ходил к ней ещё раз: просил перенести. Дерево дрогнуло было, подержало его в пузырьках - и отпустило в тело.
  Нет, генерал, придётся тебе двигаться, как всем людям, в звездолёте. То есть, с санкции Пастыря, что и волновало Беню. Однако, раз путь следования официален, он доставит на Брагониду своё тело! Вот и выигрыш. Теперь он летит не только для анализа ситуации, а и для спасения стажёра. Примет матрицу в себя, вернёт на Идеал и попытается реанимировать застывшее в коме тело Валенты...
   Он-то, старый осёл, думал, что ребята научатся методу переноса матриц и развлекутся где-нито, как в своё время они с Каролем, а из развлечений вышла неприятная и опасная работа на грани фола. Ну да. Готовили дипломатов - вот им и работка от Деревьев. А как с них отчёта спросишь? Деревья невозмутимы и информацию зря не тратят.
   Брагонида-то причём? Куда ещё, кроме Брагониды и Петриной Петли Миров, забросило мальчишек? В чьи тела?.. Авантюрист ты, Беня. Спроса с тебя нет - ты главный. Спрашивай с себя сам, сам и подставляйся на подселение ученика, что уж там...
  
   Бенге отбыл, и теперь связь с ним появится не раньше, чем через неделю, когда отзывать рейс бессмысленно. А надо бы, потому что Кароль, наконец, выкроил время для того, чтобы вскрыть ящики с поступившими на неделе удобрениями и проверить накладные, что в нарушение всех правил не проверил, подписав копии при поступлении груза. Кошмар! Служебное несоответствие!.. В общем, вскрыл. И обнаружил, что Беня оплошал: улетел спасать одного, когда в опасности оказались все остальные - вместо подписи в одной из накладных корявыми косыми буквами было написано: "Я в теле Берника с третьей шахты, полный хозяин. Готовьтесь защищать Академию от отряда Ангела. Пал".
   Полюшка! Вляпался-то как! Чертыхаясь, Кароль начал подготовку к обороне.
  Пал тем временем пробился в сознание Валенты и рассказал всё.
   - Может, уйдёшь? Вернёшься в тело? - спросил Валента. - Вернись, пока есть куда. У меня - ни тела нормального, ни проводника: моя Ива погибла. Твоя-то жива?
   - Жива, - едва слышно долетел голос Пала. - Нельзя мне уходить. Может, смогу помочь... ну, с той стороны. Ты сообщи на Идеал: моё сообщение, наверное, не дошло.
   А Кароль хмурился, читая информацию с Брагонид: "Ждите на днях атаки Академии. Обеспечьте оборону. Рила".
   Так вот. Скоро из другой Галактики чужие жёны ему сообщат, когда сеять морковь. Надо же! Она-то откуда узнала?
  
  Робин
  
   Ох, напрасно расслабился Робин на Ницце, надев унискаф и каску! Пастырь Вогн оперативно прогнал через "глаза" всех членов отрядов и выявил подмену. Не Поля - тот сгинул где-то в лесах - нового здоровенного парня, заменившего Юргена в служебном отряде.
   Но каковы люди! Ни один не признался, что в их отряде - пришелец. "Всё как обычно. Ищем"!
   Агентурные данные на Юргена привели к Жози и её выздоровевшему "мальцу".
   - Воды не хватало! - объяснила агенту склочная мать Жози. - В больнице попить вволю дали, и прошло. Что отродью сделается? Законный бы был, враз помер бы. А этот - всех переживёт!
   А вот беглый осмотр дома Жози показал, что семья ест грибы, что в изобилии росли теперь в лесах... Да что там! Весь посёлок набросился на грибы - и больница опустела.
   Назад хода нет. Вогн проиграл свой эксперимент, ему придётся уходить, отдав свой шар в некрополь. Теперь просто следовало идентифицировать и наказать того, кто всё это натворил. Скажем, можно потребовать картотеки Идеала у Сола, но... стыдно. Сол наверняка будет издеваться. Можно не спешить, связаться с агентом Идеала и добыть картотеку в обход Сола.
  
   Не терял времени и Юрген: пока рассвирепевшая старуха костерила социальное устройство и требовала дополнительной воды для мальца у давно известного стукача Роберто, он задами добрался до раздевалок, проверяя свою идею - хорошо спрятано то, что лежит на виду. На виду и лежало: в нижних запертых отделениях каждого шкафчика.
  Какой он Строитель, коли не вскроет любой замок?
   Теперь у отряда были универсальные шлемы, а заботливо запертые отделения шкафчиков содержали опостылевшие пожарные каски, что затоварили склад. Их когда-то заказал один из прежних мэров, страдавший пирофобией.
   - Почему не сработала сигнализация? Где "глаза" Пастырей? - удивлялся Робин, проверяя начинку шлемов. Он не знал, что "глаза" использовали лишь в особых случаях - как в Академии: там все события значимы. А зачем охранять предметы, чьи функции заведомо неподвластны малообразованным селянам Ниццы? Повертят - и бросят. К скафандру присоединить не смогут: шлемы номерные, а хранятся в шкафу с иным номером. Самородки Ниццы такого не осилят... Извечная спесь Вогна.
   А всего-то и нужно - знать, где искать номер внутри скафандра и на шлеме. Возможно, одиночный украденный шлем и не удалось бы применить, но такая массовая экспроприация позволила Робину скомплектовать шесть скафандров до уровня унискафа и ещё десяток - в боевой готовности, но без невидимости. Этого - более, чем достаточно. Иногда и одного унискафа может хватить.
   Для чего? - Ну, скажем, для преодоления Пастырских барьеров и для контакта с экипажами транспортов. Последний разговор с Вольдом поумерил пыл Робина. Если, как уверен Вольд, Пташек - агент Пастырей, работающий на внутренних рейсах Идеала, то таких Пташеков можно рассовать по всем транспортам - и тихий заговор планет, что уже существовал в мечтах Робина, мог превратиться в бойню из-за информированности Пастырей. А поди, вычисли агента на чужом корабле!
   Робин придумал обходной манёвр: засылку своих людей в унискафах на планеты-станции транспортов, с последующим поиском "их" Сопротивления. Но для такой работы опыт нужен, не то нарвутся на агентов и погубят план и себя... Да и есть ли оно, Сопротивление? Может, один Идеал с жиру (воды, то есть) бесится?
   Чтобы не маяться более прожектами, Робин решил перейти в режим ожидания и действовать по обстановке. Пока транспортов не было, он скрытно, в глубокой тени зеленечника, обучал боевой состав. Поиски Поля Вогн отменил, и теперь бойцы манкировали работой - но не уходили в нелегалы: зачем? Ну, знает их Вогн по именам, и что? Что он в одиночку сделать может? Послать драться Роберто? Ежели он ждёт подкрепления из космоса, то не дождётся: космодром держали под постоянным наблюдением.
   А в боевом составе имелся некоторый минус: Фред. Фред, подозрительный в силу своего бывшего начальственного положения и благодаря конструкции характера, всё пытал Робина: откуда он, с какой целью, и что может сделать в одиночку с громадой Пастырской власти? Вопросы задавал, хоть и признал полезность Робина после выздоровления людей от земляники и грибов.
   - С Идеала, - отвечал ему Робин, наверное, в сотый раз. - Цель? - Эксперимент по телепортации. Прислали - а назад заклинило, вот и перебиваюсь тут, как могу.
   Легенда кривой души, конечно, но не так уж далека от правды: просто слегка скособочена. Близка к истине, но в меру... Мера же от Робина зависит. Пф! Если мера равна истине, то получается ложь. А что можно рассказать? Вот это всё, в чём он сам ещё не разобрался?
   - А если в самый военный момент они там починят и тебя отзовут? - допытывался Фред. - Нам за твои идеи отдуваться?
   - Идеи-то мои, да определитесь, наконец, нужны они вам, или нет. А отозвать могут, так что учитесь скорее и думайте больше. Бой не только оружием выигрывают... Но, даже если меня отзовут, я вас не брошу. Вернусь сразу, как смогу.
   "Брошу", - что за мысль... А вдруг сей грибной человек, дубль и авантюрист, и не сможет покинуть планеты-матери? Распадётся на тарелочки с ночесветками и сгинет, а его матрица вернётся в тело и успокоится? Чёрт! Не грибами же он думает! То есть, конечно, грибами, но на матрице...
  - Где луч, где мишень! - завопил он Фреду и углубился в дела практические. Да хоть боровик, он этих растопыр выучит!
  
  Месяц пролетел, как не было. Вогн заперся в Башне и не появлялся, шкафчики Арсенала зияли пустыми провалами, лишённые скафандров, и наслаждались одиночеством каски за семью их замками: отряд Строителей ушёл в зеленечник.
  Не чавкала турбина, вынули фильтры - и ночесветки стали приближаться к страшному зеву водозабора. Строители выключили дозаторы в колонках, вода пошла в изобилии - чистая и светлая вода планеты ночесветок.
  Однажды среди виноградных лоз вырос первый сорняк, и крестьяне с содроганием обнаружили новый вид сельскохозяйственных работ - прополку. Когда весть дошла до Робина, он поднял брови: "Вы, ребята, что, не умеете платить трудом за еду? Сорняки - норма. Виноград ваш почистят, а то он больше на паразита смахивает". Фред было рассердился - но внял логике и перестал дёргаться.
  Гекконы резвились, закусывая виноград обнаглевшими мухами, и вылетели из луж под колонками первые москиты. Зато ворота Стены стояли открытыми, и все, кто посмелее, уже бродили в незнакомых зарослях, собирали по подсказке Робина орехи ночного лотоса своим ребятишкам и пробовали всё новые виды пищи. Больница вновь заработала, вновь пищевые отравления всплыли в её записях, но завершались те записи бодрым: "Выписан в связи с улучшением". Вернулась к обычной форме валерьяна, слегка успокоив матушку Жози, а виноград потерял облик: вдруг покраснел, даже перешёл в фиолетовый - и обрёл косточки. Взрослые зароптали было, но бледные детишки набросились на новый виноград, как на лакомство, и вскоре розовели в тон молодым гроздьям...
  Умершая, потерянная, ушедшая в веках генетическая гармония сортов воскресла.
  Память, память. Тебе мало нескольких видов, чтобы возродить планету. Тебе подавай добровольно отданный опыт того, кто вырос в нормальных условиях - не за Стеной, того, кто умел видеть природу - и тогда ты извлечёшь всё, перетасуешь, создашь форму. И люди, изгои Земли, станут аборигенами там, где не жили, а прятали голову в песок.
  "Этот мир виртуален, - думал Робин, зажав под мышкой голову Юргена и подбивая его подножкой. - Он создан по образу и подобию - из ночесветок. Он - как я, такой же дубль. Вроде, ничего особенного - может, и мы когда-то, в эволюции на Земле, медленно-медленно возникали из ночесветок... Или не было их на Земле?".
  Юрген барахтался под ним, пытаясь вырваться из захвата. Ох, растопыра! Беня бы его по стенке размазал. А он - лучший. Что делать - это с ними, такими, надо идти в бой. Других не имеется. Другие даже обвинили Робина в умышленном загрязнении их среды обитания. Мэр речь сказал - мол, вредители и бандиты загубили прекрасный мир и похерили труд многих поколений. И мамаша Жози рукоплескала во главе таких же мамаш, а Жужка бегала к ним тайком, удирая с дежурств - к Юргену... что сейчас камень от злости сгрызёт. Плевать. Сидел бы Пастырь дальше так, Юрген бы асом стал.
  Вот и Жужка по имени Жози. Сопли Юргену утирать пришла? - Нет. Принесла известие от кладовщиков: идёт транспорт. Ау, Робинова удача! Без тебя эти потребители винограда сами превратятся в изюм. Желательно, с косточками: дабы Пастырь подавился... Ну, командуй, дубль! Авось, оригинал будет доволен.
  
  Унискафы обычных моделей они изучали на третьем курсе, причём не только на Идеале, но и на космической станции, в невесомости. Опыт работы Робина в унискафе измерялся парой сотен часов, в которые уместились и стандартные работы для дальней разведки, и - спасибо Бене - коллективные игры. Именно их изобретения в области игр и помогли стажёрам в тот последний месяц, когда они осваивали боевой унискаф, и теперь Робин отрабатывал со своим отрядом все их находки.
  Опыта, конечно, у Строителей маловато, но они практически не вылезали из скафандров последние недели. Боевики - "тени" - были выбраны среди наиболее преуспевших: тех, кто научился не только обращаться с регуляторами шлема, определяющими мимикрию блескро, но и взаимодействовать с другими "тенями". Боевики должны были проникнуть в корабль.
  Остальные скафандры, в которых не удалось подобрать точного соответствия номеров шлемов, невидимостью не обладали, блестели алюминием - базовым цветом блескро, но прекрасно использовали весь боевой арсенал. Эта часть отряда предполагалась как внешнее кольцо оцепления. Ради камуфляжа их приодели в тканые пятнистые плащи с капюшонами, иначе блескро выдала бы их дислокацию.
  Отряд добрался до космодрома незадолго до посадки корабля. Вот он, чахлый зеленечник, вот родной такыр, и парни россыпью на дальних подступах, где зеленечник ещё топорщится, где, кроме него, никого и не увидишь: зелень бликует, плащи растворяются в пляске света от листьев зеленечника.
  Вогн не преминул: он висит со своей платформой над ближним к такыру зеленечником, чуть не ломая бедный кустик: бдит прибытие.
  А прибытие - то самое: Робинова удача. Транспорт прибыл с Идеала - новенький, недавнего выпуска. Уж не первым ли рейсом сподобился посетить Ниццу? Блестящий какой! Ну, это в переносном смысле. А так - матовый. Блескро больно дорога - покрывать ею корабли никаких возможностей нет. Корабли всегда видимы и значительно более беззащитны, нежели унискаф. И хорошо. И не надо. Корабль под блескро - это бойня на любой планете, буде пилотам захочется того. Уже унискаф нарушает этические нормы, и боевые насадки сделаны не на Идеале - там бы Совет не пропустил. Интересный вопрос, где они сделаны. Ясно, что там, где...- этика хромает.
  А каков груз прибывшего транспорта? Вроде грузовые ворота на запоре, зато есть парадный шлюз - любимому другу всех народов Пастырю Вогну на инспекцию. Это шанс! Надо туда ломануться вслед за пузатеньким - и всё осмотреть.
  Робин подаёт сигнал, шестёрка теней следует за Пастырем шаг в шаг. Не топочут, разумеется, висят в сантиметре над полом. Плечом бы чего не задели... Обошлось. Робин отсылает Фреда за Пастырем, остальных взмахами разгоняет по кораблю: все корабли типовые, чертежи они учили, как Канон - не заблудятся. Сам Робин отправляется в рубку: посмотреть, каков их командный состав.
  Жарко, как здесь и положено. Двери рубки открыты, как не положено, но всегда бывает. Робин влетает на скорости и уходит в угол.
  - Проверь вентиляцию! - командует полуголый дядька совершенно незнакомой наружности. - Доехали! В рубке дует! Скоро Пастырем завоняет.
  Убавь прыти, Робин, не то начнут искать источник дуновения. Стой столбом, руки по швам.
  - Это дерьмо он куда повёл? - справляется ещё более голый... Вадик. Да ну! Неужто бывает кто дерьмее его самого? В старпомы вылез. Сразу. Жену, что ли, удачную взял?
  Командир рассеянно отвечает:
  - В свою приёмную. Сидеть чтобы, на круглом. Я раз попробовал - выть хочется: где перед, где зад? Не люблю. Люблю кресла со спинкой. А ты - урежь язык: особист у нас - должность новая. Молчи. Так спокойнее.
  Прихвостень! - фыркает Вадик. - Чего бояться-то?
  Всего, - веско говорит командир. - Здесь и теперь - всего.
  Щёлкает внутренняя связь шлема: передаёт Фред. Не комментируя, врубает беседу Пастыря с...? Приглушённый знакомый голос. Ба! Пташек на помине лёгок.
  Пташек:
  Это Робин. Никаких сомнений.
  Ага. Пастырь, похоже, Робина вычислил. Пастырь начинает отвечать, но в рубке поворачивается в кресле командир.
  - То ли крысы завелись, то ли духи, - ворчит он. - Не могу. Стоит за плечом - и всё тут.
  - За плечом только смерть стоит, - вежливо грубит Вадик. - Я ничего не чувствую.
  - А! - восхищается командир. - Первый парень на деревне? Задержанный оргазм. Бабы-то мрут?
  Вадик синеет и молчит.
  А этот командир Робке нравится. Уел хама. Связь пришлось выключить: этот приятный во всех отношениях, кроме лысины, командир чует приём. Экстрасенс. Что это его в пилоты занесло? Ах, да! Дипломатов в его времена ещё не готовили.
  Судя по откровениям Пташека Пастырю, надо бы туда сходить. Только где эта его "приёмная"? А! Небось, в кают-компании.
  Робин двинулся по коридорам, но не успел: по коридору навстречу медленно перемещалась пузатая фигурка под угодливо изогнутым Пташеком в положении "к ноге".
  "И пресмыкался в позе змия", - подумал Робин, давая задний ход и надеясь, что там, сзади, никого нет. Здесь же - точно наличествует Фред. Где-то. То ли перед, то ли после. Вот будет бам, ежели тень врежется в тень! Рядом с Пастырем - это провал. Невидимость унискафа абсолютна, её не обойти. Ну-ка, голосом, Робин, да срочно!
  - Я перед Пастырем. Подаю назад. Осторожнее, - передаёт он Фреду. Тот крякает в ответ:
  Торможу.
  Разошлись кое-как, потому что сзади Робина подстерегала целая делегация провожающих во главе с одевшимся командиром. Пришлось перебазироваться за их спины, и Робин теперь не видел Пастыря и упустил исход важной особы. В результате шлюз торопливо до неприличия закрыли вслед за Пастырем и успевшим за ним Фредом, а Робин приказал команде уходить через грузовой отсек. Тут-то и накололись: столкнулись там на входе. Тарарам был, однако их не услышали: груз гремел громче. Предполагаем... располагаем... и так далее. Важен результат. Они - в грузовом шлюзе.
  - Подымай! - знакомый сочный бас. Ну-ну. Вечер встреч. Опять весело: Миша, Шпунтик родной, без медалей, с голым волосатым пузом над семейными трусами, вышитыми его Гаечкой. Передовая! Чёрные трусы в жёлтую пчёлку. Её благоверный, небось, гордится прикидом, раз в рейсе надел. Жуть! Почти как его иконостас на мундире: пчела за пчелой. Только не гудят!
  Миша что, грузчик? - А! Экипаж малого формата. Грузчиков в таком экипаже нет. Стоит машина - свободный от дел механик грузит.
  Робин загнал ребят на платформу поверх груза - там, за пределами шлюза, они ссыплются и вернутся в лес. Сам Робин остался. Миша - это Миша. Даже в медалях или пчёлках.
  Когда утомлённый непосильным трудом командования роботами Миша вытер пятернёй трудовой пот и закрыл шлюз, Робин откинул шлем.
  Думать надо было. Одна знакомая голова над невидимым телом, учитывая шапочное знакомство инженеров с унискафом, даже Мишу проняла: он загрохотал по коридору пухлыми босыми розовыми пятками.
  - Ну не вопи! - попросил Робин. - Медали свои вспомни. Одна у нас общая: за полигон номер четыре. Ты там арсенал спасал, а я - тебя.
  Миша притормозил и развернулся.
  Унискаф? - наконец, сообразил он. - Ничего себе карьера!
  - Пастыри не дремлют, - отчеканил Робин. Чем чёрт не шутит... Ему списков не давали, а есть в Мише что-то... родное.
  - А мы не спим, - взволнованно сбился на баритон Миша. - Даже так? Здесь? Какими судьбами?
  - Здесь и так. Остальное - некогда. Прими и прокорми в рейсе до Идеала здешнего в унискафе. Сам определи, куда его деть, не маленький. Там отведи к Бенге - в унискафе же, понял? Всё. Целуй Гаечку за пчёлок. Скажи - Робку завидки берут. Велю жене, коли найду такую, слоников вышить... Пташек - стукач, знаешь?
  Миша фыркнул.
  - Теперь бери выше: особист. То есть, особь по контакту с Кураторами. Мы ныне без права голоса. Наше дело вьюки возить, а из корабля - ни ногой. Знаешь, какой-то аврал у них. Может, кто им в карман нагадил? Хорошо бы...
  Робин кивнул:
  Есть такое дело. Теперь выпусти меня и впусти Фреда.
  Миша поскрёб под косой.
  Задачка. Эти действия фиксируются.
  - А ты, механик великий, глянь, что у тебя в шлюзе, а то от моей головы говорящей дунул так, что не проверил.
  Горел красный сигнал: нарушена герметичность. В створках ворот торчал листок накладной.
  Хитроумец, - проворчал Миша.
  Зови Пташека, пусть откроет. Так у вас, что ли?
  Так, - понурился Миша.
  - Мы оба в унискафах. Разберёмся, только открой на подольше, не то лбами брякнемся.
  - Эт можно, - обрадовался Миша. - Эт я с ним разговор заведу: давно пора полигон два с ним вспомнить, да я на него всё фыркал. Сенсоры-то мои, его - только разрешение.
  Робин уже вызвал Фреда, и тот ждал у ворот.
  - Четыре секунды - мне, - предупредил Робин. - Потом ныряй - и за толстым, в пчёлках. Он твой кормилец. Второй - наш враг, понял? Задание знаешь. Счастья и удачи, Фред.
  Вскоре появился Пташек, оглядел ворота, удивился и дал добро. Ворота поехали, и Робин выпал на место действия. Вот и Ницца. Приключения ждут.
  До отлёта транспорта Фред успел с ними связаться. Нарочито бодрым голосом, скрывающим страх перед полётом, но всё же слегка задыхаясь, он сказал:
  - А ты не врал, Робин. Прихвостень подтвердил твои слова. Он сказал, что не мог ты надолго его опередить, и он сомневается в том, что ты можешь пребывать на Ницце: мол, когда их корабль улетал с Идеала, ты ещё был там. Прости уж меня, старика, за недоверие... Ещё сказал, что вы все интересуетесь какими-то деревьями. Мол, зеленцы и зеленцы, а вы около них торчите дни и ночи. Пастырь аж ротик закрыл. И поблагодарил за службу. Это о чём? Твои дела? Ну, бывай, а то Миша волнуется: командир их телепат, как бы не вычислил. Я тут, в трюме, на родном винограде покемарю, а там, глядишь, и Идеал. В гости схожу, и обратно. Ждите.
  От страха перед миром в старики записался. Не трусь, Фред, Беня не такой уж страшный, а мир не такой разнообразный, чтобы его бояться... Это, конечно, не было сказано. Просто подумалось.
  Только потом до Робина дошло то, что сказал Фред о Деревьях. Что знает о них Вогн, коли за службу благодарит? Чёрт! Неужели из-за Робина раскрыта их тайна? Гад Пташек. Ползучий гад.
  
  Вогн между тем сновал по коридорам Башни, пытаясь успокоиться. Всё сходится: оживший мертвец Поль, и появление Робина, и зеленцы, которые так интересуют Тайных.
  Враг! Враг в самом центре Империи! Только Деревья способны перебрасывать интеллект, и даже телепортировать. Предки считали, что ценой жизни победили эту страшную расу, нивелирующую различия мыслящих существ, сводя их всех к информационной матрице.
  Где же тогда прогресс, если нет отбора, если сильные не правят? Равенство мыслящих рас - издевательство над будущим. Лучшие должны оставаться, слабые - уходить...
  Итак, Деревья выжили. Деревья растут на Идеале, в парке Академии. Сол, разумеется, не знает... или всё же принял сторону своей супруги. Значит, надо действовать в обход. Может, и рано Вогну умирать. Ликвидация Деревьев - это великая заслуга, не чета проваленному Эксперименту на Ницце. Его могут простить.
  Вогн послал рапорт и просмотрел почту. Транспорт Иризоны на подходе. Деревья - дело Совета. Его дело - ликвидация неудачной колонии и захват агента с Идеала. Задача реальная: ну что можно противопоставить иризонцу в боевом унискафе?
  
  Вольд
  
  Денис мучительно долго размещал отряд, выбирал караульных с боевым козлом во главе, прощался с Арканом, будто навсегда, и Вольд оцепенел, поняв, что Денис не шутил: он пойдёт на контакт с кораблём сам, не давая Вольду преследовать собственные цели.
  В пещеры Денис взял всё тех же Любочку с Ваней, поставил стражу у входа, спустился туда, где в прошлый раз прятался корабль, и гаркнул:
  - Это мой демон умеет тебя вычислять. Я - не умею. Я - человек, потомок тех, кого вы бросили тут умирать. Покажись, летун, сам. Так честнее.
  - Как тебя зовут, человек? - мягко спросил корабль из-за его спины: стена, у которой стоял Денис, будто растворилась, протаяла, открыв далёкую перспективу гигантских каверн. Корабль стоял невдалеке.
  Денисом.
  А почему ты отказался от помощи столь полезного демона?
  Это не его земля, не его люди, не его беда.
  - Так говори сам, Денис. - В тоне корабля было что-то, что предполагало, что вот он сейчас сядет в кресло, расслабится и будет слушать сказку на ночь.
  - Вы виноваты. Вы выбросили нас на неудобья, на радиацию - ничем не лучше тех мест, откуда нас увезли.
  Ты хочешь объяснений, или это вступление?
  Денис задумался и кивнул:
  И то, и то.
  - Мы высадили вас на нашей родине - там, где мы сами сумели выжить, потому, что нам когда-то никто не помог. Технологическая цивилизация обязательно кончается так - слишком грозен для планеты алчущий мозг. Сейчас планете получше, так что не ропщи. На Земле, откуда вас забрали, было страшнее. То, что вы получили - лучше, чем ничего. Вы просили сельской жизни - здесь вам жить проще, чем другим.
  Проще? - возмутился Денис. - Пожили бы сами этой простой жизнью!
  - Сколько ваших лет прошло с тех пор? - спросил корабль. - Я не настроен на время планеты, меня слишком долго не было... у меня теперь иное время.
  Тысяча, - ответил Денис. - А что, разве у вас нет связи?
  - Я - мизантроп, - объяснил корабль. - Я подозреваю, кто победил. Противник. С кем же мне держать связь? Увольте. Забыли про меня - и хорошо. Только вот тебе от меня проку мало. Я - прошлое. В настоящем... у меня почти нет резерва для развития. Могу посоветовать - но не более веско, чем любой человек. Такой совет тебе нужен?
  Денис отмахнулся.
  Тогда мне нужен ты - как корабль: эвакуировать людей.
  Корабль хихикнул.
  - Пять рейсов внутри Галактики туда-обратно, либо один к Центру. Обратного билета не дам... Прости. Не для тебя. Зачем? Зачем эвакуировать?
  - Мы мутировали! - сказал Денис. - Мы рожаем нормальных после восьмидесяти. И то - одного, максимум двух, среди трёх-пяти идиотов.
  И что вы с ними делаете, с идиотами?
  Кузены не убивают людей, - ответил Денис.
  - Ах, Мария, вот как ты отпугнула Пастырей, - заметил корабль. - Если бы вы их убивали, Пастыри вас не оставили бы. Для них идиоты - не люди. Нет разума - нет проблемы. Всё просто. Убей идиотов - Пастыри вернутся.
  - Не по Завету, да и с души воротит, - скривился Денис. - Они ведь понимают. Жизнь любят. Как же убить?
  - Ах, с души? Этого Пастыри не знают. Умерла у них душа. В ходе генно-инженерного эксперимента по консервации интеллекта... гм. Я хочу сказать, они научились собирать сознание на материальный носитель... ну, шар такой. Вот, как они этому научились, так и летать... я имею в виду самостоятельно... перестали. По дороге убили отличную мутацию, выстраданную предками здесь вот, откуда ты эвакуируешь... Куда, кстати?
  Да куда угодно! - воскликнул Денис. - Мир велик.
  - И однообразен, - охладил его пыл корабль. - Для гуманоидов слишком много всего надо. Вас расселили везде, где нашли возможности. Ты к другим людям в гости собрался?
  Ну!
  - А кто примет тебя? Кстати, ты кто тут по должности? Начальство, или энтузиаст?
  Барин я.
  А. Марьин потомок, стало быть. Или сменилась династия?
  Нет.
  - Ну, Барин, привезёшь ты своих в другой мир. Может, поначалу примут. А как начнёте рожать своих идиотов - будут вас травить. Ещё вероятнее - не примут сразу. Вы - не подарок. Тебе, пожалуй, ещё подумать надо. Может, вернее с родиной своей разобраться - не чужая она тебе. Вот - совет, что ты не спрашивал. А пока думаешь, выпусти ты демона своего - очень уж он мне тогда понравился. Тоже ведь, человек, а за Сола так похоже говорил... Хотя ещё один вопрос, Денис: а сколько лет вы живёте?
  Идиоты...
  Ты - не идиот.
  - Коли своей смертью, то и до двухсот мужики тянут. Бабы у нас кривые - им после родов до сорока лет отпущено. Итого - сто двадцать.
  Вольд ахнул.
  - Правильно, демон, - поддержал корабль. - Денис-то не знает, что две жизни живёт, и у тебя не спросил - а сколько ты? Я вот скажу - лет восемьдесят, от силы - сто, да?
  Да, - согласился Вольд.
  - Ну, землица наша умеет из гуманоидов потенции вытягивать. Мы летать стали, а вы... что вы умеете?
  - Карту направление-расстояние, - подсказал Вольд. - И телепатия. И звери - тоже!
  - Отлично. Видишь, Денис, за что платите? Может, всё же здесь выход найдётся?
  Здесь Дикие, здесь... - начал перечислять Денис, но корабль оборвал:
  - Не надо. Многого не пойму: резерва нет. Это всё решай сам. Считай меня двухсотлетним старцем: слаб и немощен.
  Денис ушёл в себя, переваривая услышанное.
  Так как тебя зовут, демон? - спросил корабль Вольда.
  Вольд, - представился он. - Я не демон.
  - Ну да. Информационная матрица человека! Что-то новенькое. Это где же вы так мутировали?
  Вольд лихорадочно ставил блоки в сознании. Всё ли следует выкладывать этому вундеркинду?
  На Идеале.
  Так. Сол.
  Тысячу лет - Сол? - ахнул Вольд.
  А ты у него не спрашивал, сколько мы живём?
  Не до того было.
  Не полезу я тебя вскрывать, не загораживайся. Спрашивай сам.
  Почему "мы"?
  - Приятно разговаривать. Потому, что мы умираем дважды: отдельно - тело, отдельно - матрица. Это касается тех Пастырей, что летали... когда-то. Нас мало.
  Сол летает, - заметил Вольд.
  - И я... летала. Большинство хотят вечной жизни - а получают вечную мумию: консервируют матрицу. Некоторые - отдают её кораблю.
  Так ты Пастырь?
  Была.
  Ты - матрица! Вот почему нет резерва, - догадался Вольд.
  - Именно. Но резерв оставлен - для двух важных дел. И ещё чуть-чуть - на личное.
  Как зовут тебя? - спросил Вольд.
  Давай так. Для тебя я - корабль Слоник. Имя моё ворошить не стоит.
  Слоник. Корабль по имени Слоник. Издеваешься.
  Почему? Мне нравится.
  Ах, душа?
  - Нет. Её информационная матрица. И она хочет, чтобы всё осталось тайной. Может, только Солу... при случае. Денис, кстати, нас не слышит.
  Он со мной связан.
  Я прессую время. Тут ваша связь не работает.
  Ещё мутация?
  Расти большой, может, новенькое узнаешь. Ну что, хочешь в рубку?
  Нет. Уже был. У Сола.
  - Любимчик? Не верю я, что вы ходите по пузырю. Кто тебя переслал? Сол не умеет.
  Расти большая, может, новенькое узнаешь.
  - Знаю. Деревья. Яблоня - ты ей созвучен... Береги их! Они едва выжили в этой войне. Как и мы, их сторонники... Так что хочешь ты сам?
   - А ничего. Пока вроде просто так пришёл. Из любопытства. Есть у меня вопросы, да ты не захочешь...
  Моё дело решать.
  Координаты заселённых людьми планет.
  Без проблем, если умеешь ходить в слоях.
  А?
  - Именно. Сол ставит вам адаптеры, и корабль меняет слои. Он скрыл от тебя? Планеты ваши в разных слоях: Вселенная - как роза: лепесток за лепестком, и лепестки многослойные. Ваши нынешние карты - ложь.
  А ты умеешь ходить в слоях?
  Я - да. И тогда умела... сама.
  А координаты Земли?
  Зачем?
  Без Родины нет человечества. Боюсь, что нет.
  - Верно. Закон Вселенной: с гибелью Родины гибнет человечество. Пастыри всё мечтали его нарушить: найти независимых от Родины мутантов. Не нашли?
  Не знаю. Так как Земля?
  - Ты не готов. Земля - старый мир, мир внешних слоёв. Чтобы туда идти - надо подрасти. Дозреешь - отвечу.
  Все не дозреют.
  - Все уже ушли, им Земля не нужна, но зависимость от неё они сохранили. Теперь они приобрели ещё одну: зависимость от своей новой планеты. Они тебя не поймут. Вот кто поймёт - тот вернётся к праматери. А ты... тебя сюда забросили Деревья. Ко мне - и к Денису: значит, тут нужен. Погоди с Землёй. Время не пришло.
  
  Вольд так устал от одиночества, что эта беседа с матрицей-Слоником словно прорвала нарыв, и великое облегчение полностью уничтожило зреющий протест против противоестественного пребывания в Барине. Денис по бытию своему, не по уму, пока ещё не на равных с Вольдом, потому и загораживается: он опытнее в своей бытовой жизни, но как гражданин единой человеческой цивилизации он пока незрел. Стоит ли ставить своё настроение в зависимость от степени давления Дениса? В конце концов, Вольд, если припрёт событиями, вполне способен захватить тело, и не делает этого лишь из этических соображений. Зачем, когда даже упрямого Барина можно иметь сторонником, а не слугой?
  Сейчас нужно просто переждать типичное для Дениса состояние медитации - безмыслия, когда что-то в этом мозгу решает трудный вопрос.
  Кстати, оговорка (намеренная?) Слоника о прессовании времени помогла Вольду несказанно: он включил в себе часы с циферблатом - и мыслил, наблюдая за стрелкой, бегущей по нему скачками: тик-так. И Денис не услышал его мыслей! Возможно, и Денис отгораживал своё мышление подобным образом. Хотя, вероятно, его медленный путь мышления использовал что-то текучее, не квантованное... реку, скажем. Вольд даже увидел эту реку - текучее серебро в красных отсветах заката.
  Нырнуть? Разбить блестящую поверхность брызгами? Проявить мысль Дениса?.. А чем это не захват? Не тела - сознания? Пусть всё будет так, как уже получилось: Вольд живёт в быстром, Денис - в медленном времени. Так общий мозг расслаивается на две персоны, как бы не знакомые друг с другом.
   Что-то такое было в лекциях Яна: расщеплённый мозг. Только там одна и та же матрица гуляла по разным временам, превращаясь в разных по характеру людей... А может, Ян не прав? Может, в случае расщеплённого мозга иные временные ниши занимают вообще иные матрицы... демоны?
   Демоны - матрицы мыслящих существ, лишённых тела. Тело же может быть рогатым, хвостатым, паукообразным - не суть. И - тела, как такового, может вообще не быть: всё, что можно назвать телом - это материальный носитель матрицы. Шары Пастырей... оболочки вирусов?
  Слоник - корабль принял в себя вирус Пастора - женщины... самки? А, Пасторши. Его могучей компьютерной системы хватило на жёсткий набор: информация о той, что уже ушла, и резервы для развития... То есть, некоторые возможности свободного поведения, исходя из особенностей той, что ушла. Технология, что на Идеале и не снилась. А шары их - вообще нечто. В этих шарах - путь к бессмертию особей расы.
  Как сказала Слоник? У них две смерти? Значит, сбрасывая информацию в механическую структуру, они уже доживают остаток дней. А остальные, другие, отказавшиеся оживить корабли - инвазивное начало, тихо лежащее где-то и ждущее тела для вселения...
  Вот! Вот почему Пастыри возились с людьми: готовили тела. Деревья, что органически способны к переносу матриц и сами решают: кого, когда и куда - их не устраивали: как же! Разве (по аналогии с аталантами Петры) люди - полноценный материал Вселенной? Они - отход. Им можно доверить участие в жизни Вселенной только в виде тел, да и то - отобранных жестокими условиями жизни, мутировавших, выщепивших какие-то Пастырям известные гены в результате дрейфа в малой выборке.
  Как они переселяли? В Аталантию - одного Отиса с дочкой. Имелось в виду, что он нарушит заповеди божьи? А он нарушил другие этические нормы и сделал драконов - аталантов. Эксперименту - пшик.
  На Идеале культивируют интеллект. И выборка велика: крупный научный центр с чадами и домочадцами, и отбор ведут, проверяя каждого. Слуг готовят. Зачем?..
  В Лисавы переселили население одного большого села! Конечно же, дрейф, плюс радиация и дикие ограничения Заветами. Да! Могучий материал им поставляют Лисавы. Как это их здесь не видно? Что-то не так...
  Так! Их - мало. Не могущество Сола виной тому, что Куратор один, и лишь раз в год, на школьные испытания, появляется группа из трёх-четырёх Пастырей. Их - мало! Они зависят уже от слуг - верных, умных... злых?
  Так с чем придётся воевать человечеству за свободу? С армиями Пастырей? Похоже, нет. Либо Пастыри падут сразу, как зрелый плод, стоит усомниться в их праве на власть, либо... Они натравят слугу на слугу. Битва с Пастырями обратится в смуту внутри человечества, со всеми вытекающими...
  Ясно тебе, Собрат, чем запахло? - Теперь забудь и действуй, исходя из возможностей, что даёт тебе Яблоня: лишь ты наделён даром контакта... не считая пары Ив: они слышат друг друга. Собирай сведения, мысли, выводи результирующую. Ну, Яблоня, поехали!
  
  
  Нет! Не сейчас! - отбивается Пал. - Опасность!
  Озадаченный Вольд тянется к Петре. Там снова глухо - будто и нет Петры на этом свете. Ну да, он в Петле.
  Валента, словно близнец Пала, бросает: "Не сейчас". Хоть услышал, и то хлеб. Значит, жив.
  Робин? Снова то же: "Опасность. Позже. Вычислили Деревья".
  Будто забыли про Петрины блоки, что и времени у них не отнимают, зато поглощают весь досуг Вольда... Стоп! У Пала опасность, Пастыри вычислили Деревья - опасность на Идеале!
  Вольд попытался вернуться в Яблоню - но мячиком отскочил словно от каменной стены. Его не пускают.
  Что можно сделать, когда ничего сделать нельзя? - Заняться другим. Не пускают - значит, не нужен. Ребята там в опасности, а Вольд... занимается другим. Другое. То, что может вывезти ситуацию Дениса из ямки на свет божий. Или ты не аналитик, человек Яблони?
  - Денис! Кто организует Диких? - вопит Вольд, выводя Дениса из очередной полудрёмы. - Откуда скульптура из кишок, откуда походы за бабами, откуда коллективные действия? Ты думал? Ищи организатора - победишь Диких.
  - Как искать? - удивляется Денис. - Не зашлёшь никого - Братья видом отличны.
  Идём в Крила, он с ними уже побывал.
  Это почему?
  - Иначе прятался бы по лесам, а не пожар тушил. Сначала пришёл с ними, потом испугался за Подворье.
  - Крил опять удрал из города, - отвечает Денис. - А так - ты прав. Надо в него пойти.
  - Неважно, где он, - нетерпеливо прервал Вольд. - Ты - его брат. Соединяйся с ним и оставь меня там. Нам разведка нужна, не то он тебе из этой отлучки прямо в город Диких приведёт.
  Крил после визита к могиле БабМани резко пошёл на поправку, и уже способен был пройти дневной переход пешим, наравне с лошадьми. Регенерация у мужика, как у гидры. Рука, правда, ещё забинтована.
  Прав, - любимым словом ответил Денис. - Готовьсь!
  Вольд полетел мячом в футбольные ворота тела Крила. Влетел, зацепился и беспомощно повис в зелёном желе вязкого сознания.
  А зачем тебе его сознание, Вольд? Своего нет? Врастай в рецепторы помимо его изуродованной мозговой коры, бери информацию без его обработки. Обработка - твоя. Живи в нём полной жизнью, не пытаясь вмешиваться в поведение идиота: ты же разведчик, а не оператор. Смотри и слушай. В прошлый раз ты слушал сознание - обрывки, метания, жуть... А ведь Крил слышит самого себя! Вот и "слушай" им, как выносным микрофоном, "смотри" им, как "глазами Пастыря" - и таись. То, что смогло повлиять на толпы идиотов, вполне может уметь сканировать мозг. Таись, сударь мой.
  - Денис! - потянулся Вольд к тонкой нити связи, пока не оборвалась, - Забери меня ночью, слышишь? Сам забери.
  Угу, - задрожала нить - и оборвалась.
  Ну, агент, сиди тихо.
  
  
  Крил бубнил: "Зовут. Надо идти. Зовут. Надо идти", - и карабкался по почти отвесной скале, цепляясь лишь одной рукой - вторая была прибинтована к телу. Он почти не вглядывался, не щупал рукой перед тем, как схватиться - тело идиота действовало само, фиксируя малейшие впадины, плотнее упираясь ногами, и не смотря вниз. Зато сознание Крила, словно нарочно вызывая близкое к оргазму чувство ужаса, постоянно возвращало глаза к острым зубьям камней, ждущих разверстой пастью - не сорвётся ли, не упадёт ли с высоты в полторы сотни метров это ходячее мясо? Тогда оно нанижется на зуб, и станет жертвой мёртвому лучу плато, куда нет хода Кузенам, где прошли Ваня с Любочкой, где болота пострашнее тех, что у могилы БабМани.
  Вольд проходил горную практику - с костылями, страховочным тросом и полным альпинистским снаряжением. Он совершенно точно знал, что там, где лез Крил, пройти просто нельзя.
  - Не моё тело, - твердил он себе, унимая тошноту духа. - Я боюсь, но я за оградой. Я не напугаю дурака. Нет! Да когда же конец! Далеко ли?
  Ох, близко. Крил сорвался и полетел вниз, обдирая о скалу сначала бинты, а после - кожу и мышцы больной руки. Освобождённая от бинтов, рука вывернулась в плече и повисла бессмысленной плетью. Удар животом, догола содравший одёжки; удар нижней челюстью - и разворот на спину: теперь Крил падал плашмя.
  Вольд дёрнулся к Денису, но связь была оборвана; после - воззвал к Яблоне, и вновь каменная стена встретила его на Идеале.
  Помирать будем, - решил он, и взял полный контроль над телом.
  Прогиб назад, мах ногами, кувырок - и он вернул телу нормальное положение, обхватил здоровой рукой кисть больной - благо, повреждены лишь разгибатели - и уцепился за очередной выступ, послав ноги назад. Да, без его акробатики - спасибо Робке - не висеть бы ему на двух выбитых в плечах руках, не поливать содержимым желудка острые камни, а лежать там разбитым и нанизанным на булавку.
  Полегчало. Он отключил болевые рецепторы, но ничего не смог сделать с отсутствием разгибателей на больной руке: она, словно железная, вцепилась в выступ. Не отодрать: вторая лежит поверх, начнёшь разгибать пальцы - снова рухнешь вниз.
  А далеко ли? Утомление мышц не за горами: скоро и не надо будет разгибать - пальцы соскользнут сами. Вниз... надо же. Осталось метров двадцать. Не иначе, от страху Вольд в своих действиях ускорил время, а то бы до земли не успел...
  Что будем делать, орёл наш горный? Двадцать метров - это пятнадцать до зубьев. Никак не легче, чем из прошлой позиции... А ногами? Они-то уже плюнули на идиота и сами нашли уступ, что спускается вниз под малым углом: гулять бы и гулять, только вот присоски бы на ноги: рук почитай что нет.
  Виси уж! - раздался голос. Родной такой... Жрица. - Так - легче?
  Вольда потянуло к скале - он даже, вроде, прилип к ней, распластался. "Как банный лист к заднице", - вдруг истерически хихикнул он, вспомнив бабушкино ругательство.
  Теперь слушай Лешего. Руки-то отпусти - не упадёшь.
  Отпусти... Хорошо говоришь. Вольд принялся отгибать по одному застывшие пальцы. Фыркает рядом - Леший прибыл. Зубами хватанул за чудом уцелевшее обмундирование зада и притиснул к стене рогатой головой. Потянул... Крилу синяк на попе добавит шарма. До чего зубы тупые! Как у обезьяны.
  Ножками топ-топ! - крикнула Любочка. - Ну, что стал пнём?
  Любочка встретила его внизу. С трясущимися, как желе, ногами, висящими чуть не до полу изуродованными руками, с измазанной рвотой шерстистой грудью и залитый тёмной липкой кровью, Вольд был опустошён чудовищным сопротивлением чужого тела - но доверить ему спуск он не смог: страшно.
  - Говорить-то через него сможешь? - спросила Любочка. - Не стала бы я его спасать, кабы тебя не почуяла: опасен он. Второй раз к Диким ходит - и возвращается. Зачем? Повезло тебе, что я за ним приглядывала. Не вылез бы, сгинул.
  - Спасибо, - выдавил каменным языком Вольд. Вышло что-то вроде "Шпашба". - Вляд ли шмог'у. Йиз'ык плёх. Товст'й. Йот йасбит.
  - Тогда после наговоримся. Гони бугая домой, следом за Лешим. Я - сзади, страховать буду.
  Крловь... т'ряю, - показал руку Вольд.
  Дойдёт. Не хочу силу тратить. Не место. Двигай!
  Он двинулся было - и почему-то упал. Вскрикнула позади Любочка, взбебекнул козёл, круша копытами что-то твёрдое... Перед глазами - камни. И не поднять головы - на шее тоже что-то тяжёлое.
  - Каков улов! - весело сказал похожий на Валенту стройный блондин, запрокинув голову Вольда за волосы. - Магесса-аборигенка! И демон!! Погодите, ребятки. Слетаю туда-обратно. - Голос его налился вибрациями, загустел, упал на регистр: - Ждите здесь. Вы у меня хорошие мальчики?
  Хо'осие! - завопило не меньше десятка глоток. - Ме'елин хо'осий!
  Ладно. Ждать, - приказал он. - А то по попе.
  Он развёл руки.
  - Ме'елин, - стучало в сознании Вольда. - Мерлин! Ага! В Магистерию потащит. Петра, голубчик, помогай!
  
  
  Обняв обездвиженного Крила и Любочку, Мерлин не успел двинуться, когда оцепление прорвал Леший и бросился на него сзади...
  На поляне, среди пахучих лиан, вся тройка повалилась на землю, и козёл продолжил битву, кромсая ягодицы Мерлина широкими плоскими злыми зубами. Мерлин бросил опекаемых, щёлкнул было пальцами - и покатился с воплем. Беснующийся козёл швырял его рогами и выдирал клочья мяса.
  Ступор, наведённый Мерлином, прошёл. Любочка удовлетворённо огляделась.
  Цветочки! Красота.
  Ни.. н'ююкай! - взвыл Вольд - но поздно.
  Байки Петры начинали казаться былью. История повторялась.
  Леший принёс полубесчувственное, покрытое кровью тело и бросил к ногам Вольда.
  - Мол'одесь, - сказал Вольд - и не рискнул погладить: зубы больно здоровы. - Моло... - Он рухнул в траву рядом с Любочкой.
  Козёл и аталант сомлели чуть спустя.
  
  
  - Я тебя вытащил? - Вытащил! - вопил Петра Попчику. - Гляди! Они все помрут! Ну сунь ты рожу в этот-вот куст. Тебе что, жалко?
  Попчик попятился, чуя присутствие подлого кровососа, и подошёл попробовать руку аталанта. Петра плюнул и злобно схватил эрманика, безмятежно ожидавшего слона в зеве цветка.
  - И мне не помешает! - взвыл Петра, посасывая укушенный многострадальный палец, что раньше был совершенно цел, но... Петрина удача требовала жертв. - Дам - потом! Аталантов - потом! Козлов - потом! Сначала - муромца этого. Надо же, сколько мяса с него ободрали. А бинтов, как всегда, нет.
  
  
  Омерзительно жужжало что-то рядом. Вольд открыл глаза - и обнаружил смотрящие на него фиолетовые глаза аталанта.
  - Вр'де ни Ме'елин? - пробормотал он, мотая головой. Жгло, словно в его сосуды влили кипяток, а тот собрался в мозгу и вскипел ещё раз. - Х'рманик? Ты хт'?
  - Гляди ты, - с уважением сказал Петра, - эрманика знаешь, а человек. Ободранный малость, рот кашей набит, и...
  - Пр'в б'л П'тра, - прервал его раненый, ещё не вышедший из сомнамбулического состояния. - П'тля! Я см'стил св'язи!
  - Давай блоком! - скомандовал Петра, постучав его по лбу. - Беру, Вольдяра.
  
  
  Я думал, это твой Денис такой жуткий, - заметил Петра. - А то - Крил.
  Ти д'мал, Ме'елин х'рос.
  Хватит гукать! Говори мозгами!
  А эти? - мысленно спросил Вольд.
  Полежат! - отмахнулся Петра.
  Ничего нового о Мерлине Петра не узнал: Берёза вернула его не в Петлю, а в тело того самого Зета Пятого, что и планировался Мерлином для кражи демона. Зет было понёс его в лабораторию Мерлина, но тут что-то нашло на Попчика. Он вдруг утробно зарычал и двинулся попробовать "Чёрного Пастыря", Мерлин с перепугу утратил контроль над маской, вернул облик, хорошо знакомый сопротивленцам из людей, что он привлёк к операции, и под возмущённые крики улетучился.
  - Вот как работает, - сказал Петра. - Одним махом мог взять Попчика, Сопротивление и меня. "Учитель"! Знала Бригитта, у кого учиться. Всё, что наговорил - ложь.
  Не всё ложь, - предположил Вольд. - Попчик твой явно тебя опекает.
  А я - Пастырь?!
  - Нет, но он - опекун. Значит, кое-что - правда. Возможно, те Пастыри вполне ничего, мы же их не знаем... А вот враг - ясен: аталанты. Поверишь ли, больше всего меня потрясает то, что мы с тобой - на одной планете.
  На одной. Аталанты не могут передвигаться в космосе, - кивнул Петра.
  - Значит, мы с тобой в разные экспедиции попали: ты - в первую, я - во вторую. Город, где тебя арестовала Бригитта, небось и есть Новый Город. Любочку спросить бы. Ей эрманика достанется?
  - Мерлина я, пожалуй, брошу тут, - предложил Петра. - Эрманик уже покусал двоих - посмотрим, есть ли ещё яд, на Любочке. После - козёл. И всё. Этого пусть соратница спасает.
  Упомянутая соратница - Бригитта осталась в ловушке демонов в Магистерии: обнаружив обман Мерлина, члены Сопротивления просто переглянулись - и разбежались. Ради сохранения Петры Зет согласился быть носителем, а на эту экспедицию даже дал власть над телом. В обычное время они делили тело, как Вольд с Денисом, и Петра потихоньку знакомился с людьми Аталантии.
  
  
  Эрманик возмущённо загудел в удачно забытой Петрой в прошлый раз коробке.
  - Делай три! - И Петра приложил коробку к шее Любочки и приоткрыл крышку. Вольд передёрнулся, увидев омерзительно шевелящиеся ноги. Тела не видно, но слышно. До скрежета зубовного.
  Эй! - вдруг удивился он. - У меня кровь не течёт.
  Петра осмотрел разбитое тело и руки Крила и поцокал языком:
  - Цены зверю нет! Я уж его почти полюбил. Ну, поёт он... Многие ведь петь любят.
   - Кто любит петь? - Любочка открыла глаза и села. - Ты кто будешь, парень? Наполовину человек, наполовину демон. Ты - как он?
  Он не человек! - возмутился Петра. - Он - идиот!
  Аталанно, - высказался Вольд. - Да ты за дискриминацию?
  Прости, не подумал, - девушка красивая.
  Жрица.
  Ой.
  - Хватит втихаря беседовать! Я вас слышу, - пропела Любочка. - Что такое аталанно? И не разбудите ли вы моего козла?
  - Счас, - раскланялся Петра. - Только сначала цветочков поедим, а то сожрут подчистую, на пару с Попчиком.
  - Слон! Да где же это мы? Я их только раз видела в зоопарке. Их с Запада везут, они очень дороги.
  - Здесь, - заметил Петра, - собрались только дорогие животные... Козёл, между прочим, вопреки биологической сути, ползадницы у Мерлина снёс. Кровищи... И не хочу! И не буду Мерлина кусать эрмаником: этот подсекомый (или засекомый?), в общем, предлог плюс "секомый" - тоже порода ценная, не то, что аталанты.
  - У-секомый, - задумчиво сказала Любочка, - из-секомый, присекомый - и всекомый!.. А он не клещ? Ты считал ноги?
  - Обязательно, - кивнул Петра, - каждую отдельно пожал, за спасение от цветочков. Их то ли шесть, то ли семь, то ли десять... много, и все такие, словно атлас: колючие, когтистые и шершавые. А ты сама проверь, хочешь?
  - Да! - кивнула Любочка и вытащила из коробки эрманика. - Сколько у тебя ножек, панацея? - ласково спросила она, перебирая кошмарные когти. Эрманик журчал и мотал лапами, загребая её волосы и пытаясь вскарабкаться на лоб.
  - Попчик! - потрясённо пробормотал Петра. - Попробуй её руку, что ли? Ну Бригитта и Бригитта!
  - Жрица, - наконец, вмешался Вольд, с интересом наблюдавший за Петрой с распущенным хвостом.
  А ты кто, беленький? - заинтересовалась Любочка.
  Я-то? Я - лифтёр Витька из Нового Города.
  Ты? - фыркнула Любочка. - У нас все мужчины...
  - Носатые и чёрные. Усатые, - продолжил Петра. - А теперь я - отход аталантов: беленький, и с фиалковыми глазками. Валента номер два: куколка. Слышь, Зет? Это про тебя.
  - А ты смешной, демон, - сказала Любочка, надкусывая цветок. - Где это мы?
  - В Петле, - хором ответили стажеры, и начавший приходить в себя от боли Мерлин вновь потерял сознание.
  
  
  - Так, - сказала Любочка, осмотрев пентакли. - Если Мерлин сказал хотя бы полправды, то слоны - это нормальный мир, просто они - на западе. Я не сильна в дальнем направлении, но у нас есть козёл: он доведёт. Вы собираетесь кусать моего Лешего?
  Однако эрманик категорически отбивался от козла, а когда всё же укусил - Леший не проснулся.
  Яд кончился, - решила Любочка. - Кормить надо.
  Она бестрепетно схватила мерзкое насекомое (шесть у него ног, она их считала), и посадила на ухо Попчику. Тот жалобно заморгал, но смирно стоял, подставив лоб под её руку. Гладя Попчика, Любочка разглядывала лакомящегося ногастого монстра.
  - Хватит! Слону тоже кровь нужна! Всего сожрать хочешь, что ли? - Она пересадила покорного эрманика на Лешего, и сжала тельце. Леший задёргал ногами, вскочил и бросился к Мерлину. Любочка фыркнула. Козёл виновато затормозил и вернулся к ней.
  - Эрманика - отпускаю! - заявила она. - Эта атлантическая дрянь - тут сгинет, туда ему и дорога. Пошли, красавчик. Леший выведет. А ты...
  А я... вас всех обнять должен. И козла! У меня рук не хватит.
  - Ничего. В тесноте... - Любочка взяла Петру под руку, втиснула голову козла ему под локоть, Вольд отключил рецепторы боли и смог взять его за другую руку, а Попчик, как всегда, уцепился за рукав. Они шагнули...
   Они шагнули в объятия папаши Попчика, на спине которого восседала уродливая маленькая Пасторша.
   - Изольда! - вскричала она, перекрыв высоким голосом радостное "У!" слонов. - Вот ты и нашлась! Мамочка скучает!
   - Изольда... - ошалело пробормотал Петра. - Ну, я же ей под хвост не смотрел! То есть, вынужденно... Дырка там. Анус.
   - Не там смотрел, - захохотала Любочка. - У них поближе к пупку - не собаки.
  А как же... - засмущался Петра.
  - Интимные подробности - потом, - вмешалась Пасторша. - Вы кто такие? Изольда, отойди от мальчиков! Я их увидеть должна. Что это ты их защищать вздумала?
   И тут на Востоке наступила ночь, и Вольд с ужасом понял, что летит далеко-далеко: туда, куда позвал его Денис.
  
  
   В Петле кровавые круги окаймляли пентакль аталантов. Червяком полз вокруг Мерлин, пытаясь пробиться в центр - но камни словно вырастали, преграждая ему путь.
   - Магия! - бормотал он немеющими губами. - Чёртова Петля! Неужели тебя не берёт магия?
   Раздавленный, опустошённый досуха эрманик, что укусил его дважды, валялся поодаль. Сил у Мерлина было много, но не хватало оставшейся в теле крови: эрманик был тот самый, и не успел набрать кровоостанавливающей добавки к яду. Раны от зубов козла тонули в лужах крови и выплёскивали её сплошными полосами...
  Когда аталант умер, его тело пронизали травы. Вот был - и нет его. Ни следа, ни даже дорожки крови: Петля.
  
  
  - Давай меня обратно! - вопил Вольд. - Ты уже всё знаешь. Теперь сам разбирайся. Я вернусь к тебе! В теле.
  - Через год? Два? Почём я знаю, не понадобишься ли ты мне раньше? Сиди. Любочка управится.
  Ох, Барин. В насилии ты дока. Яблоня молчит, и Вольду никак не уйти от этого насилия. Он снова джинн в бутылке, и всё, что он может... Вот что он может! Связь, ребята, опасность...
  - Нападение на Академию, - передал ему Пал. - Я успел предупредить, но банда велика, да Пастырей штук пять. Все - с карточками, проход для них свободный - ограда не защитит. Нашего Куратора с ними нет. Как карточки раздобыли? Здание, кажется, пусто, все силы стянули к Деревьям. Ребятишки же там! Первые курсы! А эти бугаи идут на них, как на регулярную армию. Вооружены: огнемёты и огнестрельное. Пытаюсь оторваться, уйти к нашим, помочь, чем смогу... Я под наблюдением. Бери блок. Передавать буду постоянно: что возьмёшь.
  Блок Вольд отправляет в память. Разберёт, когда сможет, пока ему нужен Робин.
  Робин передал блок и отключился, а Валента снова дал отбой. Нельзя же так!
  Петра! Как вы там, Петра? Давай блоком!
  
  
  - Уберите своего мастодонта и перестаньте наскакивать, - холодно сказал Петра Пасторше. - Демона отозвал главный носитель. С чего вы взяли, что он испугался? У них был договор - ночью забрать демона из тела идиота, не то он мог там увязнуть. Попробуйте обуревать это чудо - поймёте, как ему это далось.
  Пасторша снялась со спины слона и облетела Петру кругом. Одно утверждение Мерлина верно: они летают. Кошмарное зрелище: как сидела, скрестив ноги, так и воспарила, и - кругом! Просто Вий какой-то. Скоро гробы летать начнут.
  - Вы - в теле нашего оппонента, - заметила Пасторша, приземлившись в седло своего мамонта. Тот насупился на Петру, а Попчик подбежал и привалился к коленям. Грозная, знать, дама: зверей перепугала.
  - Вряд ли, - спокойно ответил Петра. - Я - в теле вашего соратника. Хотите, его выпущу, он сам поговорит?
  Нет. - Пасторша забеспокоилась. - Какой он нам соратник?
  - Почему нет? Одни вы - несчастненькие? А вы подумали, каково у них людям? Имя его, знаете ли, Зет Пятый. Буква с номером. У вас слониха - Изольда, а у аталантов их собственные дети - с номерами. Мой Зет - ювелир. Их магические кристаллы гранит. Ослепнет скоро. Хорошо, он в магии, вроде, бесталанный, а то бы уже старичком стал: сами знаете, что их сажают кристаллы магией накачивать.
  - А кто заставляет их возить нас на материк в жертву слонам? - ехидно осведомилась Пасторша.
  - А ваши общие родители. Вам, может, везёт, что вы их с младенчества теряете, а вот людям они достаются в полной мере. Просто представьте себе, какими могут быть родители, способные нумеровать детей или ссылать их на завтрак слонам? Вы лучше не тяните время, а ведите нас в вашу Башню, у нас есть кое-какие сведения о ваших обожаемых и добросердечных родителях.
  Пасторша взъерошилась.
  Я родилась от Пастырей!
  - Поздравляю, - поклонился Петра. - Вы - счастливое дитя любящих родителей. Но ведь у вас есть брошенные слонам? И ещё - у вас есть Киборг. Вот к нему-то нам и надо.
  - Откуда вы пришли? - продолжала допрашивать маленькая зануда. - Вы ведь из Петли? Как вам удалось её пройти? Зачем вы пришли сюда?
  - Шли-шли и пришли. Ну, из Петли, и что? Вашему Киборгу будет интересно, как мы вышли, и я не намерен рассказывать дважды.
   Пасторша задумчиво разглядывала Петру.
   - Жрицу я провести могу, а вас, юноша, как-то не хочется. Почему вы оказались в Петле?
   - Я - убегал из ловушки для демонов, что сделал этот прохвост Мерлин в Магистерии, а их Мерлин арестовал, переносил в Магистерию, и попался! Демоны сдвигают перенос на Петлю. Это непреложный факт.
  Мерлин - наш агент, - поразилась Пасторша.
  - Мерлин - шпион аталантов, - возмутилась Любочка. - Он ворует людей у нас на материке, он возмущает идиотов, и они становятся Дикими!
   - В прошедшем времени, - осклабился Петра. - Говори в прошедшем времени. Вашего "агента" мы оставили. В Петле. И вообще, может быть, познакомимся? А то говорить неудобно. Вас как зовут?
   Пасторша долго изучала ластящегося к Петре Попчика... Изольду, потом кивнула и сказала:
  Адриена.
  - Красиво! - восхитился Петра. - Так вот, Адриена, мы, демоны, - люди с другой планеты, с Идеала. Любочка - жрица из второй экспедиции. Козёл - боевой, главный у Барина... Идиот - брат Барина, а Зет - уже знаете про него. Понятно вам, что нас нужно к Киборгу?
  Пасторша повернула слона и молча двинулась вглубь территории.
  Это как понимать? - прошептала Любочка.
  Впервые за весь разговор Адриена ответила телепатически:
  Добро пожаловать в Башню, странники. Изольда! Ко мне!
  Попчик виновато дёрнулся, глянул на Петру грустными глазами и побежал к хозяйке. Всё-таки он - Изольда.
   Петра словно повернулся в кадре и, специально для Вольда, сказал:
   - Вот. Сейчас поведут. Крил кобенится там, под деревьями: всё Денисушку кличет. Думаю, его - волоком. На слоне.
   - Ты не волнуйся, - продолжил Петра. - Мы уж с Любашей... Ах, любимая, когда мы с вами вместе, все цветочки... Ревнуешь? Вот и находи выход от твоего рабовладельца. Привет. Мы пришли. Не мешай, сиди в бутылке, пробку сверли, пальчиком.
   Посидел бы сам в Денисе! А ему везёт - то покойный Витька лысый, то красавчик Зет... Теплица для демонов.
  
  Брагонида
  
   Когда Валента, наконец, ответил на вызов, его новости ошеломили Вольда. К тому же новости те шли сразу по двум каналам: Беня по прилёте тотчас навестил Тота и сумел раскрыться для приёма Валенты. Теперь одно Бенино тело вмещало две матрицы переноса, и они гвалтели так, что у Вольда поначалу стало путаться сознание.
   - По очереди! - простонал он. - Не могу обоих! Я вам не компьютер с терминалами, я всего лишь демон в чужом мозге!
   Вняли. Первым, естественно, был Беня, потребовавший полного отчёта - и получивший конспекты всех полученных Вольдом блоков. Что за спешка, право? Хотя понятно: на Идеал Беня уже не успеет, значит, ищет иных путей воздействовать на ситуацию.
   С Валентой удалось побеседовать - и Вольд услышал о судьбе Ивы и тела Валенты. Возможно, это объяснение. Ему так трудно связываться непосредственно с Валентой потому, что связь идёт не через Деревья, а создаётся самим Вольдом. Теперь, через Секвойю Бени, связь была достаточно устойчивой, и Валента сумел передать блок информации о Брагониде, а напоследок он рассказал о передаче Пала. Получается, что сейчас, когда они беседуют, в Академии идёт бой... или уже закончился? Больше Пал на связь не выходил.
   Чтобы отвлечься от чёрных мыслей, Вольд взялся за прогон блока Валенты. Оказалось, что Беня, узнав о ситуации на Идеале, рванулся было возвращаться, но Валента с Рилой уговорили его на беседу с Тотом: теперь паразитный матрикс Валенты можно было прикрыть: мол, Беня - телепат, и ему можно рассказывать всё мысленно. Пара Беня - Валента ещё не отладила взаимодействия, и Бене пришлось передать полномочия Валенте, уже прижившемуся в разуме Тота: слушать их беседу "держась за руку" он не догадался.
   Вот что они узнали.
   Брагонида существовала как Пост Хранителей Сада, где росли все представители Деревьев во главе с Яблоней. Однако брагониды - существа из плоти и крови, и их биологическая сущность вступала в противоречие с ролью их расы. Хранители жили дольше других особей и не были способны к размножению. Когда умирал Хранитель, отделялось одно яйцо, и вылупившуюся из него гусеницу выкармливали не только листьями тюльпановых деревьев, но и, во имя роли, веточками всех представителей Сада. Главной ролью Хранителей была защита Деревьев от посягательств иных рас и тиражирование Сада на всех планетах, чьих обитателей они посчитают достаточно зрелыми. Но была ещё одна, не менее важная роль, что Хранители выполняли постоянно, на протяжении многих поколений: роль Учителей.
  Период размножения бабочек кончался гибелью всех брагонид, кроме Учителей. Гусеницы брагонид - это живые молотилки: они уничтожают всё живое, что попадётся на пути. Единственным препятствием для них являются Учителя, что соединяют в себе запахи Деревьев и запах запрета. Тогда всепожирающая лавина обходит стороной два островка: Сад и Питомник тюльпановых деревьев. После выведения бабочек каждой достаётся не более трёх цветков - и затем на протяжении долгого времени они ждут созревания саженцев из Питомника.
  Ныне на этот цикл наложился большой космический цикл, когда атмосферу планеты пронизывают тысячи метеоров из плотного метеорного потока. В такие моменты меняется состояние нервной системы бабочек, они начинают усиленно размножаться, оттягивая выкорм Хранителей. Старые Хранители умирают, а смена запаздывает. Когда-то в такой резонанс циклов попал Святой Браго, оставшийся один на планете перед шеренгой жующих челюстей. Ему удалось эвакуировать Деревья и Питомник, а после уничтожить избыточных куколок. Конечно, сам он такого не мог: помогли люди из работавшей на планете экспедиции гуманоидов-телепатов.
  Тот попал в ситуацию Святого Браго, но ухудшенную: один из метеоров начисто спалил мужскую Иву, а оставшуюся от неё ветку опомнившиеся от брачных игр брагониды скормили единственной гусенице Хранителя - Тоту. Трудно было их винить: Хранители погибли раньше, а обычные брагониды никогда не имели дела с Деревьями, и не сообразили сохранить часть ветки для восстановления потерянного Дерева. Выкармливая единственного Хранителя, они давали ему максимально много пищи... Заботились: ведь на него они возлагали надежды по спасению расы.
  Теперь Тоту нужно искать выход из положения: личинки уже видны в пирамидках, не пройдёт и месяца, как они начнут свою еду. А поскольку Ивы нет, Тот уже не справился.
  - Есть Сад на Идеале, но на него сейчас планируется нападение, испирированное Пастырями, и мужской Ивы там тоже нет, она неожиданно погибла, - сказал Валента (якобы Беня) Тоту. Заметалась мысль, обходя границы участка, опустевшего после гибели Ивы, и вновь заполненного чем-то - более едким, более сладким, влекущим его матрицу к свёртке.
  Тот видел выход лишь в визите на основную Базу Хранителей, где растут Дикие Деревья - однако мало представлял себе, как до неё добраться: их Пост жил на отшибе слишком много поколений. Так что подобный визит представлялся пока нереальным...
  - Зачем они? - спросил Валента у Тота. - Хранители... зачем хранят Деревья?
  - Деревья - одна из самых древних рас. Они позволяют передавать интеллекты в чуждые существа, объединяя тем самым жизнь и разум во Вселенной. Нам было достаточно этого. Здесь, в этом слое, было два Поста - но второй погиб от удара Врага, а мы сокрыты... Хотя вот вы - тут, даже раньше, чем я. Может, то, что сделал Святой Браго, нам и удастся.
  - Ты плохо представляешь себе наши корабли, - сказал Валента после совета с Беней. - С виду-то он большой, но ведь он не пуст. Свободных помещений почти нет. На разведчике не увезти Сад, а транспорт мы сюда вызвать не можем: узнают Пастыри. Тебе повезло - ты встретился с дальней разведкой - все они сплошь из Сопротивления. Надо нам искать иной выход: оборону. Для верности - уничтожать личинок до вылупления. Эх, нам бы боевые унискафы!
  - Пастыри - это Враг, - всполошился Тот. - Могу ли я рисковать, уничтожая свою расу в такой близости от врага?
  - А Браго? - спросил Валента. - Ведь ты сам говорил, что бабочки погибнут от бескормицы, а заодно исчезнут Деревья и Хранители?
  - Ганглий спотыкается, - ответил Тот. Надо понимать, он имел в виду "с души воротит".
  - Ладно. Ты - последний разумный представитель. Давай вывезем отсюда тебя, в надежде найти вашу Базу, а гусениц оставим здесь - они так сами решат свою судьбу. У Деревьев возьмём отростки, как в прошлый раз, на развод.
  - Я молод, - съёжился Тот. - Моя слюна не поможет укорениться ни Яблоне, ни Дубу, ни Секвойе, ни Берёзе, а Ивы - уже нет. Потом... Сад не бывает во множественном числе: у вас он уже есть. Они вырастут только на другой планете.
  Ну, решай. Либо бороться, либо эвакуировать всё, что нам по силам.
  
  Робин
  
   Вольд связался с Робином. Нда... Некоторые дипломаты разговаривают, а иные... Робин выдал блок почти без слов: одни, можно сказать, команды.
  
   Итак, визитёров ждали теперь всегда - и дождались, наконец. Сел обычный с виду транспорт на гравитяге - но отчего-то Пастырь его не встречал. Возможно, следовало об этом подумать, только бездействие Пастыря и его безвылазное пребывание в Башне как-то расслабило отряд. А потому, когда открылся пустой грузовой шлюз транспорта, тени радостно ломанулись туда - и раздался жуткий бам.
  Противник в унискафах! - взревел Робин. - Отряд, в сетку на выходе!
  Унискафы были созданы на Идеале ради дальней разведки - как универсальный защитник типа того скафандра, о котором говорил Петра на выпускном экзамене. Даже боевые насадки унискафа нападающего не могли повредить унискаф жертвы - тем самым скафандр делал человека неуязвимым. Соответственно, можно было планировать бой унискафов с обычными солдатами - но не унискафов с унискафами: то был бы просто фейерверк без ощутимых последствий для солдат.
  Защита, доведённая до абсурда, лишала возможности вести бой. Всё это они сообразили тогда с Беней, стоило им получить для изучения боевой комплект. Для человека с Идеала идти в унискафе убивать практически безоружных людей было невозможно. Значит, следовало изобретать тактику группового боя. Именно случай боя унискафов против унискафов требовал изобретательности.
  В варианте заграждения они использовали свойство рукавов и брючин растягиваться до полуметра. Фиксируя магнитные подошвы и липучки перчаток, можно было соединяться в подобие авоськи, сквозь которую, учитывая её невидимость, было довольно трудно проскочить. Да, это требовало идеального владения гравитягой, умения оценить степень растяжения скафандра и - самое главное! - иметь систему опознания "свой - чужой". Ну не допускала блескро никаких маркеров! А потому они тогда придумали низкочастотную вибрацию гравитяги, опознаваемую механорецепторами. "Коснулся - а он трясётся! - радовался тогда Петра. - Значит, свой. А то, пока спросишь, пока ответит - он тебя, коли враг, уже облапит".
  По команде тени оттянулись к выходу и привычно соединились в сетку.
  - Проскочат, - разочарованно протянул Юрген. - У меня от ноги до края не меньше пары метров.
  Синхронное круговое! - велел Робин. - Спиралью от Юргена!
  Это они тоже репетировали. Это несложно: компьютер унискафа умеет вычислять траекторию. Теперь сеть равномерно накручивала спираль во всём пространстве проёма шлюза.
  - Вот и ящерки пошли! - радостно хмыкнул Юрген. Везучий: первого осалил он. Эту методу они изобрели уже здесь, и заменили одно из наименее важных приспособлений шлема на всё тот же оргапластовый баллончик.
  - Ляп! - Ещё один. Слева от Робина оргапластовая клякса украсила блескро чужого скафандра. Оргапласт - он и есть оргапласт: его не отдерёшь, липнет ко всему, да ещё и светится в темноте. Конец унискафу! Обнаружен. Тенью ему больше не быть: оргапласт медленно растечётся и выявит всю фигуру.
  Несколько чужих солдат уже бились в стянувшихся ячеях. Тут оргапласт не поможет, он не разберёт: свой ли, чужой - срастит навеки, и собственный унискаф потеряешь. А они палят как бешеные, проку чуть, только шлюз разворотили.
  Унискаф, конечно, не пробить - разве что обратить в себя собственное оружие шлема... Тени были готовы к такому повороту: шлемы закрыты, оружие не задействовано. Робин скомандовал: "Конфетти!", и тысячи крошечных призм синхронно выбросили другие самодельные насадки. Фейерверк, или иней под лучами мечущихся фонарей, или метель... Новогодняя феерия: вспышки, блики, радуги света.
   Конечно, призмы сгорали в луче лучемётов противника, но успевали отразить микроскопическую долю луча... куда-то. Иногда - в отверстие лучемёта. Иногда этой доли оказывалось достаточно для полной инактивации шлемов и проявления унискафов. То там, то тут в покорёженном шлюзовом отсеке стали проявляться серебристые фигуры, лишённые возможности пользоваться боевыми насадками.
  Отряд рисковал: отверстия для конфетти тоже давали доступ к шлемам, а потому требовалась высокая синхронность и кратковременность выброса.
  - Зачем дурость? - спросил Юрген, когда они искали решение этой задачи. - Можно оружие в руку!
  Да нельзя! Блескро не выносит границ. Кое-как скрывает отверстия, но не переход перчатка - оружие. Тогда она отсвечивает по границе и проявляет тень.
  Проявленные солдаты противника утянулись в корабль, сеть больше никто не беспокоил, и Робин скомандовал:
  Уходим сеткой десять-сто!
  Тени попятились и уплыли от корабля с "языками" в ячеях. Кто-то из захваченных ещё палил, но это ненадолго. Не бесконечен резерв, скоро сдохнут лучемёты. А пока - команда Робина той десятке, что стояла на дальних подступах: "Оргапластом по шлюзу!".
  Пальба привлекла тени противника к выходу: ребята успели пометить ещё пару десятков храбрецов в унискафах, и тогда шлюз начал закрываться.
  "Продолжать!" - Ляпа оргапласта намертво заклеила шлюз.
  "По двигателям!" - Безобразные оранжевые пузыри украсили платформы гравитяги, нарушив баланс. Ремонт маленький, но пусть-ка вылезут!
  "Клей все швы!" - Любовно запечатанный и лишённый гравитяги транспорт застыл монументом посреди такыра... Здесь ведь и ракетные корабли гащивают. Забавно будет им летать с залепленными дюзами...
  
  
   Пока они носили пойманных над такыром, ожили орудия транспорта, что только на вид казался мирным торговцем, и сеть попала под ракетный обстрел.
  По своим бьют, не мелочатся, - заметил Юрген. - Психи какие-то.
  Сеть ушла к земле, чиркнула спинами и взлетела под большим углом.
  Ракеты легли позади, а плиты такыра, словно кромлехи, встали теперь лепестками каменных цветов невиданных храмов древних цивилизаций. Занеси воронку песком - и демонстрируй экскурсантам памятник религиозного назначения... Хорошо, ракеты не самонаводящиеся - и такие были в прошлом человечества, но, видимо, ещё не воплощены новым агрессивным разумом - либо Пастыри препятствуют, что с их стороны выглядит логичным...
  Трудно представить, сколько раз удача сопутствовала бы сети теней под таким обстрелом, но, к счастью, напугались пойманные солдаты - и прекратили огонь, вернув сети невидимость. Хорошо. Так и надо. Теперь сеть уплыла в зеленечник, в сторону от зубастого противника, и Робин прогудел на широкой волне:
  - Не хотите судьбы оргапластовой статуи - сдирайте скафандры. Поговорим.
  Ответили... по аглицки! Пригодились Робину уроки деда, о которых он вспоминал тогда, когда организм требовал пожалеть себя, разнесчастного. Яркое воспоминание детства - польза нынче: Робин ответил, солдаты обнажились, и допрос - монолог говорливых гостей начал прояснять ситуацию.
  
  
  Иризона растила солдат, словно свиноматка. Пастыри поставили им условие всеобщей воинской обязанности для обоих полов, без исключений. Если ты больным родился - служи при каше; слабосильным - бумажки в штабе перебирай; дурачком - клозеты чисть, но служи.
  И служили. Во-первых, пяти лет без денег не прожить, а в Конституции предков зарплата заложена для всех одна - не накопишь. Во-вторых, без воинской службы ни жениться, ни размножиться - запрещено. В-третьих, если все вокруг говорят: "Ты помнишь?" и "А этот финт ты знаешь?", а тебе нечего сказать - одиноко. В-четвёртых, в-пятых и так далее: привычно это. Без этого вся последующая жизнь лишена смысла. Каждый взрослый человек проходит этапы: солдат - полицейский - рабочий - инвалид.
  Редко-редко солдаты исчезали, а после объявлялись врачами и инженерами. Им не завидовали: работы больше, а платят одинаково. Была, конечно, сфера услуг, но должность так и называлась: рабочий сферы услуг - с неё и начинали отслужившие свой срок полицейские.
  Смена рода деятельности расписана по годам: если тебе, к примеру, тридцать пять, ты - рабочий завода, то есть горожанин; после сорока пяти - рабочий села. Чтобы не путаться и не терять друг друга из виду, женились на одногодках.
  Система была стройная, накатанная, экономящая мозги: ни тебе склок, ни карьерных устремлений. Известно, в каком возрасте ты купишь шикарную кровать, а в каком - встанешь в очередь на искусственную челюсть. Дети твоих сослуживцев ровесники твоим, и сами собой как-то потом переженятся, вы будете встречаться семьями на одной выставке сельскохозяйственных товаров, а потом - сидеть за общим обеденным столом в доме инвалидов. Размеренная счастливая жизнь.
  Была ещё История: участие в войне Пастырей на заре тысячелетия. Тогда солдаты Иризоны были выбраны Пастырями для уничтожения ренегатов. Где только не побывали предки, заслуживая нынешнюю райскую жизнь Иризоны! А позже они помогли ликвидировать целую планету, где росли какие-то деревья, которых очень боялись Пастыри: те на планету - ни ногой.
  Солдаты Иризоны прошлись огнемётами по всей территории небольшого материка, и от этой битвы осталась память: в битве участвовал художник-любитель, что запечатлел на огромной панораме горящие деревья и факелом сгорающих огромных бабочек. Пакость какая! Бабочки размером больше человека! Пастыри потом аннигилировали планету - чтобы уж наверняка.
  Ещё три раза призывали Пастыри солдат Иризоны усмирять непокорные планеты, подавлять бузотёров, что почему-то не хотели жить как люди. С каждым разом солдаты получали новое оружие, а спустя пять лет сами делали его на заводах и вспоминали весёлые деньки: дубинки, огнемёты, лучемёты.
  Некоторым везло с особыми заданиями и удавалось пострелять из огнестрельного - им завидовали. Это интереснее, чем вести сплошную зачистку. Убить человека - и кровь хлещет, и видеть его глаза... "Эти выплески адреналина в кровь - не найти слов... Это классно!", - такого опыта хотели все и ждали заданий, надеялись, что не обойдёт их стороной солдатское счастье.
  Те три планеты Пастыри сохранили в целости, пообещав территорию иризонцам, буде их станет слишком много - но много их не становилось. Как-то вяло ползла демографическая кривая, и бывали поколения, что едва-едва удерживали прежнюю численность. Не то, чтобы многие солдаты погибали, не то, чтобы они не любили секс - скорее наоборот - но рожали солдатки редко и тяжело. А потому детей любили, лелеяли и обучали главному ремеслу с раннего возраста: оружие и ракеты вырезали им деревенские дедушки, забавную униформу шили деревенские бабушки, а родители гордо водили их по улицам городов в нарядах и с деревянными ружьями, розовыми у девочек и голубыми у мальчиков. По ружьям и различали малышей, и не задавали глупых вопросов: "А кто это у вас?". И если задавали, то для того, чтобы доставить удовольствие ребёнку: тот гордо отвечал: "Солдат!".
  Как-то получалось, и никто не знал, как, что родственники оказывались далеко друг от друга, а потому почти не было пересечений профессий. Бессмысленной была фраза "Мой брат - полицейский!". Ну и что? Где-то далеко, здесь он тебе не поможет, не вытащит из неприятностей. Здесь - все друзья были кем-то одним: солдатом, либо рабочим, либо инвалидом.
  Эксперимент Пастырей здесь назывался "Рой", и была использована схема организации улья - но без трутней и матки. Маткой был Пастырь, и вполне обходился без лишних ртов. Действительно, здесь семьи сбивались в возрастные пласты, и интересы одного были подчинены пласту. Главным же из них был тот, что все прошли в юности и боготворили - пласт солдат. Вот - отличие: у пчёл солдаты - старики. Их не так жалко?
  О чём можно говорить с пчелой? - Вот об этом, не более. У неё нет индивидуальной позиции; нет врагов - кроме тебя, Робин, ибо ты - чужак; нет идеалов, кроме как пострелять и получить "выплески адреналина в кровь". Из пчелы нечего выжать, и её нельзя уговорить. Что может её привлечь? У неё всё было, есть - или будет. С гарантией, которой ты, Робин, никогда не дашь.
  Вот и поговорили. Жители этой планеты - уже не люди. Унесённая ветром, пчела умирает. Умирает пчела, счастливо пирующая на родной крови... Прости, человечество.
  Робин бестрепетно приказал:
  Уничтожить.
  Не так велики их силы, чтобы гоняться по планете за голыми и злыми профессиональными солдатами.
  И девок? - обиделся Юрген.
  Вражеских солдат, - взъярился Робин.
  А вражеские солдаты были довольны. Геройская смерть почётнее плена. Тем более - такая! Они улыбались, толкая друг друга локтями...
  - Огнестрельным - пли!
  
  
   Вот тогда Вогн решился - и вызвал боевой крейсер Пастырей. Население настолько опасно, что придётся пожертвовать ночесветками: планета сохранит всё, кроме жизни.
  
  Те же и Слоник
  
   Вольд потребовал у Дениса часа в день на беседы с кораблём.
   - Я - тебе, ты - мне, - заявил он. - Я у тебя мальчик на побегушках. Извини, не привык.
   Барин подумал - и согласился.
   - С моим участием, - предупредил он. - А то я тут врос как пень, надо и с другим миром знакомиться, тем более, с заимок люди ещё не подошли. Ты мне в походе нужен, а здесь - развлекайся.
   Слоник встретила их известием. После беседы с Вольдом она стала прослушивать передачи и обнаружила, что начинается новая война Пастырей: они высылают крейсер на Ниццу. Значит, либо уничтожат жизнь на планете, либо ликвидируют планету: крейсер не мелочится.
   Робин! Это - охота за тобой. Вольду нужно решать, обретать ли могучего сторонника, или продолжать опасаться. Здесь, кроме Слоника, помощи ни у кого не сыщешь.
  Что выбрать? Сидеть сиднем в Денисе и участвовать в локальных боях одной планеты, или искать пути сопротивления нарастающему давлению Пастырей? Сегодня, сейчас идут бои на Идеале, готовится ликвидация Ниццы, гибнет Брагонида, и именно Вольд, имеющий все сведения, должен ими правильно распорядиться и не может свалить решение на Беню. Он решился.
  - Хочешь ли ты, и можешь ли принять у меня общую информацию блоком? Обо мне и всех моих делах?
  Резерв оставлен для военной ситуации. Связано?
  Да.
  Получаю.
  Вольд передал информацию и приготовился ждать дня три-четыре, но Слоник не отпустила их наверх, попросив подождать. Ну и скорость! Уже спустя десять минут корабль заговорил.
  - Сол извещён о нападении на Академию. Он в пути, но не успевает. Я тоже не успеваю, так что оставим этот бой твоим друзьям. Эвакуацию Деревьев с Брагониды беру на себя: успеваю впритык. Забираю Тота и ваших близнецов в генеральском теле. Остальную экспедицию пусть отошлют на орбиту сейчас же...
  На Ницце крейсер будет через день. Успеваю. Беру тебя с Денисом. Туда уже летит Сол. Мы не военные, мы разведчики, но оружие имеется. Как справимся - летим на Брагониду. Нет - тогда за Тотом и близнецами вернётся корабль с орбиты, а Деревья...
  Прости, это личное: не удалось при жизни, так хоть после смерти хочется прижать крейсер. И ночесветки там, на Ницце, родились. Убить их родину - убить жизнь слоя. Почти..., да нет, то же, что убить Деревья. Пастыри, ты помнишь, не хотят признать зависимость расы от родины, но гибель Ниццы - полная гибель всех ночесветок, а за ними и всех миров, куда расселены люди...
  Для Дениса: Родина - как свет. Нет его - и ты умираешь в темноте... Всё.
  Я никуда не полечу! - возмутился Денис. - У меня армия на подходе.
  - Армией твоих проблем не решить. Тебе сторонники нужны. Новый Город под Пастырем, его сразу не взять. А вот Чёрные Пастыри и люди Аталантии - это реальная сила. Что твои пять сотен перед тысячами Диких! Оставь дело Любочке с Петрой, армию свою Илье - и лети с нами, крепи межпланетные контакты, Барин. Может, эти вот мальчишки и склеят Империю? Думать не даю: откажешься - пересажу Вольда в киборга.
  Киборг, - обрадовался Вольд. - Киборг Аталантии - Пастырь?
  - Умник, - ответил корабль. - Потому он и спасал найдёнышей. И перекроил слегка слонов. Честно говоря, в значительно лучшую сторону. Ты понял, Денис? Киборг - генный инженер. Он может вычислить вашу мутацию... Иногда найти - значит победить.
  Сколько у меня времени? - спросил Денис.
  Час. Одёжек не бери: голым ходить будешь. У меня жарко.
  
  
  Слоник не знала Беню. Когда Валента на Брагониде получил очередной блок Вольда с указаниями, Петра на Лисавах как раз говорил Любочке: "Наш Беня - уникум. Он умрёт, подавившись берцовой костью мамонта".
  Беня отказался принять план корабля. Нападение на Академию! И он - где-то! Нонсенс. Все необходимые дела на Брагониде сделаны, и он никого ждать не будет.
  - Уверен, что меня перебросит Секвойя, - сказал он. - Тота оставим Риле. Остальные пусть летят на орбиту.
  Меня съедят! - взвыла Рила. - Они забудут! Связист всё перепутает!
  Беня поднял клочковатую бровь.
  Ну ладно, - сдалась она. - Тебе обязательно надо туда?.. Молчу!
  А я? - спросил Валента. - Секвойя - не моё Дерево.
  - Попробуем женскую Иву, - растерялся Беня, что совсем забыл о причине своего визита. - Влетишь в Пала.
  Вторым в чужом теле, чтобы рехнуться?
  Пока они разбирались с ситуацией на Брагониде, пришлось ввести Тота в курс дела. Тот теперь знал, что Беня не телепат, что разговаривал с ним Валента, который провёл в нём время до прилёта Бени. Решили больше Хранителя не обманывать. Зачем? Он немного подрос и стал не таким нервным.
  Теперь Тот потребовал рассказать, о чём спор - заволновался из-за любимой Рилы. Пришлось Валенте снова работать "телепатом".
  - Возвращайся ко мне. Вдвоём спокойнее, - предложил Тот. - Я тебя довезу до Идеала.
  Рила подготовила установку жизнеобеспечения, и процессия двинулась к Саду: впереди взволнованный Тот, что ещё никогда не присутствовал при переносе Деревьями, за ним Беня с коляской установки и бледная Рила, которой предстояло поддерживать и охранять тело мужа на планете и в полёте. Медикам опасно лечить своих родных: лечение требует абстрагироваться от персоны больного, а тут в твоих руках - жизнь самого главного в мире существа. Такое могут вынести не все, но Рила и была "не все". Генеральша!
  Теперь Беня лежал в установке под Деревом, вокруг слонялся Тот - а Секвойя словно не замечала соискателя, даже не принимала в себя, что обычно отражалось в виде альфа-ритма... Хорошо, что Кароль поделился когда-то с Рилой этими сведениями - всё же родня она главному экспериментатору. Ах, Беня! И это ты учёл давным-давно? Экстренную ситуацию и помощь жены?
  Не берёт! - жестами показала Рила Тоту. - Ты не забыл о Валенте?
  Тот встопорщился. Действительно, среди планетарных проблем Валента как-то затерялся. Брагонид расслабился и опустошил ганглий от мыслей, потянул к себе знакомый голос, вспомнил детское чувство избыточного наполнения и бегающие мурашки в голове... Валента покинул Беню.
  Вспыхнула, заискрилась Секвойя, испуская волны хвойного запаха: возбуждение, удовлетворение, беспокойство ощутил Тот - и ритмы мозга Бенге сменились волной десинхронизации, перешедшей в тэта-ритм, и, наконец, низкоамплитудная пологая кривая медленно поползла по экрану.
  Ушёл! - показала Рила Тоту.
  Бабочка вживалась в ритм перехода, покачивалась и танцевала.
  А Валента, потерявший тело, начинал рассыпаться: заметалось сознание в поисках носителя, не обнаружило входа и начало процедуру свёртки. Валента висел в глубокой воющей пустоте, видел звёзды, не понимая, что видит сознания Рилы и Тота, а вдалеке - сознания разведчиков, что увели корабль на орбиту. Мелкие злые зелёные искры окружали Валенту со всех сторон и тянули его к себе: уж они-то примут! Примут - ради ускорения роста, ради того, чтобы больше съесть, быстрее вырасти и стать... кем?
  Тонкие струйки, словно дым, начинали соскальзывать с сознания Валенты в эту алчущую массу. Словно стучало в голове: "я, я, я!" - придерживало матрицу, но центробежные силы нарастали, и Валента вдруг с ужасом понял, что уходит навсегда.
  Так умирают, - решил он. - Могу ли я умирать?
  Томная слабость и страстное желание размотаться на нити и уйти туда, к этим жаждущим свирепым огням...
  Вспыхнула гигантская звезда, потянула к нему лучи.
  Что?! Сгореть в ней? Ослабеть и исчезнуть в них... В ком? - В личинках брагонид!! - вдруг понял Валента. Выбирай, что ты хочешь: сгинуть, сохранив целостность, или размазаться в целой расе бабочек.
  "Я помогу вам с того света, ребята", - решил он - и бросился в звезду.
  - Ну, здравствуй, Валента, - прозвучал такой родной гулкий голос Тота. - Что же ты медлил? Я уже испугался. Наверное, я неправильно исполнял ритуал... Ты в порядке?
  Валента в порядке... если не считать того, что он умирал уже дважды.
  - В порядке, - ответил он и зачеркнул воспоминания. Таких воспоминаний и врагу не пожелаешь...
  А когда Валента расслабился - распустился стержень матрицы, и в сознании всплыла его Ива. Валента захлебнулся в панике, вдруг поняв, что не "Я", а "Мы" прошли испытания и сумели сохранить себя. Валента - и Ива.
  
  
  Тот и Рила ожидали Слоника в Саду, охраняя и поддерживая тело Бени. Рила злилась.
  - Мало бесхозных тел на Идеале, так он ещё здесь улёгся! Оставил бы в теле тебя, Валента!
  - А вдруг бы ты ему со мной изменила? - полчаса выговаривал Тот остроту Валенты, и продолжил от себя: - Нельзя, Рила: тело пустым ждёт.
  - Я детей не соблазняю! - фыркнула Рила. - Идите, погуляйте. Проверьте, как работают мои протезы: может, полетаете.
  Протезы Рила сделала отличные! Они летали и гуляли в садах тюльпановых деревьев, и Валента никак не мог представить себе, что меньше, чем через месяц, все эти заросли съедят до корешка "цветы жизни" брагонид.
  Он всё больше срастался с Тотом, палитра чувств обоих обрела новые краски. Они научились гудеть крыльями "Рила", и та не знала, с кем же она делит одиночество: с мудрым брагонидом, или нахальным мальчишкой, или какой-то крылатой мохнатой игривой собачкой... Оба близнеца обрели надежду.
  
  
  - Ты уверена, что говорила с Солом? - вслух спросил Вольд у Слоника. Так они договорились - говорить вслух - поскольку быстрая телепатическая связь со Слоником разрывала единство Вольда и Дениса, и получалось шушуканье за спиной одного из них. Они сейчас - команда, и должны быть прозрачны друг для друга. И отвечала Слоник голосом - немного смешным, чуть жеманным из-за вибрации девчоночьим голоском.
  - Я говорила по обычной связи, с кораблём. Сол, не Сол - не поймёшь. Почему ты волнуешься?
  - Из-за активации Пастырей. Вспомни, на Идеале есть агенты Собрания Пастырей, работающие помимо Сола. Если он в чём-то не угоден - могут быть акции против него. Видишь - он не знал о состоянии дел на Идеале.
  - Не угоден? Возможно. Он - старый, они все ему в дети годятся. Он - летает. Он спесив.
  Вольд хмыкнул. Слоник хихикнула:
  - Ну да, спесив - для Пастырей! Он - недобитый аристократ. Известны вам такие слова? И он знает на порядок больше этих последышей, причём делится знаниями весьма неохотно.
  А ты?
  Я? - На два порядка.
  Ха!
  - Не вру. Так и есть. Они всё сделают, чтобы меня уничтожить. Я опасна, и я не хочу с ними сотрудничать.
  - Тем более, Сола можно использовать как приманку для тебя. А какие средства у тебя на вооружении?
  Слоник ответила совсем уж детским чистым голоском:
  Какие крейсеру и не снились.
  Вот как. Ну что же, этого пока достаточно. Когда съедят вместе пуд соли, Слоник введёт Вольда в курс дела - иначе зачем ей Вольд?
  Тогда так... - сказал Вольд, и они втроём начали разработку тактики.
  Спустя некоторое время Слоник фыркнула:
  - Пастыри, тем более эти последыши - не военные. Они - каратели. Они не умеют воевать.
  А ты как нау...
  - В моём опыте есть Земля; погибшая в войнах Фаро и то самое место, откуда возврата нет. Чтобы туда попасть, я пережила свою первую смерть, заложив тройной резерв.
  Центр? - спросил Вольд. - Ты туда летала?
  - Да. Не летала. Шла... по пузырям. Ну, юноши, пора за работу. Вольд - садись в кресло.
  Пуд соли... Наверное, уже съели. Что-то во рту солоновато.
  Денис взмолился:
  А если ты погибнешь? Зачем такой риск при твоём оружии?
  Чтобы наверняка. И это - моё дело. Погибну - Вольд тебя отвезёт.
  Пятьдесят на пятьдесят! Ты рехнулась.
  - Удача - самое интересное, что следует изучать, - назидательно заметила Слоник. - Ну! Удачи вам!
  Нам! - сказали юноши, но Слоник уже не слышала.
  
  Робин
  
   - Вольд передаёт, что на Ниццу идёт военный корабль - крейсер, - сказал Робин.
   - Плевать, заклеим! - Юрген, конечно. Он всё ещё восхищался детской простотой предыдущей операции.
   - Крейсер принадлежит Совету Пастырей. Он либо уничтожает жизнь на планете, либо планету целиком. Для такой задачи ему и садиться здесь не надо. Я думаю, нужно вскрывать транспорт иризонцев, чинить гравитягу и выходить ему навстречу.
   - На латаном корабле? - с ужасом спросил Рене, что благоговел перед техникой.
  Другого нет. Я один пойду.
  Робин осмотрел вытянувшиеся лица отряда.
  - Вы уже многое умеете, и многое сами способны придумать. Здесь вы ещё поборетесь. Но чтобы вы это смогли, мне надо идти в лоб крейсеру. Я... так получилось, что у меня, вроде, два тела. Погибну здесь - оживу на Идеале, так что за меня - не беспокойтесь.
  Время их поджимало: нужно было резать люк и регулировать гравитягу.
  - Погоди! Они, кажись, снова прорываются! - крикнул Юрген, что первым ушёл к транспорту. - Зачем нам корёжиться? Подождём.
  А вылезут? - закричал кто-то в ответ.
  - В мешок их, - деловито буркнул Рене, набрасывая на плечо сумку с инструментами. - Гравитягу они за нас не сделают. Я пошёл.
  
  
  Весьма интересное занятие - прорываться через застывший оргапласт ремонтной модификации: малейшее повреждение поверхности этого вещества рушит кристаллическую решётку, и жадная жижа оргапласта, рождённая зоной повреждения, начинает затекать везде, смачивать любые поверхности, залеплять резаки, свёрла, отверстия от луча... Три предыдущих попытки прорыва иризонцы предприняли через оргапласт.
  - Они скоро внутри всё залепят, дурни! - ругался Юрген. - Хорошую технику таким ящерицам доверяют!
  Однако на этот раз иризонцы поняли, что своя броня будет полегче, чем залепленные оргапластом швы, и полезли вскрывать корабль в самом толстом месте.
  - Умники, - сказал Робин. - Сейчас оттуда как горох посыплются. Как вскроется - очередями по площади люка, конфетти на подхват!
  Красное свечение уже пробилось на поверхность. Не мелочатся: дуга трёх метров в диаметре. Уж не самоходки ли припасли? Хотя вряд ли: блескро на самоходку не тратят - там полно изломов поверхности, и краска не спасает: вместо самоходки движется призрачный скелет машины, и позволяет стрелять по ней так же, как если бы она была обычной "каталкой".
  - Ах, Боже в небе! Круг-то! Вишнёвый, алый, жёлтый... Не война, а вышивка на подушке! - бормочет рядом свирепый Юрген.
  Как в замедленной съёмке, вывернулась и уныло грохнулась наземь бронированная плита, тени встретили пустоту внутри лучемётами - и пустота в ответ взорвалась пулями. Обучаются. Выводы делают. Ослы они, конечно, но не крупные - так, мелочь.
  Здесь Стена, господа. Здесь главный материал - оргапласт. Теням ваши пули - что пушинки, и видимым унискафам - тоже. Зато при Стене есть Строители: инженеры, техники, слесаря. Пока не было задачи - не было этой пушки-брандспойта с мощным вибратором в горловине баллона. Теперь - есть. Теперь вас уже не "ляпают" - вас хоронят в этой оранжевой жиже, потому что вы пришли на только начавшую жить планету, чтобы убивать, а потом рассказывать об этом внукам.
  Строители знают оргапласт, как самое себя. Пушка больше не опасна кораблю, что вдруг понадобился этой деревенской Ницце, - она воздвигает скульптурную группу в пяти метрах от прорезанного отверстия...
  Волосы дыбом, если представить, что там внутри, в начинке этого пирога - но унискаф сам по себе так антигуманен, что простите... Вот, нашли вам укорот, а коли он жесток - замолим грех.
  Человек - на человека. Подлые Пастыри!.. Или мы?!
   Робин послал теням невидимый, а потому бессмысленный воздушный поцелуй и полез внутрь транспорта. Кто бы там ни остался - это теперь его дело. Ребята зальют дыру, поставят броню на место, подрегулируют гравитягу. А ему надо отобрать корабль и лететь навстречу смерти. Своей - или всего живого на планете Ницца.
  
  
  Он тихо полз по стене, осматривая помещение. Транспорт, конечно, военный, но однообразие инженерных решений, использованных Пастырями, поражает. Не сыпься отсюда унискафы, можно было бы возить виноград.
  Соответственно, где в обычной схеме склады - там кубрики: больше негде.
  Не слышно голосов. Вроде, ничего не происходит. Все уже надели унискафы? Это нелепо. Однако, буде так, его задачу крайне осложнит. Часовой в унискафе тотчас его вычислит - но надо рисковать.
  Двери складов закрыты. Остерегаются. Пробная ляпа - в замок. И тишина... Эх, если б те, голые, не молчали о численности! Говорить-то говорили... об Иризоне. Ладно. Начали. Миллиметровая оранжевая струйка из насадки на перчатке - прямо в шов. Перчатка на долю секунды скрывает оргапласт, но он впитывается в щель дверей, как в губку, оставаясь видимым те же доли секунды. Робин медленно ведёт перчатку по окружности... Ха-дыхание стоя! Этот склад мы сделали. Следующий замок не ляпаем: делаем, как научились, под блескро перчатки.
  Три склада. Четыре. Замок пятого - и бам сзади. Часовой, или случайный прохожий - не поймёшь. Тишина в эфире - противник работает где-то на вырезанной частоте, а значит, сейчас сюда сбежится весь боевой состав. Робина обхватывают сзади, и он включает гравитягу на полный назад. Бам в стену ничего противнику не сделает, но и тот, бедняга, ничем Робина не ущемит... Теперь - режим вращения. Грохот в коридоре такой, что уж точно снаружи не вмешаться. Отпускай руки, дурак, коли хочешь обозначиться для своих, ведь я тебя заверчу... Точно, дурак. Вцепился жуком навозным, и висит горбом на спине. Ладно, потратим ценное вещество.
  Перед очередным ударом спиной Робин ляпает назад изрядную порцию оргапласта и фиксирует давление, прижав бедолагу к лепёшке. Текут секунды. Сейчас они оба обозначены, ничего не стоит обнаружить. Три... Пять... Скорость! Ну, полметра потянулись у того рукава. Дальше-то что? Дальше - у него аварийный сброс, а освободившийся Робин сползает на пол. Ловите, мальчики!.. И девочки... Вы, небось, все кольцом - по уровню и выше. Свободолюбивые ваши натуры не знают пути ящерицы... Робин - ниже. А чей бам - тот имеет фору. Вы посуетитесь тут, а Робин тем временем дошьёт ворота. Последний он, пятый склад: те, что за воротами, там и останутся.
  Скорость. Бам! Плевать на него! Вверх, вбок, бам, вниз, вбок, рубка на запоре. Эти, сзади, уже толкутся. Секунды. Ну, что они там закодировали, придурки?... Значит, герб, гимн, флаг... "Иризона" - пробегает перчатка, чует Робин толпу, гомонящую сзади. Хорошо, здесь сенсоры - набора никто не видит. Не Иризона, чёрт! Вот: "Солдат". Двери расходятся на секунду, аварийный сигнал воет, Робин внутри, остальные снаружи - их отбила аварийка. Молодец, машина! Чего в тебе заколдобило?
  Оргапласт сплошной струёй крест-накрест, по периметру, в любимый замок, что пугается слова "Солдат" и чавкает... Цель тут, сидит в креслах. Потом её посмотрим... Всё. Теперь занимаемся рубкой.
  Они сидели в том же положении, что минуту назад - ни движения, ни поворота головы, ни "Ох!". Сколько секунд прошло, и оторопь? Они что, не вояки?
  Пилоты не шевелились, разлёгшись в лямках под шлемами гипно-индуктора. Вот это подарок! Своим пилотам - не доверяют? Загоняют в нирвану на время военной операции? Тьфу!..
  - Вот теперь, вот теперь
  Унискафы режут дверь...
  Последний баллончик - и резать уже нечего: рубка, словно мухомор, в равномерных ляпах оргапласта. Замуровал ты себя, Робин... Моя твоя не понимай.
  
  Петра
  
  - Лучше нету того цвету, когда Яблоня цветёт, - завопил Петра свежепридуманную песню, увидев входящую Любочку. - Лучше нету той минуты, когда милая идёт!... Как увижу... Как завижу, как услышу, всё во мне заговорит... Вся душа моя пылает, вся душа моя горит!
  Удовлетворённый придуманным текстом, он замер, запоминая: очень уж здорово лёг он в какую-то ямку памяти, словно жил в ней всегда. Любочка устало рухнула на стул, и Петра отвлёкся:
  - Если бы не Попчик, - грозно сказал он, - твой баран совсем бы меня истоптал. Он волнуется! Нет - переживать потихоньку, так он бебекает, орошает моё спальное помещение и рогами на меня трясёт! Ты принюхайся! Хоть святых выноси. А тряпок у этих Изабелл спросить - неприлично. Что подумают... Ну, как?
  - Всю душу вымотал, - пожаловалась Любочка. - Никаких сил не оставил.
  А зачем тогда я пел? - обиделся Петра. - Сразу бы и сказала.
  Ты - пел?! - поразилась Любочка. - Вот Крил, он тоже так поёт:
  "Хооса я, хооса... а, поха лис одета...а". А песня хорошая. Ты много таких знаешь? Я выучу. А то у нас всё больше: "По улице я шлялся, вдруг вижу - дама!".
   Петра лихорадочно соображал, сколько таких песен он может сбацать за день... похоже, не так уж и много. Следует отвлечь.
   - Не уводи в сторону. Беседовать-то он с тобой беседовал, но ведь и обследование провёл? Бедного Зета вчера извертел так, что даже мне обидно стало. Опять же холодно... пупырья на за...пфф! тыльной стороне туловища. А?
   Любочка - хорошая ученица, разговор уводить.
  А тебя? - ответила она вопросом на его словоизвержение.
  - А что - меня? Меня не ущипнёшь... Так, поговорили. Магия, магия... трепня. Пастыри наши всякими там пентаклями не увлекаются: то - аталантова болезнь. Психическая сила - не магия. Сидят на стульчиках кругленьких и давят мыслью на Барьер аталантов, а те всё картинки рисуют и кристаллы раскладывают - защищаются... Опять уводишь.
  Любочка поняла, что уже невозможно тянуть с ответом.
  Посмотрел.
  И что сказал?
  Слова.
  Например? - напирал Петра.
  - Гетéра-зигота. Я думала, он про меня, а он - про Дениса. Крила тоже обозвал: гома-зигота.
  обозвал: гома-зигота.
   - А тебя как обозвал?
   - Такие слова, что и не повторить. "Очищение генома". Мне стыдно стало. И вообще, с чего он взял? Вроде, не время...
   - Объяснил, о чём он?
  Любочка всплеснула руками.
  - Он сказал, что я и Зет - нормальны! А ненормальны - все остальные. Он сказал, что я - человек, а они "мудация".
  Мутация, - мягко поправил Петра. - И что?
  - Я - тоже эта му..., но она не там, где у идиотов. Я - возвратная, возрождаю человечество. У меня с ними выйдет гетера-зигота, или мёртвый ребёнок. Такой, как Крил, но гетера, в общем. Ничего не понять. Это, мол, потому, что у меня нет гена устойчивости, а они, вроде, приспособились скособоченными жить.
  - Ха! Значит, ты можешь размножаться с нами. Бросай этих "му" и поехали к нам. Мужа тебе найдём.
  Любочка поёжилась.
  Да мне и тут, вон, Зет годится. Да только я жрица.
  - Ладно, жрица. Вольному воля. А что он о наших делах говорил? С Зетом он такую революционную активность развёл, что даже я испугался. С аталантами ведь штука какая... они ведь прыгать могут с места на место, вот как когда вас Мерлин умыкнул. Что здесь можно сделать? Оказывается, это называется "ходить по пузырю", и это умеют все Чёрные Пастыри, Зет и многие из людей Аталантии. Чуешь? Нам ли с ними тягаться? Пусть уж борются на равных.
  - Как это - ходить по пузырю? - заинтересовалась Любочка, оглаживая Лешего. - Выпусти Зета, пусть расскажет.
  
  Вольд
  
  Крейсер был у Пастырей один - тот, что сохранился от междуусобных войн, и это наследие предков нынешние Пастыри воспроизвести не смогли. Как ни пытались инженеры-люди их колоний создать что-либо подобное - не выходило. Что-то было необратимо утрачено, и это что-то совершенно необходимо сейчас.
  Вогн удостоился чести присутствовать при гибели своей планеты. Конечно, не он один: такое зрелище не могли пропустить члены Совета - лишь некоторые Кураторы, чьё поведение не внушало доверия, не были приглашены. Конечно, опасно складывать все яйца в одну корзину... но абсолютная защита крейсера хранила собравшихся от случайностей.
  Осталось два перехода из слоя в слой - и они над Ниццей. Плохо, что переходы можно осуществить лишь в строго определённых точках пространства - могут быть нежелательные встречи. Хотя да... абсолютная защита.
  Вогн съёжился в неудобном кресле за спиной большинства Пастырей: всё же это он погубил эксперимент на Ницце, и его находка на Идеале ситуацию не спасла. Ему намекнули о долге чести. Нет, он не умрёт - его матрица ляжет в некрополь, чтобы когда-нибудь... Но жизнь ему нравится! Она интересна!
  Переход. Так Вогн и знал: случайность. Разведчик по курсу, будто ждал. И второй, чуть ли не рядом, вышел из перехода!
  Сол. Я рада, - слышит он мысленный голос.
  До Ли! Эровин Святой! Самое страшное, что можно было встретить, крейсер встретил.
  - Заходи под прямым на двигатель, вносим разбаланс, - командует жуткая дама. - Ты принял меры? Смотри на меня!
   До Ли замолкает, а из только что возникшего разведчика выстреливают две сферы и разлетаются: одна - к крейсеру, другая - от него.
   - Уходит! - рычит Пастырь Орвин. - Закрыть рот на нападение! Уловитель, целься в дальнюю сферу!
   Вогн волнуется. Нападение До Ли - не шутка. Пока они ловят матрицу До Ли - а что это может быть, кроме матрицы? - без внимания остаётся то, чем она выстрелила в крейсер. Да и разведчик Сола тоже внимания требует. Сол - неясная фигура!
   В том же ключе думают и многие члены Совета.
   - Молчать! - злится Орвин. - Уловитель один. Защита абсолютна... Командую: разведчик Пта - на разведчик До Ли, Уловитель - к матрице, ближний шар фиксировать поверхностью.
   Кто это - Пта? И почему не учтён Солов разведчик? Отголоски укрытых мыслей членов Совета говорят ему, что на корабле Сола иной пилот: этот Пта.
   Мигает разведчик До Ли, за ним уходит в переход Пта, Уловитель широкими круговыми движениями перекрывает выходы дальней сфере и начинает втягивать её в Сердце Удара... А! Они не ловят её, они уничтожают матрицу! Орвин казнит До Ли!
   Сфера в Сердце Удара дрожит, расплывается пятном... Вогн уже не дышит. Может ли быть такое - с ним? Орвин жесток!..
   Пятно тянется лентой, вдруг набухает огнём, пылает жёлтым, синим, алым... Смерть? Она такова?
  Алый огонь становится белым, и больше Вогн ничего не видит.
  
  
   - Руки! - гаркнул Вольд. - Отдай руки! У тебя клешни какие-то. А тут - не дубень держать, тут Апассионату разыгрывать надо. Всё отдавай, и сиди в углу. Без возражений, Барин! Ну! Мне телепатему подделывать, да узким лучом... ты - не шелохнись!!
   Вольд помыслил ясным детским голоском Слоника:
  Сол! Разведчик идёт автоматом. Надеюсь, ты жить хочешь?
  Грубый мыслеголос ответил:
  Сол уже мертвец, До Ли. В бою ты одна - против крейсера и Пта.
  Сработала связь корабля, донесла человеческий голос:
  Пта! Да что вы, в самом деле. Умирать - так под своим именем...
  "Пташек, - продолжил паузу Вольд, - Ты тут, тля зелёная!".
  - Молчи, Пта, разбирайся с разведчиком До Ли, как договорено. Всё! Занят, - сказал грубый начальник и замолк. Желательно - навсегда. Желательно - срочно: вот, например, сейчас...
  
  
  Зона встречи пуста. Именно этот переход выбрала Слоник для боя. Тьма - и далеко-далеко, полукругом, россыпь тусклых пятнышек - скорее сияние, нежели дискретный образ. По курсу - неприятный до воя в желудке крейсер: какой-то кабаний череп с устрашающе вытянутой вперёд петлёй челюсти, причём на месте глазниц и хоан - словно пустота. Блескро? Иная форма материи? Приборами не ловится.
  Слева - крестовидный разведчик Пташека, пытается прижаться малым ходом. Ежели вот так вот крутануться - выйдет мальтийский крест, и оба корабля потеряют возможность перехода. Именно это и старается провернуть Пташек...
  Поплывём, аки рыбки, рядышком: он налево - я налево. Фи! Броском меня не уешь, коллега... то есть, калека. Когда такое было, чтобы я тебя на лопатки не уложил?
  Тикает время. Спокойные руки Дениса ломает Вольдова судорога: это закручивать Пташека - левая, правая - на рубильнике перехода. Секунда до прыжка - отскок от настырного Пташека - рубильник. Какие кнопки и сенсоры в таком деле? Какие автоматы? - Здоровенный рычаг, упадёшь - не сдвинешь... Хорошие мышцы у тебя, Денис.
  
  
  В разведчике До Ли нет экранного камуфляжа, что так морочил голову пилотам Идеала, выставляя постепенную смену окружения: здесь переход - это мигнуло. Мигнуло - и ты уже не в пустом околотке, ты - в густо усыпанной звёздами Галактике, и вообще - не где-нибудь, а практически около планеты Ницца.
  - Робин! Я тут! - передал Вольд. - Прямо над тобой. На крестовидном разведчике. Ты что-нибудь сделал?
  - Я-то? - задумчиво отвечает Робин. - Я уже лечу к тебе. Транспорт Иризоны, спящие пилоты, запечатанная оргапластом рубка - и я. В ней. Снаружи - некое неизвестное число злых солдат в унискафах. Но рулю - я!
  Выныривает невдалеке Пташек, следом ещё один, транспорт. С ума посходили! И - ещё один! И тоже транспорт! Скоро надо регулировщиков ставить, не то столкнутся ненароком.
  Только Пташек нацелился нападать - всего-то час на раздумье понадобился - а тут прибавление!
  - Эй! Новички! - крикнул Вольд в переговорник. - Представьтесь, голубы, а то ведь моё вооружение получше будет!
  - Сол, - прозвучало в голове. - Иду за угнанным разведчиком. Почему ты в корабле До Ли?
   "Да. Слоник - До Ли. Все знают, кроме меня".
  - Подруга она мне. Дала порулить. В вашем разведчике Пташек: за мной охотится. Вы как настроены?
  Сол фыркнул.
  Положительно. Мы вот с Домиником. Это - транспорт с Идеала.
  Эй! Вольд! А мы - в гости! - вмешался Миша. - Фред со мной.
  - Слёт. Костры жечь будем, гаденок печь, - пробурчал Вольд. Эти разговорчики, когда приходится постоянно уводить разведчик с линии огня Пташека - тренировка в обогащенной среде, полигон четыре, особенно если учесть наличие Миши, что уже разыгрался... Награды - потом! Теперича надо воевать.
  Транспорты взяли Пташека в клещи. Забавная картина: несчастный крестик, в подмышках которого носы двух здоровенных бомб транспортов. А у него в подмышках, между прочим, орудия. Он ведь и пальнуть может.
  Вольд направил свой корабль в лоб Пташеку, вдавливая защитное поле. Трать энергию, малый, у тебя её не так много, чтоб моё поле сбросить. А ещё у тебя глючит половина приборов, потому что До Ли - не Сол. Потому что техника у неё помощнее. От неё и в башке твоей такая каша сделается, что ты родного Пастыря от Бени не отличишь.
  - Эй! - охнул Сол. - Ты что творишь? Мой корабль этого не вынесет. А разведчик - уже хлам.
  - Этי хорошо, - ответил Вольд, снижая обороты гравипушки. - Как там наша Пта?
  Приборы на разведчике и впрямь осатанели: зажгли сигнальные огни, как на ёлке фонарики, замигали - и рухнуло защитное поле. Вольд встал в мальтийский крест, не выпуская Пташека в переход, а транспорты въехали на крылья креста раззявленными люками грузовых отсеков...
  И тогда, наконец, заработали носовые орудия Пташека.
  - Ох, Слоник, до чего у тебя шкура толстая, - пыхтел Вольд, прыгая через фотонные пучки. - Попал, гад!
  Пучок врезался в поле разведчика, заиграл всеми цветами радуги, Вольд подал назад, с изумлением наблюдая фантом своего корабля.
  - Ты где? - спросил Сол. - Заднюю часть мы блокировали. Извини, до твоей не добрались. Ты теперь какой - тёмный, или разноцветный?
  - Щасвирнус! Робина не подстрелите! Обещался быть! - крикнул Вольд, снова дёргая рубильник: время дотикало.
  Идиот! - прорезался Денис. - Тебе ясно сказали: погибнем.
  Она не вернулась, - ответил Вольд. - Прости, если что.
  
  
  Кабаний череп светил глазами: ослепительное пламя заливало пустоту. Медленно-медленно расходились швы черепа, огонь вырывался змеями, они тянули головы всё дальше, и этот космический ёж уже мало походил на крейсер.
  - Чёрт возьми! Она их достала! - Вольд начал было прикидывать, куда бы смыться, когда мигнуло - и разведчик вернулся в слой Ниццы.
  Этого я не делал, - растерянно подумал Вольд.
  - Это я сделала, - ответила Слоник. - Полез спасать? Спасибо. Я ждала тебя на входе. Прости, если что.
  А если бы...
  Тогда ты не подходил бы для третьего резерва.
  А ты?
  - А я тогда могла и умереть. Вопрос был - или ты, или никого. Времени не осталось.
  Тело-то моё! - сказал Денис. - Чем жертвовал он?
  Полной смертью. Здесь умирает всё. И матрица.
  И я.
  - И ты. Но я ждала на входе. Живы? Робин уже прибыл: Ницца шлёт вам привет... Эй, Сол! Весь Совет и Вогна я отправила на аннигиляцию. Скажи ещё раз: "Жестокая самка!".
  Сол молчал.
  - С матрицами не разговариваешь? И ладно. Уже обо всём поговорили. Ты-то зачем здесь? Корабль спасал? Молодец.
  
  
  Что такое третий резерв? Только Вольд собрался спросить, как всё поплыло перед глазами. Пустота, извергающая наружу желудок, удар! Тепло Яблони спасло от космического холода одиночества. Он свернулся - и уснул.
  Слоник, - крикнул Денис. - Я-то жив, а вот Вольд, кажется, умер.
  В пустоту и мягкость Вольда бился крик Валенты:
  Деревья сожжены! Слышите, ребята? Сожжены Деревья!
  
  На Идеале
  
   Беня попал впросак: почему-то он считал, что Секвойя перебросит его в Кароля. Но у Кароля было своё Дерево, что явилось Петре Берёзой, и такой перенос был невозможен. Секвойя нашла выход: отправила матрицу Бени в Яна. Поскольку Кароль объявил военное положение, Ян, естественно, был теперь не при Деревьях, куда он приставил своих желторотых курсантов - он обосновался в военно-полевом госпитале. Военная хирургия была чем-то экзотически-теоретическим, и без главного авторитета - Яна - медики пасовали. Таким образом, ни персона носителя, ни место пребывания никак не приблизили Беню к цели: к руководству боевыми действиями. Где-то там был недостижимый Кароль, а здесь - совершенно незнакомая и не интересная Бене подготовка медиков к приёму первых раненых: инструктажи санитаров, организация вывоза, подготовка рабочих мест для хирургов и прочая медицинская лабуда. Туда, где сейчас шли бои, медикам ходу не было.
  На Идеале была война. Отряды Ангела и Хрюши начали полномасштабное наступление на город, сразу отрезав его от Академии кольцом оцепления. Горожане, потрясённые отсутствием Башни Пастырей - Сол, вопреки своему обыкновению, отправился с планеты на своём транспорте, оставив закамуфлированный разведчик в парке Академии - были морально сломлены ещё до начала штурма. Как же, Пастырь-Куратор оставил планету одну! Не зная настроений в городе, Ангел повёл штурм по жёсткой схеме: прицельным огнём разрушил весь административный центр, центральную больницу, уничтожил Библиотеку - единственное хранилище информации на планете, где были собраны все книги и диски земного времени, где хранились все документы по современным разработкам инженеров и учёных, все лучшие произведения искусства за это тысячелетие...
  Войн не предполагали. Здание Библиотеки было пышным, самодовольным и абсолютно незащищённым - центром интеллектуальной жизни планеты, а не бункером.
  Так к страху прибавилось горе: утрата информации - это деградация населения, и горожане, по большей своей части жившие при Библиотеке ради информации для своей работы или учёбы, понимали это, как никто другой.
   А ещё - жертвы. Много народа погибло в больнице. В остальном городе жертв было немного: с объявлением военного положения люди перестали собираться в коллективы, довольствуясь общением с соседями. А потому Гололобые легко вычисляли сопротивляющуюся Стражу, и стражников убивали по одному. Дольше всех продержался отряд Саши, но и он вскоре вынужден был отступить, потеряв большую часть состава.
  Ангел прочно осел в городе и начал зачистку.
  Пал проползал по этой жизни ужом: глаз не закроешь, ушей не заткнёшь, и вступить в бой надо не по обстоятельствам, а тогда, когда это принесёт наибольшую выгоду своим. Иногда ему казалось, что Ива садистка: точно вычислила то, чего он не выносит, и сунула прямо туда. Ну почему не Петра, что мог здесь прижиться со своими вечными хи-хи? Почему не Вольд, способный положить жизнь за идею, - почему он, Пал, свободолюбивый, прямоугольный, слегка озабоченный своей коллекцией "Бэмби" - одинаково пухленьких глазастеньких девочек, различающихся только интеллектом и цветом волос?
  Он играл в амнезию до упора, до момента, когда уже все приближённые Ангела стали подозревать его в том, что он продался Сопротивлению ещё до своей мнимой смерти. Проблема "ходячего трупа", что так угнетала Робина, беспокоила и его - но сама жизнь вывела ответ на его главный вопрос: "Что он такое?", когда Ангел перестал ждать от него инициативы и потребовал исполнения супружеских обязанностей, утверждая, что любимый полностью выздоровел и следует использовать последние деньки перед штурмом для возобновления отношений. Тогда и прозвучало это слово: "Штурм", зацепило сознание, насторожило. Что, собственно, требуется штурмовать? Шахту? - Бред. Посёлок шахтёров? - Бред вдвойне. И там, и там действовали их пропуска, и никто не мешал им жить спокойно.
  Штурм? - поднял бровь Пал. - Вперёд, к победе?
  - Ну да. Дождался ты, наконец, от меня подарка - и смотришь букой. Не кокетничай, перебираешь. Вечером готовься домой. - Ангел крепко провёл рукой по животу Пала, как-то передёрнулся и ушёл.
  Пал глотал странный белый виноград, откуда-то добытый "супругом", и искал выход. Из этого тела уйти нельзя - такой уход необратим. Оставаться? Ангел опасен. Он опасен, как злобная змея, хитёр и мстителен. Если он со своими многочисленными прихвостнями планирует штурм чего-то, только Палу под силу узнать его планы. Палу... вернее, Бернику - истинной "супруге" Ангела. А Берник - знал! Берник считал этот мифический штурм подарком... И вот теперь позабыл всё. Всё? Зов тела не забывают! Именно это настораживает Ангела, именно из-за этого Ангел форсирует выписку Берника из больницы: чтобы проверить... что? Наверное, чует в нём иную душу, ищет объяснений, отличий в интуитивных реакциях.
  На что опереться Палу? Да никогда не просчитать, какой рукой Берник мешал суп, как вёл себя в постели, что привлекало его в Ангеле. Нет такого актёра - а ты хороший актёр, Пал - что сыграет не версию, а истину характера персонажа.
  Надо отказываться от задания и уходить. Забирай Пала, Ива! Он не может разрешить эту задачу.
  Тело Берника тихо вернулось в кому, Пал влетел в зелёные пузырьки Дерева - и ощутил жаркую волну, бегущую по животу, и свой трепет, в котором боялся себе признаться. Он словно раздвоился: Ангел был ему физически омерзителен, и лишь рациональный разум остановил животную оплеуху в ответ на заигрывание - а другая его ипостась млела и трепетала. Да же! Вот схема тела; вот сохранённая периферия мозга и лимбика Берника. Вот даже крошечные участки коры, что ещё хранят память Берникова тела. Так вот что такое Пал на задании! Не труп ходячий, нет! Деревья переносят матрицу в тот единственный момент гибели мозга, когда уже стирается волнами хаоса память, но ещё сохранны внутренние, более древние структуры, а нейроны коры жизнеспособны. Живы, но... дурачки. Вот тогда идёт инвазия, тогда чужая матрица проецируется на мозг, придавая свою индивидуальность, строя обходные пути для управления телом. А хозяйская схема ещё живёт рядом, вмешиваясь, пытаясь обосновать своё существование, и постепенно гаснет из-за неупотребления... Гадость какая-то. Некромантия.
  А если ты сам уже умер? Если только через твоё тело можно узнать что-то, что поможет сохранить чужие жизни? Если тебя побеспокоят в последний раз, ненадолго, перед долгим путём в никуда - ты как, откажешься, Пал? - Пожалуй, нет. Хотя должен быть иной путь.
  Иной путь... - защипало сознание, эхом прозвучало: "Иной путь". Значит, есть он у Деревьев? Есть... но по какой-то причине недоступен.
  Добро и зло - понятия, требующие точки отсчёта. Библейские истины отсчитывают от общества, любой эгоист - от самого себя. От чего отсчитывают Деревья? От чего-то выше... возможно, от жизни. От интересов жизни, в угоду которым ты, Пал, пойдёшь в подружки атамана, заломав свои интересы... Люли, люли, заломаю...
  Вот что работает с Деревьями: вера. Пал верит им, хоть и не понимает причин их действий. Вера, говорят, дорогого стоит...
  Ну-ка, ещё разок схему Берника! Пал готов вернуться, чтобы отдать бразды правления латанному домашним способом Бернику, и спрятаться шпионом за его сексуальной... спиной. После асфиксии, говорят, все немного ку-ку...
  Что ему удалось ценой таких усилий? - Да, в общем, немного: предупредить Кароля, хотя и с задержкой на неделю, что и сыграло, видимо, роковую роль в дальнейшем... но тут уж ничего не поделать: предупреждение не застало Бенге, а Кароль, всё же, не мастак. Удалось предупредить ребят через Валенту - этой связью, единственной помимо Вольда, Пал гордился, и теперь он надеялся на то, что сработает ещё одна штука... всё по мелочи.
  Что можно сделать, когда вокруг сотни подозрительных и ревнивых глаз, когда Пастыри шастают мимо тебя туда-сюда, и только воровская ловкость рук и томный гипнотический взор позволяют чуть-чуть выйти из-под контроля?
  Когда начали штурм города, он подумывал было перебежать к Страже - только выстрел остановил: стражники стреляли, кто же ещё. Саша знал Пала, но не Берника, и, разумеется, остерегался.
  После того случая Ангел его от себя не отпускал целый день - и вдруг велел уходить с отрядом Хорса - Хрюши, главного ненавистника Берника, что имел традиционную ориентацию и презирал Ангела своим, ненавязчивым путём: путём травли "супруги".
  - Ты Академию знаешь, - равнодушно обронил Ангел, пресытившийся нынче пальбой и усталый. - Вот и иди, насладись своей мечтой.
  Ага, так Берник имел отношение к Академии. Кем он был?.. Не стоит ворошить: узнавать не у кого.
  Может, удастся... Да уж. Он - знает Академию! А Пастыри на что? Его советы, имеющие целью предельно далеко отвести от Деревьев, Хрюша отмёл сразу:
  - Или ты дурак совсем, или предатель, - заявил он. - У меня тут карта в подробностях. Вот куда нам надо!
  Туда им надо. К Деревьям надо им, козлам, кровью упившимся! Хрюша держит похуже Ангела - рядышком, чуть не под ручку, затаскивает в удобные местечки, где лучше видно, как...
  
  
  По пропускам, что обеспечили Пастыри, им пройти не пришлось: Каролю хватило мозгов отменить пропускную систему и ввести контрольно-пропускной пункт, усиленный старшекурсниками, собранными с полевых работ и отозванными с каникул. Там командовал Ицхак.
  Сама Академия осталась на попечении младших курсов: Кароль пытался защитить всю территорию. Это он не прав. Это он...
  КПП взяли ночью, числом взяли - не умением. Ломились в ворота по телам застреленных с криками: "Бей волчар!". Старшекурсники стояли до последнего - и спаслись немногие: повстанцы добивали раненых, и лишь несколько легкораненых вытащили на себе товарищей, обеспечив работу госпиталю Яна.
  Потеряв КПП и, в числе первых убитых, Ицхака, Кароль начал сложную партизанскую войну в гигантском парке Академии, пытаясь преградить повстанцам путь к Деревьям. Как ни странно, Пастыри, замеченные в содействии отрядам повстанцев, не участвовали в этих боях и не обеспечили платформами отряд Хрюши, заставив его тем самым двигаться от КПП, и позволив госпиталю Яна медленно уходить в глубь территории парка.
  Огнестрельному оружию повстанцев противостояли тихие стрелы и кинжалы младшекурсников, ещё не имевших серьёзной боевой подготовки. Но и последствия были разными: ранения курсантов встречались чаще, чем смерть, а вот повстанцы теряли своих необратимо: тихо - не значит слабо. Аллеи были перегорожены, а в лесу тихое оружие оказалось в выигрыше: отряд Хрюши двигался к цели медленно - с ночи до полудня не прошли и половины пути.
  Иди к Каролю! - надрывался Беня.
  - Отстань! - отбивался Ян. - Мешаешь. Тут пуля в ключице, а ты болтаешь. Заткнись.
  Что же, генерал Бенге, пожинайте плоды своего либерализма с подчинёнными: вот нет у вас тела - и можете вы пшик. Обстоятельства обстоятельствами, а дисциплина у вас подкачала... Бенге не оставлял надежды:
  Где стажёры? - приставал он.
  В городе, в госпитале. В хороших руках, так что отстань!
  Идиоты! - рычал Беня. - Воевал бы я - город бы первым взял.
  Они и взяли, Беня. Они взяли, а Кароль о том не узнал... Тем более, Ян.
  - Воюешь не ты! - рассердился Ян. - Ты сидишь во мне, как гвоздь в musculus gluteus, и мешаешь! Шёл бы ты обратно, что ли?
  
  
  Продвижение в глубь парка стало слишком опасным. Цель - аллея в получасе бега от казарм, уже была изучена разведкой. И что? Сплошной зеленечник и малышня за кустами. Зеленечник тут везде, куда ни плюнь. Либо салат с морковкой и виноград. Огороды, теплицы, птичники. Не курсанты, а крестьяне... Пятна леса, связанные зеленечником. А вот Деревьев - как не было. И отряд теряет людей. Зачем, если можно проще?
  - Сплошную зачистку огнемётами! - распорядился Хрюша, и Пал вздрогнул. Не верил он в это. До последнего не верил. Ну, может, сработает...
  - Отряд! На обед - печёные волчата с овощным гарниром! - воззвал Хрюша, и вперёд вышли огнемётчики. Струя огня обрушилась на парк, но огненные шары закрутились перед глазами ошеломлённого Хрюши: два... три... пять огнемётов превратили в факелы собственных солдат, посеяли панику, остановили стройный шаг шеренги. Пал нырнул в заросли и кинулся к аллее: защитить, собрать ребят... Как объяснить, кто он?
  Кому будешь объяснять, Пал? Ты, знающий, прошёл через заросли как иголка, не встретив сопротивления, а вблизи аллеи, среди зеленцов, охранники - совсем молоденькие мальчики - не нуждались уже в твоей помощи: лежали заколотые и задушенные, и на каждом - листок: "Смерть волчарам!".
   Невдалеке поднимался чёрный дым, и пятнал тишину жирный треск горящих деревьев.
  Пал вышел к зеленцам-Деревьям. Тел стажёров под ними не было! Кароль эвакуировал установки жизнеобеспечения... И то легче - теперь стоять не столько за себя, сколько за Деревья.
  Бени нет - это сообщала разведка Хрюши. Нет Бени! Был бы, может, удалось бы избежать этих смертей...
   Хриплые крики, мелькание униформы Академии, заломленные руки... Хорошо. Теперь, Пал, не подкачай, сумей доказать вопящему, потному Яну, что ты не бобик, а вовсе стажёр. Кричи; тыкай в свою Иву, что совсем не просвечивает там, вдали: кустик маленький; говори о приключениях Петры - ведь только о нём знает Ян. Ну да! Петля, лифтёр Витька... Отпустили.
  Где ребята? Тела, то есть? - тотчас спросил он.
  В городе. В безопасности.
  Пал побледнел. Каково это - умирать?
  Город взят ещё вчера. Сегодня зачистка. Нам не жить.
  - Это им не жить - из-за вас! - гаркнул Ян, перекрывая голосом приближающийся рёв пожара. - Им - мальчикам и деревьям парка! Им не жить из-за вас и Бени, теоретика сраного! Убил бы! Висит на мне клещом, командует!
  - Так ты послушай, козёл! - прорычал в сознании Беня. - Здесь уже ничего не сделать. Отступай с ранеными к Деревьям, к хижине Кароля, оттуда через лаз - за решётку парка к вертолётам. Что скажет Фёдор, коли жив, то делай. А сам - ты ведь ас - бери винтовку, защищай своих неумёх! Не нужны ключицы трупам обгорелым!.. И пусти к Палу, слово сказать.
  - Бери команду, - велел Палу Беня, - прикрывай до аллеи и уходи, парень, в свою Иву. Хоть тебя спасу - счастлив буду. Очнёшься в госпитале, в городе - тогда спасай тела, какие сможешь. Ну, вперёд!
  
  
  Ян вывел раненых и врачей к Фёдору. До вертолётов Хрюша ещё не добрался, и вскоре две грузовых стрекозы уже несли их туда, где о Хрюше и не слыхивали - на родину Робина. Сам Ян вернулся с Палом в аллею, сообщить уцелевшим курсантам, уходившим с Каролем, пятясь от огня, что вертолёты вернутся за ними: Фёдор обещал.
  Встретив Кароля, Пал выполнил приказ Бенге: ушёл в Иву, а труп Берника унёс подальше от Деревьев Ян. Вроде незачем, а противно его тут оставлять.
  Кароль тормозил эвакуацию курсантов, лихорадочно ломая ветви Деревьев, а потому передал их Яну, взмахом руки послав вперёд. Курсанты исчезли за стеной зеленцов, Ян уже нагнулся над проёмом в кустах, и Кароль собрался было продолжить...
  Он не услышал выстрела: стреляли горящие кусты, гудели и стонали деревья - просто краем глаза увидел, как падает Ян, заливая кровью воронку под недоброй памяти ключицей... Ближний зеленец вдруг махнул ввысь, покрылся хвоей - и вновь исчез под камуфляжем.
  Кароль механически отломил его ветвь, деревянным шагом подошёл к Яну... "По коленкам лупят кувалдами!" - вспомнил он слова Петры - и закрыл другу глаза.
  В полуобороте увидел легендарного Хрюшу, обнял в падении свой букет - и укатился в кусты. Вспыхнула Секвойя, лизнула неожиданно яростным пламенем руку Хрюши, и выстрел ушёл в молоко. Пламя обрушилось на тропинку горящей вершиной и погребло тело Яна.
  "Смерть волчарам!"...
  Ты можешь гордиться этой эпитафией, доктор.
  
  
  Ива не выполнила задания Бени: собственно, никто и не смог бы дать ей какое-либо задание. Пал лишь на мгновение завис над горящими телами, вздрогнул, увидев собственное лицо в полыхающих волосах - и влетел третьим в ганглий Тота. Тогда сознание Валенты взвилось болью и транслировало всем: "Деревья сожжены! Слышите, ребята? Сожжены Деревья!".
  А сознание Пала уснуло в висцеральном ганглии Тота: третий в главном ганглии - действительно лишний. Боль потери Пала медленно уходила в сон...
  
  Ницца
  
  На орбите Ниццы оживление достигло апогея.
  - Ну, люди, - передал по связи Сол. - Эти мальчики дали вам шанс. Остальное - уже ваше дело. Пастыри не дремлют!
  - А мы не спим, - после некоторой ошеломлённой задержки откликнулись с транспорта Идеала.
  - Хорошо, что не спите. Я не зря гонял транспорт: адаптеров теперь на всё хватит: летай - не хочу. Главная угроза снята...
  Затрезвонила сигнализация. Типун тебе на язык, Сол! Пташек очухался, и взялся раскачивать транспорты. Вырваться из захвата для него теперь - дело секунд. Регулярная низкочастотная вибрация сотрясала трюмы и грозила транспортам гибелью.
  - Йих! - процитировал Робин блок Вольда про Дениса. - А вот тебя дубенем! - Он пошёл на таран разведчика, разводя широкими обводами своего корабля с силовой защитой попавшие в переделку транспорты, что болтались на поперечинах креста.
  Дикая боль пронзила Робина, лишила его сознания, выключила тело - и летящий в Пташека транспорт, вопреки намерениям Робина, нанизался на нос разведчика и разлетелся гигантскими вывернутыми обломками. Рубка, повреждённая при таране, тотчас заплыла оргапластом, проехала по спине разведчика, врезалась в поперечину, и крест корабля Пташека перестал существовать. Транспорты Сола и Идеала, раздвинутые и отброшенные боками корабля Робина, разлетались в стороны, спешно закрывая трюмы.
  "Ты умер героем, Пта!" - сказал бы Пастырь Орвин, а Миша, латая свой ободранный бок, плюнул: "Сдох, как муха навозная!". Именно эта надгробная речь была предъявлена миру: Орвин геройски опередил своего агента даже в смерти.
  А когда До Ли, ещё не знавшая технику работ с оргапластом, рационально рассудила, что материал имеет конечную массу, и смотала основную часть оргапласта на подвернувшуюся деталь транспорта Иризоны - разгерметизировали и открыли рубку. Робин сидел в ней голый - и осматривал конечности.
  Живой! - обрадовался Миша.
  - Они спалили Деревья, - безжизненно прошептал Робин. - Валента передал - они спалили Деревья. Теперь я - это он...
  И подумал в ответ на восторг Миши: "Что грибу сделается...".
  За его спиной во сне улыбались иризонские пилоты. Вряд ли они улыбались бы, кабы им довелось увидеть Робина при получении вести: тело его словно прояснилось, и в этом хрустальном теле побежали синие огоньки ночесветок...
  Да. Теперь ты - Робин. Только ты, потому что телá - твоё и твоих товарищей - повстанцы нашли, опознали и ликвидировали излюбленным огнемётом.
  
  Брагонида
  
  - Тяжело! - пожаловался Денис До Ли. - Как будто он, как уснул, превратился в камень.
  - Терпи, Барин. Ты в себе сейчас два резерва носишь... Почти два. А ему лучше так, чем гореть огнём. Пусть поспит подольше.
  Картину горящих тел передал Вольду Валента, и сонное сознание встрепенулось было, но пригасло и продолжало тлеть едва заметной искрой. До Ли считала с него сон и постаралась отвести кошмар от Вольда - но нет! Вольд снова и снова горел и корчился в пламени огнемёта.
  Куда ему теперь? Вернуться-то некуда? - спросил Денис.
  Дай время. Выход найдётся. А не найдётся - дам ему киборга.
  Денис содрогнулся.
  Они летели к Брагониде, и у Дениса была уйма свободного времени. Он с бессмысленным выражением лица бродил по кораблю, и однажды пришёл в рубку, уселся в Вольдово кресло и сказал:
  - Чем киборг, лучше пусть во мне. Будем по очереди рулить - всё же человек, не железяка. Или, может, кто помрёт.
  - Он больше не станет обуревать, - ответила До Ли. - В тебе? Полжизни даришь?
  - Ты сама говорила, что я живу две жизни. Дарю не пол-, а целую: ему и мне по одной.
  Это ваше дело, - печально прозвенела До Ли.
  Они добрались до Брагониды за несколько дней до вылупления гусениц и застали там чёрного от тоски Бенге, испуганную Рилу и взволнованного Тота: корабли-разведчики, как и было условлено, ждали на орбите.
  Валента, у которого гибель Дерева и гибель тела были разнесены во времени, сумел справиться с ударом и теперь улещивал Беню как мог, понимая, какой удар получил генерал при гибели Секвойи. Но тело-то сохранил!
  А именно это и бесило Бенге. Он сохранил, стажёры - нет. Большей неудачи он и представить себе не мог. Время, проведённое в Яне, он просто потерял - даже не смог связаться с Каролем. Великолепный, авторитарный, неотразимый и удачливый Бенге был сломлен, даже заболел: у него страшно чесалось неприличное место - крестец, где под кудрявой чёрной шерстью спряталась ссадина - не ссадина, а какие-то зудящие царапины.
  - Это резерв, - объяснила ему До Ли, - Терпи, пройдёт. - И не пожелала продолжить объяснение. Что скажет Бене иероглиф цзу, впечатанный в крестец? Да ничего. Почешется - и перестанет. /цзу - предок, кит./
  До Ли ахнула, увидев Сад Брагониды.
  - Так выросли, - грустно сказала она Тоту. - Нет. Здесь нет кораблей, способных эвакуировать Деревья. Нужно останавливать гусениц.
  
  
  Весь оставшийся день До Ли облетала материк и выжигала кладки, на которые указывал Хранитель. Бенге покачивал головой: такое оружие, как у До Ли, на Идеале и не снилось. Слоник картировала местность, а затем одномоментно уничтожала кладки на территории часового облёта.
  
  
  Ночь не спали. Сидели в кают-компании и молчали. Только Рила не выпускала руки Бенге, будто боялась, что его понесёт в очередное приключение. А он дрожал крупной дрожью, пытаясь сделать вид, что расслабился: дрожь помогала сохранить сознание, что уплывало куда-то: в солнце, в хвойный аромат и бесконечный сон.
  Оно, наконец, встало, солнце Брагониды: белое, слепящее и маленькое, пробегающее небо на три часа быстрее, чем земное солнце. Только что оно было алым, превратило тюльпановые деревья в лес теней - и сразу стало яркой иглой. Едва на пирамидки упали первые лучи, зашевелилась земля, и оставленные в живых гусеницы самых далёких от Сада и Питомника кладок десятками выползли на поверхность.
  - Такая малость всего не зъист! - бодро сказал Беня Денису. - Можно не волноваться. Сотня глистов - и чтобы такие разрушения?
  Забывшийся Валента напрямик транслировал фразу Тоту, и бабочка вздрогнула, встопорщилась и ответила:
  - "Глисты" - это остатки моего народа. Однако, если я не вмешаюсь, они всё съедят. Мне пора.
  - Прости, не подумал, - извинился Беня. - Обидеть не хотел, хотел поднять дух.
  Дух упал, - объявил Тот и уполз к выходу.
  Бенге вскочил.
  - И ни-ни! - пропела До Ли. - И сиди, Рилу за ручку держи. Только твоего мяса детишкам Тота не хватало. Сиди, смотри, как питаются.
  Питаются? - Жрут! - ахнул Беня, взглянув на экран.
  Компания гусениц, горсточкой в его руках начавшая путь по материку, двигалась со скоростью локомотива, пропуская через себя всё, что встречала на пути. Теперь это были уже полуметровые, суетливые, покрытые разноцветными кисточками волос чушки.
  - Эй! Сбоку-то! - крикнул Денис. - Чего к Саду прёшь? В миске не доедено!
  Словно услышав его окрик, шеренга, что доныне шагала плечом к плечу, двинулась веером, охватывая всё новые полосы деревьев, и к середине дня установился порядок: на каждый радиус деревьев осталось по две гусеницы. Они ели, иногда приподнимали головы, ощупывали друг друга передними ножками, даже, кажется, бодались - но затем дружно, рядышком, вгрызались в еду.
  Пара, что не изменила направления, уже приближалась к Саду. Перед гусеницами в бреющем полёте пронёсся Тот, обдал их ароматом запрета, но они не сбавили темпа. Снова и снова пролетал Тот - безрезультатно.
  - Не справится, сказала Рила, собираясь снова взять за руку Беню - и встретила пустоту.
  Ушёл? - шёпотом спросила она.
  - Ушёл, - ответила До Ли. - Он не смог бы иначе. Он любил тебя, Рила. Не забудь.
   И Рила заплакала, упав головой на подлокотник Бениного кресла: генеральша, что падала в обморок в объятьях брагонида, но Никогда Не Плакала.
   Там, в центре событий, Тот упал на землю и встопорщил задние крылья. Загудел, затоптался кругами. Позади него, ближе к Деревьям, встал Беня - как был в корабле: в трусах.
   - Пóтом напугать хочет! - вслух подумал Денис. - Они его не выносят. Ночью наш бедный Тот весь истоптался.
   Плоские галоши голов трёхметровых гусениц на мгновение замерли перед Тотом - но двинулись вперёд, и Хранитель взлетел, злобно гудя крыльями. Беня пятился к Деревьям, громко топал, кричал и размахивал руками.
  Лучемёт бы взял! - взвыл Денис.
  - Нельзя. Последние представители народа, - мягко сказала До Ли. - Он ведь дипломат.
  Гусеницы ползли, загоняя Беню к Деревьям...
  Первой пала Яблоня, и Денис завыл от боли Вольда.
  - Теперь второй резерв полон. Терпи, Барин. - До Ли покачивала кресло Рилы, та впала в полусон.
  Вот Ива с рогатыми цветами покачнулась - и Тот потерял высоту в полёте.
  Пал, - сказала До Ли.
  Теперь - Дуб.
  Терпи, Робин, - пробормотал Денис.
  Берёза. С Петрой там Любочка...
  Уже Секвойя. Беня прижался спиной к Дереву, с которого посыпалась хвоя и горкой легла вокруг. Две плоских головы и острые когти челюстей: кровь Бени мешается со смолой.
  В меня иди! - закричал Денис. - Сдюжу!
  Не сдюжишь, Барин. Двое в одном - никогда, - ответила До Ли.
  В меня! - взвилась Рила. - Беня! Слышишь? В меня!
  Он не может теперь обуревать, - прошептала До Ли.
  - Он обуревает меня давно. Пусть, наконец, до дна! - потребовала Рила. - В меня, Беня!
  Голова Бенге откатилась, изжёванная шея заплескала кровью, но гусеница спешно подобрала лакомство.
  Рила неуверенно встала, осторожно пересела в кресло Бени и срывающимся голосом спросила:
  Всё верно? Беня, это ты?
  - Второй резерв, - пояснила До Ли. - Не ответит: спит в крови. Не буди, Рила, пусть отдохнёт. Это - он. Первый раз в моей жизни - смена пола! Он очень любит тебя, Рила.
  Денис оглянулся на экран.
  Тот справился! - объявил он. - Они остановились.
  
  Тоту надо было уходить. Деревья потеряны, и нет никакой надежды: резерв на Идеале тоже погиб. Теперь гусеницы съедят Питомник, и впоследствии бабочки умрут от голода.
  Хоть бы одна! - заговаривал он себя. - Тогда и другие остановятся.
  Одна?! Валента ударом ворвался в сознание Пала, дал блок - и ринулся из Тота. Мгновение спустя Тота покинул Пал.
  ... Как жжёт огнём все кишки! Как хочется есть! Голод, жуткий голод... Валента лихорадочно жуёт и подтягивает тело за следующим куском... Стоп. Я - Валента. Мне - не надо есть. Мне надо остановить себя! Запах. Запах Тота! Омерзительная вонь... Но голод важнее... Нет, вонь! Она нарастает, бьёт по челюстям, они вязнут в еде, не раздвигаются, ножки не идут...
  Гусеница взбрыкивает в воздух, нависает передним концом тела над Тотом: еда! - Нет, вонь!... Стоять! - Нет, уходить!
  Правильно. Гусеница успокаивается. Правильно, друг уходит: повернулся вспять и начал сочить слюну. И я?... Это зачем? - А! Я вью кокон. Я - Валента. Я - не хочу есть. Кокон - моё дело.
  Гудение мешает. Я сплю. Гудение. Мешает. Зуд.
  - Валента!
  - Это кто - Валента?.. Это я. Кто там?
  Тот.
  А! Сплю.
  Вернись, погибнешь!
  Погибнешь... А! Я - Валента. Тот! Ну как, они стоят?
  Возвращайся, - голос Пала. - Я уже в Тоте.
  Валента уходит. Жаль. Спать так уютно...
  
  
  Они остановили всех гусениц, и теперь те лихорадочно закукливались на голом обгрызенном стволе тюльпанового дерева, свисали гроздьями. Ствол кренился.
  Рухнет! - решил Тот. - Всё зря.
  Крест разведчика подлетел в последний момент, подхватил падающий ствол, а Рила натянула растяжки.
  - Ну, Тот, - сказала До Ли. - У тебя есть народ - и пара Учителей в придачу. Я смотрела: эти двое дружно ели, всё - пополам. Каждый откушал всех Деревьев.
  - Без Ивы Валенты, - расстроился Тот. - Глуповатыми будут. Нечуткими. Какие же это Учителя?
  Тот! Пошевели ганглиями! Валента и Пал гостили в гусеницах!
  А! - сказал Тот. - Может быть...
  Рила баюкала спящего в ней Беню, ей не до того, а Денису объяснить, что "может быть", не соизволили.
  
  И Петра
  
  Я возьму тебя за руку, сказал Любочке Зет. - Получится быстрее.
  Он вытеснил Петру в дальний угол сознания и вовсю ухаживал за прекрасной ведьмой. Надеется... Ну-ну. За руку - это верно. Только кто кого возьмёт? Любочка ради науки сама ему эту руку оторвёт, только бы освоить "хождение по пузырю".
  - В Новый Город! - объявил Зет. Мигнуло, и они очутились в центре площадки среди пентаклей.
  Это что? - изумился Зет. - Я тянул не сюда.
  Петра прыснул, а ответила Любочка:
  Это - Петля.
  Почему перекосились связи? - возмутился Зет. - Твои штучки, Петра?
  Петра начал было язвить, но дикая боль ожога, так знакомая ему по бытности носатым усатым Витькой, только десятикратно усиленная, свернула сознание вокруг крохотного светящегося стерженька.
  Эрманика! - белыми губами прошептал Петра. - Скорее!
  Он пульсировал в боли - белой, едкой - языки пламени ели его тело, лопались глаза, а он всё кричал - и шли часы: огромный циферблат со стрелками, что прыгали сразу на четверть оборота. Три часа - удар боли; шесть часов - огонь; девять - вгрызающаяся в боль игла холода, и сердце останавливается... где у него сердце?.. ещё терпи, до двенадцати... Петра эмбрионом разгибает тело... где у него тело?.. вышел... жив... И стерженёк внутри него стал колом, Берёзой, что обволакивала, исчезала... "Вольд!" - пульсировало сознание, прыгая по циферблату вокруг Дерева.
  Зет корчился и выл от боли Петры, Любочка держала его за руку и звала Петру на поверхность сознания.
  Что - "Вольд!", Петра? - повторяла она. - Тебе нужно к Вольду?
  "Тебе нужно к Вольду? - загудело эхо в свернувшейся матрице, - К Вольду? К Вольду?".
  Цикл снова двинулся по циферблату: три... шесть...девять...
  Любочка шлёпнула на шею Зету второго эрманика - и Петра совершил невозможное: перевёл вопрос в ответ:
  К Вольду!
  - Ну, так пошли! - твёрдо сказала Любочка, прижавшись к Зету всем телом. - Иди, Петра, я с тобой!
  До Ли тихо ахнула, когда в кают-компании объявились эти двое.
  Любочка поражённо взглянула на Тота, тряхнула головой и сказала Денису:
  Ты нужен Петре, Вольд.
  - Они обожжены, жрица, - крякнул Денис. - На Идеале сожгли Деревья и их тела. Петра потерял своё тело.
  Рила откинулась в кресле и грубым голосом сказала:
  Ну-с, четверо с нами. Один Робин болтается неизвестно где.
  Любочка уставилась на неё - и ахнула. Пожалуй, даже в этом виде генерал, что умрёт, подавившись берцовой костью мамонта, глубоко впечатлял.
  
  
  Прошёл месяц, необходимый Тоту для воспитания "своего народа". Медленно-медленно возвращались к настоящему Вольд и Петра, и Любочка делала всё возможное, чтобы придать им силы. Зет и Денис уже поняли, что для Любочки существенны лишь эти двое, а она и сама не могла разобрать - кто ей ближе. Пусто было без обоих сразу. Предложи выбрать одного ценой другого - не смогла бы.
  - Любовь и дружба близки, малышка моя, - сказала ей Рила. - Может, ты путаешь?
  Малышка! Знала бы Рила, через что прошла эта "малышка" там, в Новом Городе...
  - Любовь - моя профессия, - оборвала её Любочка, с каким-то странным удовлетворением наблюдая расширившиеся глаза Рилы. - Мне путать нечего. Теперь я - жрица, я чую эти ваши "матрицы", и одни мне близки, другие - нет. Эти оба мне близки... Не забудь, я ведь даже не знаю, как они выглядят, а мне - всё равно... Они уже никогда не будут "выглядеть", и, может быть, только я смогу принять их такими.
  До Ли засмеялась.
  - Вот что значат женщины на корабле: про любовь говорим... Для меня это - вера и верность. Не уверена, что дружба даст обе составляющих. Друзья иногда не верят, и часто неверны - просто потому, что у них своя жизнь. Друзей берут за понимание - в те редкие минуты, когда их вера и верность с тобой. А любят постоянно, вот и всё. Рила любит Беню - но и дружит с ним. Это лучшее, что может подарить судьба.
  - Женщины! - возвысил голос Беня, свободно распоряжавшийся телом Рилы. - Неужели больше поговорить не о чем? Дел невпроворот, а мы тут сиднем... Рила! Твой лунный цикл меня достал: мне всех растерзать хочется. Скажи какую-нибудь гадость, а то причин не нахожу.
  - Солёненького поешь, - злорадно пропела Любочка, но Рила в то же время мысленно ответила:
  Я люблю тебя, Беня! - И общий разговор прервался.
  
  
  Зет с Денисом увлеклись планированием действий на Лисавах: Зет не желал сохранять планете название аталантов, а родина Дениса ещё на Земле звалась Лисавы. В их планах немалое место отводилось Киборгу, чья лояльность была подтверждена в переговорах. Теперь До Ли известила Киборга о причинах исчезновения Зета с Любочкой, и озадачила его судьбой боевого козла и, главное, Крила. Лисавы ждали новых друзей - Илья всё еще готовил армию, а Сопротивление Аталантии нуждалось в сведениях Зета. Им простой действовал на нервы.
  А Петра с Вольдом просто лежали в их сознании двумя свернувшимися котами, но коты те чуяли присутствие друг друга, и потихоньку начинали просыпаться.
  Активно жили, пожалуй, только Пал с Валентой: они перебрались в тела Учителей и наслаждались невероятными ритуалами, что сопровождали взросление бабочек. Им почему-то захотелось - а Тот и До Ли очень обрадовались, поскольку ущербная Ива молодой смены Тота теперь получала поддержку от матриц.
  Пал иногда вспоминал кошмар своей роли на Идеале - но с каждым ритуалом память блекла, стиралась ритмами висцеральных ганглиев Учителей, и в конце концов в сознании Пала осталась лишь схематичная картина событий. Ущёрб эмоциональной сферы был преодолён... Вот только идеал его, "Бэмби", тоже сник и заместился всё той же Любочкой.
  Да, дорогие стажёры, да. В вашем полку брожение: одна любимая женщина на всех - это как-то не очень...
  Зато Беня выл волком и регулярно ругался с Рилой из-за полного застоя в делах. Его успокоили лишь вести с Идеала: за восстановление порядка взялся глава Тайных, а в его рациональный ум Беня верил больше, чем в прихотливо изогнутый интеллект Кароля.
  - Что с Деревьями? - спросил Беня у До Ли. - Их что, больше нигде нет?
  Боюсь, что так, - отвечала она.
  И как мы теперь жить будем?
  До Ли фыркнула.
  - А как вы до них жили? Сядете в корабль и слетаете в гости. Будете судить-рядить, выбирать-смещать, голосовать и орать с трибуны. Создадите Империю. Пройдёт много-много поколений, прежде чем...
  Что?
  Да ладно. Потом как-нибудь.
  Именно этот разговор разбудил матрицы Вольда и Петры.
  - Киборг сказал - мы связаны, люди и Деревья, - сказал Петра Вольду. - Он говорит, что Лисавы - новый полигон. Из людей там родится несколько рас. Одна из них - Пастыри. Наши Пастыри - это потомки прежней расы гуманоидов. Мол, все гуманоиды идут одним путём.
  А как с идиотами быть, он не знает?
  - Да, вроде, недолго осталось. У них там какая-то хромосома почти разломилась. Он считает, что надо их отселять на свой материк: пусть размножаются друг с другом. Что жалеть территорию для своих потомков? Глядишь, и они расу создадут.
  - Вряд ли Крил сможет жить самостоятельно: полезет на горку и сверзится.
  - Это глупости. Тогда ведь Крил под гипнозом был. А так он вполне ничего: за себя постоит... Но Денису придётся объяснять своим людям - а Заветы? БабМаня? Потребуется подготовка.
  А ещё какие расы? - заинтересовался Вольд.
  Не сказал. Сказал - молод. Сам поймёшь.
  Это о Земле, До Ли? - неожиданно спросил Вольд, и она ответила:
  Да, связь есть.
  Больше ничего не скажешь?
  Рано. Погоди.
  - Куда уж позже, - возмутился Петра.- Мы уже духи бесплотные, ничего не можем, таскаемся приживалками в чужих телах. Можно унизить сильнее? И вообще, я в теле не женился, не влюбился, и по пузырю не ходил. Так хотел!
  До Ли назидательно сказала одним из самых детских своих голосков:
  - Ты, Петра, от рождения эрмаником укушенный. Суёшься в воду, не зная броду. Это ты-то не ходил? Ты принёс вас сюда: совершил прокол слоёв - трёх, заметь! - и, что называется, вознёсся, да ещё и Любочку перенёс.
  Это Берёза! - недоверчиво сказал Петра.
  - Она к тому времени уже сгорела, - ответила До Ли. - Любочка включила в тебе посыл, а перенёс - ты.
  Зет, - упрямился Петра.
  - Зет считает, что летает. По пузырям ходить - это ходить по Вселенной, в измерениях и слоях. А они ползают по планете и называют это полётом! Пусть тешатся - им другого не дано. Но ты - ходишь по пузырям. Я - свидетель.
  - Отпустите нас с Денисом! - взмолился Зет, вытесняя Петру. - У нас дела на планете: мы по ней ползаем. Летайте, пожалуй, без нас. Дай им киберов, пусть трещат локтями и мигают глазками. Мне мой паразит осточертел. Меня родина-мать зовёт. А они пусть с Любочкой целуются, если ей смазка на устах не претит.
  Денис вздрогнул и посмотрел на Зета.
  - Говори за себя. Я и обождать могу - выход получше поискать. Жаль, Петра, я уж занят, тебя принять некуда. Вон, Тот же принял! Почему не я?
  - Потому, что он брагонид, - неудобопонятно ответила До Ли. - Лети с разведчиками, Зет. Они тебя до поворота подбросят, а из Новегорода сам... пузырнёшься. Только... когда пакостишь аталантам, не забывай, что яблочко от яблони... Они - твои родители.
  - Эй! Эй! Дама! Не порть мне международные отношения! - забеспокоился Беня. - Любой партнёр в кармане фигу держит.
  И Тот? - поинтересовалась До Ли.
  Нет, - удивился Беня. - А правда! Нет!
  А ты сам?
  Я? Иногда. Без этого нельзя.
  - Вот будущее, - мысленно сказала До Ли Петре и Вольду. - Из-за этого и будет вам не один путь. С фиги дел не начинают, господа дипломаты. Фига - оружие обоюдоострое. Вернётся в потомстве - не наплачетесь...
  Куда Петре голову приклонить? - вслух продолжила она.
  Рила подмигнула Любочке.
  - Я эрмаником укушенный - возбудился Петра. - Я тебе такой лунный цикл устрою - тут всё вверх тормашками встанет.
  - Потерпим, - захохотал Беня. - До Ли? Много ли у тебя тарелок? Ух, покидаемся!
  Зет отбыл через час.
  
  Возвращение
  
  Вот и закончился период ожидания: Тот, наконец, отозвал Пала и Валенту и торжественно прошествовал на корабль. Он был спокоен за Учителей и юных бабочек, мог оставить их без страха - потому, что им не нужен был больше Хранитель: хранить было нечего. На месте Сада осталась круглая голая площадка. У Тота теперь лишь одна задача: возродить Сад. Покинув новые слои, вернуться в старые - на Землю, к Диким Деревьям. По пути он надеялся устроить судьбу Пала и Валенты - До Ли сказала, что вся пятёрка и Беня должны быть едины. Поэтому До Ли летела к Ницце, к Робину.
  Что она знала? Каждый из этой экспедиции мог только гадать, но До Ли уже доказала им, что к её словам следует прислушиваться.
  
  
  Тот, кто был отделён - Робин - этот месяц прожил в чаду забот о чужой жизни: ставил шары с ночесветками и учил их кормить; сидел со Строителями над задачей получения энергии без вмешательства в энергию рек и морей; разбирал с виноградарями правила возделывания сельскохозяйственных культур, что не замедлили появиться. Вечерами таскался окапывать и обнимать взглядом единственный дикий кизил; составлял таблицы съедобных и ядовитых растений и грибов... это Робин то, что терпеть не мог работать в теплицах!
  Транспорт с Идеала ушёл с заданием привозить семена и книги: Робин не знал, что теперь с Идеала можно привезти разве что школьные учебники. Ночесветки могут всё - но не всё может Робин. Здесь - субтропики: любимая смородина не вырастет, любимая малина в загоне, земляника тоже держится с трудом... Он занимал всё своё время, оставив работу с людьми Фреду и Юргену.
  Фред, что побывал на Идеале в объятиях Кароля и поучаствовал в космической битве, стал особо уважаемым консультантом.
  Бурлили сёла, люди меняли род деятельности, щипали, как могли, Вонговых представителей и заменяли своими.
  Юрген женился! Хотел тихо, но тёща устроила великий пир, и Юрген потерял привлекательность в глазах некоторой части женской половины населения. Робин присутствовал на свадьбе, видел их несколько истеричное веселье и думал, что, когда падает с плеч мешок непосильных проблем, люди впадают в эйфорию и начинают совершать глупости, подсознательно желая что-нибудь понести - ну, хоть флажок! После на флажке появляется лицо любимого лидера - и пустой мешок начинает заполняться рухлядью...
  Их мир, их рухлядь. Дурость предков разгребли, свою дурость оставят потомкам. Робин - дипломат. Он установил отношения, решил вопросы торговли, он хорошо знает местные условия. Всё!
  Уходил подальше в зеленечник и удил в ручьях форель. Устал. Устал от ожидания встречи, когда в нём разочаруются - но не делал попыток предупредить ситуацию. Вольд вышел на связь лишь раз, принял блок и обещал быть. Никаких деталей.
  Ладно. Жди, Робин. Тоскуй, Робин.
  
  
   Обезглавленная военная машина Иризоны продолжала работу: Куратор Иризоны, Глава Совета Пастырей Орвин не счёл нужным сообщить на планету о гибели их траспорта: вот вернётся из карательной экспедиции, тогда и сообщит об их геройской гибели и, заодно, о своей мести. Однако сам Орвин всегда готовил два корабля - ради именно такого случая: невозврата первого до установленного срока.
  Срок прошёл. На Ниццу был послан корабль "с секретом", как любил его называть Орвин. Инженеры Иризоны добились его благосклонности, разработав этот "секрет".
  Теперь корабль завис на орбите Ниццы, и автоматы начали подготовку оружия. Разведчик До Ли вынырнул из перехода совсем рядом.
  Уставшая за месяц в тесном помещении, надоевшая друг другу до чёртиков команда сейчас дружно сгрудилась у экранов. Рила, Любочка и Тот не видели Ниццы, а Денис мечтал о винограде... каждому - своё.
  До Ли назидательно вещала о современном положении Ниццы благодарным слушателям, когда корабль начало трясти.
  - Жёсткое излучение. Тревога. Ритм излучения сбивает настройку автомата. Ручное управление невозможно: автомат не отключается, - ледяным голосом сказала До Ли. - Мне не подчиняются двигатели. У меня нет для вас скафандров! Я так давно была одна... простите.
  Наладить можно? - спросил Вольд.
  - Излучение в двигательном отсеке превышает допустимую норму облучения. Я не смогу вас вылечить. Сидите здесь: здесь защита получше. Я теряю высоту, ухожу с орбиты. Может быть, снизимся - и избегнем действия этого фрегата. Похоже, он с Иризоны: я не встречала фрегатов в современном флоте Пастырей. Оружие новое. Неизвестно.
  Или упадём и сгорим, - мрачно сказала Рила.
  Может быть, - ответила До Ли. - Если Петра не справится.
  А он что? - заволновалась Рила, оглядываясь.
  - Любочка уже в отсеке: прошла по пузырю. Я и охнуть не успела. Ага! Денис, бегом в рубку. Вольд, бери управление: Петра справился.
  Бледная Любочка возникла в кают-компании и отправилась к креслу.
  Умнее придумать не могла? - сердито набросилась на неё Рила.
  - Я была в болотах. Я прошла Плато. Мёртвые лучи и так во мне. Чуть больше... А потом... с меня достаточно - еженощно гореть вместе с Петрой. Самой себе - и вам - я этого не желаю.
  А Петра разрешил? - с трудом ворочая языком, спросил Беня.
  - А его спросили? - подавленно сказал Петра. - Перенесли - и велели починить. Починил - обратно унесли. Как ручную обезьяну.
  Лучше бы я, - передал Тот.
  - Вы все не успели бы. - Можно было подумать, что До Ли плачет. Может ли плакать матрица? - Нас могла спасти только Любочка.
  Тот беспокойно зашевелился на своём насесте.
  - Фрегат вспыхивает - передал он. - Ещё оружие?
  - Лазер, - сказала До Ли. - Будем его уничтожать... Он, похоже, охотится не за нами: ему планета нужна. Не волнуйся, Вольд там уже вовсю трудится.
  Цепочка ослепительно белых шаров рванулась от Слоника к фрегату, украсила иллюминацией его поверхность, и корабль начало корчить, выламывать: все шары потянулись к одному, уцепившемуся около носа. Трассы, что некоторые из них прокладывали по поверхности корабля, начинали пылать пурпуром. Другие шары словно присосались к поверхности фрегата и тянули свою добычу к носу. Обшивка раскрылась лепестками, как затейливо очищенная кожура апельсина, и тогда носовой шар рухнул в глуби корабля.
  Ох, рванёт! - азартно взвизгнула Рила.
  Трудно было назвать это действо "рванёт" - в космической тишине запылало солнце, и вдруг не осталось ничего, ни лепестка этого апельсина - лишь блеклая точка, рассыпавшаяся облаком.
  - Я боюсь тебя, До Ли, - торжественно передал Тот. - Ты страшна во гневе.
  - Бойся Вольда. Это он решил играть по-крупному, мой автомат отключён.
  Там были люди? - спросила Рила.
  - Вряд ли. Наверняка это автомат. Я попала под его удар случайно, как мешающий наводке объект. Он попытался тряпкой вытереть меня со своего экрана... А целил - в населённую зону.
  Да что им далась эта Ницца? - удивилась Любочка.
  Там Робин, - коротко ответила До Ли.
  И что? Они так его боятся?
  Не так. Они хотели бы, чтобы его никогда не было.
  Любочка покачала головой.
  - Ну, стажёры, вы у меня все особо опасные, - Бениным басом сказала Рила. - Горжусь.
  
  
  Робин встретил их на космодроме: обнялся с Денисом, поклонился Риле и Любочке, покружился, разведя руки, перед Тотом... Рила отшатнулась.
  - Ты погиб на Идеале! - прорычал Беня. - Я видел глазами Пала, как горело твоё тело. Кто ты?
  - Не хватает: "Изыди!", - вмешался Вольд. - Мне не понятно твоё возбуждение, генерал... Я знал, что Робин в своём теле. И, кроме того, мы видели Робина в прошлый раз, когда вынимали его из рубки. Здесь, на Ницце, ему пересадили матрицу из трупа в собственное тело. Я даже завидовал. Правда, я думал, что тут телепортация. Но тогда чему же было гореть, а, Робин? Есть идеи?
  Ещё бы не быть... Беседы с Вольдом периода пребывания Робина в теле Поля были довольно лаконичны, а после - свежеприготовленные пейзажи Ниццы попадали в блок как обычный для планеты пейзаж.
  Бери-ка ты блоком, дорогое Яблочко, слишком долго всё рассказывать. Бери блоком всё: и комплексы, и догадки, и реалии Робина. Уж этим-то гриб ходячий может тебя обеспечить... И думай: матрицы у всех у вас есть, а вот тела - нет и такого.
  - Ты прекрасно справился, Робин, - сказала тем временем До Ли. - Ты на редкость хорошо справился.
  Вольд транслировал блок, и все занялись анализом.
  - Это протез, - сказал по размышлении Вольд. - Ночесветки изготавливают протез для матрицы. В конце концов, чем протез хуже ноги? Он помогает ходить. Получается, Робин в выигрыше. Он - при своём теле, не то, что мы, паразиты.
  Любочка увлеклась идеей и стала донимать Робина расспросами: как, когда, что почувствовал?
  А ничего. Уснул Полем, проснулся Робином с голой задницей. Вокруг Поля одни хрустальные кусты росли, а Робин возник вместе с некоторым минимальным набором растений, что постоянно обогащался, и ныне вполне тянет на мир Идеала. Пумы разве нет, а другие звери тоже объявились.
  - Ещё протез. Теперь - планеты, - восхитился Вольд. Они считали тебя всего - от сознания до ДНК. По ДНК проследили эволюцию, через сознание взяли форму и экосистемы.
  - Одно проверил: съедобные растения пригодны в пищу людям... Не мне, я имею в виду, - аборигенам. Значит, химия повторена, - сообщил Робин. - Я над проблемой ночесветок голову сломал. До Ли! Что ты о них знаешь?
  - Что знает гуманитарий о жучках? Знаю, что планеты для вас заселяли ночесветками, чтобы адаптировать среду к поселенцам. Идеал - помесь своего мира и мира Земли.
  А у нас нет ночесветок, - удивился Денис. - Знать не знаю.
  - Лисавы - прародина Пастырей. Там всё возникло в эволюции, а не копировалось. Ваше там - только то, что вы завезли с собой. И вы, и
  привезённые животные и растения - мутируете. Место эволюции человека - Земля. Там тоже нет ночесветок.
  - За тысячу лет на Идеале мы тоже наполовину ночесветки, - предположил Петра.
  - Вопрос не ко мне. Мучай Киборга. Это его конёк: он и разработал идею тиражирования миров.
  Бене надоели теории, когда не решён главный вопрос.
  - Марш к реке купаться! - велел он Риле. - Может, у меня критические дни закончатся, стану светиться и размножаться тарелочками.
  
  
  До Ли открыла люк: идея купания обуяла всех членов экспедиции, кроме самой До Ли. Неплохо бы - но как это выглядит, купание в реке космического разведчика?
  Ты не рискнёшь? - спросил Вольд.
  - Пастырей ночесветки не тиражируют. Проверено. Я не знала, что вам сделали исключение. Обычно отказывают всем представителям разумных рас.
  - Так мы неразумные, - фыркнула Рила. - Наши мозги в счёт не берут - тиражируют, словно ручных попугаев. Пантеру, вон, тиражировать отказались. Она, верно, умнее.
  - Молодец, - прошептала им с Беней До Ли, - неизвестно, повторится ли с ребятами то, что сделано с Робином. Пусть будет над чем пошутить.
  
  
  - Эксперимент вечности! - объявил Петра, заводя Любочку в воду. - Эй, типография! Штампуй, что ли!
  Ничего не произошло. Рила с Любочкой замёрзли и стыдливо полезли из воды. Денис терпеливо стоял по горлышко и дрожал крупной дрожью. Снаружи, конечно, субтропики, а вода с гор: ледяная.
  Тот подполз к воде и окунул в неё лапку. Застыл холмиком: вроде, заснул. Посидел так, пока не вылез злой Денис, и улетел к кораблю. Всё зря.
  - Я знаю! - бодро сказал Петра. - Мою сложную натуру скопировать нельзя. Не то Робка: он у нас примитив.
  Подавленные неудачей, выполнили долг: нанесли визит новому царьку Фреду, пожали руку начальнику милиции Юргену, вежливо поинтересовались, не было ли разрушений от луча фрегата Иризоны - и лишь потом рассказали о бое.
  - Видел! - похвастался Юрген. - Две звёздочки рядом, а после - одна. Это - ваша битва? Впечатляет!
  С иронией. Не бывал ты, Юрген, и на метр выше Стены, не знаешь ты ничего. Вот если бы хрясь дубенем - понял бы.
  - Спасибо! - расчувствовался бывалый космонавт Фред. - Мы и не пикнули бы - поджарились. Вы у нас герои. Памятник вам сделаем напротив Робина: "Героям космоса - от благодарных жителей Ниццы".
  Из оргапласта? - хихикнула Любочка. - Оранжевый?
  - Из породы, - не понял Фред. - Ну, той, из которой "конфетти" надробили: красивая, кристаллы один в один! Переливается. У нас из неё надгробья делают.
  Благодарим покорно. Надгробье героям! Ну что за народ!
  А после - не спали. Очень уж хотелось в свои тела - уснёшь ли тут? До Ли терпела-терпела их вялые бессмысленные беседы - и убаюкала.
  Петра летел над водой, как бабочка: порхал, кружился, кажется, даже пел что-то без слов. Слов - не было. Потом - не было чувств, кроме падения во что-то мягкое и податливое, где он барахтался скорее от наслаждения, нежели от страха. Потом он лежал в этой перине. Не спал: видел свой мир, свой любимый Идеал, а после - рощи Берёз, сады Яблонь, Дубравы и леса Мамонтовых деревьев... это что?.. а, Секвойи. Одна-единственная Осина в его сне рождала целые леса из корневых отпрысков, а Ивы роняли ветки в воду, те укоренялись, прибитые течением к берегу - и река текла в аллее из шариков Ив. Где может быть такое? Священные Деревья - толпами? Какой-то питомник... "Земля!" - сказало сознание и уплыло в сон без сновидений.
  Петра проснулся на берегу и толкнул Вольда:
  - Осиной его зовут! - возбуждённо прошипел он. - Помнишь то Дерево? Безымянное?
  - У нас бы спросил, - вяло откликнулся Валента. - Тот это имя знает... Эй! Ты погляди!
  Заверещал Петра, вскочил на ноги, дёрнул за руку Вольда:
  - Не спи, телепень! Событие имеется! - и с сомнением протянул: - Ладно мы все, но Беня без трусов погубит наш имидж! Чистая обезьяна! Как же мы к кораблю пойдём?
  Вольд открыл глаза и улыбнулся.
  Именно здесь они мёрзли, - сказал он. - Повторим их подвиг?
  Они вчетвером ринулись в воду и разбудили Беню.
  - Отряд, стройсь на помывку! - взревел он и побежал в воду купаться. - С тиражированием вас, стажёры.
  А Любочка блаженно спала, раскинувшись на койке - впервые за месяц никто в ней не ворочался и не болботал.
  "Наверное, так бывает после родов", - подумала она сквозь сон, но не проснулась. Радостно.
  
  Идеал
  
  На Идеале поднялось Сопротивление. Никто из Тайных не думал, что их военная подготовка пригодится отнюдь не в борьбе с насилием Пастырей - а в полицейской акции на планете. Принять и простить кровь и огонь там, где Канон утверждал основы гуманности, Тайные не могли. Неожиданно оказалось, что беда смыла лак зависти с селян - и против Гололобых встали все. Отрядам не удалось рассосаться и исчезнуть - сами Пастыри построили такую систему регистрации населения, что любой новый человек оказывался на виду.
  Под прикрытием Пастырей отряд Ангела отступал к югу, в непроходимые мангровые заросли побережья, а Хрюшу загнали к горам, к тем самым шахтам, с которых всё и началось, к космическим военным заводам. Что тысяча человек измученного жёстким преследованием отряда против десятков тысяч заводчан и шахтёров, не поддержавших когда-то идею Ангела? Заводы и шахты были городами, где никакие Хрюши одержать победы не могли. Не то - столица: малочисленный академический центр со столь же малочисленной новоиспечённой Стражей.
  Но Ангел тогда выбрал столицу не сам по себе - его действия контролировал Совет Пастырей, и операцию поддерживали четверо помощников Орвина. Пастыри никогда сами в бой не вступали, однако сейчас, когда отряды попали в клещи преследования, сочли нужным сохранить эти две боевые единицы отморозков, рассчитывая пополнить ими скудеющий сексуальный потенциал Иризоны.
  Пастыри готовили эвакуацию отрядов и ждали транспортов с Иризоны. Покуда живы эти четверо - гибель Совета Пастырей ничего не меняла. Они не знали о событиях на крейсере: просто Орвин замолк, что он часто делал, испытывая их самостоятельность.
  Отряд Хрюши привлекал их больше, и было решено начинать эвакуацию с него.
  Тем временем на планету вернулся транспорт Сола, и Куратор запросил у Пастырей полномочия, потребовал доложить о планах.
  - Твои у нас полномочия! - грубо ответили ему. - Ты лишён полномочий ввиду необходимости карательной экспедиции. Потерял планету - выполни долг чести.
  Долг чести для них - умереть и выдать матрицу Совету.
  Долг чести для Сола... каков он?
  Сол вновь ушёл на орбиту, вторично испугав горожан исчезновением Башни Пастырей.
  
  
  А Кароль, передав бразды правления главе Тайных Василю, занялся двумя неотложными делами: укоренением наломанных веток Деревьев и восстановлением Янова госпиталя. Проблемы медицинские решали ученики Яна, уже поднаторевшие в огнестрельных ранениях, но осталась ещё проблема биологическая: здесь медики разводили руками.
  Дело в том, что отряд Саши ударил тогда, когда боевики Ангела начали жечь пациентов госпиталя, и прицельным огнём по огнемётчикам заставили отойти тех из них, кто уцелел. Тем самым "дело" Ангела не было доделано, и из-под обуглившихся тел Саша вытащил одного парня ещё живым. Опознать его не было никакой возможности, парень был в коме, с ожогом восьмидесяти процентов тела. "Смертник", - сказали врачи.
  Семь веток, потерявших листья, со сморщенной корой, и одно сочащееся сукровицей тело - вот задачи Кароля.
  "Надежд никаких!", - сказали бы все, кроме Кароля и Бени. Их надежды обладали собственной жизнью и тянули своих хозяев за собой - в пекло ли, в рай?
  - Не мучил бы, - предложили Яновы ученики. - Если выживет - не поблагодарит.
  - А ты смерть поперёд не кличь, - разъярился Кароль, тряся белобрысой косой и обводя скрюченным пальцем весь консилиум. - Ты, как и я, жизни служишь. Так служи, а не решай за Господа, кому жить, а кому... жить. Ян в гробу перевернётся! Ученички!
  Он забрал тело из госпиталя и подключил к резервному аппарату жизнеобеспечения, что перед нападением боевиков заботливо закопал за трубами вверенного ему имущества истопник Академии.
  Теперь ветки стояли в растворах стимуляторов, тело плавало в аппарате, а Кароль сидел рядом и видел, что живы и те, и другое. Живы, но в коме. Кароль ничего не мог сделать - просто ждал.
  Вышел на Связь Беня с Ниццы.
  - Получили тела у ночесветок, - передал он. - В телах - все стажёры. Ночесветки создают протез тела.
  Протез?! Связь коротка - иначе пока не умеют. Телеграфным стилем надобно уместить всю информацию. Протез!
  Кароль почесал в затылке - и поставил ветки в ручей. Через день он положил в ручей красное тело. Ну, ночесветки! Кароль без вас, почитай, не справился...
  Первой укоренилась Яблоня.
  
  Стажёры
  
  - Когда Вольд в теле, все девушки - его! - пожаловался Петра. - Ну вот что ты, Любочка, в нём нашла?
  На Ваню её похож, - заметил Денис.
  - Похож, - согласилась Любочка, покраснела и рассердилась. - Хочу - смотрю. Я же вас не видела.
  - Вот и смотри на меня! - потребовал Петра. - Ты меня выносила, выбросила - и дело с концом? Я так не хочу! Где мои цветочки на лугу?
  - То "смотри", то "не смотри", - прыснула Рила, - кабы не мы с Робином, ты, небось, до сих пор бы голой задницей сверкал!
  Любочка отмахнулась.
  - Тебя, Петра, я знаю теперь, как себя, - сказала она. - Я на себя в зеркало подолгу не гляжу: зачем? Ты ведь тоже меня до дна узнал, и не цветочки у тебя в голове, а клетка для Любочки построена. Близнец ты мне, Петра. Не сын: сына так не узнáешь.
  Беня встревоженно посмотрел на Рилу, но та заулыбалась:
  - Брось, Беня. Для меня всего страшнее была твоя непредсказуемость. Чуть-чуть больше тебя узнала: теперь я буду жить спокойнее.
  С грибным протезом? - тяжело брякнул Робин.
  - С любимой матрицей, да ещё в родном теле, - отчеканила генеральша. - Уберите комплекс неполноценности, стажёр. Ваш генерал с вами.
  Брагонид долго разглядывал всю шестёрку и, наконец, изрёк:
  - Все как тюльпаны - одинаковые. Где кто - не различу. Одевайтесь в разные цвета. Рила розовая. Её - знаю. А запахи ваши так меняются, что вы перепутываетесь совсем.
  Прихотью Тота они теперь напоминали табор, зато соблюли интересы партнёра: любимых Пала и Валенту он стал различать издали.
  А Денис собрался домой. Собственно, все они собрались домой. Тот летел дальше - в поисках Деревьев.
  Ну как, жрица? - спросил Денис. - Со мной, или с ними?
  - Вера и верность, - задумчиво ответила Любочка. - Пожалуй, Барин, я с тобой.
  У Вольда защемило сердце. Конечно, трудно расставаться с Денисом: врос в него, привык. Да и Любочка...
  Я буду! - пообещал он. - Разберёмся на Идеале, и я прилечу...
  Неправда, Вольд. Наверное, неправда. Тот ведь летит на Землю. А ты?
  - Никто ничего не забыл? Лисавы - не ближний свет. Может, меня сэкономите? Корабль старый, - капризно сказала До Ли.
  Сразу двоих? - понял её Петра.
  - Сможешь. И сразу - обратно. Мы тебя ждём здесь. Игры с движением оставим пока...
   Петра обнял Дениса и Любочку, те оглянулись, качнули головами - и исчезли.
   Робин сильно удивился.
  - Видишь, боевитый ты наш оргапластовый статуй, как бывает? - Рила взяла шефство над Робином, пытаясь вылечить его от одиночества. - Раз - и нету!
  
  
   До Ли как раз объясняла Робину, что такое "ходить по пузырям", когда вновь появился Петра.
   - Она умирает! - хрипло сказал он. - Я изнутри понять не мог, что это. Теперь вижу: она получила такую дозу, что не сможет её вынести. Денис-то давно понял, а мы про неё... забыли.
   - Год-два, - подтвердила До Ли. - Второй год - тяжёлый. Денис с ней останется... Вольд?!
   Вольд медленно оседал на пол, изламывался, растекался лужицей. В лужице побежали голубые огни ночесветок, и До Ли спешно наклонила пол в систему уборки и выпустила ночесветок: Вольда не стало.
  Почему? - просигналил Тот. - Вы все теперь так?
  Рила схватила Беню за руку.
  - Отозвана матрица, - предположила До Ли. - Возможно, живы Деревья?
  Тот закружился в танце, остальные напряглись. Куда они теперь? Опять в демоны?
  Вот она, перед глазами, та смерть нынешнего тела, что так пугала Робина. Раз - и нету, как только что говорила Рила... Ну что же. Нет - так нет. Что останется? "Оргапластовый статуй", и где-то - мятущаяся матрица.
  
  Идеал
  
  Едва Кароль посадил Яблоньку в огромный горшок, тело обожжённого начало проявлять признаки жизни: заплывали глянцевой розовой кожей голые красные мышцы, топорщились чешуйки меняющегося покрова наполовину сожжённых век и губ, подёргивались конечности, прогибалась спина - и Кароль срочно вызвал медиков, чтобы они сняли болевой шок. За неделю человек обрёл сгоревшую кожу, и теперь спокойно спал под обезболиванием.
  Крохотная Яблонька не смогла запретить дурацких действий - морфий остановил считывание матрицы, оставил тело наедине с ночесветками, и тело выполнило задачу быстро и неряшливо. Да, он был жив, Вольд, человек Яблони, но от Вольда там осталось двадцать процентов сохранной кожи. Всё остальное было сплошным уродливым розовым шрамом - свидетелем гибели Сада. Яблонька вырастет - но та, прежняя, сгорела, как сгорела кожа Вольда, и боль всего Сада заросла его розовыми шрамами...
  И настал день, когда он сумел разлепить опухшие веки и щёлочки глаз выглянули в мир. "Синие, - всхлипнула медсестра Света, - Это Вольд!" - и убежала плакать в кусты.
  Кароль удивился. Чего это она? Ах да! Кажется, её прочили в жёны кому-то из стажёров. Нет! Она - жена их сокурсника Миши. Ну да! Гаечка. Плакать-то зачем? Это же Вольд! Живой!
  - Вольд у меня, - сообщил он на Ниццу, где зачем-то задержался Беня. - Восьмидесятипроцентный ожог. Выжил калекой. Укоренились Ива и Яблоня.
  Пал нахмурился.
  А меня почему не взяли? Ива-то укоренилась!
  До Ли нежно проворковала:
  А ты - единственный, Пал. Твоё тело не выжило. Ты же видел его!
  Казалось бы, грустная весть, а все вздохнули с облегчением. Калеками стать - теперь как-то не хотелось.
  - И как он это выдержит, наш первый парень на деревне? - спросил Валента. - Одно дело - демоном, другое - уродом в своём теле. Ему плохо, ребята. Лететь надо. Теперь окончательно ясно, куда: на Идеал. Там и Деревья, и Вольд. Моей Ивы нет... но Вольд меня тянет, как маленькая собачка на большом выгуле: почти волочит. А вас?
  Все почувствовали то же. А Тот рвался к черенкам: как же, без слюны Хранителя им, может быть, плохо!
  До Ли переслала сообщение Киборгу и спросила о состоянии Любочки.
  Она в Подворье, - ответил Киборг. - Спасти её может только Родина.
  Этого До Ли не знала. Да, человечеству нужна Родина. Но чтобы смертельно больной человек выздоравливал там?.. А Любочка не захотела остаться с ними, ушла умирать в Подворье. Год у неё есть. Год - и потом не спасёт ничто.
  И самой До Ли - хватит ли резерва на этот год? Да ещё на этот полёт?.. А могла бы она оценивать свои возможности, кабы Любочка не вывела их из-под удара фрегата Иризоны?
  - Мне нужен год на Идеале, - сказала До Ли, и Тот обрадовал её, закружившись: ему тоже нужен этот год, Деревья нуждаются в Хранителе!
  Они простились с Ниццей и ушли на Идеал: тяга Вольда становилась нестерпимой.
  
  
  Он не говорил, Вольд. Он сидел у ручья рядом с мокнущими черенками Берёзы, Дуба и Секвойи и молчал. Если задавали вопрос - отвечал глазами: да - нет. Синими глазами прежнего Вольда. Глаза состояли как бы из двух частей: те, знакомые, ясные и весёлые, - и новые, что смотрели сквозь тебя, и тебе хотелось обернуться
  Сожжены голосовые связки - но это пройдёт, прокашляется. Можно говорить шёпотом - но он не говорит. О чём? То, о чём думает он, никому не интересно, а их хлопоты далеки от него. Вольд - уходит. Кое-что доделает - и уходит. Сегодня ещё дрожат ноги... завтра.
  С кровью и смертью, с чудовищами, рождёнными тут, на Идеале... с Хрюшей сладит дед Василь - глава Тайных. Глава Тайных - его дед! Что же есть человек, если дед прячет от внука такое? Холил, лелеял, учил и воспитывал - и прятал?!
  Робка. Попал в переплёт, психовал, не ведал судьбы - и прятал! Герой, спаситель-избавитель - и изгой. Такой, каким стал сам Вольд. Хочет ли он показаться людям таким? - Да нет же! Их память - памятник ему прежнему. Она сломается - и не останется того Вольда. Умрёт матрица Вольда в человеческой памяти...
  Приходил Миша, вернувшийся с Ниццы. Сидел рядом. Хорошо сидел - просто глядел в воду. Так бы все. А лучше - никто.
  Ну вот, ноги не дрожат.
  Вольд ухватил край горшка и потянул свою Яблоню туда, где ей место. Кароль бегал вокруг, кричал, махал кулаками - Вольд увёртывался и тащил горшок на пепелище - туда, где росла Яблоня-мать, а потом по-звериному, ногтями, копал яму, пока Кароль не сообразил и не присоединился с лопатами. Вдвоём быстрее.
  Вывернули Дерево... ветку... из горшка, засыпали корешки пеплом Яблони, и Вольд показал Каролю на Иву и Осину.
  Вот и всё, что он должен сделать: показать им, что самое слабое и нежизнеспособное взрастёт на родном пепелище.
  Слаб ли он как дитя Яблони? - Да нет. Здесь он нормален. Слаб ли он как дитя Земли? - Именно. Когда-то они с бабушкой мечтали найти Землю просто так - для радости, для любви, для памяти. А теперь тот, чистый, интерес стал шкурным. Значит, Вольд не успел: надо было начать раньше, и судьба не стала бы гнать его плёткой.
  Скоро здесь будут все: До Ли, Тот, Беня и ребята. Где Денис и Любочка? Их Кароль не упоминал. Ах, Слоник! Ты давно знала, что Вольд полетит с тобой на Землю. Провúдение? - Да! Полетит!
  
  
  Когда-то он думал про расщеплённый мозг. Теперь, когда ему нужно понять, зачем, собственно, Земля и в чём состоит Закон Вселенной о планетарной зависимости, стоит вернуться. Не зря он тогда вспомнил о расщеплённом мозге, включив ускоренный цикл времени: возможно, вопрос один.
  Где наибольшие потенции к видообразованию? На Лисавах. Какие силы определяют временные циклы, ритмику в сознании? - Ритмы планеты-хозяина данной биологической жизни. Гравитационные воздействия окружающих небесных тел, из которых главное - Луна.
  Древние хроники связывают Луну с подсознанием: вот и пласт отдельного времени. Есть сознание - матрица, и подсознание - "резерв" в терминах До Ли. На Лисавах нет крупной Луны, зато есть несколько маленьких, с очень сложными законами взаимодействия. Если каждая даёт свою временную характеристику, то "расщепление" мозга у лисавцев - не на два, а на много вместилищ матриц.
  Там эволюционировали Пастыри, там они обрели свои магические свойства, но зарубили их в корне, вмешавшись своими интеллектуальными лапами: генной инженерией. То же сейчас повторяют аталанты. Итогом стали одноплановые, рациональные до невменяемости, наивные до глупости современные Пастыри. Зато их шары-вирусы отлично вместили это убожество.
   Их атависты - До Ли, Сол, Киборг - сохранили кое-что из древних свойств.
  Что происходит сейчас? Чёрные Пастыри - новая генерация, многомерный мозг, владеющий ритмами лун. Чувствовать ритмы - со временем, в эволюции, значит использовать. И они - маги. Они используют напряжения связей лун и вытворяют незнамо что - просто путём резонанса своих многих "я". Лисавцы клана Дениса тоже считали ритмы лун, и способны к картированию местности. Наконец, телепатия и телепортация - общее направления развития свойств как в Новом Городе, так и в Подворье, у Пастырей и аталантов: то есть, не зависит от расы.
  Наверное, Кароль бы объяснил это через генетику - и ладно. Он бы ткнул Вольда носом в радиацию и сказал, что не надо выискивать ничего иного. А неправда это! Радиация - фоновое давление. Есть, конечно, и у неё резонансы... но мало. А планетарное окружение - это "матрица", сквозь которую давит радиация и бьёт уже в определённые точки. Кстати, это воздействие может влиять и не на генотип, а на уровне реализации: на развитие нервной системы. Тогда оно не будет наследоваться и исчезнет в следующем поколении, буде родят его в других условиях... Ладно, проехали.
  Сейчас важен набросок причин. Из него следует: смена места жительства на другую планету - источник дисбалансов. Если синхронизирующие мозг воздействия в новых условиях слабее и монотоннее - будет стагнация, как на Ницце, вымирание пород и сортов, снижение качества работы систем органов у людей. Если эти воздействия сильнее и разнообразнее - будет мутирование, изменение сознания и образование... новых рас? Так, видимо, думает Киборг. Планетарная зависимость при этом проявляется ещё сильнее.
  Так кто же наименее зависим? - Пастыри, потратившие последние силы на ликвидацию гена этой зависимости, уже имели наибольшие шансы! Сами они - люди космоса, ибо единственный план, оставшийся им после всех дуростей самосовершенствования, - план сознания - поддержать проще, нежели сложные волны многомерных сознаний.
  Так зачем Земля-праматерь? Ведь тысяча лет уже приспособила людей к их планетам рождения?
  Затем, что та Луна - источник базовых ритмов, что сбились в новой среде и уничтожили опыт прежних поколений!
  Покой - великое слово. Покой - это поддержка предков, врезанная в людей - история, писанная буквами на линейках, разлинованных Луной. Линейки сдвинулись, буквы расползлись, хаос сменил стройные конструкции, что возводили поколения до катастрофы. Память, врождённая память, исчезая, либо ведёт к деградации, либо к новообразованию неизвестного знака: то ли уродов, то ли гениев.
  Вот что ищет Вольд: рай. Земля - это рай. Отчего он стремится туда? От усталости; от гигантского груза современной информации, что шевелится в основании черепа и давит к земле; от ущербности? - Он просто хочет провести форматирование своего диска: своей мятущейся матрицы. Там, на Земле, как в компьютерном докторе, в волнах врождённых ритмов он возродится. Ну же, До Ли! Где ты? Не пора ли завершить дела и вернуться? Вольд готов. Он ждёт.
  Сдавая дела, можно сказать: планета Лисавы в руках Дениса, Зета и Киборга. Что сделал Вольд? - Соединил их. Нужен ли Вольд теперь? - Нет. Нет!! Не его дело - решать судьбы. Главное - развязать узел... и связать снова, получше... Планета Идеал - в руках деда, Бени, Кароля... Сола?
  Сола! Опасно! Знают ли они, как опасно?
  
  
  Транспорт обрушился на зеленечник, едва не задев свежепосаженную Осину... вещь в себе - Дерево, но для чего?
  Вольд не шелохнулся. Солу надо - сам прибудет.
  Транспорт не менял облика и накренился, навис над Вольдом в какой-то слоновьей беспомощности. Тогда Вольд встал и приказал люку открыться. В шлюзе лежал Сол. Сол?!
  
  
  Пастыри, Пастыри! Существа одной идеи, вы не видели, что творят с вашего благословения люди Иризоны. А они - творили Уловитель. Пока ещё слабенький, пока ещё направленный лишь на разрушение, он оказался оружием, более опасным для Пастырей, нежели для людей, потому что человек может потерять разум и опереться на тело, на бессознательное. А вы всей своей эволюцией отрубали мешающее ясному сознанию, складывали яйца в одну корзину, и теперь хороший психотрон - ваша гибель... Там, где человек потрясёт головой и продолжит путь на неверных ногах, там вы - погибнете.
  Итак, Сол ушёл на орбиту, рассудив, что Пастырь Зекр, что отвечал ему давеча, напомнив о долге чести, командует здешними бандитами, но никаких космических средств, кроме лёгких платформ, на настоящий момент не имеет. Если он рассчитывает на помощь крейсера - пусть рассчитывает и дальше. Вряд ли он может предположить, что крейсер погиб. Однако, поскольку на планете за дело взялся Василь, и бандитов гнали по материку, как баранов - за Пастырями может придти транспорт. По сводкам Василя, бандиты не использовали никакого серьёзного современного оружия - значит, Пастыри не задействовали главных сил... но могут.
  Что может сделать Сол? - Ждать на орбите корабли подкрепления. Жаль, что погиб разведчик, но и транспорт Сола не был обычным и был оснащён кое-какими техническими новинками Идеала, разработанными горными инженерами. Ясно, инженеры и не подозревали о возможности применения их изобретений в военном деле: людям Идеала не следует знать агрессии... Да, это, конечно, в прошлом, но всё же. Так что корабль был оснащён в нарушение всех Пастырских правил, втайне от людей, самим Солом.
  Он фиксировал точку выхода в слой, расположился рядом и стал ждать. Если бы его противником была До Ли, такое ожидание могло обернуться вечностью: До Ли умела менять слои в любой точке пространства, почему, собственно, и стала главным врагом Пастырей - методом не поделилась. Остальные Пастыри летали по старинке - прокол в точке, и вечное ожидание лобового столкновения. Как повезёт. Поэтому-то они и контролировали все космические полёты, и давали разрешение на точное время рейса на основе данных единого диспетчера.
  Сол и До Ли о своих полётах не извещали. Оттого Сол - неблагонадёжен. Сейчас он - прямой враг. И хорошо. Надоело кривить душой, жить не хочется.
  Мигнуло в переходе, возник транспорт и начал стандартную процедуру расхождения, запросив Сола: "Кто такой?". Автомат объявил об отсутствии опасности, краем сознания Сол уловил переговоры транспорта с Идеалом. С Зекром, с кем же ещё, если резидент и Куратор Сол в переговорах не участвует... И Сол начал готовиться к спуску на планету, сбивая настройку, отключив автомат, переходя на ручное управление. Самоконтроль задрожал было, но был снесён лихорадочным мельтешением в мозгу одной идеи: "Сесть во что бы то ни стало".
  Крохи подсознания - атавизм, свойственный летающим Пастырям, застопорили руки, и Сол с изумлением увидел неприличный кукиш правой руки. Затих шёпот в мозгу; Сол, наконец, взглянул на экраны и понял, что ещё чуть-чуть - и он врежется в землю на полной скорости, да ещё на территории Академии.
  Замигало в глазах лицо До Ли - той, живой, что рассталась с жизнью, намеренно уйдя в матрицу. Теперь она Слоник, душа корабля...
  Матрица - не поддастся! Решай, Сол, время не терпит. Тысяча лет искушения бросить всё и уйти... Вот сейчас, только что - фиг вам, а не долг чести... И теперь - матрица в корабле?!
  Да! Рука распустила кукиш и чиркнула ногтем большого пальца по подключичной впадине, где извечно жил хрустальный шар - все его знания, мысли, надежды, его лицо и тело шар был готов принять в себя вот уже тысячу двести лет... Теперь - принял. Удар по панели похож на движение в морской воде - рука ползёт через гигантское сопротивление желанию жить - или чинно опочить в некрополе... Это - нарушение высшего порядка, и он... это... сделал!!
  Матрица легла в гнездо панели и приняла управление. Замигали приборы, включилось торможение, выверилась точка посадки. Поздновато. Удар, скрежет. Наклон транспорта. И вялое тело Сола ползёт к шлюзу. Умирать не страшно: он уже умер. Он - корабль по имени Одинокий, повреждённый корабль, так и не вступивший в битву из-за контроля противником сознания пилота. Он не выполнил задачи и сел на землю... Он - Сол.
  Вольд вынес его на руках и положил туда, где сидел сам: в центр треугольника из трёх тощих прутиков, что когда-то станут Деревьями, а сейчас - вроде проростков зеленечника. Спрятались. Хорошо.
  Я умер, - сказал ему Сол, скорчившись в позе эмбриона.
  Ты жив, - удивился Вольд. - Говоришь ведь.
  - На исходе первый резерв. Я - умер. Второй резерв... Не хочу в некрополь. Я их презираю. Они утратили расу. Вместо того, чтобы изменять себя, полезли выводить себе тела из разумных гуманоидов! Создатель не стерпит. Их уже меньше сотни, и дети не рождаются... Вольд! Сейчас ты видишь, как умирает целая раса. Не хотел бы я быть на твоём месте.
  Можешь принять блок? - спросил Вольд.
  Попробую. Резерв слаб. Давай.
  Умирает? Да, он враг - но именно он начал движение людей к самостоятельному развитию. Он создал Тайных! Это сказал Кароль, и от этого Вольду тоже хочется умереть: люди не нашли сил. Сол ждал тысячу лет - и создал Тайных. Неужели и люди угасают?
  Что дать в блок? Тьфу, Вольд! Ты сейчас - человек Вселенной. Сол - тоже. Не начинают дипломатии с фигой в кармане... Вольд дал в блок всё: всё, что узнал за это время, всё, что сделал. Умираешь, Сол? - Вот тебе пожитки на дорогу к Создателю. Вот итог трудов твоей расы.
  - Ты понял, что вы не умерли? - спросил Вольд у Сола. - Чёрные Пастыри вырвались из пут химеры аталантов. Они все летают! У них есть дети: свои дети! Умираете вы, но Создатель вернул расу к жизни. Радуйся, Сол...
  А вот мы... Мы - на распутье. Куда пойдём - тем и станем. Вы надеялись создать породы, а создали заповедник человеческих недостатков. И снова вмешался Создатель! Деревья противны вам потому, что они... как и я теперь... граждане Вселенной. Они не видят - крылья у тебя, или открытый ротик, они видят душу и разум. Если оставить только разум... так уже было: вышли вы. Если только душу... Не знаю. Может, теперь это я. Но такую цену мы - Деревья - заплатили за единение Мира.
  Сол поднял голову.
  Она трясётся на ветру! - показал он. - Она трепещет!
  Вольд проследил его взгляд.
  Тебе открылась Осина? Я рад. Я любил тебя, Сол - и остерегался.
  - Не хочу быть кораблём, - попросил Сол. - Коснись красного пятна на панели в рубке, принеси мой шар!
  Коснуться пятна? Ты не рассказывал этого когда-то, Сол. Может, включится самоуничтожение корабля, и вновь не останется Деревьев?
  Коснись пятна, Вольд.
  Не надо, Вольд.
  Он - человек Мира. Осина открылась ему! Коснись пятна, Вольд...
  Вольд нёс хрустальный шар и думал. Вот она, матрица духа. Душа Сола уйдёт вслед за телом.
  - Не уйдёт, - сказал Сол, прочитав мысль. - До Ли дала мне третий резерв. К сожалению, поздно.
  Он взял шар и положил его у стволика Осины.
  - Прими дар, - мысленно прошептал он, и Осина задрожала, шарик задымился и исчез.
  Приняла, - наклонился Вольд к Солу. - Приняла же! Слышишь?
  Мёртвое щуплое тельце с огромной головой. Ротик открыт. В крике? В улыбке? Где ты теперь, Сол, основатель общества Тайных?.. "кто вам целует пальцы? Куда ушёл ваш китайчонок Ли?"...
  Вольд закопал его под корнями Осины и ушёл в транспорт: он и кривой годится для боя. Итак, вы Пастыря - психотроном? А чем мы вас?
  
  
  - Не спеши, До Ли! Он в точке перехода! - хором сказали они, и Беня прикрыл рот рукой и уставился на стажёров.
  - Дался вам этот Вольд! Мы к Деревьям летим! - крикнул Пал, тыча рукой в разъярённого Тота, что призвал переводчика.
  Яблоня, - мягко напомнила До Ли. - Яблоня, Тот.
  И Тот поник в своём углу и загородился крыльями.
  - Обойдём. - До Ли сменила курс. - Будет здорово в него вмазаться. Все проблемы Пастырей решим за них.
  Искорёженный транспорт Сола висел в точке перехода поблизости от транспорта Иризоны - иного здесь быть не могло: До Ли считывала диспетчерские данные.
  Сола нет, - сказала До Ли тоненьким голоском. - Умер. Ушёл.
  Это Вольд, - кивнул Беня.
  Тебе больно. Мы с тобой, - грустно сказала Рила. - Он был другом?
  - Он мой муж, - ответила До Ли. - Мы расстались тысячу лет назад, но он - мой муж.
  Что говорят в таких случаях, До Ли? - спросил Петра.
  Таких случаев нет. Такой - один. Ты - уже сказал.
  Тот сделал круг по кают-компании, гудя крыльями.
  - Спасибо, Тот. Вернёмся к нашим баранам. Вольд под прессом психотрона. Я вмешаться не могу - получим огонь на себя.
  
  
  - Крил хороший! - напевал Вольд, наводя орудие. - Дядьки плохие! Бах!
  Трассы ракет - как бисерный дождь. Бисер клюёт иризонский транспорт. Рикошет, рикошет, рикошет, есть попадание, рикошет. Ага.
  - Дядьки плохие! Крил хороший! - Вольд дубасит по месту попадания "розой" - большой ракетой в ореоле мелких минок, что присосутся вокруг. - Бах! Взз! И плюмп!
  Гравитяга транспорта завязана чуть не узлом. Кувыркаться тебе, плохой дядька, до скончания века.
  Красный луч срезает его гравитягу. И ладно. Плохие дядьки - чего хорошего ждать? Зато есть координаты орудия. Бах!
  Луч гаснет, и яркая белая звезда сотрясает транспорт Иризоны.
  Ещё бах. Туда же - ещё. Дядьки плохие.
  Крил хороший. Самоходка пробилась в развороченное отверстие и поползла по нутру корабля противника. Сама бах! Сама! Транспорт кувыркается - а ей-то что? Ползёт. Бах!
  Ну вот. И гипноиндуктор подавили. Спасибо, Крил. Помог. Теперь - Вольд... Вторая команда самоходке. Рубку - к чёрту, пилить надо. Самоходка ползёт под бронёй как зудень, бьёт в технологические отверстия, колеблет броню.
  - Потрошим тебя, драгоценный! - Вольд играет симфонию на орудийной панели. - Гайки, винтики!
  Вольд слышит, как чмокает самоходка, выдирая ослабшие крепления - и разверстое брюхо корабля начинает сыпать детали.
  - От роя! Мусору накидали! - Вольд подаёт назад ракетными двигателями, и с удовлетворением видит белесые вихри улетающего из транспорта воздуха.
  - Чпок! - Вращением скрученной гравитяги разбрасывается содержимое бывшего транспорта, и теперь это не корабль - это диск, кольцо. Фаэтон.
  В голове возникает Петра.
  Как ты прошёл психотрон, мясник?
  - Дурачка не взять. Крилом я их. Пусть-ка они в зелёном желе попсихотронят. Похие дядики! Бах! Кшил хоосий!
  Гигант. Готовился?
  Сол подготовил.
  Умер Сол.
  - Ушёл. В Осину ушёл, Петра. Наш он, Сол. Он - седьмой. Теперь мы едины.
  У курсантов мурашки по коже. Вот почему говорили хором!
  - Вообще-то я босой, гравитягу ободрали, - признаётся Вольд. - Вы меня, случаем, не спасёте? А то впору Денисушку кликать...
  
  
  Прошёл год. Уже не слышно пальбы на Идеале: ушли с планеты Пастыри и забрали боевиков на транспорт, прорвавшийся к планете, пока Слоник эвакуировала изуродованный корабль Сола. Однако До Ли предупредила их возвращение: оставила в точке перехода паразитный адаптер, и он внёс возмущение в курс вражеского транспорта. Куда забросила его точка перехода, оставалось только гадать. В окрестностях населённых планет он не объявился.
  - Полумера, - сказала До Ли, - лучше бездействия. Аннигилировать - это повредить слой, драться... кто знает, какие ещё сюрпризы создала Иризона. А так - отсрочка. Создатель знает, через сколько лет и где они появятся. Может, лет через пятьдесят - тогда и будете решать. Готовиться к их визиту нужно уже сейчас. Женщин у них нет, не размножатся... Плохой выход, но - выход.
  Иризона затихла и больше не присылала кораблей - то ли исчерпала ресурс, то ли испугалась. Корабли собирали на космических заводах Идеала и, разумеется, теперь Иризона не могла рассчитывать на пополнение флота. Хотя... фрегат не был собран на Идеале. Опять "но", и многообещающее "но".
  Сопротивление впервые осознало свою силу, которую, казалось, и девать теперь некуда - но Василь предложил своих ребят в администрацию вместо ставленников Пастырей. Сол тех отбирал, или не Сол - теперь не вычислишь, так что администрация в полном составе прошла переподготовку и мирно трудилась на заводах и в полях, а ребята из Тайных спешно изучали науку управления.
  Беня с печалью пересчитал по пальцам новый выпуск, потерявший большую часть курсантов в бою за Академию. Все курсы лишились значительной части студентов, и ближайшие выпуски обещали быть мизерными. Это теперь, когда космическая экспансия только начиналась!
  Он посадил на транспорты всех пилотов дальней разведки, сохранив связь лишь с Брагонидой.
  Большинство из оставшихся в живых Пастырей были из разряда "неблагонадёжных", и не стали покидать своих планет после упразднения поста Куратора. Совет Пастырей возродился лишь для того, чтобы препровождать матрицы в некрополь. Умирающая раса сторонилась Чёрных Пастырей с Лисав - то ли из зависти, то ли из-за охватившей Пастырей депрессии - явного знака близкой смерти.
  Беня произвёл стажёров в дипломаты и разослал по планетам. На Идеале им было нечего делать. А там - кто удивится, увидев живыми тех, чьи обгорелые трупы оплакивал весь Идеал?
  Новоиспечённые дипломаты погрузились в жизнь планет - и обнаружили одно странное свойство своих тел.
  - Ты не пробовал отрастить усы? - спросил как-то Петра Вольда, и неожиданно понял свою бестактность: кожа Вольда вряд ли теперь могла произвести на свет что-либо, кроме редких тонких щетинок. А потому заторопился:
  - Никаких надежд. Я пытался подстричь волосы - назавтра снова длинные. Здесь так не носят, и я выгляжу идиотом. А усы в Новом Городе - знак мужчины! Нет! Не растут, хоть убей. В зеркало гляжусь - щенок щенком, словно и не было этих испытаний. Морда розовая и глупая. Пампушечка какая-то, а не мужик!
  - Многого хочешь от ночесветок, - ответил ему Вольд. - Скажи спасибо, держат твой облик, что считали с той юной матрицы, да и резерв в интеллекте дали. Вот если бы ты не обучался - что бы запел?
  Петра взвыл, поняв, что и такое со временем может случиться.
  Сколько у нас времени? - спросил он Вольда.
  - А сам определить не можешь? Столько, сколько сам решишь. Долго ли можно гулять подростком среди взрослеющих людей?
  Приклею усы и буду носить лысый парик...
  Яйцеголовым станешь: твои-то волосья - да под парик?!
  - Всё! - объявил Петра. - Займусь магией всерьёз, благо Киборг рядом. Пусть обучает меня вместе со своими: Хольгерами, Харретами и Хрен его знает... ами. Зет уже сюда прибыл, на обучение. В целях укрепить революционный процесс. Даже помирился: сказал, что женщины способны погубить самую крепкую мужскую дружбу.
  И ты дружишь?
  - По-мужски: с оглядкой. Может, из-за спины какая дева вынырнет, и он тут же погубится...
  Фига в кармане?
  - Зачем? Остерегаться - это не значит задумывать пакость ближнему. Глаз третий врастопырку, а не фига в кармане. Сие - иное. Попчик его блюдёт, но и я страхуюсь. Долго ты там сидеть будешь? Пора бы к нам, Дениса подбодрить.
  - Нет, - как всегда ответил Вольд. Нет, дорогие. Вольд остался на Идеале. Может, и нужен он на Лисавах, но помнил глаза друзей, когда выбрался из транспорта. Тогда он понял свою инакость: транспорт Одинокий заразил его мизантропией. Нет и не может быть человека, способного без дрожи видеть его лицо. Так зачем, спрашивается, такое лицо показывать? Рождать в мир страшные сны? Вызывать к жизни жуткую память? Нет. Вольд остался.
  Тот и До Ли тянули время, преследуя какие-то свои цели. До Ли даже исчезла куда-то почти на полгода. Он - ждал, потому что имел теперь лишь одну цель: Землю. Родину. Панацею. Он хотел вернуть её человечеству ради будущего.
  Его грусть видела сквозь века: затаившуюся Иризону; случайно добытые, трофейные военные унискафы на эйфоричной Ницце; отряды Ангела и Хрюши под руководством Пастырей где-то, откуда есть возврат; неуловимых аталантов и жертвы мёртвых лучей на Лисавах.
  Планеты теперь связаны ими воедино, наступил век открытий, торговли, смешанных браков... взлёт. А Вольд, хоть убей, видел посадку - неизбытые ещё кровь, смерть, огонь... потому что Родина была слишком далеко, и они не чуяли своего родства, принимали гостиницу за дом, сожителей - за родню, а родню - за врагов... Вольд мечтал принести человечеству Землю.
  Он оставался единым центром информации: друзья слали ему блоки с Лисав, Брагониды, Ниццы; Беня добавлял по своим каналам Бродвей и Васюки, Аркадию и Миттвайду; череда новых планет с их обитателями росла и ещё будет расти: всё это по силам Вольду. Но не собственная активность.
  Уставая, он уходил в зелёные сумерки сознания Крила, и тогда не откликался, не ел и часами сидел у юных Деревьев. Лишь Тот делил его одиночество, и иногда, когда Вольд выключался надолго, кормил его мёдом, как гусеницу Учителя, и купал в ручье.
  - Он похож на Деревья, - сказал Тот До Ли, когда та возвратилась. - Иногда мне кажется, что его надо поливать. Моя слюна, во всяком случае, ему полезна.
  К концу года прилетел навестить Вольда Робин, что носился теперь с идеей кремнийорганической жизни: нашли на Ницце большое количество соединений кремния, и вся Империя... будущая, конечно... обрела посуду.
  - Кремния нет на остальных наших планетах потому, что его исчерпали! - волновался Робин. - Вероятно, первая жизнь была иной химии.
  - Тогда бы его было много, - охладил его пыл Вольд. - Трупы ты не учитываешь? Осадочные породы?
  Почему нас расселили по планетам, где кремний редок?
  Спроси у Киборга. Я не знаю.
  Зато я думаю, что они ушли с планеты, съев её всю! Как саранча!
  И это приятное предположение. Если так, то можно представить себе их возврат к родной кормушке...
  - Я думал, унылее меня не бывает, - фыркнул Робин. - Да я живчик рядом с тобой! Взял бы в руки свою депрессию. Утомляешь.
  
  
  С Брагониды вернулся Валента - он собирался на Землю в поисках своей Ивы. С бабочками остались Пал и Рила.
  Кароль уже получал последние наставления от Тота, когда пришёл транспорт с Лисав с посылкой от Дениса: огромным термоконтейнером. В глыбу льда было вморожено тело Любочки.
  "Возьми её с собой, - писал Денис. - Она сдала работу Ване: он теперь жрец. А ей - тут не выжить. Я подумал - может, ты прав про Родину? Киборг с тобой согласен. Возьми её с собой. Не принуждай - беглые рабы горделивей Барина. Я - принудил. Хитростью заморозил, с помощью Киборга, - меня она уже не простит. Прощай, Вольд. Передай привет Земле от меня и БабМани: сияние над могилой видно даже из Старгорода".
   "Торгуй ураном, - ответил ему Вольд. - По дешёвке торгуй, не мелочись. Избавляй землю от груза. Прощай, Денис. Петра с тобой - ты не одинок. Беру её и помню твою пословицу о рабах. Принуждения ей не избежать: моё лицо не пришло в норму и всё так же отталкивает людей, а я там буду мозолить ей глаза... Создатель вас благослови".
  - Я думал, унылее меня не бывает, - фыркнул Робин. - Да я живчик рядом с тобой! Взял бы в руки свою депрессию. Утомляешь.
  С Брагониды вернулся Валента - он собирался на Землю в поисках своей Ивы. С бабочками остались Пал и Рила.
  Кароль уже получал последние наставления от Тота, когда пришёл транспорт с Лисав с посылкой от Дениса: огромным термоконтейнером. В глыбу льда было вморожено тело Любочки.
  "Возьми её с собой, - писал Денис. - Она сдала работу Ване: он теперь жрец. А ей - тут не выжить. Я подумал - может, ты прав про Родину? Киборг с тобой согласен. Возьми её с собой. Не принуждай - беглые рабы горделивей Барина. Я - принудил. Хитростью заморозил, с помощью Киборга, - меня она уже не простит. Прощай, Вольд. Передай привет Земле от меня и БабМани: сияние над могилой видно даже из Старгорода".
  "Торгуй ураном, - ответил ему Вольд. - По дешёвке торгуй, не мелочись. Избавляй землю от груза. Прощай, Денис. Петра с тобой - ты не одинок. Беру её и помню твою пословицу о рабах. Принуждения ей не избежать: моё лицо не пришло в норму и всё так же отталкивает людей, а я там буду мозолить ей глаза... Создатель вас благослови".
  
  Вольд. Прощание
  
   Всегда любил концентрироваться на одной задаче. Грешен. Видимо, именно из-за этого мне досталась судьба, сталкивающая лбами не одну, а целый букет задач. Сейчас, сбросив гнёт тех времён, я смотрю на себя, того, и пытаюсь представить - как это было? Я ведь действительно походил больше на растение, но изредка, всплесками, включался в жизнь и даже мог мыслить. Резерв, сказала бы До Ли. Резерв резерва?
   Тот не признался, но я подозреваю, что он меня изредка поливал - это когда мой резерв забывал, кто я такой.
  Мы летели обычным путём - не шли по пузырю - из-за того, что в Тоте, во мне и в Любочке всё ещё жило тело... В Валенте? Здесь - вопрос: тело ли, собственно, грибной протез? Как Петра обходил это противоречие, мне до сих пор не ясно - но на то и существует Петра, чтобы случались нереальные события: это его роль.
   Долгий перелёт, изолировавший меня от Бени со товарищи спустя пять переходов (и у меня, следовательно, есть границы влияния), отнюдь не способствовал моему "очеловечиванию". Когда мой резерв принимался требовать мысленной пищи, я вцеплялся в До Ли и Тота, и они мигом загружали меня под завязку, после чего можно было высаживать остатки Вольда в горшок ещё на два-три перехода. Однако тогда я понимал, о чём они толкуют... тогда. Не сейчас. Нынче я - просто человек, и уж не взыщите.
   Так вот, беседовали о Земле. Долгими космическими ночами, вместо вязания носков. Итог помню, аргументы - увольте.
  Значит, Земля - колыбель всех рас. Слабые возражения о том, что есть ведь и плазмоиды и, может случиться, кто-нито неизвестный, были встречены отмашкой: мол, не лезь в кишки. Все - это Люди, Пастыри и Брагониды. Аталанты - случайный преходящий гибрид, способствующий Всем. Его хорошо бы естественно отобрать, но это - дело времени.
  Далее. Земля - это маятник, что прыгает из слоя в слой, стареет - и молодеет вновь, одновременно существует в слоях и... В общем, Лисавы и Идеал - это ипостаси Земли. Зачем, в таком случае, Родину искать где-то вдали, когда Лисавы с Идеалом - вот они?
  Ан нет. Они - это уже пройденный этап, на них всё складывается в направлении единства рас (не без нашего участия), а вот чтобы всё это закольцевать, требуется Родина: она, та, что Пра-. Что-то о том, что тогда Лисавы станут Идеалом... Чёрт ногу сломит.
  С какой же из них взяли наших предков Пастыри? - С Пра-, но только в другой, ушедшей ипостаси. Вам ясно? Мне - нет. Теперь - нет. Тогда, вроде, всё сходилось...
  Когда мои скрытые резервы скрывались совсем, и я тупел - я отправлялся к хрустальному гробу моего Шиповничка, то бишь Любочки. Смотрел.
   Киборг с Денисом подловили её чуть не в прыжке: ещё бы не насилие! Похудела она, маленькая наша героиня, даже посинела чуть, но, видимо, характера своего не утратила. Одно то, что нашла в себе силы сдать дела Ване, кое о чём говорило. Ведь и козла своего кошмарного отдала, и Аркана... Бедная девочка. Они все: Петра, Денис, Зет - побаивались её. Даже Рила, кажется, боялась. Нда... страшный зверь на глиняных ногах - как у всех ведьмачек с душой ножки её одним ударом перешибить можно, а потому я её, пожалуй, не боялся: я сам целиком из глины. Я не её боялся, а за неё. Как она вынесет принудительное перемещение, принудительную и малочисленную компанию - и лицезрение моей лаково-розовой образины?
  И Валента - мой портрет в пастельных тонах... Он недалеко от меня ушёл: молчал, копошился с нашей Осинкой, впитавшей Сола, и ждал своего Дерева. Валента - жертва космического гнева, что послал на Брагониду метеорный поток и снёс с лица - Господи, чьего лица?.. Вселенной? Слоя? Реальности? - целое Дерево, без которого нет Сада, без которого крива моя Яблонька.
  Валента тоже к ней ходил тогда. К ней - это к Любочке. Смотрел. За показ денег не берут... Смешно! Помнил я, как ревновал её к Денису, а теперь вот надеялся, что Валента её утешит. Ну, идиотом был. Имею право иногда быть идиотом?
  А потом мы вышли к орбите Пра-... Земли. Ребята, она голубая! Материк здоровенный, весь в лесах. И вода - столько внутренних морей и озёр! Реки... таких я раньше не видел. Наша Пава - ручеёк.
  Да что говорить, знаете уже, видели.
  А когда сели - тут и кончился мой резерв. Ничего не помню, как, впрочем, и Валента. До Ли с Тотом всех троих аки новорожденных качали. Кажется, я простоял со своей яблонькой лет десять. Как сели - ринулся по горам, нашёл - и заякорился. Наверное, друиды такие же психи были. Валента, пока за ивой лез, чуть не утоп. Тоту пришлось её пересаживать, чтобы Валента без ног не остался. Вот тогда они и разбудили Любочку: мы оказались слишком трудными пациентами, требовалась помощь.
  Вот мы, значит, росли и зеленели рядом с деревьями... да, конечно, они были обычными - ну, вроде орешника или лозы, - а Любочка оттаяла. Оттаяла, разозлилась на весь свет, а после разглядела меня - и подкосились её глиняные ноги. Вот что-что, а жалости мне от неё вовсе не требовалось. Я бы... кабы. Я себе рос, а она, можно сказать, меня окапывала. И Валенту, разумеется, но меня - с дрожью в своей жреческой душеньке: несчастненьким даётся самое вкусное!
  Шло время. Сколько - Любочка не говорит, а уж Тота или До Ли спросишь - засмеют! Деревья становились всё умнее, мы - всё самостоятельнее. Наконец, остался лишь ритуал: посидеть ввечеру на закате с любимым деревом... Деревом с какой буквы? - Да нет! Ещё с маленькой: они для нас вроде детишек стали. Это мы рождали в них жар и трепет - не они в нас... А хотелось. Омыться в пузырьках, отдохнуть от груза мыслей, перестать походить на сомнамбул.
  Я часто оставлял Любочку наедине с Валентой - поощрял чувства, надеялся устроить их жизнь. А она таскалась за мной как приклеенная и местами раздражала: ну никак я не мог запихнуть её в простое человеческое счастье.
  Мы жили робинзонами: охотились по необходимости, разыскивали съедобные растения, что поступали сначала на анализ к Слонику, жили в палатках поодиночке, жгли костры и даже пели песни. Тот с Любочкой плясали, и вскоре не нужен стал Валента-переводчик: как-то начали мы понимать нашу волосатую бабочку. Тот много времени проводил с земными бабочками, играл с ними, словно ребёнок с куклой, а иногда даже заводил их на коллективные пляски в воздухе...
  Вы заскучали? Наверное, я бы тоже, кабы был более человеком, чем растением: наши скорости всё же тренируют нас на более насыщенную жизнь.
  Однажды я услышал ребят! Пробил блоки слоёв! Теперь мы снова жили в двух измерениях: у себя и с ребятами.
  Что дальше? - Да вот стал я пегим отчего-то. Любочка сказала - от старости. Трёхцветным я стал: тёмным, рыжим и седым вместе. Есть такая редкая охотничья порода собак, корги называется. У неё ещё серый примешан. Обнаружил я своё окоргение по волосам - и ринулся к Слонику, в зеркало смотреть, в первый раз за всё то время. Какой человек в здравом уме такую рожу в зеркало сунет? Я и мылся-то, глаза прикрыв: берёг свою нежную душу от зрелищ. Нет, конечно, шрамы слегка выправились, не такие розовые и скользкие - но волосы всё равно не растут. На голове только... А когда они выросли, и не помнил.
  Любочка со мной пошла, смотреть вместе. Будто никогда не видела и никого от меня не рожала.
  И только тогда моё растительное сознание вспомнило о ней. Вспомнило, завидев вполне загорелого и не безобразного мужика на моём месте... Вспомнило о том, что жизни ей был лишь год. В ту пору год исполнился нашей третьей дочке.
  А когда родилась пятая, начал седеть Валента. Он больше не светился по ночам и счёл себя вправе потребовать от нас с Любочкой сатисфакции: вот, мол, грибное тело утратил - подавайте объект противоположного пола. Я, как многодочерний отец, сами понимаете, хоть всех ему отдал бы, да как-то не по-людски. Старшенькую, Анастасию, ждать ему осталось недолго: растут эти девицы с неимоверной скоростью. Вроде, недавно ещё вопила в пелёнках с красной рожицей, а теперь краснеет исключительно в виду соискателя, да в свободное от его вида время дерёт нос перед сёстрами... Бабы меня заели, сплетничать начал. Устал.
   Вскоре я вновь рухнул в свою яблоньку.
  - Будет! - сказала Любочка в один из редких моментов моего просветления. - Зови ребят. Ты с нами совсем зачах.
  Так блок на них не проходит, - напомнил я.
  - Блок, может, не проходит, а ты посылай зов, - посоветовал Валента. - А то с нашей скоростью жизни ещё пяток девиц народишь, пока соберёшься, и придётся вызывать Киборга: решать проблемы размножения амазонок. Сейчас прямо и посылай: у них время бежит быстрее.
  И я - послал.
  
  
  Эпилог
  
  До Ли не обещала вернуться. "Время покажет", - сказала она на прощанье. Время показало: они не вернулись.
  Год за годом ждали они Яблоню, оставаясь всё такими же молодыми. Год за годом Беня изыскивал средства сокрыть их отличия от людей - но вот умерла от старости Рила; юный Петра похоронил Дениса, и наследный Барин Петька уж клонился к закату; давным-давно передал свою информацию в библиотеки планет Киборг - и Яблоня потянула их вновь с прежней, неодолимой силой.
  Их жажда действий уже поостыла: создана Империя, налажены связи, потеснены аталанты - след бывших стажёров остался в истории человечества.
  Не оставили потомков? - Только проще уходить туда, откуда не возвратились их друзья.
  Разумеется, именно Петра оставлял на Лисавах сына... Своего ли? - Да нет! Сына усатого носатого Витьки, что однажды поддался действию эрманика и соблазнил аталанту. Зет прислал ему младенца с письмецом от Бригитты, что, выпущенная Сопротивлением из ловушки для демонов, пребывала в инвалидной коляске. Коляска та занимала верхние покои в самом сердце Аталантии: Бригитта пробилась во власть. Смерть Мерлина сыграла ей на руку, но вот выздороветь не дал сын: тайные роды окончательно повредили её позвоночник.
  "Забирай своего выродка, - написала Петре Бригитта. - Человеком вышел, мне он не нужен. Нос у него в тебя. Что стоило мне сообразить, что в Петле не действует предохранительная магия! Помрачение какое-то. Судьба, видишь. Может, тебе это существо пригодится?".
  Петра возгордился: не иначе, он оказал благотворное влияние на кошмарную самку: Бригитта пожалела дитя! С ума сойти!
  Существо выросло, получило имя Виктор, и теперь отец и сын поменялись местами: лопоухий Петра годился сыну в сыновья. Виктор тяготился таким отцом, часто советовался с Зетом, и стало ясно, что сын Петру не держит: гуд бай, папа! Петра переселил сына в Новый Город и перестал с ним встречаться. Возможно, тот уже древний старец? Проверять не хотелось.
  
  
  Однажды к Петре пришёл Киборг, что учил его магии, и сказал:
  - Я с вами ухожу. Меня тут тоже ничто не держит. Ты перебросишь -
  справишься.
  Один за другим собирались к Петре дипломаты. Последним прилетел Беня, сдав дела своим помощникам: управление Империей теперь - не шутка...
  Пора! - сказал Петра, широким жестом обводя друзей. - Поехали!
  Они ушли в Петлю. Мигнуло. Ещё. Ещё. Мозг словно проваливается в себя, вспыхивая в агонии...
  
  
  - Ну, Вольд! - обалдело сказал Петра, оглядываясь. - Ты тут на природе целую женскую футбольную команду настрогал! Гм... Которая тут моя?
  Взгляд его упал на берёзовую рощу, он поперхнулся и ушёл, забыв поздороваться с Любочкой.
  Один за другим они уходили в свои леса - лишь Киборг просто подошёл к палатке Тота - она стояла под той самой осинкой с Идеала, что пришлось увезти на Землю, потому что Сол поторопился.
  Любочка увела дочерей подальше от лесов, представляя, что ждёт этих мужчин.
  Марш в воду! - крикнула она. - И без команды - не вылезать!
  Над ними в бреющем полёте промчался Тот: проверил. Тихий гул заколебал дно ручья, зашевелил камни, ударил по барабанным перепонкам резким взвизгом. Над лесом одна за одной встали пестрящие голубизной ночесветок колонны, протянули ветви к небу: Яблоня, Берёза, Секвойя, обе Ивы, Дуб и - где ты, осинка с Идеала? - огромное Тюльпановое Дерево раскрыло цветы, и вечерние бражники ринулись за вкусным угощением.
  Мама! - завизжала младшая. - Смотри!
  Бабочки лихорадочно откладывали яйца на поверхность листьев: хрустально-прозрачные кладки сияли в вечерних лучах Солнца. Спикировал к листьям Тот, неожиданно завертелся в воздухе - и прянул в небо. Деревья, словно привязанные, потянулись за ним, мигнуло - и не осталось ничего. Лес словно и не видел Великих Деревьев, словно и не было их здесь.
  Вольд! - крикнула Любочка, вылезла на берег и побежала в лес.
  Из-за деревьев выбрался Петра.
  - Все цветочки! - Он раскрыл ей объятья, с грустью поняв, что Любочка уже не та: постарела, отяжелела - но всё ещё хороша.
  Да тут он где-нибудь, не реви. Сдал резерв.
  Он оглядел замерший разведчик: Слоник.
  Ну, дорогая До Ли, знаю я твою предусмотрительность. Выступай.
  "Жили-были во Вселенной три расы, - раздался голос записи. - Одна из них - Деревья. Если и существовали у этой расы комплексы, так это прочерк в графе "происхождение"...
  Прощайте, любимые! Такой же прочерк мы заполнили сейчас: видели? Мой муж и мой сын Солид, известный вам как Киборг, теперь со мной, в Тюльпановом Дереве, что рождает Брагонид. А у вас осталась Родина, ваши леса, маленькие бражники напомнят вам о нас...
  Мальчики! Беня! Вольд будет хорошим тестем. Новое человечество получит что-то от всех ваших Деревьев...
   Я пыталась понять - кто же первый? И, знаете, кажется, поняла: вы, Люди. Вы - первые, кто начал этот цикл. Ваши Деревья родились от прежних Людей, а сейчас вы обучили Дикие Деревья жизни в единой Вселенной, и создали новую генерацию. Ах, лепестки Вселенной! Они никогда не перестанут меня удивлять...".
  За спиной Петры уже собрались друзья.
  Грибное тело не размножается, - сказал Робин.
  Вольд пригладил седые волосы, блеснул синими глазами:
  - Ты на Земле, мальчик. Она уже вернула тебе тело: До Ли забыла о главных - ночесветках. Все они ушли в Деревья.
  - Дык я теперь животное? Тогда которая из дочерей Евы - моя? - шёпотом спросил Петра у Любочки. - Чур, я первый!
  Ты никогда не был первым, Петра... - Валента ухмылялся в седеющие усы.
  
  
  Конец
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"