Аннотация: Этот рассказ я написал два года назад. Понимаю, там много ошибок и недочетов, но я решил выложить его практически не редактируя. Буду признателен, если после прочтения, вы оставите свои комментарии с мнениями, исправлениями, предложениями и т.п.
В связи со слухами, о скорой войне с Королевством, от клиентуры у меня не было отбоя: от воинов шли заказы на защитные кольца, от купцов на амулеты, способные предотвратить нападения на их караваны, от спецслужб на защиту от наблюдения. Так что дела мои шли в гору. Но все хорошее когда-нибудь кончается. Гильдия все-таки, как всегда неожиданно, объявила мобилизацию. И вот теперь я, покинув уютный императорский люкс самого дорогого отеля столицы, шел в региональное отделение Гильдии Магов, которое по традиции находилось вне города. Шел пешком: на лошади доехать невозможно, а порталы навешивать запрещается - не поймут.
Вот так я шел и проклинал тот день, когда записался в Гильдию. Добровольно, польстившись на низкие взносы и высокие скидки в магазинах "Все для магов".
Был уже вечер, когда вдалеке показалось здание Гильдии, выполненное в черном мраморе, в модном сейчас направлении - готика, скатанным из другого измерения каким-то умельцем. Вообще здание высотой тридцать метров смотрелось дико посреди пустынной равнины. Пару раз его пытались сжечь жители деревни неподалеку, три раза Гильдия подвергалась необоснованным атакам драконов, случаев со взбесившимися магами вообще было не счесть. Но здание продолжало стоять, как ни в чем не бывало. Говорят, тот, кто видел это здание первый раз, просто терял дар речи. Что же будет с ними от вида Главного здания Гильдии?
У ворот дежурила парочка угловатых гаргулий, сотворенных недоученным алхимиком. Они то и дело посыпали ступени каменным крошевом и отхаркивали какие-то булыжники. Ворота были символичными: не в ту не вдругую сторону они никогда не открывались. Я вошел в локальный телепортер.
Внутренние помещения были устроены по единому стандарту во всех домах Гильдии: вошедший в телепортер попадал в самый центр здания, где располагался отдел регистрации. Оттуда в свою очередь вели четыре коридора: северный - хранилище артефактов, как ныне действующих, так и ставших просто антиквариатом, южный - отдел заклинаний и ритуалов, восточный - служебные помещения, и западный коридор, предназначавшийся для тех, кто планировал долгое пребывание в стенах Гильдии, как бы спальный район. На верхние этажи непосвященным вход был запрещен, а для магов, как я - просто нежелателен. Только согласие всегда безотрывно служить Гильдии давало полную свободу перемещения, но кому она нужна, когда нет настоящей свободы?
За регистрационным столом стояла юная ведьмочка, в традиционном сером балахоне, но с укороченными полами и со снятым капюшоном. Взгляд выражал восторг от всего происходящего, похоже, она еще не потеряла интерес к своим обязанностям.
- Добрый вечер, Гильдия магов рада приветствовать Вас...- начала она говорить дежурную фразу.
- Я знаю. Я насчет мобилизации.
- Так...- она посмотрела сначала на меня, потом на лист перед собой, на котором лично я ничего не увидел - Маг... Белый маг... Алистер... Задолженность по членским взносам...э...
- Я оплачу. Куда мне?- опять эта скользкая тема!
- Возраст?
- Зачем?
- Стандартный вопрос.
- 135. Будет.
- Странно. А я думала, что маги за 100 любят выглядеть на 40-50, это обусловлено глубокой у...
- Мне больше нравиться такой возраст. Тогда я как раз... Это вообще имеет значение?
- Нет. Уровень?
- Первый.
- Уже?
- Я много работал. Это важно?
- Нет. В каких конфликтах участвовали?
- Последний раз 30 лет назад в войне Империи с колониями.
- Да? А я думала...
- Я знаю. Куда мне?
- Подождите. У Вас был опыт руководства малыми отрядами?
- Да. Отряд в 10 человек, а что?
- Стандартный вопрос. Вам в восточный коридор, комната номер 13, начальник по распределению.
При первом взгляде на начальника по распределению во мне возникло чувство мгновенной антипатии. При втором взгляде чувство усилилось.
- Входи, входи. Ты мне тоже не нравишься. Заказ принес?
- Какой заказ? - спросил я, одновременно пройдя в кабинет и сев в кресло. Кабинет был стандартный, но жутко захламленный.
- А, так ты не из закусочной? Представляешь, третий час жду, когда эти жулики принесут мой заказ!
- Смертный не может войти в здание Гильдии.А до равнины от города вообще сутки пути. - какая закусочная здесь? Здесь даже крестьяне поблизости не живут.
- А? Э-э... здраво. А я ведь, уже и заплатил!
- Дурак, ничего не скажешь!
- Чего!?
- Я говорю, ничего, и такое бывает. Я получил уведомление о мобилизации.
- Так. - он опустил взгляд на свиток у себя на столе - Алистер?
- Да. А мне обязательно...
- В Ваше распоряжение поступит отряд. Вы, с еще десятью руководителями таких отрядов, должны занять так называемую "Черную цитадель". Через месяц вы должны прибыть в лагерь, разбитый недалеко от места предстоящей битвы, остальные отряды также прибудут в этот срок независимо...друг от друга независими всмысле.- протараторил он, явно вызубренную фразу - Так...отряды уже подобраны и укомплектованы...э...суточные, значит, Вам выдадут...гм...Гильдия предоставит амуницию и снабдит картой местности...
- Дальше я знаю. А почему я?
- Ваше мастерство и военные подвиги дали Вам отличную рекомендацию.
- Да какие подвиги? Попало бы на Вас заклинание безумия... Ну ладно, где мой отряд?
- Уже неделю Вас дожидается. Предупреждаю - он не стандартный. Это не что бы отряд, а так, шесть человек.
- Почему шесть?
- Работают вшестером. Все сподвижники Ордена Единения. Слышали о таком?
- Отвергает черную и белую магии, признает только изначальную энергию в чистом виде. Своей задачей считает с помощью нее изменить мир. Я с этими фанатиками не поеду. Они же даже не боеспособны!
- Зато, создав "круг силы", они генерируют столько энергии, сколько хватит на 10 Черных цитаделей!
- Это что получается: Я командир боевого трансформатора!?
- Ну...э...зачем так грубо? Просто доведите отряд до лагеря целым, ладно? Завтра в полдень, здесь же. Они уже будут ждать.
Ни говоря больше ни слова, я вышел. Теперь оставалось только смириться или сбежать. Я пошел в западный коридор, устраиваться на ночлег, кстати, надо проверить решетки на окнах...
Сказать, что я был в бешенстве - значит ничего не сказать. Вот уже две недели я ждал начала наступления, но так ничего и не произошло. Я шел по темному и зловещему коридору Черной цитадели, в направлении апартаментов магистра. Этот урод обосновался здесь основательно, что тоже не добавляло мне оптимизма.
У двери в комнаты был выставлен ненужный пост из послушников ордена, магов третьего уровня. Не обращая внимания на их мирный храп, я вошел внутрь. До этого момента я считал, что орден Великого магистра основан на аскетизме и самоограничении. Но даже покои королевского дворца по сравнению с тем, что я увидел - бесплатные спальные комнаты для нищих и художников-модернистов. Сам магистр восседал во главе круглого стола, за которым проходили совещания ныне действующих четырех магистров ордена. Глаза ничего не выражали. Так и знал, что он спит с открытыми глазами.
- Проснись смерд. Великий магистр явился пред тобой!!
- А!! - только и выкрикнул он, свалившись со стула. По легенде основал орден Эндемион - вечный великий магистр. Более пятисот лет назад его усмирил вольнособранный отряд в сотню магов, что ни говори, а Эндемион был один из сильнейших магов того времени, так вот, умирая, он пригрозил неминуемо воскреснуть, а вместо себя назначил четырех своих учеников. С тех пор они, с кошмарами во снах, ждали возрождения учителя.
Я аккуратно сел на ближайший диван. Магистр стал осторожно присматриваться из-под стола, потом встал во весь рост, пытаясь предать себе солидный вид.
- Геральд, что за выходки? От тебя я не ожидал!
- Я думал, ты проснешься со счастливой улыбкой на устах. Кто ж знал. Но я не об этом. Ответь на вопрос: я для чего сюда завербовался?
- Кто тебя знает...
- Чтобы воевать. Когда начнется наступление, черт возьми!?
- Не бесись...
- Я не пойму, мы что, нужной погоды ждем!?
- Нет, послушай...
- Может настроение нынче не то!? Или просиживаем деньги, выделенные на арт. подготовку?!
- Ну...в общем...А?...Да нет же!
- Почему тогда!?
- Мы собираем боевую элиту Королевства, понимаешь? Наступление начнётся именно отсюда, но военный потенциал Империи, безусловно, выше. Нашей главной задачей будет открыть границу и...
- Чушь! Как мы будем продолжать боевые действия потом?
- Да, конечно, больше половины боевых сил погибнет, но у нас есть ещё один козырь, понимаешь меня?
- Нет. Я не понимаю даже тонких намёков.
- Ну люди, маги и...
- Нечисть, что ли? С каких пор они за кого-то воюют?
- С этих. Каким-то образом Правителю удалось договориться с их властью.
- У них нет никакой власти. Идиоты! Всё, на пошли вы все, увольняюсь!
- Подожди хотя бы неделю! Они скоро начнут подтягивать силы. Увидишь сам!
Молча и стараясь посильнее хлопнуть дверью, я отправился в обратный путь, по тому же коридору. Надо сказать смотрителю, чтобы больше не экономил свечи, а то надоели мне эти темные и зловещие коридоры. За окном уже теплился рассвет. Еще один день. Потом еще. Пойду, подготовлю путь к отступлению...
Я проснулся под назойливый, неритмичный, бешеный стук в дверь. Был полдень. Я умылся. Стук в дверь не прекращался. Тогда я решил все-таки открыть, вдруг что-то важное? Передо мной стоял весь потный и взлохмаченный вчерашний начальник, с бешено бегающими глазами.
- Ты смерти моей хочешь!? У них же сейчас истерика будет!
- У кого? - сказал я и сделал наивное, ничего непонимающее лицо.
- Хватит притворяться идиотом! - с этими словами он схватил меня за руку под локоть и чуть не выдрал ее с корнем, вот уж не ожидал в нем столько силы. Со скоростью кентавра, учуявшего свежую траву(они ее не едят, если вы понимаете о чем я), он тащил меня по коридору и разъяснял - Ни когда не работал с Орденом Единения? Все понятно!! Они не любят неточностей, предположений, ошибок и непредвиденных ситуаций. У них и без того слабое восприятие реальности, а когда они находят несоответствие между тем, что должно произойти и что происходит у них вообще башню сносит! Сначала они пытаются выяснить ситуацию, теряют чувство времени, а потом начинают защищаться.
- Ну и что?
- Какой самый лучший способ защиты и единственный доступный им?
- Кольцо силы, что ли? А, понял. Ну, тогда они вполне способны разнести гильдию...
- Поэтому ты и придурок! Пришли.
Он отпер амбарный замок с железной двери 13-го кабинета. За дверью слышался неясный гомон и редкие всплески истерического смешка. Так и есть, взбесились. Хорошо хоть не буйные! А то вот было однажды... хотя, в общем, рано еще рассказывать. Все шестеро моих "бойцов" были одеты в белые легкие балахоны и все. Ходили они босиком. Двое сидели на полу, негромко напевая и качаясь из стороны в сторону. Трое играли во что-то наподобие догонялок, что в маленьком кабинете выглядело забавно, периодически, когда один догонял другого, раздавался глупый смешок и они продолжали гонку в другом направлении. Только одна стояла на месте, с закрытыми глазами и поднятыми вверх руками. Призыв к образованию кольца. Старшая в группе, наверное.
- И это мой отряд!- сказал я, разведя руками и придав сарказм голосу.
- Ты сам его таким сделал. Сядь. - обращаясь к шести идиотам - Успокойтесь. Вот я привел мага, что сопроводит вас до цели.
- Ты обещал, что он придет в полдень, маг.- сказала девчонка, не открывая глаз.
- А кто скажет, что сейчас не полдень? Уже давным-давно как полдень. Успокойтесь все. В обороне нет нужды.
Девушка опустила руки, открыла глаза, дотронулась до плеч сидящих, те встали и перестали напевать, три привидения перестали бегать.
- Рады, что путь наш пересекся, маг Алистер, надеемся, что он разойдется нескоро.
- А я то как надеюсь, что он разойдется...нескоро. Значит вы меня уже знаете, а мне как вас называть?
- У нас нет имен. Мы едины пред потоком первоначальной силы.
- Отлично. Можно я буду называть тебя Пушок?..
- Потом разберетесь - прервал зарождающуюся теплую беседу начальник по распределению(ну не знаю я как его покороче назвать) - Вы должны отправиться в точку назначения сегодня же.- он протянул мне пергамент, изготовленный из кожи незнакомого мне вида животного - Здесь карта, с обозначениями возможных остановок и альтернативных дорог... Хватит его вертеть! Да, он из человеческой кожи!.. Быстро поднимите его с пола, он денег стоит!
- Можно вопрос? А почему Вы ко мне то на"Вы" то на "ты"?
- Не имеет отношения к делу. С тобой поедет еще одна волшебница. Светлая. Айлин ее зовут.
- Она хоть не отмороженная?
- На вид, вроде, очень даже...хм...О чем это я? Нет, из Дальних земель. Айлин, кстати, ненастоящее имя. У них там религия какая-то...
- Понятно. Я опять одинок.
- Вы сами не производите впечатление обычного мага.
- Что за намеки?
- Ваше прошлое, Алистер, таит в себе больше загадок, чем можно себе представить. Чего стоит только то, что Вы не могли родиться 135 лет назад, потому...
- С этого момента продолжение разговора опасно для жизни. - поспешил предупредить я.
После этих слов мы перешли конкретно к заданию. Получалось, что большую часть пути нам предстояло пройти вдоль границы с Королевством, по нейтральным землям. Очень интересно. Тамошние земли населяли контрабандисты, кочевники и преступники. Как следствие встречалось много охотников за головами, которые, если честно, были не чем не лучше тех же самых бандитов. Месяц пути грозил превратиться в вечность. Ну не принимает орден Единения ни черной ни белой магии, и порталов тоже не признает(интересно, а как их провели в Гильдию?, так и знал, что есть второй вход). Очень интересное положение занимала эта Черная Цитадель: конечно очень важная стратегическая точка, особенно для размещения сил, но лично я бы начинал наступление с несколько другой стороны... А впрочем я опять отвлекся. Остальные пять отрядов были уже в пути и боевые действия должны начаться как только мы прибудем на место.
- Лошадей вам выдадут, но только двух, суточные...вот - он бросил мне мешочек, подозрительно маленький для месячного похода - Что Вы на меня так вылупились? Недовольны - идите жалуйтесь начальству! - он выразительно посмотрел в потолок, чтоб я понял, начальство - там.
- Ну допустим Ваша Айлин не ест, ну эти...хм...б-бойцы будут питаться через раз. Но я! Хотя бы первую неделю, хотя бы завтраки...
- Ну что это такое? Вы же белый маг! Надо как-то с достоинством...все таки...из своего кармана ведь...- неся такую же чушь, действительно из своего правого кармана он достал остальные деньги, сам весь как будто сдулся, осунулся, а взгляд его потух.- Идите в складские помещения - сказал он отсутствующим голосом - Вам выдадут остальную амуницию. Вечером выезжаете.
В его голосе было столько разочарования, что мне почему-то стало как-то стыдно. Странное чувство, особенно из-за чуть не украденных денег! Как бы ни было, но я поспешил выйти и направился к складу...
...очень интересный жезл получился! А ведь даже редкого животного не понадобилось, использовал берцовую кость человека(ходил один ночью где не надо). Очередное гениальное творение: совмещает в себе магический аккумулятор и боевой жезл(еще спину удобно массажировать, но это на любителя). Надо бы провести полевые испытания, но задумывался как замораживатель. Славно сегодня поработал. Кроме жезла получился "медальон зверя", как я его назвал и три телепортера, разной дальности действия.
После плодотворной ночи, убедившись, что до рассвета еще целых три часа, я совсем уж собрался отдохнуть, но шум за дверью мешал даже глаза закрыть. Что это сегодня у соседей?
Коридор как всегда был темным и зловещим, а из комнаты напротив раздавались крики, вздохи, невнятное бормотание и т.д. Вечеринка у них там что ли? Пришлось долго и настойчиво стучаться в дверь пока какой-то худощавый смуглый маг, неизвестного направления открыл мне. Он был весь красный, запыхавшийся, его руки были в чьей-то крови, ритуальное одеяние кое-как застегнуто.
- Ч-что т-тебе здесь надо, Геральд!?
- Во-первых здравствуй. Во- вторы...
- М-можно быстрее, я...
- Во-вторых я конечно извиняюсь, но вы слишком шумите и...
- Чего ты хочешь?! - он стал еще краснее и перестал заикаться - У нас ритуал!! Это шанс раз в тысячелетие!!
- Можно немного потише? Я хочу спать и...
- Что значит потише!? Ты сам понимаешь какую чушь несешь!? Да Нгату за это нас...- Я вспомнил кто эти ребята: древнее братство поклоняющееся Нгату: маленькому такому, черненькому, всесильному божку. Они считали что в один день он придет на землю и восстановится мир во всем мире, все неверные падут, все достойные обретут рай. Детский лепет.
- Ну Вашему Нгату наверное все равно...- продолжил я гнуть свою линию, но тут из глубины комнаты, самой темной ее части послышался могучий голос, причем говорил кто-то знающий церемониальный язык братства, который знали только посвященные:
- ТЫ СМЕЕШЬ СТОЯТЬ КО МНЕ СПИНОЙ!! НЕВЕРНЫЙ!!- молния пронзила мага, оставив от него один пепел - А ТЫ КТО? ВЕРНЫЙ ЛИ ТЫ ПОДДАННЫЙ МОЙ ИЛИ ПРИМЕШЬ СМЕРТЬ?! - так значит это и есть язык древних богов!
- Я Ргату, бог смерти. Твой брат. Я пришел раньше в этот мир, теперь он мой. Оставь его. Во вселенной еще много других миров, достойных тебя!- сказал я.
- ЛАДНО, СМИРЕННЫЙ БРАТ МОЙ! ПРОЩАЙ И ЗАПОМНИ: СЛЕДУЮЩИЙ МИР - МОЙ!! - сказал он и наступила тишина, такая убаюкивающая, что я сразу пошел к себе, забыв про завтрашнее совещание.
На следующий день совещание само явилось ко мне, вышибив дверь в мои покои. Тут были все: магистр, начальник охраны, смотритель и еще пара везде следовавших за ним людей.
- Что это значит? Это саботаж!? - взревел начальник охраны, весь красный, как вчерашний маг.
- А что собственно такое? - спросил я, не оборачиваясь от окна, там какой-то крестьянин рылся в походной сумке колдуна, отошедшего только что в уборную и приказавшего стеречь его вещи. Колдун уже выходил из-за угла и дело шло к кульминации.
- Ты хочешь сказать, что и ты не имеешь никакого отношения к самоубийству всех членов братства Нгату?!
- Это те которые напротив. И что? Никого не осталось? - спросил я, заинтересованным, сочувствующим голосом. Колдун достал посох и начал подкрадываться к крестьянину со спины.
- Все как один мертвы. - вздохнул начальник охраны, немного успокоившись, решив что я здесь ни при чем. - У них вчера какой-то важный ритуал был, кто теперь разберет? Видно не прошел или еще что...
- А я говорил, что прививание жесткой идеологии ведет к ограниченному восприятию мира! Я вот вообще не верю ни в каких древних богов. Их просто нет! - сказал я и сразу же пожалел об этом. Так рождаются религиозные диспуты. Колдун приказал убрать труп с пути.
- Что же теперь об этом спорить. Мы потеряли хорошего союзника. Если я не ошибаюсь братство уже ликвидировано во всех провинциях Королевства. Геральд, отдыхай дальше, совещание закончено, мы к тебе по пути зашли. - магистр, как всегда вышел первым, за ним начальник охраны, смотритель и остальные. Дверь осталась одиноко лежать на полу.
Сомнительно, что они никак не отреагировали на мое отсутствие на совещании. К тому же устраивать его в такую рань. Я думал всем уже известно, что я просыпаю все на свете. Но более всего мне было интересно одно: кто те два человека, что по всюду сопровождают начальника охраны(и где вообще та охрана?). За все время пока я здесь они не проронили ни слова.
Оставив все эти смутные мысли недодуманными я принялся за привычный обход цитадели. Это не входило в мои обязанности, я вообще должен был руководить одним из наступающих отрядов, но пока я здесь это было моим единственным развлечением: изучать планировку залов, помещений и секретных комнат о которых давно уже все забыли. Какой-то странный архитектор воздвигал это здание много лет назад. Казавшееся непреступным, оно было буквально изрешечено секретными лазами, черными ходами и потайными убежищами. По слухам сам архитектор погиб в одной из комнат, нечаянно запертый там, не найдя способа из нее выбраться.
Вот так, бродя по коридорам и думая о вечном я натолкнулся на доспехи Рыцаря Хаоса(встречал я пару таких). Явно еще один тайник, ведь Рыцарь - редкий "зверь"(хотя Мирра ухитрялась враждовать с целым кланом таких рыцарей), а его доспехи непробиваемы ни одним видом магии(ну разве что бабки-заговорщицы, да и то вряд ли). Значит просто стоять в виде украшения он не может. И что бы вы думали? После нехитрого трюка с использованием меча, как импровизированного рычага, в стене напротив открылась ниша. Открылась наполовину, причем со страшным скрежетом и звуком рвущегося троса.
Как бы то ни было, а опытному черному магу не пристало бояться обрыва какой-то ниши. На всякий случай подперев ее щитом рыцаря я начал исследование помещения. Потайная комната оказалась двухуровневой. На первом этаже располагалась библиотека, с книгами весьма любопытного содержания. Не современная публицистика, где после каждого магического ингредиента следует несколько реклам где можно его приобрести, а заклинания условно бесплатны, с правом одного использования, статьи знаменитых магов разделены на мелкие части, печатающиеся из номера в номер. Нет. Толковые фолианты с безотказными рецептами зелий и отваров(Жалко я не практикую, но спрос будет катастрофический), с мощными заклятиями и древними боевыми заклинаниями священных орденов. Следующий этаж содержал гораздо больше интересного. Свитки, талисманы, магические перстни и артефакты. Все аккуратно, в алфавитном порядке и по полочкам. Хватило бы для одиночной операции проникновения. К сожалению того что мне нужно там не оказалось. Странно: полвека поисков, десятки всевозможных мест, сотни пьяниц, которые "кое что видели" и ничего. Значит все таки столица...
Артефакты я брать не стал, взял только кипу свитков. Что там у нас? Смерч, молнии, големы(восемь видов), проекция (что за проекция?). Потом разберемся.
ПОпутно мага, обнаружившего открытую нишу, я закапывал его труп в садике за стрельбищем. Как раз к концу этого увлекательного занятия ко мне подошла Мирра - светлая волшебница первого уровня. Благодаря ей реальность для меня стала не такой скользкой. Здесь она выполняла функции военного советника магистра. Громадный опыт проведения операций захвата, штурма крепостей и знание стратегии ведения боя - это делало ее ценным союзником. Других военных советников не было.
- Привет, чем занимаешься? - спросила она, лучезарно улыбаясь чему-то.
- Давно не виделись. Занимаюсь культивированием кустика тизубриса, а то с прошлого такой урожай был, чуть все снадобье мне не испортил!
- Я тебе не верю Геральд. Сколько я тебя помню ты всегда несешь всякую чушь! Не хочешь отвечать - не надо. Скажи лучше ты знаешь, что мы выступаем через месяц? - улыбка стала шире в два раза.
- Ну наконец-то. Я думал я здесь корни пущу. Мне-то ничего, а командир второго наступательного отряда мне в карты уже три зарплаты проиграл. Все время забываю как его зовут?
- Не знаю. Хватит мне голову морочить! В следующий раз ходи на собрания. И мне не ври - ты редко спишь! Все, мне пора, там в пыточной такой интересный...ой...ладно, ты меня не слышал. Пока. Не скучай.
Ха, она думала я не знаю, что твориться в пыточных цитадели! Крики оттуда мне неделю заснуть мешают...
Не люблю сам решать все формальности. Если бы у меня был нормальный отряд, то одного бойца я бы отправил на склад, второго получить транспорт, остальным я бы тоже нашел занятие, то есть сел бы им всем на шею, как любой нормальный руководитель. Но нет.
Склад. Тонны ненужного хлама, разложенные по полкам и занесенные в учетную книгу. Я где-то слышал, что за утерю казенного имущества в Гильдии жестоко и долго мучают кладовщика, убивают, после чего возрождают к новой, безгрешной жизни. Кстати, по виду местный кладовщик никак не мог исправиться: весь дерганный, замученный, да и на раздражители реакция неадекватная. Больше ничего интересного обнаружить не удалось.
Конюшня. Обыкновенная такая, совершенно не магическая конюшня. Лошади тоже обыкновенные, сто лет не кормленные, кривоногие, сосланные сюда за не весть какие прегрешения. Мне, как и обещали выдали всего двух. Наверно условно освобожденных по состоянию здоровья.
Айлин... о чем я? А, ну да. Айлин. Первый уровень, самая сильная сторона - боевая магия. Совершенная защита. Будь я обычным белым магом, даже ауру ее разглядеть не смог бы. Путешествие будет не таким муторным. Длинные рыжие волосы, зеленые глаза, светлая кожа. Удивили даже одеяния, конкретнее плащ, который был сделан из кожи дракона, притом двух видов: черной и белой. Нехило, если учесть, что белые драконы не встречались мне...очень долго.
Она нашла меня у конюшен, когда я, от нечего делать пытался определить возраст лошади, по количеству кругов на копыте. Знакомый, который в принципе спец по драконам, что-то мне про это рассказывал. Вышло сто пятьдесят, с большим хвостиком. И пробег у нее, наверное большой, жаль гарантия давно вышла...
- Ты Алистер?
- Да... Рад познакомиться. Я вот, лошадей получил. Двух. На весь отряд.
- Странно, две лошади на восемь человек?
- Нет. Остальные не признают ни магических, ни биологических транспортных средств.
- А, ну да, мне говорили. Когда выезжаем?
- Сейчас, обкатаю этих неудержимых мустангов, и двинемся.
- Тогда я успею забрать кое-что...- обрадовано сказала она и пошла в сторону гильдии.
В этот день, точнее в эту ночь, наконец-то начали происходить интересные вещи. Я сразу обратил внимание на новые лица в заведении, которое мы использовали как столовую. Еда, кстати, здесь была посредственная, поэтому я не ел вообще. Хорошо хоть вина приличные. Командир второго наступательного отряда, с которым мы сидели за очередной партией, заметив мой заинтересованный взгляд, сказал:
- Сам не верил. Начали прибывать. Пока только вампиры.
Да, вот такая странная манера говорить. Зато максимум информации.
- Ну с вампирами то все понятно. Организованная структура у них существует. Родовые кланы там, корпорации и т.д. Интересно, как магистрам удалось договориться с зомби, оборотнями, вурдалаками, крестьянами. Стоп! Не, крестьяне - это кажется не нечисть, это такой вид грибов... - сказал командир третьего наступательного отряда, белый маг третьего уровня и редкостный идиот.
- Я выиграл. - сказал я, выложив карты, встал из-за стола и направился к выходу, не расплатившись. Если повезет можно будет еще пару дней не платить.
Странная штука память. Когда я пытался вспомнить общие черты их лиц, то как будто погружался в болото, все больше и больше думая об этом. А сейчас, стоило ему на пару секунд появиться перед глазами, я сразу вспомнил все: и ранг и имя и день просветления. Затеряться среди вампиров задачка та еще. Попасться можно на любом незначительном нюансе. Например, вы знаете, что на самом деле у вампира душа есть, ему просто недостаточно своих сил удержать ее, вот и появляется непреодолимая жажда? Хотя некоторые вампиры придерживаются другого мнения. А некоторые считают вампиров животными. Меньше всего я ожидал увидеть его среди нечисти.
Я шел по узким улочкам, ожидая, что в любую минуту услышу звук шагов просветленного. Сколько их уже в цитадели? Похоже они поняли как меня можно найти. Тут возможны были три варианта действий: либо резко сворачивать деятельность, либо действовать быстрее, либо не делать ничего.
Я задел плечом какого-то зеваку.
- Смотри куда идешь смертный! - сказал он мне. Потом странно захрипел и упал на дорогу. Я мирно продолжал свой путь.
Все началось минут через пятнадцать моих бесцельных скитаний. Я почувствовал шаги за спиной. Размеренные шаги первого просветленного, колдуна, непонятной принадлежности. Мне всегда казалось, что он редкий представитель серой магии.
Колдуны вообще очень хорошие ребята. Отказываются от магической энергии в себе, аккумулируют ее в перстнях, жезлах, амулетах. Именно это делает их беззащитными против меня.
Где же тут тупик? Я ведь точно помню: Заблудился я, в первый день прибытия...
- Стой, Джеротт!
Я остановился. Странная привычка называть меня "Джеротт". Разворачиваясь я заметил, что из под полы плаща он достает жезл.
- Ух ты! Сам сделал? - радостно спросил я...
...Как я и рассчитывал на лошадях ехали только мы с Айлин. Самым медленный конным шагом. Фанатики шли следом, причем глаза были открыты только у "Старшей", как я ее назвал. Месяц пешего похода - это вещь, конечно, безусловно интересная, но за это время я точно либо заработаю геморрой, либо перевербую их обратно в нормальные люди.
Говорят, отец-основатель ордена сам не разбирается ни в потоках общей силы ни в черной ни в белой магии. Ходят слухи, что он обычный смертный, получивший долгую жизнь за счет кучки придурков в белых простынках. Благодаря им же он заставил считаться с собой несколько мелких государств. Но это все слухи...
Сейчас мы медленно двигались к границе Империи. Большие города остались позади, еще когда я пришел в Гильдию. Теперь путь пролегал через частные владения всевозможных императорских родственников, отличившихся прислужников, а также людей, получивших земли, путем старого доброго шантажа. Здесь совершенно спокойно можно было нарваться на разборки местных царьков. Всему виной, по моему мнению, было странное разлагающее влияние деревенской глуши. Отсутствие какой-либо цивилизации так воздействовало на аристократию, что она(аристократия) просто смешивалась с местным людом. Знал я пару таких живых примерчиков, так они, когда сумели таки выбраться из этого болота, вернувшись ко двору императора, начали активно продвигать аграрную политику...
- О чем ты думаешь, маг? - спросила Айлин, до сих пор любовавшаяся видами.
- Думаю, как то тихо здесь сегодня. Праздник что ль какой?
- А ты здесь уже бывал?
- Да, несколько раз. Ничего интересного. Я практически во всех закоулках Империи бывал. А вот ты, по моему, вообще не местная. Из Дальних земель?
- Так их называют варвары. Но это не важно. Моя родина давным-давно была поглощена Империей. - Да, последние крупные завоевания Империей в тех местах были лет пятьсот тому назад...
Пока мы разговаривали наступил вечер. Она поведала о том, как ее угораздило будучи белой волшебницей стать на некоторое время ученицей черного мага. Как следующий учитель спас ее от таинственного влияния этого мага. Вспомнила друга оборотня, который чуть не убил ее при первом знакомстве, ввиду своей молодости и полнолуния.
Я рассказал ей о мире, в котором нет ни драконов, ни кентавров, ни других неестественных гибридов волшебства и природы. Нет тьмы и света. Добро и зло перемешаны, так, что не разберешь, а магия находиться в подполье. Правят этим миром животные, очень похожие на людей. От людей отличить их очень легко - у них нет души. Они верят в бессмертие, но хотят лишь вечно существовать. Они ищут любви, но жаждут лишь тела. Они грустят по ночам, но это обуславливается только депрессивными настроениями, фазами спутников и дозой принятого алкоголя. Но интереснее всего, конечно там живется тем немногим, которые понимают что-то, что недоступно животным. Был такой человек, вернее маг, ведь он познал это искусство из древних манускриптов. Учителя у него не было, ведь большинство тамошних магов шарлатаны, правда некоторые искренне верят, что умеют колдовать. Но он смог постигнуть нечто и мир заново открылся ему. Он узнал, что не одинок. Он нашел соратников, которые, однако не разделяли его взглядов...
- Смотри, а ведь уже рассвет. - солнце уже на четверть выглядывало из горизонта.
- Не отвлекайся, что стало с этим магом?
- Потом расскажу. Видишь ту симпатичную маленькую ферму? Надо бы прикупить там еды, и чего-нибудь для лошадей и, если останется сдача, что-нибудь сектантам...
Тело колдуна, валяющееся в странной позе, я оставил там же, где оно и упало. Ух как он будет недоволен медленной смертью! От жезла, как и следовало ожидать не осталось ничего.
Смешно. Самый старый, не считая Наместника, боец отряда. Можно сказать самый главный его козырь. И беззащитен, как обычный человек.
Вряд ли кто-то еще был с ним. Скорее всего он, как всегда, первый нашел меня. Значит скоро будет атака полным составом.
Мирра сидела в большой библиотеке главного здания цитадели(есть еще малая библиотека, в которой я нашел пять выходов в разные комнаты) и мирно беседовала с вампиршей. Ну прямо как на агитационном плакате - Единение нежити и магов!
В вампирше можно было легко узнать главу одного из самых старейших кланов. Этот клан отличался кардинально ото всех остальных одним - там царил матриархат. Она убила того, кто даровал ей столь своеобразное бессмертие и, таким образом, заняла его место в иерархии. Женщины вообще очень импульсивны.
- ...да поверь и не пробуй! Ну не могут вампиры перемещаться между мирами.
- Но почему?
- Как ты не понимаешь. Вот, Геральд, объясни ей!
- К сожалению, я не особо знаком с особенностями вампиров. Так что рассуждать об этом не могу.
- А я тебя помню - сказала вампирша - только было это давно, вел ты себя по другому(что я опять успел натворить?), был странно одет и звали тебя не Геральд.
- Обо мне так многие могут сказать. Я тоже рад Вас видеть Вышестоящая.
- Так. Это становится интересным. Откуда ты знаешь нашу иерархию?
- О, это очень долго рассказывать. Скажите, а где вы здесь питаетесь?
- Да тут деревенька неподалеку...Ты всегда задаешь вопросы, не относящиеся к делу?
- Лучший способ сменить тему разговора. Мне просто интересно: а где остальная часть Вашего клана?
- Хочу обойтись пушечным мясом. Что-то здесь мне не нравится.
- Логично. Мирра, они здесь. Если что, не жди меня, я тебя найду. Был рад снова видеть Вас, Вышестоящая.- сказал я и вышел.
Замечательно. Ну, до своих апартаментов я, как обычно не дошел. Мне навстречу попался Том - что-то вроде курьера у магистра. Увидев меня, он чуть не споткнулся от восторга.
- Я Вас нашел! Где я только не искал! Магистр просит явиться к нему.
- Что опять? Я сказал: на катапульты я сбрасываться не буду. Тоже мне, бюджет маленький...
- Нет, я так понял ехать Вам куда-то надо...-неуверенном произнес Том.
- Слушай, а как тебя на самом деле зовут?
- В смысле?
- Да ладно не прикалывайся! Что за имя такое "Том"?
- Я Вас не понимаю...
- Не обращай внимания. И что, срочно?
- Что срочно?
- К магистру.
- А! Да прямо к нему. Я Вас и без того час ищу...
Как я слышал, четыре магистра всегда воюют вместе. Эндемион, будучи заядлым экспериментатором и идиотом взял за основу четыре направления черной магии(по какому принципу и что он выбрал только ему известно) и четырех учеников. В итоге получилась Сила. Ничего сверхъестественного. Просто четыре средненьких недоученных мага(окончить обучение он тоже пообещал после воскрешения) с возможностью соединять магию. Он назвал это магией плетения. Не было у человека фантазии, вот и взял научный термин. Правда плетением занимается не один волшебник, а четыре. А магия сильнее не в четыре и даже не пять раз. Магистр даже не высший. Просто идеальное оружие, которое не посмеет восстать против тебя. Смешно. Эндемиона убили, когда оружие еще не перешло на боевые заряды.
Магистр восседал все за тем же круглым столом(прирос он к нему, что ли?). Он смотрел в карту, как-то рассеянно водя по ней рукой.
- Я привел мага, повелитель.
- Спасибо, Том. Ххм...Том. Ступай и принеси вина. Садись, Геральд. Не надоело сидеть на одном месте?
- Нет.
- А как же...
- А, Вы это имеете в виду! Да, надоело.
- С тобой сложно общаться, Геральд. К делу: Тут в трех днях пути крепость. Там надо встретить очень важного человека...
- Отлично! Король приехал!? Чего ж ты молчал?
- Как ты узнал?
- Да я не знал, просто, беседу поддержать...
- Поедешь вместе с Хо.
- С какой такой "Хо"?
- Это начальник охраны. "Хо" его зовут. У меня все. Да, Геральд, что там насчет взноса на катапульты? - успел сказать он мне в спину.
На это я ничего не ответил.
Ну вот. Появился еще один актер на сцене. Король Хартленда. Правитель, воздвигший себе трон из костей подчиненных. Это даже не метафора. Великий некромант. Даже странно, обычно у власти какие-нибудь посредственности, например в Империи...
Зато картина боевых действий становится все яснее и яснее. Другой вопрос, что эта картина мне все больше и больше не нравиться.
Дальше все пошло без лирических отступлений. Мне выдали лошадь и суточные. Сразу пришло в голову, что если где-нибудь загнать лошадь, можно пообедать в хорошем ресторане. Давно я нигде не был, да и Мирру надо куда-нибудь сводить. Потом подошел Хо...лучше пусть будет начальник охраны, так вот, он пришел, вместе с десятью здоровыми лбами(по другому их назвать было нельзя) в броне. Почетный конвой. Выехали мы когда только занималась заря. Такая красная, что крестьяне, пожалуй, побояться выходить сегодня на работу. Чего боятся? Вампиры спят, да и дома они не едят - убираться долго. Одно слово - суеверия.
Три дня пути. Сначала через поля, потом лес, опять поля, пара деревень на пути. И нам придется останавливаться. Все одиннадцать моих спутников имели ограниченный срок жизни и неограниченную потребность в еде и сне. Люди так люди, я маг без предрассудков.
Все-таки сельский люд очень странен по своей природе. Я конечно слышал про глухие места, где о колдунах, магах, ведьмах и прочей нечисти ничего не слышали. Но так бежать! Представьте: Фермер, лет под сорок, с пивным брюхом, пожилой рабочий с перевязанной ногой, маленький сын фермера, весь в отца(пузом в смысле), ну и мать семейства, конечно. И вся эта стая бежит со средней скоростью, недоступной моей лошади(старик впереди).
- Наверно они наших ребят испугались. - мило улыбаясь предположила Айлин.
Я так понял, кроме фермы здесь был постоялый двор. Романтика. На первом этаже весь домашний скот, а наверху остальной...то есть остальные, в смысле...нет, что-то я запутался.
После предложения поесть шесть приведений опять понесли какой-то бред о первоначальных потоках энергии. Айлин тоже начала отнекиваться, ссылаясь на неумение готовить и отсутствие времени на обучение. Пришлось как всегда брать все на себя. Сам я не готовил лет двести, учитывая что мне сто тридцать пять - изрядный срок. Говорят, приготовление пищи успокаивает нервы. По-моему нервы успокаиваются только у окружающих.
Мы пообедали, потом я объяснил Айлин, что такое колодец, мельница, сарай и прочие аксессуары незатейливой крестьянской жизни. Затем мы пошли осматривать фермерские владения. Очень красивые и живописные места занимала эта ферма. Даже странно, что о магии здесь ни слухом ни духом. Оборотни, например, любят такие открытые пространства, используют для своих игр и медитаций(завываний на луну).
Уехали мы под вечер. Никто на ферму не вернулся. Айлин даже как-то расстроилась и оставила записку хозяевам, что-то вроде:"Мы хорошие, извините, что побеспокоили и вообще та сфера, что вы видели вовсе даже не файебол, а просто необычное явление природы...", я приложил к записке деньги, за еду и беспокойство.
Сейчас начиналась самая спокойная часть пути. До границ Империи можно было ехать непрерывно, что мы, в общем, и делали.
В лесу нас ждали. Двадцать самоубийц, вооруженные ржавыми подобиями мечей, у двоих было по нестреляющему арбалету, четверо оказались магами низшего(десятого) уровня. "Сопротивление", как бы это смешно не звучало. Новое инициативное поколение, выбравшее войну в качестве вселенского зла. А что надо сделать со вселенским злом? Правильно, победить! А как его победить? Правильно, тем же способом! Я даже представил, как у них в голове родился гениальный план: Подполье(Пять старых вояк, в качестве воодушевителей, по пять-десять представителей подполья в каждой деревне, штук десять слабеньких магов-фанатиков, которые еще не успели вывести прыщи) решает перейти в решительное наступление(деньги закончились, в долг уже не дают)! Как же сделать так, чтобы всем стало очень хорошо и сразу? Надо убить главного босса, в данном случае король Хартленда очень подойдет. А что дальше? "Мы знаем!", заявляют четыре идиота,"Мы убиваем короля(высший уровень, некромант, абсолютная защита, все войска королевства), потом ставим своего на его место("мимикрия", конечно элементарная магия, но поэтому обман легко виден даже идиоту) и даем обществу хлеб, свободу, зрелища и казну на партийные нужды!". План утвержден, возражающих нет, воздержавшихся уже кто-то метелит за углом. Грандиозное собрание подпольщиков по традиции завершает грандиозная попойка.
Как всегда, с магами доверили разбираться мне. Без лишних театральных эффектов троих я просто сжег на месте. У них были амулеты, не собственного изготовления, скорее для защиты, но энергетического запаса хватило и на горение. Оставшегося я убил не сразу. Я слез с коня и медленно пошел к нему. Его лицо равномерно покраснело, в глазах появились отчаянье и решительность. Он вытянул вперед руки, весь напрягся. Пока я приближался он что-то сдавленно бормотал и его старания возымели действие: в руках у него появился черный меч. У новичков меч всегда выглядит эффектнее. Клочья черного тумана все время отрывались от лезвия, как будто пламя объяло его. Но это кажущаяся эффектность. В моей левой руке появился такой же, только стабильный, уже с металлическим блеском, какой и должен быть у меча, скастованного высшим черным магом(обычным высшим черным магом). Парень смог сделать только один выпад. Я бы на его месте даже не пытался. На что он рассчитывал? Я ударил легко, непрофессионально сверху вниз и он упал плашмя. Крови было очень много.
- Зачем ты так? - спросил Хо, сам весь в крови только что убитых.
- Да так, знаешь, я подумал, неужели у подполья нет реальной поддержки? Вот я и проверил. - задумчиво проговорил я.