Девер Мари : другие произведения.

Похищенное Волшебство (Часть первая "В мире Эверика")

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Похищенное Волшебство" - моя первая повесть в стиле фэнтези, состоит из двух частей: "В мире Эверика" и "В мире Элаиса". Выношу на ваш суд первую часть, вторая ещё пишется.

  Похищенное Волшебство
  
  Часть первая
  В мире Эверика
  
  Глава 1. Том
  
  День у Тома был не из удачных.
  Неприятности сыпались одна за другой, устрашающе, как снежная лавина в горах. Такое сравнение пришло мальчику в голову где-то в середине этого тяжёлого дня - недавно он прочёл об умопомрачительных приключениях научной экспедиции в горах Тибета и теперь мерил жизнь высокими категориями книжных героев. Главное, начиналось-то всё вовсе неплохо, утро обещало приятные сюрпризы, и предвкушение заслуженного успеха ласкало воображение.
  Вчера вечером бабушка помогала ему готовиться к контрольной по математике. Не то чтобы восьмилетний парнишка не мог сам разобраться в задачках, просто с бабушкой выходило интересней. Они не решали примеры, а играли: тот, кто выполняет задание первым, получает призовое очко, счёт ведётся до пятидесяти баллов. Победителю вручается награда - торт, собственноручно испечённый побеждённым. Том готовить не любил, потому победа ему требовалась во что бы то ни стало. Игра становилась всё более напряжённой, бабушка серьёзно опережала Тома, а чем сильнее мальчик торопился, тем лишь больше допускал ошибок в расчётах.
  - Как у тебя так получается, ба? - ворчал в очередной раз обыгранный Том.
  - Я тебе уже рассказывала притчу о портнихе и чертёнке?
  - Да, только причём тут это?
   -А притом, что ты суетишься, пытаешься сократить путь, вместо того, чтобы каждый раз переписывать пример заново, ты прыгаешь через "ступеньки" и, естественно, ошибаешься по дороге. Вылитый чертёнок, который ленился вдевать нитку в иголку и отмотал сразу всю катушку. А вот я как портниха: тщательно записываю каждую строчку на листе, словно ровненькие стежки кладу, никуда не тороплюсь, действую аккуратно. Приходит время, заканчивается "небольшой кусочек нитки" - терпеливо меняю её. И вот результат: ты спешишь и путаешься, а я спокойно решаю и получаю правильный ответ. Чертёнок запутался в своей длиннющей нитке, а портниха, тем временем, уже заканчивала работу, - объясняла бабушка.
  - Ладно, я не стану "перепрыгивать", я буду внимателен, - пообещал Том.
  В самом конце состязания ему удалось-таки опередить бабушку! Тогда она пошла на кухню, хлопнула три раза в ладоши и вернулась обратно уже вместе с тортом, который она втайне от внука приготовила, конечно же, заранее, но Том был уверен, что бабушка - добрая и всемогущая волшебница, и вряд ли кто-либо смог бы его переубедить.
  Всю ночь Тому снились задачи по математике, сложные, даже неразрешимые, но он с лёгкостью их "щёлкал", прямо как орешки.
  Утром они с бабушкой пили чай и ели вишнёвый торт - вчерашний выигрыш мальчика.
  - Ты молодец, замечательно позанимался, - хвалила бабушка внука. - Уверена - хорошая отметка по математике уже у тебя в кармане.
  В общем, всё к тому и шло, но непредвиденные обстоятельства подстерегали юного школьника прямо во дворе их дома.
  Кевин - парень на два класса старше Тома - и его неизменные приятели испытывали панцирь улитки на прочность: вожак приволок деревянную дощечку и взгромоздил её на улитку. Ноша оказалась лёгкой и вреда панцирю не причинила, однако "испытатели" на этом не остановились - в ход пошли тяжёлые камни: по одному добавляя их к куче на дощечке, мальчишки затем проверяли, жива ли ещё улитка. Один из друзей Кевина наткнулся на обломок кирпича и теперь тащил его прямо к бедному животному. Именно в этот момент Том вышел из подъезда.
  Наш герой не любил Кевина, ещё меньше он любил его компанию. Кевин всегда задирался, о его грубых выходках к школе ходили легенды. Сам Том никогда раньше не сталкивался с хулиганом, но не раз наблюдал, как нагло ведёт себя старшеклассник с младшими ребятами. "Интересно, - подумал Том, заметив гогочущую толпу, - что там делает Кевин, и почему он не торопится в школу? А через десять минут уже урок начнётся...."
  Конечно, мальчик прекрасно понимал, что лучше бы ему не совать нос не в свои дела, а побыстрее двигаться прямиком в школу, опоздать сегодня никак нельзя, ведь как раз первым уроком - контрольная по математике. Но любопытство затмило разум, и Том свернул в сторону склонившихся над чем-то и оживлённо это "что-то" обсуждающих мальчишек.
  Подойдя совсем близко, Том, наконец, тоже разглядел маленькую улитку под грудой камней, а ещё он увидел Бена с большущим кирпичом в руках.
  - Эй, вы чего?! Ей же больно! - воскликнул Том.
  Все обернулись на голос.
  - Иди, куда шёл, и не мешай работать, малявка, если не хочешь, чтобы и тебе стало больно! Мы это в миг организуем - только попроси, - прищурился Кевин. Дружки согласно засмеялись.
  Тому улитки не нравились - они были слизистыми и противными, но это же не означало, что над ними можно издеваться. Мальчишки уже отвернулись, потеряв к нему всякий интерес, и вновь занялись улиткой, но "малявка" и не думал сдаваться. Отойдя на пару шагов назад, чтобы освободить место для разгона, он подобрал с земли попавшуюся под руку ветку. Ветка оказалась удачной - тоненькая, легко гнулась, но не ломалась. Орудуя ею как хлыстом, маленький защитник помчался на ватагу мальчишек. Основным преимуществом, конечно, стала неожиданность, с которой он обрушился на кевинскую группу. Оттолкнув толстого забияку в сторону и оказавшись в центре круга, где мучилась улитка, Том ногой снёс дощечку с камнями, быстро нагнулся, преодолевая отвращение, схватил почти раздавленную улитку левой рукой, а правой с зажатой в ней веткой-кнутом сильно хлестнул по ногам Кевина, тот взвизгнул от боли и отскочил в сторону. Том же выпрямился и пустился бежать прочь вместе с полуживым "трофеем".
  Всё произошло очень быстро, такого поворота событий не ожидали ни Кевин с товарищами, ни Том, который сам удивлялся собственному поступку не меньше, чем другие участники действа. Долго размышлять, впрочем, не приходилось. Отбежав подальше, Том поискал взглядом, куда бы спрятать улитку. Хотел сначала сразу бросить её в траву газона, но пожалел. Надо найти спокойное место, где бы на неё никто не наступил, и Кевину не удалось бы её отыскать. Наконец, подвернулась небольшая лужайка на заднем дворе какого-то дома - отдалённый от трассы, тихий закуток. Тут спасённое животное обрело новое пристанище.
  Только теперь, выпустив улитку, мальчик рискнул взглянуть на часы. Часы были старые механические, принадлежавшие когда-то его деду, бабушка совсем недавно подарила их внуку на день рождения, и мальчик с тех пор не расставался со "старинными часами", очень дорожа подарком. Сейчас стрелки неумолимо извещали хозяина, что контрольная началась пять минут назад. Бежать до школы, правда, оставалось недалеко, и Том припустил, как угорелый.
   Кевин и компания поджидали его прямо у школьных ворот...
  В классе Том появился, когда контрольная уже подходила к концу. Выражение лица учительницы ясно говорило: физиономия у нерадивого ученика - в ужасном состоянии. Что и говорить: нос кровоточит, верхняя губа разбита, под глазом - сине-фиолетовая отметина. Пострадавшего тут же отправили в медпункт, где ранки промыли и кое-как лицо в порядок привели, после чего забияку вызвала учительница по математике:
  - И с кем ты так подрался? - строго спросила она.
  Том молчал, ябедничать не хотелось, не смотря на то, что Кевина он ненавидел сейчас больше, чем когда-либо.
  - Вижу, признаваться ты не хочешь, - ледяным тоном констатировала учительница. - Что ж, в таком случае я подумаю, давать ли тебе шанс писать контрольную или сразу поставить "незачёт", - с этими словами она вышла из класса, оставив паренька в самом скверном расположении духа.
  Когда он вернулся домой, бабушка только руками развела. За обедом она выслушала печальную историю этого неудачного дня. Больше всего внука огорчала ненаписанная контрольная. Ещё утром бабушка не сомневалась: он получит высокий балл, а вышло иначе... Да разве такое можно было предвидеть?! В любом случае, он не оправдал надежд.
  Том рано ушёл в спальню, настроение его застыло на отметке значительно ниже нуля. Переодеваясь, он вдруг обнаружил, что "старинные часы" больше не тикают, видимо, сломались в драке. Ужасно хотелось заплакать, прямо-таки громко зарыдать и даже ногами потопать, но мальчик сдержался - настоящие мужчины так не поступают, да и бабушка не раз твердила, что плачут только слабые люди, не умеющие совладать со своими эмоциями. Том знал, что дедушка был очень сильным человеком, служил в армии, и вряд ли ему понравилось бы узреть своего внука, рыдающим над часами. Вздохнув, Том снял памятный подарок и затолкал поглубже в ящик комода.
  Бабушка зашла в комнату, когда он уже лежал в постели. Она села на край кровати, ласково провела рукой по его волосам, убирая со лба непослушные вихры, и заговорила, отлично понимая - глаза внука закрыты, но сон к нему так и не пришёл:
  - Ты смелый и добрый человечек, мой дорогой, я горжусь тобой! Тебе сейчас трудно понять, но в доброте таится необыкновенная сила. Сохранить её нелегко, а ты всё же постарайся. Злым и жестоким быть проще, но злоба - всего лишь проявление слабости, как кусок грубой мешковины, за которым люди пытаются скрыть свои страхи, позор, грехи. Вместо благородного рыцарского меча у злых людей - тонюсенькая иголка, они умеют колоть ею очень больно, иногда, к несчастью, смертельно. Только Доброта может стать щитом на пути Зла. Добрый человек обязан противостоять злу, и для того вручены ему судьбой щит и меч. Победа обязательно придёт, просто для этого требуется немало времени, сил, ума и храбрости, а главное - бесконечный запас терпения и сострадания, чтобы полностью искоренить Зло.
  Том продолжал лежать неподвижно, почти не дыша, и глаз не открывал. Бабушка взглянула на него и продолжила тихим голосом, успокаивающим и убеждающим.
   - Доброта дарована всем от рождения, но не каждому удаётся пронести её сквозь года всей жизни. Расплёскивается она по дороге, расплёскивается, и в конце пути вдруг понимаешь, что разлил её всю, ни капли не сохранилось. Мне бы очень хотелось, Том, чтобы с тобой такого не произошло. Знай, дорогой, добрые люди во сто крат счастливее злых. Любое приятное событие позабавит злого, но лишь на долю секунды, потому что его Зло почти сразу сожрёт радостный момент, оставив пустоту и для него и для тех, кто рядом с ним. А добрый человек впитает крупицы счастья всем существом, умножит во много раз радость и счастье, поделится с окружающими, и, упиваясь живительным светом радости, станет от того ещё счастливее. Береги, внучок, Дар доброты, в нём - истинная сила!
  Том слушал, но полностью понять о чём говорила бабушка он тогда не мог, а через полгода уже не хотел...
  
  Глава 2. Графиня
  
  У него совсем никого не осталось. Где-то, наверное, жила его мать, и где-то существовал отец, но ни один из них сыном не интересовался. Отца мальчик никогда не знал, вряд ли и отец подозревал, что у него родился ребёнок, и что ему дали имя - Том. А мать, бабушкину дочку, звали Лиза. Родив Тома, она немедленно отказалась от родительских прав. Мечты о карьере певицы никак не сочетались с наличием малыша, приходилось выбирать. Лиза предпочла подмостки и грядущую славу. Пока она выступала лишь в дешёвых ресторанах, но оптимизма не теряла: начинать всегда тяжело. Тома усыновила бабушка, она заменила ему семью и родителей, воспитывала, любила, оберегала.
  За неимением времени Лиза даже писала домой редко, а однажды позвонила с сообщением, что вышла замуж. Том подробностей не знал, судьба абсолютно незнакомой женщины мало его волновала, но бабушка сильно расстроилась, узнав об избраннике единственной дочери. Ночью она плакала, кажется, впервые в жизни, ведь бабушка - сильная личность, а такие люди не позволяют себе роскошь, подобную слезам...
  В день бабушкиных похорон Том изо всех сил доказывал себе, что и он не слабак, но солёная водичка из глаз прорвалась наружу, и крупные капли, опережая друг друга, заскользили по щекам.
  В целом свете не существовало больше у мальчика ни единой родной души, а до совершеннолетия жить ещё предстояло долго, и сирота волей-неволей оказался на попечении государства. Небольшой капитал, завещанный внуку бабушкой, был передан опекунским советом в школу-интернат, где ребёнок продолжит обучение.
  Перед отъездом в пансион, который станет теперь его новым домом, Том собирал вещи. Он извлёк из ящика комода дедовы часы, сломанные, но напоминающие о счастливом времени, которое, по-видимому, прекратило тикать, точь-в-точь как эти старые часы. Прихватил Том и бабушкин фартук, она всегда в нём готовила на кухне, и мальчику казалось, будто ткань хранит в себе запахи разнообразных блюд. В дорожный сундучок отправились также несколько книг - когда-то они с бабушкой вместе читали и обсуждали их. С антресолей, где хранились ёлочные игрушки, он достал два любимых шарика: один - весь утыканный стеклянными колючками, из которых выглядывала хитренькая мордочка - шарик-ёжик, подарок на пятое рождество мальчика; во втором ёлочном шарике сидел маг в синем одеянии, на голове у него красовалась остроконечная шляпа с серебряными звёздами, в одной руке колдун держал волшебную палочку, а на ладони другой лежал магический шар, и внутри этого шара сидел точно такой же маг в синем одеянии и в шляпе со звёздами, с волшебной палочкой и магической сферой в руках, а в той сфере, наверное, тоже сидел чудесный человечек, но он уже оказывался настолько маленьким, что и рассмотреть невозможно. Том бережно обернул шарики бабушкиным фартуком. Напоследок он захватил игрушечную артиллерию - командир не бросает вверенную ему технику и солдат. Окинув прощальным взглядом приют своего детства, парнишка навсегда захлопнул за собой входную дверь.
  К этому моменту на душе у него уже не было грусти, там поселилась коварная пустота, которая потихоньку заполнялась раздражением на всё окружающее. Досада и недовольство накапливались, росли, разбухали, заполняя сердце и вытесняя все другие ощущения, и настал момент, когда они переродились в какое-то доселе вовсе неизвестное мальчику чувство. Какое же? Гнев, ярость, ненависть... А, может, это и есть Злоба?
  В интернате Том ни с кем, по-настоящему, не сблизился. Шли годы, ребята его уважали, но дружеских отношений мальчик избегал.
  Почти всё время Том проводил за занятиями и учился очень хорошо. Если он не готовил уроки, то читал книги, взятые в школьной библиотеке. Как-то один богатый благотворитель пожертвовал пансиону солидную сумму денег, что дало возможность организовать для детей целый компьютерный класс, оснащённый современной техникой. Том нашёл компьютеры занятными и большую часть свободного времени сидел теперь за мерцающим квадратным экраном.
  - Том, - окликнула его как-то воспитательница мисс Кейт Симингус.
  Подросток оторвал глаза от экрана и вопросительно посмотрел на неё.
  - Сегодня нас навестит мистер Симплекс, это на его деньги мы купили компьютеры. Я так часто вижу тебя здесь, и это замечательно - настоящее хобби! Не хотел бы ты произнести благодарственную речь от имени всех пансионеров? Уверена, мистеру Симплексу будет очень приятно.
  - Нет, - прозвучал лаконичный ответ.
  - Но почему?! разве тебе не доставляет удовольствие проводить время за компьютером?
  - Доставляет, мисс Кейт.
  - Так почему же не поблагодарить твоего добродетеля?
  Услышав слово "добродетель", Том буквально взорвался, он зло посмотрел в глаза воспитательнице и отчеканил:
  - Никакой он не до-бро-де-тель! Скорее уж корыстный и чванливый тип!
  - Что?! - потрясению и возмущению мисс Симгус не было предела.
  - Да, именно "надутый мешок"! - злорадно сообщил разошедшийся воспитанник и уже без особых эмоций добавил: Такого рода спонсорство лишь повышает престиж, а ему только того и надо. Это он должен меня благодарить, а не я его. Он за мой счёт расцветает и богатеет.
  Мисс Кейт не сразу смогла ответить, никак не ожидая подобных мыслей от двенадцатилетнего мальчишки. Спустя несколько минут она всё же нашлась:
  - Во-первых, господин Симплекс вовсе не таков, глупо оскорблять того, кого совсем не знаешь. Во-вторых, не всё, мальчик, в этом мире завязано на корысти, некоторые дела происходят от добрых побуждений. И, наконец, в- третьих, допустим, мистер Симплекс хочет "поднять престиж", как ты выразился, так почему не помочь ему, как он помог тебе? Без него ты многого не получал бы сегодня.
  Том не стал спорить, он вообще почти никогда и ни с кем не спорил, но и благодарить мистера Симплекса он не стал.
  В отличие от других детей, Том не выражал желания вновь обрести семью.
  - Зачем ты изо всех сил пытаешься им понравиться, Джефри? - кривил он губы в циничной усмешке в разговоре с одним из приятелей. - Не понимаешь разве - эти люди выбирают нас, как скот? Или это тебя не трогает?
  - Нет! Ты врёшь! - кричал Джефри, сдерживая слёзы. - Они милые люди, и я мог бы стать им сыном!
  - Не тешь себя, ты мог бы стать их игрушкой! Им наплевать на тебя, они всего лишь хотят исправить собственное несовершенство и, используя тебя, стать похожими на других, у которых имеются собственные дети. А станешь их ребёнком ты или кто-нибудь другой - вопрос для них второстепенный, уж поверь мне. Кстати, усвой - если у них когда-то появится родной ребёнок, они тебя выкинут обратно в приют, как ненужный хлам!
  - Что за ерунда, мистер Хенкель! - одёрнула его проходившая мимо мисс Кейт и принялась ласково увещевать рыдающего Джефри, Том же лишь плечами пожал, отворачиваясь и направляясь по своим делам - сентиментальность явно не входила в список его достоинств.
  ***
  Прошло пять лет с момента, как маленький сирота впервые заснул в пансионской кровати.
  Однажды тринадцатилетнего парня вызвала директриса.
  - Здравствуй, Том! - необычно торжественно обратилась она к вошедшему подростку.
  - Здравствуйте, миссис Левирс.
  - Присаживайся, - начальница пансиона указала на свободный стул напротив её стола. Когда мальчик сел, она объявила:
   - У меня для тебя приятная новость!
  "Неужели они так расщедрились, что я получу наконец-то собственный компьютер?" - подумал Том, но последующие слова миссис Левирс прозвучали настолько дико, что смысл их не сразу дошёл до его сознания:
  - Том, дорогой, у тебя, кажется, появилась семья!
  - ЧТО?? - вырвалось у юного героя. - Но...
  - Не трать времени на благодарности, мой мальчик, я понимаю твоё состояние: ты давно мечтал об этом моменте, и тебе, конечно, не терпится взять свою мамочку за руку и уехать вместе с ней. Сегодня, когда уже целых полгода вы знакомы, и после того, как вы вернулись с ней после прошлых выходных и не хотели расставаться, мы решились. Безусловно, эта женщина достойна такого сына, как ты. Уверена, дорогой, теперь начнётся у тебя полноценная жизнь - жизнь в семье! Мы, конечно, пытались стать для тебя, как и для всех наших воспитанников, тёплым домом, и, я не сомневаюсь, ты всегда будешь помнить нас, может, даже навещать, но так уж устроен любой человек - ему хочется своего уютного жилища и тех, кого он назовёт родителями.
  С печальной доброй улыбкой директриса кивнула остолбеневшему парню:
  - Ступай поскорее, собирайся. Мы все ждём тебя внизу, чтобы попрощаться.
  Абсолютно ничего не понимая, Том медленно вышел из директорского кабинета, словно в замедленной съёмке, поднялся к себе в комнату и принялся складываться. Не исчезало ощущение, будто что-то его легонько "подталкивало": вещи с лёгкостью укладывались в рюкзак и сразу занимали там подходящие места, не мешая одна другой. У него и в мыслях не было уезжать с какой-то "мамашей", но само собой получалось, что сборы продолжались. Не в том дело, что Том любил интернат и не хотел его покидать, напротив, он его ненавидел, начиная от ребят и кончая самой миссис Левирс. Как можно любить место, где нельзя уединиться, где вечно за тобой наблюдают, непрерывно указывают, что можно и чего нельзя делать?! Но уезжать неизвестно с кем и неизвестно куда мальчику тоже не хотелось: "мириться лучше со знакомым злом...". К этому месту он уже привык, у него есть библиотека, есть компьютеры... А что там? Невесть кто решил его к рукам прибрать...
  Нет, ну какая муха укусила сегодня миссис Левирс? Полгода знакомства? С кем??? Куда он уезжал на выходные?? Том твёрдо помнил: выходные прошли, как и предыдущие, а именно - в компьютерной комнате, он даже не спустился поужинать. Может, его с кем-то перепутали? Или директриса решила подшутить над ним? Хотя эту версию Том сразу же отбросил - начальницы так не шутят. Вот если бы ребята... Да, они могли. Но Том всё равно им ни за что на свете не поверил бы.
  Теряясь в догадках, парень затянул рюкзак, подхватил собранный сундучок и, под действием той же непонятной толкающей силы, о которой мы уже упоминали, стал спускаться во двор, где, как он не сомневался, сейчас обнаружится ошибка. Некая женщина никогда никуда не забирала его и, едва взглянув на него, поймёт, что он точно не её новый сын. Миссис Левирс извинится за непростительную накладку, а он спокойно вернётся назад. В любом случае, Том давно решил для себя - за просто так он ни с кем не уедет. У него есть свои условия: собственная комната, личный комп и ещё много чего - список, как говорится, прилагается.
  Неожиданно в голове подростка возник вопрос: "Как должна выглядеть настоящая мама?" Мысль была ему совершенно несвойственна, а потому будоражила, будила любопытство: "Эта незнакомая женщина - какая она?" А потом он вспомнил бабушку, и яркие картинки прошлого, мелькавшие перед внутренним взором, вновь с ещё большей силой восстановили его против новоявленной "мамы" - она хотела захватить место в его сердце, принадлежащее одной лишь бабушке. Раздражение росло и уже перехлёстывало через край, Тому хотелось теперь побольнее обидеть особу, претендующую на роль его матери.
  Во дворе мальчик увидел столпившихся у ворот ребят и поспешил туда.
  Меньше всего он представлял себе маму такой. Язык не повернулся бы назвать Матерью ту женщину, что стояла в десяти шагах от него. Она была высока и стройна, бледно-матовая кожа казалась ещё белее на фоне прямых и длинных чёрных волос, которые она убрала в хвост. Прямой нос, большие миндалевидные глаза, тонкие губы, на коже - ни единой морщины. Она была прекрасна, но до отчаяния неприступна, красота её обжигала холодом.
  - Привет, милый! - промурлыкал очаровательный голос незнакомки.
  - Я Вам не милый! - фыркнул Том, который, как мы помним, заранее приготовился дерзить.
  Женщина ничего не сказала, только улыбнулась ледяной презрительной улыбкой.
  Никто вокруг, похоже, ничего не расслышал, Том даже подумал, что, видимо, произнёс свою грубость слишком тихо, но повторять ему не хотелось.
  - Тебе! - красавица протянула Тому пакетик, в котором оказалась чудесная электронная игра. Он видел похожие в телерекламах, но у них в пансионе таких игрушек не бывало.
  - Ну, что решил? Поедешь со мной? - деловито спросила дарительница.
  - Разве Вы приехали за мной, а не за кем-то другим? - слабо удивился Том, понимая уже, что никакой ошибки не произошло.
  - Естественно, за тобой! ИМЕННО за тобой!
  - Но ведь мы не знакомы полгода, я впервые вижу Вас, а на прошлые выходные вы меня вовсе не забирали! - по инерции сопротивлялся ещё подросток.
  - Какие пустяки, мальчик! Едем со мной, и следующие выходные проведём вместе, и, думаю, наше знакомство продолжится куда дольше полугода. Решайся же! - и неподражаемым жестом она указала на сногсшибательную машину, стоящую за оградой интерната.
  Том подумал, что дама, конечно, со странностями, но выглядит богатой, и наверняка у неё дома есть компьютер и даже видео-игры. А раз так, то... Он согласился. Помахал на прощание рукой ребятам и воспитателям, которые вроде и не слышали его разговора с незнакомкой. Устав изумляться, мальчик вяло отметил, что стоят они с "мамой" куда дальше от толпы пансионеров, чем казалось раньше.
  Женщина взяла его за руку и повела за собой.
  - Можно, я сяду на переднее сидение? - спросил Том, от его грубости не осталось и следа.
  - Конечно, - донёсся безразличный ответ.
  Машина мягко тронулась с места. Женщина сосредоточенно глядела на скользящую ленту дороги, она даже не напомнила Тому о ремне безопасности.
  Мальчик тоже молчал, прокручивая в голове события последнего часа. Женщину он, сам не зная почему, назвал про себя Графиней. Чувствовалось в ней что-то дворянское, строгое и властное. Он ещё не решил для себя, нравится ли она ему: ни в чём пока не возразила "сыночку", игру подарила, с глупыми вопросами не приставала - это с одной стороны, но с другой... Ощущалась повсюду её железная властность, и очень не хотелось попасться ей под горячую руку. Что-то ещё будет? Он решился прервать безмолвие:
  - А как Вас зовут, леди?
  Она повернула голову, пристально посмотрела ему в глаза и усмехнулась:
  - Ты, похоже, придумал уже мне имя, вот так и зови - "Графиня".
  Он даже и не удивился теперь её необыкновенной проницательности. Остаток пути оба хранили гробовое молчание.
  "Хорошо, - размышлял парень про себя, - что опекунша не болтлива, другая бы непременно начала с ним говорить, выспрашивать про прежнюю жизнь, лезть в душу...". Он подумал также, что нашёл точное определение для "замороженной королевы" - опекунша, и на душе сразу стало спокойнее: она не мама, а это уже совершенно другое дело. Занявшись новой электронной игрой, он не отрывался от неё всю дорогу. Графиня тоже ни разу больше не взглянула на него, пока, наконец, не припарковала машину во дворе высокого нового здания.
  - Выходи, душечка, - ласково проворковала она фальшивым голосом. Похоже, она изо всех сил пыталась выглядеть доброй и внимательной, но подобные движения души просто были чужды её натуре.
  Лифт поднял их на пятый этаж, и Том шагнул в большую просторную квартиру.
  - Здесь ты будешь теперь жить! - сообщила Графиня.
  Около входной двери, мальчик увидел домашние тапочки, как раз своего размера, он тут же переобулся и вслед за женщиной покинул прихожую. Они оказались в светлой уютной гостиной: пол, устланный пушистым ковром, во всю длину одной из стен - книжный шкаф, против удобного мягкого дивана, стоящего у другой стены, разместился громадный плоский экран телевизора. По правую сторону телевизора - музыкальный центр, по левую - видео-магнитофон. Настенные полки с видео- и аудио-кассетами завершали фантастическую картину. На изящном газетном столике между телевизором и диваном сейчас стоял поднос с готовым ужином. Том моментально осознал, насколько голоден, потому больше уже никуда не мог смотреть.
  - Угощайся, ты ведь так проголодался, - пригласила хозяйка.
  Мальчик сел на диван и стал уплетать за обе щёки вкусную еду. Покончив с закусками, супом, горячими пельменями, он потянулся за свежайшими эклерами, запивая их ароматным чаем.
  - Спасибо! - поблагодарил он, дожевав последнее пирожное. Графиня кивнула, всё это время она сидела рядом на диване, листая иллюстрированный журнал.
  - Разве Вы не хотите есть? - спросил Том, заметив, что она ни к чему не прикоснулась.
  - Нет. Но ты, надо полагать, устал и желаешь отдохнуть, не правда ли?
  И Графиня повела Тома в спальню, по пути знакомя его с апартаментами:
  - Здесь кухня, а там - ванная комната, вот кабинет - можешь пользоваться компьютером, а это - твоя спальня.
  Прежде, чем оставить его, Графиня указала на противоположную дверь:
  - Моя комната - единственное место, куда тебе хода нет. Понятно?
  Том угрюмо наклонил голову, и она удалилась, пожелав приятных сновидений.
  Он разделся и юркнул в постель, глаза слипались сами собой, и сон тотчас накрыл его бархатными крыльями.
  
  Глава 3. Учитель
  
  Том проснулся от того, что солнце било прямо в глаза. В квартире стояла тишина. На тумбочке у кровати он обнаружил новые джинсы и рубашку, старые вещи бесследно исчезли. Естественно, одежда пришлась точно впору, что мальчику очень понравилось. Бабушка всегда покупала ему вещи на вырост, чтобы носились подольше, ведь они жили небогато, следовало экономить, так что вечно приходилось подкатывать рукава и штанины. В интернате выдавали одежду стандартных размеров, Том же, отличаясь высоким ростом, вынужден был подпарывать штанины, чтобы хоть немного удлинить брюки. А здесь, в новом доме - всё продумано до мелочей. Разве не приятный сюрприз?!
  Парень направился в ванную комнату, умылся и взял курс в направлении кухни. "Интересно, а Графиня ещё спит?" - возник в голове коварный вопросик. Подойдя к её комнате, он постоял, вспоминая вчерашнее предупреждение хозяйки, но рискнул постучать. Ответа не последовало. Мальчик вздохнул, почему-то теперь хотелось только туда, в запретную комнату... Открывать дверь он всё же не стал. Кроме того, она, несомненно, заперта (в этом Том убедился чуть позже, когда снова взыграл приступ любопытства).
  В гостиной Графини тоже не оказалось, а на кухне мальчика ждал готовый завтрак из оладий с вишнёвым вареньем и пирожков с маком. На холодильнике висела записка:
  "Доброе утро, Том!
  Завтрак - на столе. Приятного аппетита! После ступай в прихожую, на тумбочке увидишь путеводный камень, возьми его и отправляйся в школу, камень укажет дорогу. Как придешь, скажи, что ты от Графини, тебя впустят. Извини, не могу поговорить с тобой, тороплюсь по делам, а прерывать твой сон не хочется.
  Графиня."
  Странная записка, Том мало что понял. Привычной ясностью была только школа. Ведь ему нужно учиться. Видимо, Графиня записала его в хорошую частную компьютерную школу.
  Большие часы в гостиной пробили десять. Во всяком случае сегодня он уже опоздал на занятия как минимум на несколько часов. Наскоро перекусив, Том выскочил в прихожую, на ходу подхватил лёгкую курточку, тоже, конечно, новую и, ясно без примерки, по размеру подходящую. На тумбочке, действительно, лежал небольшой серый камень, самый обыкновенный, ничем не примечательный, на улице такой разве что ногой поддеть придёт в голову или, может, запустить в кого, если понадобится. Впрочем, на детальное разглядывание времени не хватало, мальчик торопливо запихал камень в карман, схватил замеченные тут же на тумбочке ключи от квартиры и проездной на метро и выбежал из дома.
  На улице сияло солнце, слепя глаза. Район - совершенно незнакомый, предстояло срочно сориентироваться, и тогда, вспомнив записку на холодильнике, он принялся изучать камешек. Что имела в виду Графиня, называя его "путеводным", и где, кстати, находится школа? Может, на камне написан адрес? Необычный, естественно, способ - в конце 20-ого века выбивать надписи на камнях, но в Графине столько странного и нелогичного, что Том едва ли удивился бы. Теперь при свете дня парень различил выдавленную в камне жирную стрелку, явно указывающую на впереди лежащую дорогу. "Забавно, я не заметил стрелки раньше в квартире, хотя она чёткая и толстая, - размышлял наш герой. - И что же сие значит? Двигать вперёд? Но ведь очевидно - поверни я камень на 180 градусов, и стрелка укажет назад!" - проверяя такое предположение, Том повернул камень так, чтобы знак указывал на него. Но в ту же секунду вмятина в камне исчезла, а вместо неё появилась новая, тоже в виде стрелки, упорно зовущая вперёд по дороге. Точно! Камень указывал направление! Мальчик неуверенно двинулся, не отрывая глаз от своего необычного "компаса", стрелка не меняла направления. На подходе к перекрёстку, она повернулась на 90 градусов влево, приглашая свернуть. Том так и сделал, и вновь стрелка выпрямилась, указывая на дорогу, что простиралась перед ним. Так он шёл ещё минут пять, пока не наткнулся на спуск в метро, хотел обойти его, чтобы продолжить движение по прямой, но стрелка повернулась назад и чуть-чуть вправо. В этом направлении, кроме спуска в метро, ничего не наблюдалось. Внизу стрелка привела его к нужной станции и исчезла. Мальчик занервничал: в пансионской жизни ему в метро бывать не приходилось. Когда-то он, правда, ездил с бабушкой, но один ни разу не плутал в подземном лабиринте. А тут ещё и указатель исчез... Однако, едва подъехал поезд, "путеводитель" вновь заработал показывая: "Входи!". Том сел в вагон. Направления стрелки и поезда совпадали. Минут через двадцать значок на камне замигал и показал на открывающиеся двери вагона. Мальчику пришлось ещё попетлять по маленьким улочкам прежде, чем стрелка выбрала трёхэтажный, мало чем примечательный дом.
  "Странно, - подумал Том, - на частный колледж здание мало смахивает. Может, указатель ошибся?" И он снова сверился с камнем, но стрелка настойчиво звала в дом.
  "Нет уж, увольте! - разозлился парнишка. - Здесь я точно учиться не стану, не заставите!" Любопытство всё-таки пересилило злость, а, возможно, привычка подчиняться приказам взрослых сделала своё дело, во всяком случае, он поднялся на третий - последний - этаж, обшарпанные стены подъезда производили впечатление угнетающее, но зато тут было чисто, и это немного примиряло с убогостью самого места. Мальчик остановился перед дверью, такой же старой, как и стены этого дома, деревянной, когда-то покрашенной, теперь же совершенно выцветшей и облезшей. Путеводный знак на камне недвусмысленно показывал на дверь. Том позвонил - безрезультатно: звонок не работал. Он постучал. Не слишком сильно, так как не проходило впечатление, что от излишних усилий дверь сорвётся с петель. Вновь - никакой реакции, парень решился уже отбросить всякие церемонии, но дверь внезапно распахнулась. На пороге стоял мужчина лет пятидесяти, не толстый и не худой, с лицом красным, будто после марафонской пробежки, и лоснящимся от жира, сальные редкие волосы, на макушке - лысина. Неопрятная одежда вполне гармонировала с обликом человека - потрёпанный коричневый костюм весь в тёмных пятнах, из штанов выбивается плохо заправленная рубаха, галстук отсутствует.
  - Чего барабанишь? Хочешь выломать мне дверь? - буркнул мужчина вместо приветствия.
  - Извините, я... я..., кажется, ошибся, простите..., - забормотал паренёк, отступая назад.
  - Не ошибся ты, не ошибся, проходи. Тебя ведь Графиня прислала? - Том кивнул, не находя слов.
  - Ну вот и славненько, проходи тогда, мальчик, - голос незнакомца совершенно изменился, потеплел, на лице явилась приветливая гримаса, долженствующая, видимо, изображать гостеприимную улыбку. - Мы тебя уже заждались!
  Войдя, Том очутился в начале длинного тёмного коридора, ориентиром служила только спина хозяина, и мальчик двинулся вслед за ним. Они шли мимо каких-то комнат, сквозь приоткрытые двери Том мог даже разглядеть их внутреннее убранство: в одной, например, он заметил неубранную постель и неряшливо раскиданные по полу вещи, в другой, оказавшейся кухней, на столе стояла немытая посуда, похоже, после сегодняшнего завтрака, а, может, и после вчерашнего ужина. Две следующие комнаты казались запертыми. В конце коридора нашлась ещё одна дверь, именно туда они и направлялись.
  Тома вдруг осенило - чудес на свете не бывает: эта женщина - Графиня - заключила, конечно, выгодный контракт с директрисой интерната. Его отдали ей, чтобы эксплуатировать детский труд (под ребёнком, в данном случае, естественно, подразумевался он сам!). Ему придётся работать, к примеру, убирать квартиры, вроде этой, а директриса и его новоявленная мачеха, тем временем, станут получать деньжата. "Не-е-ет! Ни на того напали, - злорадно подумал Том, - я сбегу и расскажу всё полиции!" Он уже прикидывал, как бы улизнуть половчее, но судьбе было угодно преподнести мальчишке новый сюрприз, доказав тем самым, что чудеса на свете всё-таки случаются.
  Хозяин толкнул последнюю дверь, и они попали в просторную комнату, сквозь высоченные стрельчатые окна в помещение проникал дневной свет. У стены напротив входа располагалась обычная школьная доска. В классе, а это был именно класс, находились четыре учебных стола, размещённые в два ряда и все занятые: за двумя передними сидели мальчик и девочка - ровесники Тома, парты второго ряда занимали парень, по виду старше нашего героя года на два, и девочка - чуть моложе Тома.
  Проводник Тома, оказавшийся учителем, объявил, обосновавшись у доски:
  - Познакомьтесь с новым одноклассником - его зовут Том Хенкель. Он совершенный новичок в нашем деле, и вам придётся ему помогать.
  Ребята дружно закивали.
  - Том! - на этот раз обращались уже к нему. - Это теперь твои товарищи.
  Последовала торжественная церемония. Никогда ранее бывшему пансионеру, не привыкшему к повышенному вниманию, да и не желавшему такового, не приходилось сталкиваться с подобными отношениями, и в первый момент он расценил происходящее, как шутку, граничащую с изощрённым издевательством - ему, словно дипломату на официальном приёме, представляли каждого из присутствующих.
  - Очаровательная леди Ванесса Румари! - провозгласил учитель, и симпатичная девушка с золотыми волосами, сидевшая за первой партой, приветливо улыбнулась новичку.
  - Её брат - Леон Румари! - в том же духе продолжал хозяин, делая жест в сторону парня за соседним с Ванессой столом. Полный достоинства и доброжелательности кивок Леона поневоле заставил Тома ответить столь же вежливо.
  - Юная Роззи Смитс!
  Опять милая улыбка, блестящие хитренькие глазки, дружелюбный кивок.
  - Ричард Босмирсон!
   Самый старший ученик любезно поприветствовал новоприбывшего.
  - А меня зовут сэр Теодор Виледжмен, и я преподаватель в нашей маленькой школе, - завершил знакомство глава всей этой странной компании. -Присаживайтесь, молодой человек!
  "Куда?!" - чуть не закричал Том, ведь свободных мест в классе не наблюдалось. Сдержавшись, он вопросительно посмотрел на сэра Теодора.
  - Ах, да, мальчик мой, прости, я совсем забыл! Ванесса, помоги Тому!
  Девочка с пышными золотыми кудрями встала, повернулась лицом к новичку, закрыла глаза и хлопнула в ладоши... Тотчас чуть позади Роззи и Ричарда очутились стол и стул. У Тома от изумления и неожиданности открылся рот и округлились глаза.
  Никто из ребят явлению мебели из НИЧЕГО не удивился, куда больше привлекало их замешательство новичка. Уловив промелькнувшие на лицах одноклассников усмешки, мальчик смутился и разозлился одновременно, в учёбе он всегда опережал сверстников, и сейчас ему не понравилось, что кто-то явно знает больше него. Он молча сел на свой пятый стул и приготовился слушать учителя.
  - Прежде, чем мы продолжим, - заявил Теодор Виледжмен, - я бы хотел немного рассказать Тому об истории создания нашего заведения и о распорядке занятий. Как ты, наверное, уже догадался, главный предмет здесь - волшебство и магия. Школа существует почти два года. Первым ко мне пришёл Ричард, позже к нам присоединились Леон и Ванесса и, наконец, очаровательная Роззи.
  Мы начинаем в девять утра - общий урок, на котором присутствуют все. С одиннадцати идут индивидуальные занятия. Пока я занимаюсь с одним из вас, остальные готовят свои домашние работы. Так происходит ежедневно, семь раз в неделю. Выходные - только на Рождество и Пасху, - сэр Теодор значительно поднял указательный палец правой руки и описал им в воздухе замысловатую фигуру. - Сегодня, в порядке исключения, попросим Ричарда уступить новому товарищу первое место в индивидуальных занятиях. Рич, у тебя много уроков, ступай в читальню, а я поработаю с Томом, иначе ему нечего делать.
  Ричард не возражал.
  Спустя минуту класс опустел, учитель и новый ученик остались наедине. Тон сэра Теодора опять изменился, исчезла торжественная вещательность и вычурность речи. Теперь у доски стоял мудрый понимающий наставник, с голосом тёплым и человечным.
  - Прежде, чем что-то изучать, дорогой мой мальчик, - заговорил он, - надо полюбить этот предмет, а чтобы полюбить, необходимо понять. Наш первый урок я посвящаю объяснению главного - чему ты станешь здесь обучаться и чему посвятишь всю свою жизнь.
  
  Глава 4. Эверик и Элаис
  
  Сэр Теодор Виледжмен поведал Тому историю столь удивительную, что ничего чудеснее мальчик никогда не слыхал.
  - Много лет назад землю населяли волшебники и волшебницы, - рассказывал учитель. - Редко у кого из людей имелся врождённый магический дар, большинству приходилось упорно трудиться, чтобы получилась хоть малая толика того, что мог сотворить "природный" маг. Но терпение и желание делали своё дело, каждый хоть немного умел колдовать и со временем обучался нужным для жизни магическим навыкам.
  Царствовал в ту пору Миранус, и было у него трое детей - два сына и дочь. Наследного принца Эверика фортуна одарила всем, чего только мог пожелать смертный: в королевстве не нашлось бы парня красивей, храбрей и умней, чем принц Эверик. На балах он отличался особым изяществом, а о лучшем партнёре в танце дамы и не мечтали!
  Доказал наследник свою храбрость и в час войны: как-то в разгар яростного сражения, увидав, как падает смертельно раненный знаменосец, и флаг королевства плавно накрывает его бездыханное тело, Эверик, который, надо отметить, никогда не прятался за спинами своих солдат, соскочил со снежно-белого коня, бережно вынул знамя из руки павшего героя, вновь взлетел в седло и, сопровождаемый свистом стрел, не задевающих его, словно он был заговорённым, проскакал по полю битвы, победно размахивая флагом и поднимая дух своего войска для неизменной победы.
  Король Миранус не отдавал ни одного приказа, не посоветовавшись со старшим сыном - прирождённым политологом.
  Уважение, преклонение, всеобщее обожание - всё это получал и всего этого достоин был будущий король. Чего же боле мог желать человек?
  Никто тогда не ведал о страшной тайне, связанной с Эвериком: его мучила чудовищная, непереносимая Боль. Она приходила каждый вечер, когда принц возвращался в свои покои и оставался один. Страдания Эверика начались с ранних лет, всякий новый день пытка возобновлялась и становилась всё ужаснее. Красивое лицо принца искажала уродливая гримаса, он вцеплялся зубами в подушку, чтобы не завопить, не завыть истекающим кровью зверем, не всполошить слуг, которые могли бы увидеть его в столь плачевном состоянии.
  Что же происходило с несчастным принцем? Как звался его страшный недуг?
  К сожалению, мальчик мой, разгадка тайны печальна и нелицеприятна - приступы адской зависти мучили блестящего наследника трона, зависти, что питал принц Эверик к младшему брату Элаису.
  Принц Элаис во многом походил на брата, но приятная внешность его меркла рядом с красотой Эверика, и политическим чутьём младший брат не отличался. Тогда что же? Дело в том, что провидение наделило Элаиса с рождения Даром волшебства. Он обучался магии с раннего детства вместе с менее талантливой сестрой и бездарным в чародейском искусстве братом. Элаис творил заклинания играючи, тогда как Эверик корпел над простейшими из них целыми днями и у него всё равно мало что выходило.
  Зависть Эверика, не привыкшего уступать первенство кому бы то ни было, не знала границ. Но до поры ему удавалось сохранять тайну, глубоко запрятав свои чувства.
  И вот настал день, когда глашатай провозгласил с самой высокой башни дворца:
  - Король умер! Да здравствует король Эверик Первый!
  Толпа закричала в ответ, приветствуя признанного лидера.
  В тот же день огласили первый королевский указ:
  "Отныне волшебство и магия навечно запрещены, ибо они являются прямой угрозой всему королевству. Любой, кто применит магическую формулу, объявляется изменником и подлежит высшей мере наказания, а именно - смерти путём сжигания на костре. Огонь символизирует проход в ад, раскрывающийся, дабы заглотить душу еретика".
  - Эверик, как ты мог?! - возмутился Элаис, ознакомившись с указом.
  - Таково моё решение, и на тебя оно распространяется, как на всех! - отрезал король, на лице его появилась очень неприятная усмешка.
  Элаис посмотрел внимательно на брата и медленно протянул:
  - А, так ты... Очень-очень жаль. Ах, если бы ты знал, Эверик, кто именно тебя спасает и как... Обидно, в первую очередь, за тебя: этим приказом ты начал сам себе рыть могилу. Печально наблюдать, как уродует близкого человека банальная зависть, но тебе, впрочем, никогда не понять моих чувств.
  Так как Элаис не подчинялся воле Его величества, то король приказал заточить брата в темницу. Эверик не хотел убивать того, кого, в сущности, любил, но многолетняя злость ослепляла, толкала на жестокие поступки. Принца крови схватили и заперли в самой высокой тюремной башне. А король впервые в жизни отошёл ко сну без приступа зависти. Он, конечно, понимал, что борьба только началась, предстоит долгий путь прежде, чем волшебство и магия полностью покинут его королевство, но всё же сделан первый шаг к долгожданной мечте.
  На утреннем совещании королю сообщили, что принц Элаис бесследно исчез из темницы.
  Целых два года ничего не было известно о пропавшем принце, однако в народе поговаривали, что великий волшебник Элаис открыл врата параллельного мира и бежал туда прямо из башни, говорили так же, что скоро принц призовёт к себе всех, кто тоже отвергает приказы Эверика и осуждает его самодурство.
  И, действительно, однажды Элаис вернулся в родное королевство и позвал за собой волшебников и волшебниц. Не все откликнулись на зов: одни боялись смотреть в глаза неизвестности, другие любили этот мир и хотели жить в нём, не смотря на гонения. К тому же царствующий король оставался популярен, не взирая на указ, запрещающий волшебство. Почему? Во-первых, привлекала его необычайная красота, а люди во все времена тянутся к прекрасному, во-вторых, он доказал свою храбрость, и ореол героя витал над ним, про него складывали легенды, пели баллады. Наконец, благодаря мудрой внешней политике молодого правителя, королевство, в целом, процветало, потому народ любил и прославлял короля, не слишком-то обращая внимание на его ярую неприязнь к магии. А раз так, то за Элаисом последовали немногие. Большинство беженцев были не люди, а так называемые "запрещённые народы и существа". Шли за волшебником нимфы, эльфы, сатиры, единороги, драконы, гномы, великаны и им подобные.
  Прежде, чем окончательно закрыть проход в параллельный мир, принц отправился во дворец - повидать сестру и её фрейлину Альму. Элаису очень хотелось увести девушек, по-настоящему сильных волшебниц, с собой. Принц любил обеих и понимал, как нелегко им теперь живётся. Сестра вняла, наконец, убеждениям брата, но Альма, к величайшей его досаде, от предложения наотрез отказалась.
  - Я знаю, что держит тебя здесь, - упрашивал юноша, - но, поверь мне, он на тебя не смотрит, ты пропадешь тут одна, Альма! Там, в свободном мире, ты станешь великой, послушайся голоса разума, не совершай роковой ошибки!
  Альма лишь покачала головой.
  - Он не любит тебя и никогда не полюбит! - в отчаянии вскричал Элаис. - А, если он узнает, ЧТО ты делаешь ради него, то возненавидит тебя! Привычка к собственному величию и превосходству давно убила в нём всякое благородство, представь только, каким ударом станет для него понимание, что его достоинства - это твоя заслуга! Он всё равно откажется верить, не признает очевидного и закроет глаза на правду, понимаешь? Он "отблагодарит" тебя ненавистью! Пойдём с нами, и ты станешь королевой нового мира, - звал Элаис. Но Альма была глуха к мольбам и уговорам и осталась.
  Эверик медленно двигался к роковой черте, как и утверждал его брат. Завершающий этап трагедии произошёл накануне Великого Турнира. Король, надо сказать, не пропускал ни одного состязания. Годы шли, а первый муж королевства оставался непревзойдённым в искусстве боя и владения самыми разными видами оружия, он увлечённо тренировался, оставался таким же сильным, молодым и здоровым, как и прежде, своенравная дама Удача не покидала короля, он, по-прежнему, не знал поражений, побеждая всегда и во всём. И вот, накануне Великого Турнира, неизменно проходящего ежегодно и привлекающего несчётное количество самых прославленных воинов и рыцарей, Альму, бывшую фрейлину бежавшей сестры венценосца, а ныне простую служанку во дворце, застали подливающей в королевский кубок какое-то зелье. Естественно, её немедленно схватили. Обвинение звучало угрожающе: колдовство и заговор против Его величества короля Эверика Первого.
  Гнев короля со всей силой карающего меча правосудия обрушился на бедную девушку. Только "правосудие", как таковое, отсутствовало. Король, повелел в тот же день сжечь на костре коварную преступницу, "змеёй проскользнувшую во дворец", без всякого суда и возможности оправдания. "К предателям и изменникам следует проявлять суровость, - считал правитель. - Нельзя давать им поблажек, предоставлять отсрочки, а то примутся убегать, пример брата может оказаться заразительным". Так размышлял раздосадованный Эверик. Но Альма-то никуда бежать не собиралась!
  Турнир состоялся на следующий день после казни, и случилось ужасное: лошадь Эверика споткнулась, и копьё противника снесло ему пол головы. Роковая случайность... Но какая нелепая смерть для такого человека! Куда подевалось его всегдашнее везение? Не исчерпался ли внезапно запас удачливости, от рождения отмеренный каждому? Прежде в самых жарких битвах Эверик даже царапины ни разу не получил, помимо храбрости и ловкости, он, без сомнения, постоянно пребывал в полосе успеха. Как же всё-таки взбалмошна женская натура Удачи! И взбрело же ей на ум покинуть Эверика именно на Великом Турнире... Или дело не только в фортуне?...
  Накануне гибели короля произошло одно необычное событие. Начальник стражи не хотел беспокоить мелочами самого правителя перед великим состязанием, поэтому Эверик так никогда об этом и не узнал. А странность заключалась в следующем: когда огонь, унесший жизнь Альмы, утих, вместо одного обгоревшего тела нашли останки двоих людей: женщины и мужчины. Кем был неизвестный осталось загадкой. Люди, наблюдавшие за казнью, рассказывали, что когда пламя смертоносного костра взметнулось ввысь, прямо из воздуха между языками огня и девушкой появился какой-то человек. Сквозь колеблющееся марево видели, как незнакомец что-то настойчиво говорил погибающей, кажется, он просил её о чём-то, но она только отрицательно мотала головой. Тогда человек обнял её, а больше уже ничего невозможно стало разобрать, так как огненная стена скрыла обоих от чужих глаз.
  Впоследствии случаю нашли интересную трактовку, хотя читатель понимает - едва ли стоит верить в досужие вымыслы завзятых фантазёров. А объясняли так: ведьма по имени Альма заключила сделку с дьяволом, но, пребывая на смертном одре, она раскаялась в содеянном, и, когда двери Преисподней открылись для неё, грешница отказалась идти. Таким образом, и девушка, и адский посланник сгорели. Так как Альма превратилась теперь в кающуюся грешницу, вернувшуюся на путь истинный, то её похоронили с почестями. А обгоревший труп так называемого "посланника ада" отнесли подальше в горы и оставили в дикой пещере - никому не хотелось связываться с силами зла.
  
  Том внимал рассказу сэра Теодора Виледжмена так, как он, самый старательный ученик класса, никогда не слушал ни одного учителя в обыкновенной школе.
  
  - Оба брата оказались законодателями двух новых эпох, в двух разных параллельных мирах, - с воодушевлением продолжал педагог, явно польщённый вниманием нового ученика, свою захватывающую лекцию. - Со времён Эверика его мир всё дальше и дальше уходил от волшебства. Магия более не приветствовалась, её запрещали, не изучали и старались даже не упоминать. Из поколения в поколения волшебства становилось всё меньше, и меньше, и меньше... Уничтожались целые библиотеки с магическими книгами, ушло в неизвестность большинство заклинаний.
  Люди не желали передавать свои знания детям, ведь это обрекло бы их на издевательства со стороны ровесников, приученных не мириться с непохожестью или чьей-то слишком яркой индивидуальностью. "Посвящённых" станет преследовать власть, они превратятся в изгоев. Кто пожелает подобное собственному отпрыску? Зачем подвергать ребёнка смертельной опасности? Не лучше ли, а, главное, не спокойнее ли просто не учить его запретным вещам?! Колдунов вылавливали и убивали охранники государственного порядка, их боялись и сторонились простые люди. За что? Да за их знания, талант и отличие от обычных людей.
  Шаг за шагом мир "освобождался" от древних знаний и тайн, то, о чём мечтал когда-то Эверик, сбылось. Шло время, одно поколенье сменялось другим. Маги окончательно исчезли. Иногда, хотя и очень редко, рождался одарённый человек, ему удавалось даже интуитивно воспроизвести некоторые заклинания, но это была лишь песчинка из когда-то существовавшей здесь громадной и чудесной цивилизации, бесследно канувшей в Лету.
  Элаис основал совсем другой мир, полную противоположность стране Эверика. Здесь процветало волшебство, признавалась магия.
  После исчезновения Элаиса, а это, по странному совпадению, тоже произошло накануне Великого Турнира, унесшего жизнь его кровного брата, страну стали раздирать непрерывные войны за власть. Не того желал создатель волшебного мира. Перед окончательным уходом Элаис сделал таинственное в своей туманности пророчество, из которого, кстати, стало ясно, что он точно предвидел собственную судьбу:
  "Я ухожу, оставляя свой мир на долгий поиск моего истинного преемника. Я заглянул в Книгу Судеб и узнал, кто взойдёт на мой трон. Это не мужчина и не женщина, а существо, доселе никому неведомое. Кровь и плоть его подобны человеческой, но он Другой, непохожий ни на кого. Он родится в мире Эверика, но совершенно преобразится в нашем мире и, обретя свою настоящую суть, законно займёт трон в моём пустующем замке и станет править королевством".
  До сих пор никто не сумел понять последнего прорицания Элаиса. А, тем временем, королевство его было разделено на четыре громадных графства, каждое - со своим правителем. Первое графство досталось могущественному магу Риозамусу Справедливому, второе - оборотню Магамусу Страшному, третье возглавил гном Грином Хитрый, а четвёртое перешло в распоряжение блистательной сестры Элаиса и Эверика.
  Учитель сделал значительную паузу, возвращаясь в мыслях от прошлого к настоящему:
  - Мой долгий рассказ теперь подходит к концу, Том. Но я всё ещё не ответил на вопрос, поставленный мною в начале урока: чему именно я стану учить тебя здесь.
  Я родился в мире Элаиса, но некоторые обстоятельства вынудили меня бежать cюда - во владения Эверика. Что может делать человек моих знаний и опыта в месте, где нет волшебства? Я решил создать школу и передавать свои умения, навыки, удивительный и прекрасный язык моего народа достойным ученикам.
  Том, - голос сэра Теодора, потеряв тёплые интонации, опять торжественно зазвенел металлом, - ты начинаешь обучаться волшебству! Интересует ли тебя подобный предмет? Иными словами, согласен ли ты пойти ко мне в ученики?
  Теодор Виледжмен умолк.Том на его вопрос даже не ответил, а скорее выдохнул, тихо-тихо, почти шёпотом:
  - Да!
  Согласие прозвучало так вовсе не потому, что начинающий ученик ещё не принял окончательного решения и сомневался, просто он боялся очнуться от собственного голоса и обнаружить, что находится в постели пансиона, и всё происшедшее с ним за последние сутки - есть ни что иное, как сон.
  - Что ж, - удовлетворённо заключил учитель, - тогда приготовься выполнить первое задание: ступай в читальню - вторая дверь справа по коридору, возьми 25-ый том "Летописей Волшебства" и напиши мне к завтрашнему утру реферат о двух братьях - Элаисе и Эверике.
  
  Глава 5. Преступление сэра Теодора Виледжмена
  
  Шли годы. Том взрослел, не самый талантливый ученик сэра Теодора, он, вне всякого сомнения, отличался наибольшей усидчивостью: нередко засиживался допоздна в библиотеке учителя, а, придя домой, продолжал работать над заклинаниями.
  Графиню он видел не часто - раз или два в месяц, а порою и реже. При встрече она всегда интересовалась его успехами в учёбе и непременно оставляла карманные деньги, не смотря на то, что Том не чувствовал в них особой нужды, неизменно находя накрытый стол в кухне и далеко не пустующий холодильник. Казалось, невидимый слуга ходил по дому, неслышно делая всё необходимое, впрочем, юношу это уже давно не удивляло, как и то, что, например, шкаф с его одеждой сам по себе периодически обновлял содержимое.
  В классе Том был единственным учеником, рекомендованным Графиней, другие ребята даже никогда её не видели. Ричард, скажем, жил со старой тёткой, (родители его по роду деятельности вечно пребывали в разъездах и командировках), владеющей кое-какими навыками магии, которым обучила её прабабка. Как-то тётка Ричарда повстречалась с сэром Теодором в метро, они разговорились, обнаружив множество общих тем. Пару раз учитель приходил к ней на обед. Узнав о намерении мистера Виледжмена открыть школу магии, достойная дама тут же решила отдать племянника ему в обучение.
  Мать Леона и Ванессы, потомственная ведьма, умела готовить разные зелья и знала несметное количество лечебных трав. О школе волшебства она услышала как раз от тётки Ричарда и тоже захотела записать туда детей. Отец Леона и Ванессы, богатый бизнесмен и политик, понятия не имел о том, где учатся его дети, и пребывал в твёрдой уверенности, что ребята получают образование в престижном колледже, расположенном неподалёку от их дома. Сам того не подозревая, господин Румари к тому же являлся основным спонсором школы сэра Виледжмена.
  Малютке Роззи Смитс едва исполнилось 9 лет, но вот уж кому не занимать было самостоятельности! Учебное заведение сэра Теодора выбрала для себя именно она. Родители её работали, не покладая рук, чтобы прокормить своё многодетное семейство. Роззи, десятый ребёнок в семье, с ранних лет привыкла заниматься собой, не требуя лишнего внимания и заботы. Однажды во дворе она повстречалась с сэром Теодором, который пленил её детское сердечко. На правах юной соседки девочка стала бывать у него в гостях, заходя на чашку чая и наслаждаясь обществом милейшего "старичка". Она, конечно, заметила ребят, регулярно навещающих её соседа. Радушный хозяин не оставил без ответа расспросы маленькой гостьи и объяснил про свою школу. Роззи тут же захотела стать его ученицей, не смотря на очевидные трудности: ей следовало продолжать ходить в школу для обычных детей, так как родители ни за что на свете не позволили бы дочке заменить государственное образование сомнительным обучением у мистера Виледжмена. Роззи приходила сюда после школьных занятий. По выходным и иногда, если удавалось прогулять день, сославшись на недомогание, девочка появлялась с утра, как и все.
  
  ***
  Прошло одиннадцать лет.
  Однажды учитель сказал своим уже возмужавшим ученикам:
  - Друзья, пожалуй, я научил вас всему, что умею сам. Вы стали взрослыми колдунами и колдуньям, теперь вам решать, что делать дальше и как распорядиться знаниями. Ступайте в ваш мир, исцеляйте недуги, врачуйте души, помогайте нуждающимся делом и словом, и, я надеюсь, вы сумеете сделать жизнь чуточку добрее, а это уже немало! Если кому-то понадобятся мои советы или помощь, знайте - двери этого жилья всегда открыты для вас.
  Это была самая короткая лекция за все годы обучения. Сэр Теодор, растрогавшись от собственной прощальной речи, промокнул платком повлажневшие глаза и покинул кафедру. Успевшие за долгое время обучения подружиться студенты обнимали друг друга, не скрывая печали и не сдерживая слёз. Бесстрастным оставалось лишь лицо Тома, будто отгородившегося от происходящего. Пообещав друг другу непременно поддерживать отношения, бывшие сокурсники наконец разошлись. Все, кроме Тома.
  - Сэр, мне некуда идти. Что я стану делать абсолютно один? Позвольте мне продолжать приходить к Вам изо дня в день, я смогу быть полезным. Я хочу помогать. Кроме того, я далеко не уверен, что успел изучить всё...
  - Всего познать нельзя, и я далёк от постижения всех истин, мальчик мой, - прочувствованно отвечал учитель. - Ты усвоил мои уроки лучше остальных, но, признаюсь, я и сам привязан к тебе, как к сыну, и не желаю расставания. Рад слышать, что ты решил остаться, - покачав головой в такт своим мыслям, он продолжал: Я бы мог научить тебя ещё более сложным заклинаниям. Только не совершишь ли ты роковой ошибки, подобной той, что сделал когда-то я? Знания - могучая вещь, Том, это сила, которая рождает соблазн... Ах, порой так мучительно знать и не обладать возможностью реализовать свои знания. Понимать, что звёзды существуют, но никогда не суметь до них дотянуться... Нет, иногда лучше жить в полном мраке, не ведая о свете.
  Теодор Виледжмен надолго умолк. Том не нарушал тишины, предчувствуя, что сейчас услышит нечто необыкновенное и, вероятно, очень личное. Человек перед ним ушёл глубоко в себя, погрузился в воспоминания, не замечая никого вокруг. Он обращался к ученику, но говорил, по-настоящему, лишь для себя, потому что больше уже не мог сохранять давящую тайну, требующую выхода. Он должен был выговориться, облегчить совесть, найти достойное оправдание. Том оказался свидетелем горького покаяния, и главное, что от него требовалось - выслушать, не прерывая и не задавая лишних вопросов. Может быть, после понадобятся сочувствие, понимание, дружеское участие. Но сначала - слушать, внимать так тихо, словно тебя и нет вовсе в комнате, превращённой на время в исповедальню.
  - Когда-то я был совсем таким же, как ты - умным, усидчивым, любознательным пареньком. К сожалению только, природа не наделила меня большой магической силой и сделала слабым магом. Потратив много сил и времени на прилежную учёбу, я твёрдо знал, что мне предстоит немало потрудиться, чтобы подняться над морем посредственностей и оказаться наверху. Но трудности не пугали меня, полный решимости я приступил к осуществления своих планов и начал делать успехи в карьере. Старания мои были вознаграждены: вскоре я уже сидел за одним столом с сильнейшими. Мне думалось, я достиг вершины Олимпа, а это оказалось всего лишь иллюзией, все вокруг знали, чего я стою на самом деле и где моё место, обольщался, как выяснилось, я один....
  Я возомнил, что сижу среди избранных по праву, а на самом деле мне позволяли тут сидеть. Ко мне относились снисходительно, порой даже прислушивались к моим словам или советам, но каждый понимал - я слабый, я им не ровня.
  Однажды в пустующем замке Элаиса собрались 14 сильнейших магов - обсудить проблемы государства и прийти к общему соглашению. Среди прибывших были великие графы Риозамус, Магамус и Грином. Великая Графиня так же почтила собрание своим присутствием. Спор шёл из-за озера Ведьм, что находилось на границе между четырьмя государствами. Как раз посередине водоёма лежал колодец с целебной водой, помогающей почти при любом недуге. Мало кто, правда, мог добраться до середины... Говорили, что озеро засасывает людей, нужно обладать неодолимой храбростью и силой воли, чтобы, плывя по нему в лодке, не поддаться искушению прыгнуть в воду.
  Так вот, владыки мира решали, кому принадлежит колодец. Великая Графиня заявила:
  - К чему споры из-за такого пустяка? Нам просто не стоит ничего менять, пусть колодец остаётся общим. В конце концов, тот, кто преодолеет западню озера, достоин пригубить кубок с лечебной водой, независимо от того, подданным какой земли является!
  - Позвольте мне возразить, Графиня! - вскричал Риозамус. - Мы не просто так уже который раз возвращаемся к этому делу - в правах должно соблюдать полный порядок. Позавчера к колодцу добрались двое храбрецов из разных графств - моего и Магамуса, между ними разгорелась драка, в результате, погиб мой человек. Честность поединка, кстати, тоже стоит под большим вопросом, - и Риозамус многозначительно посмотрел на Магамуса, который сделал вид, что не понял намёка. - Нет мы не можем оставить всё как есть. Я предлагаю поставить на колодец металлическую перегородку, делящую его на четыре равные части, по числу графств.
  - Но, милейший граф, кто отправится туда её ставить? - возразила Графиня. - Ведь в таком случае, поехать должны представители от каждого графства! Где найти столько смельчаков? Большая редкость, чтобы кому-либо посчастливилось пройти озеро. Мы всё время заходим в один и тот же тупик, воистину глупо продолжать дебаты по этому поводу, я ещё раз настойчиво предлагаю прекратить споры!
  Если ты самый слабый, то нельзя оставаться с краю - это закон. Семеро членов совета приняли сторону Графини, а семеро других поддержали Риозамуса. Замешкался лишь я, пятнадцатый участник почтенного собрания: правда содержалась в словах Графини, но и граф не был неправ - я сам стоял за законность во всём, но... Как поддержать такой порядок? Кого послать на озеро?
  Так случилось, что мой голос теперь станет решающим. Я смотрел на суровое лицо графа и на приветливо улыбающуюся мне Графиню. Я стоял меж двух огней. Сам не зная почему, я всё же выбрал Графиню. Может, она пленила меня улыбкой, или просто мне не хотелось стать ответственным за очень вероятную гибель четырёх посланников на озеро. В общем, я поддержал предложение Графини.
  Риозамус рассвирепел:
  - Как можно доверять серьёзные решения мелкой саранче! Тебе, Теодор, следовало бы помнить своё место! - презрительно бросил он и покинул залу заседаний.
  Граф, видишь ли, отличался принципиальностью и педантичностью в делах. Он ненавидел любое проявление беспорядка. Бесхозный колодец на озере давным давно его раздражал, и уж кому-кому, а мне, как его ближайшему помощнику, положено было это знать. В тот момент меня сильно задели за живое его слова. "Мелкая саранча, надо же!" - граф попал в цель. Я вечно пытался доказывать другим и себе, в первую очередь, собственную значительность, я убедил себя, что равен сильнейшим, и это помогло мне вскарабкаться на вершину. А теперь Риозамус двумя короткими предложениями пригвоздил меня обратно к земле, и самое страшное то, что он прав: я, действительно, ничтожен по сравнению с сидевшими вокруг стола.
  Вскоре все стали расходиться, ушёл и я, унося в себе ярость и смертельную обиду. Происшедшее толкнуло меня к первому из двух поступков, о которых я сожалею больше всего в жизни и которых невероятно стыжусь.
  Когда я вернулся в свои покои в замке Риозамуса, то начал строить гнусный план мести господину. Мне хотелось унизить его, как он унизил меня.
  Я приготовил Высшее Зелье Вечной Любви и подлил его в чашку Хельги, фаворитки Риозамуса, любящей его всем сердцем. Слабенькая волшебница Хельга была лучиком света, отдохновением души для могущественного графа, отягощённого и измотанного государственными делами. Я задумал отнять у хозяина его радость. Питьё сработало, пленив сердце девушки позорной страстью и толкнув её на жалкую измену возлюбленному.
  Желание отомстить затмило мне глаза, я не мог думать о последствиях ни для меня, ни для неё. Риозамус застал нас в самый "подходящий" момент. Гнев его был ужасен...
  Чудом мне удалось бежать из замка, но куда идти дальше? Риозамус сумеет настичь повсюду. По закону нашего мира, если один из графов разыскивает своего подданного, трое других владык не имеют право его укрывать. Да и кто бы стал рисковать ради меня?! Но, как ни странно, на помощь мне всё же пришли, спасение явилось в лице Графини. Конечно, она понимала - конфликт между мною и графом начался после того, как я поддержал её на совете в замке Элаиса.
  - Теодор, - сказала она, - прятать тебя у себя я не имею права, но могу помочь уйти в другой мир, я открою тебе маленькую лазейку в царство моего покойного брата Эверика.
  Выхода не оставалось, пришлось согласиться на такой вариант. И вот я оказался тут, в незнакомой и доселе неведомой мне реальности, среди чуждых душ, не зная ни языков, ни обычаев здешнего населения, покинутый, обречённый на одиночество.
  Что сталось с несчастной Хельгой я точно не знаю, но, боюсь, она погибла. И этот тяжкий грех лежит полностью на мне.
  Чтобы хоть как-то прокормиться, я стал работать фокусником. Слишком выделяться мне смысла не имело, ведь я понимал - Риозамус, как и Графиня, может посещать этот мир. Представляешь, он является сюда и видит на первой же театральной тумбе яркую афишу: "Дамы и господа! Мы приглашаем вас посмотреть невиданное зрелище - величайшего мага всех времён и народов! Теодор Виледжмен в захватывающем шоу "Искусство волшебства"!" - и во весь плакат - моя фотография...
  Так что я вперёд не лез. Развлекал людей не слишком сложными фокусами и трюками. Меня звали на дни рождения к детям и в цирк на небольшие репризы. Стал я понемногу осваивать язык, удивляясь, что в вашем мире разные народы говорят на абсолютно разных наречиях. Как ты уже знаешь, язык моей родины един для всех и объединяет страны, а это ведь куда логичнее.
  Однажды, меня пригласили в школу, чтобы развлечь детей на каком-то празднике. Я ходил из класса в класс. Когда учебный день близился уже к концу, и мне предстояло сделать последнее выступление в очередном классе, произошло что-то совсем непредвиденное: в одной из маленьких девочек, глазевших на меня с восхищением, я вдруг почувствовал невиданную Силу. Тут уж я раскрыл рот от удивления в свою очередь! Сила, таившаяся в той девчонке, была больше, чем во всех четырёх графах, взятых вместе. Маленькое создание восторженно смотрело на меня, не понимая, что это на неё следовало так смотреть.
  И тогда я совершил вторую подлость, Том.
  "Зачем нужна ей, непосвящённой, Сила? Она всё равно никогда не применит её в мире, где никто не знает настоящей магии. Бедняжка так и не реализует свои возможности! - говорил я сам себе. - Эта Сила, да вдобавок к моим знаниям... Я мог бы стать властелином мира, нет - властелином миров! Могущество - вот чего мне всегда так не хватало, из-за чего я страдал и бежал из моего мира".
  И я забрал у девочки всю её Силу. Подло, не правда ли? Взять исподтишка, не у равного, а у слабейшего, отобрать то, что принадлежит ребёнку.... Такой трофей счастья не принесёт - я отлично осознавал это, и всё же... .
  Чтобы Сила, заимствованная у кого-то, обрела всю свою мощь, необходимо дождаться смерти исходного владельца. Пока истинный хозяин жив, я не могу использовать все обретённые возможности, хоть Сила и находится в моём распоряжении. Бывший владелец должен либо умереть своей смертью, либо быть убитым, но не тем, кто позаимствовал его "собственность", иначе Сила рассеется в пространстве или притянется к сильнейшему из находящихся поблизости магов.
  И я затаился, решил выжидать, как стервятник, смерти девочки. Пока же мне пришла в голову мысль открыть Школу магии.
  За прошедшие годы я много думал о собственной жизни и осознал вдруг, что вовсе не зол на Риозамуса. Мне теперь и не к лицу обижаться: сегодня я обладаю громадной мощью, сравнимой с возможностями самого графа, а, когда девочка умрёт, я стану ещё могущественней, так что "мелкая саранча" таковой больше не является, и оскорбление потеряло остроту. Я сожалею о своих необдуманных поступках, невыносимо помнить, как мерзко я пытался отомстить Риозамусу, как, вероятно, чудовищно пострадала из-за меня бедная Хельга. Мне бы хотелось повернуть время вспять, но есть неисправимые вещи...
  И ещё - я всё чаще возвращаюсь мыслями к несчастной жертве моего тщеславия, которую я обобрал до нитки. Невинное дитя! Эх лучше бы я взял её в свою школу, её ждало будущее величайшей волшебницы!
  - Вы поступили правильно, в конце концов, каждый в этой жизни должен бороться за себя, сэр. Каждый должен преследовать свои интересы! - выпалил Том.
  - Ты говоришь так, потому что молод ещё и зол на судьбу, Том, я был таким же, но однажды ты поймёшь - жить надо не только ради себя и, более того, жить ради кого-то во много раз лучше и приятней, чем прожигать время в своё удовольствие. Ты должен вернуть себе доброту, мой дорогой, без неё существование бессмысленно, уж поверь мне, - сэр Теодор окончательно вернулся из прошлого и вещал теперь в своей обычной манере. - Я это осознал, когда приобрёл учеников, появился и ты. Я любил вас всем сердцем, и от того душа моя возродилась, я гордился своими последователями, а не тем, что стал великим магом.
  Я знаю точно: расплата за мои дурные поступки придёт, и она не за горами, - учитель тяжело вздохнул. - Уже поздно, Том, ступай домой и, если хочешь, можешь приходить ко мне, как обычно, я буду только рад.
  Том не прекращал ежедневно навещать своего преподавателя. А Виледжмен продолжал обучать юношу сложным заклинаниям, многие из которых тот не мог пока выполнять сам из-за недостатка магической энергии, однако чисто теоретически он знал их назубок.
  
  Глава 6. Кэтрин
  
  Ещё один день подошёл к концу, солнце только что село, его сменила луна, ей аккомпанировали звёзды.
  Кэт никогда раньше не запускала дела до такой степени. У неё скопились целые пачки непросмотренных бумаг. Тусклый свет от лампы падал на рабочий стол девушки, она изо всех сил пыталась сосредоточиться на документах, но мысли витали где-то очень далеко. "Нет, так больше продолжаться не может!" - разозлилась она сама на себя, тряхнула головой, возвращаясь на бренную землю, и направилась в кухоньку при офисе, чтобы приготовить очередную чашку кофе. Две секретарши, сидевшие в соседнем кабинете, тут же зашушукались. Кэтрин их терпеть не могла, они платили ей той же монетой. Ну ничего, вот-вот она на них управу найдёт! Кэт закрыла глаза и представила выражения лиц девиц, когда они узнают, кто стал полноправной хозяйкой этой фирмы. Дело в том, что Брэндон уже сделал ей предложение, скоро они поженятся. Признаться, столь стремительное развитие событий оказалось сюрпризом и для неё самой. Но зачем тянуть? Разве она не любит Брэндана, а он не предпочёл её другим претенденткам, роившимся вокруг него, как мошки над фонарём?
  Экономист и бухгалтер по образованию, Кэт профессию не любила - скучно, не интересно, но надо же чем-то зарабатывать на жизнь. После окончания учёбы ей сильно повезло: она познакомилась с Брэндонам и сразу получила приглашение занять вакантное место начальника экономического отдела в его рекламном агентстве. Видимо, она сразу понравилась Брэндону, но сама была слишком занята работой, которую, надо сказать, выполняла блестяще, так что молодой начальник в любом случае не прогадал.
  Только два месяца назад они стали встречаться. Девушка вдруг осознала, что можно видеть человека каждый день продолжительное время и совсем его не знать.
  Отношения свои они тщательно скрывали: не хотели, чтобы грязные сплетни всё испортили. Две глазастые кикиморы-секретарши непременно прикусят язычки, когда поймут, что Кэт теперь их непосредственный босс. Она им всё припомнит! Первым наказанием станет форма, которую она введёт исключительно для них. Что сказала сегодня утром Вивьен насчёт туалета начальницы отдела? Кажется, там промелькнуло - "курица в перьях", а это серьёзное оскорбление. Может, Кэт и не законодательница моды, но Брэндон всё же женится на ней, а не на Вивьен, и не на Лили - второй балаболке. "Да, к слову, нужно обязательно разделить эту неразлучную парочку - Вивьен-Лили, а то они болтают, а работать в промежутках не успевают. Посажу Виви в комнату к мистеру Баскасу, он её погоняет немного, ей пойдёт на пользу", - мстительно размышляла будущая хозяйка агентства.
  Кофе не помог, девушка определённо не могла сосредоточиться на бумагах, голова сегодня занималась абсолютно не тем. Чем же? Нет, не новость о свадьбе так взбудоражила Кэтрин, она совсем об этом не думала, не говоря уже о том, что известие о предстоящем замужестве не отличалось новизной: Брэндон сделал ей предложения почти неделю назад.
  "Не может быть, это не мог быть он! Я тогда всё сама придумала...", - она мысленно принялась проигрывать сегодняшнее утро.
  А утро выдалось на редкость противным.
  Почему-то отключили горячую воду, и она не смогла вымыть голову и хорошенько уложить волосы. Пришлось соорудить причёску на скорую руку, получилось не очень... Тогда-то Кэт и нацепила злосчастный беретик с пёрышками, на который так бестактно отреагировала после Вивьен, прошипев: "Курица в перьях!" Как назло, не заводилась машина, а на девять назначено совещание, так что времени на починку автомобиля совсем не оставалось, пришлось воспользоваться подземкой. В поезде оказалось очень тесно, кто-то проталкивался к выходу, другие пытались втиснуться в вагон, толкучка неописуемая, все торопились по делам - час пик в его классическом варианте. Ко всему ещё душно ужасно - не работал кондиционер. У девушки даже голова немного закружилась. Поезд резко дёрнулся, покидая очередную станции, в эту минуту Кэтрин заметила его. Да-да, это точно тот самый человек: маленькие хитрые глазки, жирная лоснящаяся физиономия, чёрные прилизанные волосы и залысина на макушке. Она видела его всего лишь мгновение: он стоял на станции, а её поезд с грохотом промчался в чёрное жерло туннеля, но она узнала его - фокусника из детского кошмара!
  Четырнадцать лет назад, когда она, совсем ещё маленькая девочка, училась в начальном классе, этот странный человек пришёл к ним в школу демонстрировать своё мастерство. Кэт помнила тот день в мельчайших подробностях, как будто всё случилось только вчера.
  Фокусник достал из кармана кольцо и объявил:
  - Это волшебное колечко! Сейчас вы будете передавать его один другому, и оно выберет кого-то из вас себе хозяином. К тому, кого предпочтёт колечко, оно неизменно возвращается. Давайте попробуем!
  Кольцо пустилось переходить из рук в руки, ребята перешёптывались, подталкивали друг друга локтями, провожали взглядами магический предмет, пока тот вновь не оказался в руках фокусника.
  - Ну что ж, посмотрим, кого определила Фортуна, - торжественно сказал артист, держа кольцо так, чтобы все его хорошо видели. Не успел он договорить последнее слово, как блестящий ободок с громким щелчком исчез с его ладони.
  - Попробуйте поискать у себя: на пальцах, в карманах или, быть может, где-нибудь на одежде, - с улыбкой посоветовал иллюзионист.
  - Я! Я нашёл! - в восторге крикнул мальчик по имени Марк, показывая на свой правый ботинок: кольцо оказалось завязано шнурком в аккуратном бантике.
  - Проведём опыт ещё раз, - предложил фокусник. - Марк, - обратился он к мальчику, неизвестно как угадав его имя, - отвяжи кольцо и отдай кому-нибудь из одноклассников.
   Счастливый участник эксперимента передал кольцо своему другу Эштану.
  - Эштан, отойди подальше от Марка и крепко-крепко зажми сей предмет в руке! - распоряжался артист.
  Мальчонка изо всех сил сжал пухленькую ладонь в кулачок, даже покраснел от напряжения.
  - Ой! - вдруг воскликнул он, испуганно округляя глазёнки. - Я больше не чувствую его в руке... Оно исчезло!
   Все головы немедленно повернулись к Марку, который почти сразу обнаружил колечко в кармане штанов.
   - Здорово! - восхищённо пискнул он.
  Фокус полюбился ребятам, они никак не хотели прекращать испытывать верность кольца своему хозяину.
  - А теперь я покажу вам ещё что-то! - громко выкрикнул артист. - Мне нужен помощник.
  Дети, все как один, стали тянуть руки, выражая готовность помочь. Волшебник, выбрал Джона, достал из сумки металлический шар, размером чуть меньше футбольного мяча, и протянул его пареньку. Джон с трудом удерживал в руках столь тяжёлый предмет.
  - Сдави его посильнее, - командовал маг. - Удастся ли тебе его деформировать?
   Джон очень старался, давил на шар, но тщетно, сфера, естественно, форму не меняла. Даже вмятинки не вышло.
  - Эх ты, давай его обратно, - подзуживал фокусник.
  Едва шар очутился у него, так тут же стал гнуться и изгибаться, словно пластилиновый.
  - А теперь снова ты! - шар вернулся к Джону, и у него, конечно, снова ничего не получилось. Даже когда на помощь ему пришли все мальчишки класса, результат не изменился...
  Они увидели и традиционный фокус с кроликом, появляющимся из шляпы, только, вместо одного, выпрыгнули один за другим целых 10 ушастых симпатяг, обежали класс, прыгая прямо на колени визжащим от восторга детишкам, и вернулись назад в шляпу.
  Фокусы совершенно очаровали школьников, каждому хотелось стать следующим ассистентом волшебника, все без исключения тянули руки и кричали:
  - Меня, пожалуйста, выберите меня!
  Кэт тоже ужасно хотелось ощутить силу магии, чтобы и её фокусник убедил в существовании волшебства. И, хотя это всего лишь трюки, всё равно, пусть даже обманет!
  - А теперь признавайтесь, кто хочет научиться летать? - спросил вдруг артист.
  Все не задумываясь завопили:
  - Я!
  На этот раз маг пригласил Кэтрин.
  - Так ты в самом деле хочешь полетать? - уточнил он, беря её за руку.
  - Да, мечтаю! - выдохнула девочка, не веря в такую удачу.
  - Для этого нам придётся изменить реальность. Ты должна выполнять всё, что я скажу, - ласково произнёс фокусник. - Договорились? - он смотрел испытующе, лицо его выражало странную обеспокоенность, словно он ожидал и боялся её отказа.
  Она вновь кивнула.
  Чародей поставил перед собой стул и велел ей сесть, закрыть глаза и ни в коем случае не открывать их. Кэт послушно выполняла инструкции. Она не могла видеть, но почему-то точно знала, что маг делает какие-то пассы руками над её головой, её охватила необъяснимая тревога, а затем он спросил:
  -Ты что-нибудь чувствуешь?
  -Да, но не знаю, как это описать, будто бы кто-то легонько касается ладонью моего затылка... А вот только что мне показалось, как что-то прошло сквозь мою голову, - рассказывала девочка. - Но мне совсем не больно, - поспешно добавила она.
  - Хорошо, не сопротивляйся, позволяй этому происходить, сейчас ты взлетишь! - успокаивал её колдун.
  Через несколько минут она услышала, как класс ахнул, а фокусник разрешил ей открыть глаза. Она, по-прежнему, сидела на стуле, но теперь его ножки не упирались в пол, а парили на высоте метра полтора над землёй. Почти сразу прозвенел звонок, фокусник мягко опустил стул с девочкой на место. Ребята стали умолять артиста остаться ещё хоть на немного, но их учительница миссис Садри строго сказала:
   - Господин Виледжмен непременно навестит нас снова, но сейчас ему пора!
  Вскоре класс опустел, школьники, уходя, оживлённо обсуждали представление. В аудитории осталась только Кэт. Она совершенно не насладилась полётом, и ей отчего-то было очень грустно, казалось, внутри осталась холодная пустота. Такое ощущение бывает, если в твой дом пробрался чужой человек и что-то взял, но ты не знаешь пока, что именно. Мысленно перебираешь в уме привычные предметы... Что же он мог забрать? Ощущение потери беспокоит и мучает. Кэт не могла понять, что именно отнял у неё господин Виледжмен, но чувствовала, что-то она потеряла безвозвратно, что-то очень важное.
  На следующий день ребята не прекращали донимать её вопросами о "полёте". Девочка никому не рассказала о непонятной потере и смутных переживаниях. Да и кто ей поверит? Кэт рассчитывала, что фокусник снова навестит их школу, как обещала миссис Садри, и тогда можно будет выяснить, чего маг лишил её, но артист так никогда и не вернулся.
  Со временем ей начало казаться, что она сама всё придумала, пустота внутри прижилась и стала почти незаметной. Происшедшее оставалось в памяти тяжёлым сном, а позднее почти совсем забылось. И вдруг Он вновь появляется в её жизни!
  Он мелькнул на станции так близко, ей захотелось выпрыгнуть из вагона и выяснить, наконец, что именно она потеряла 14 лет назад. Кэтрин даже принялась протискиваться сквозь толпу стоявших вокруг неё людей к выходу, но двери уже сомкнулись, поезд покидал станцию, набирая скорость. Сходить на следующей остановке смысла не имело: пока перебежишь по переходам на противоположную сторону, дождёшься поезда и вернёшься назад - пройдёт не меньше пятнадцати минут, за это время фокусник точно исчезнет, а у неё на эту бессмысленную погоню времени нет, нужно спешить на работу. Даже если бы ей удалось поймать его, что она ему скажет? Разве кража наверняка произошла? ЧТО пропало? А если он что-то брал у неё, то как потребовать это назад? Через суд?! "Извините, пожалуйста, господин судья, мне кажется, этот человек что-то у меня украл 14 лет назад, но я не знаю, что именно и вообще не уверена, крал ли он..."
  Чувство угнетающей пустоты снова вернулось к девушке, теперь к нему присоединилось и ощущение собственного бессилия: она видела фокусника и не смогла его задержать. Всё это не давало ей сосредоточиться на работе. Час уже был поздний, она засиделась, ровным счётом ничего не успела сделать, а ещё предстояло возвращаться домой. Свою машину Кэт ведь оставила дома, Брэндон же уехал на целую неделю в командировку, так что придётся снова ехать на метро. "Не опоздать бы, - с беспокойством подумала девушка. - Интересно до скольки работает подземка?"
  Секретарши уже ушли, в офисе оставался только мистер Баскас.
  - Доброй ночи, я ухожу, - попрощалась она с сотрудником. - Не забудьте запереть, вы сегодня остались последним!
  - Не волнуйтесь, очаровательная мисс Кэтрин! Закончу отчёты и всё запру, доброй ночи! - подчёркнуто любезно улыбнулся мистер Баскас.
   "Неужели он пронюхал про свадьбу?! - подумала Кэт и тут же ответила сама себе: Он же не тупая секретарша, мог и смекнуть... Да какая, впрочем, разница?" На самом деле ей даже понравилось, как говорил с ней Баскас, мало кого не обезоружат чары лести.
  Спускаясь в лифте и разглядывая себя в зеркале, девушка вдруг поняла - доля правды в злом выпаде Вивьен присутствовала. Беретик... Она купила его года два назад, тогда он ей очень нравился, но сейчас... То ли её вкусы изменились, то ли внешность, или мода двинулась далеко вперёд, только головной убор ей резко разонравился. Хорошо, что Брэндон в отъезде и не видит, как безвкусно одета его невеста: джинсы явно полнят, берет старомоден, на шее повязан древний шарф - жуть! "Скорей бы домой, пусть исчезнет из памяти чёрный день", - думала она.
  Но день не спешил уходить. По привычке Кэт поехала на минусовый этаж, где располагалась стоянка. Об отсутствии машины она вспомнила, когда уже отпустила лифт, и тот уехал наверх. Снова нетерпеливое ожидание, раздражение росло, настроение делалось всё хуже, хотелось выместить на ком-то обиду и злость. Состояние новизной не отличалось, и обычно в таких случаях Кэт помогало лишь одно: она принималась выискивать в окружающих что-нибудь смешное: обсуждая про себя чужие недостатки и нелепости, она повышала собственное настроение. Но в этот раз, как назло, судьба наказала её ещё и безлюдьем: даже вагон электрички оказался пуст, если не считать одиноко сидящую пожилую женщину, которая расположилась спиной к девушке, так что и лицо-то не рассмотреть. На станции, где сегодня утром Кэт видела фокусника, в вагон сели несколько пассажиров, артиста среди них не было.
  Один из вошедших, молодой парень с бледным лицом и чёрными волосами, ровесник Кэт, может, чуть старше, сразу не понравился девушке, раздражая её неизвестно чем. Он устроился как раз напротив, по-хозяйски разместившись на сидении. "Какое у него высокомерное и надменное лицо... Ну и урод! Хотя, не выражай его физиономия столько самодовольства, он мог бы быть ничего, - размышляла девушка. - Счастье, что у меня есть Брэндон, а то, глядя на этого напыщенного индюка, ещё подумаешь, что все мужчины такие. И чего он на меня уставился?!" Парень, действительно, смотрел прямо на Кэт так, словно слушал, о чём она думает, ей даже на минутку показалось, что она случайно брякнула свои мысли вслух. Молодой человек в этот момент многозначительно посмотрел на неудачный берет Кэт, окончательно приводя её тем самым в ярость. Поезд вздрогнул, останавливаясь на очередной станции, двери разъехались, выпуская пожилую женщину, сидевшую в дальнем конце вагона, молодые люди остались наедине.
  "Да что этот мерзкий тип себе позволяет! Он намерен тут критиковать мою одежду?! Пусть посмотрит на себя, его костюм тоже не из Версаче (хотя трудно было не признать: юноша одет элегантно и со вкусом). Меня, по крайней мере, если что и портит, то не внешность, а ему серьёзно не повезло с физиономией - сочувствую! - кипятилась девушка. - Нет, какой отвратительный экземпляр! Скорей бы выйти, а то, боюсь, меня от его вида сейчас стошнит". Она встала и пошла к выходу, электричка уже приближалась к её станции, и вдруг на абсолютно ровном месте Кэт споткнулась и смешно шлёпнулась. Парень громко хмыкнул. Девушка могла поклясться, что это он поставил ей подножку, но она находилась слишком далеко от него, он не мог толкнуть её или вытянуть перед ней ногу. Тогда - как?
  Дома она первым делом убедилась, что дали горячую воду - хоть одно приятное событие за день. Приняв душ, девушка почувствовала себя намного лучше, поужинала и легла спать.
  Утро вечера, кажется, и правда, мудреней: проснувшись, Кэт поняла, что вчера был просто плохой день и ничего более, фокусник ей привиделся, показалось и всё . А даже если это он, что с того? Самый обыкновенный человек. Может, он обладает какими-то гипнотическими способностями и тогда в школе всех одурачил, а на неё гипноз произвёл тягостное воздействие, её мозг боролся с чужим влиянием, и отсюда это неприятное опустошение - она, видимо, устала сопротивляться, обессилила, вот и всё. Вчера, к тому же, она неудачно оделась, а сегодня пришло время исправлять ошибки прошлого!
  Кэт провела почти час у зеркала, примеряя наряды, остановила свой выбор на элегантных чёрных брюках и красивой коричневой кофточке с длинными рукавами, расширяющимися к запястьям. Золотой кулон в виде буквы "К" вполне подходил к широкому вырезу кофты. Она накинула длинный плащ кофейного цвета с пушистым воротником, зная - он придаёт особую стройность фигуре. Теперь даже самый пристрастный взгляд не найдёт изъяна в её одежде. Девушка осталась вполне довольна собой.
  Во дворе она вспомнила, что машина испорчена. Хорошо - на помощь подоспел сосед, помог завести, но предупредил:
  - Нужно срочно везти её в починку, здесь проблемы с аккумулятором, Вы сами не справитесь.
  В гараже пришлось оставить автомобиль ремонтникам.
  - Ничего не поделаешь, стану ездить пока на метро! - весело сказала она.
  Как ни странно, на работу Кэт почти не опоздала. Пришлось снова задержаться допоздна, но зато она всё успела.
  На обратном пути в её вагон снова зашёл вчерашний "напыщенный индюк", но сегодня он уже не выглядел так самодовольно, а у Кэт было хорошее настроение. Некоторое время они ехали молча. Потом парень вдруг сказал ей:
  - Я хотел бы извиниться за вчерашнее.
  - А я вовсе не обиделась, - улыбнулась она. - Наверное, со стороны неуклюжесть всегда веселит. Говорят, здоровый смех удлиняет жизнь, судя по тому, как Вы вчера смеялись, мне удалось продлить Вам жизнь как минимум на несколько лет!
  - Нет, право, я вёл себя недостойно, - юноша искренне раскаивался, покраснел и совсем уже не походил на самоуверенного наглеца. - Позвольте мне загладить свою вину и пригласить Вас... на чашечку кофе?
  - Извините, я вынуждена отказаться, - возразила она. - Боюсь, это не понравиться моему жениху!
  Глаза у парня стали очень грустными:
  - Я и не смел надеяться на Вашу благосклонность. Но, может, в знак прощения, Вы примите моё дружеское приглашение?
  Кэт неожиданно для себя пожалела его, в конце концов, и она вчера не блистала манерами, сверлила человека взглядом, думала какие-то гадости, и мысли несомненно отражались на лице, так что... И она согласилась:
  - Ладно, сходим куда-нибудь, но... Я ведь даже не знаю Вашего имени....
  Лицо парня просияло:
  - Том, - представился он. - Том Хенкель.
  - А я Кэтрин Свонд, можно просто Кэт.
  Они договорились встретиться завтра в семь часов вечера и поужинать вместе.
  
  Глава 7. Перемены
  
  Что же произошло с Томом? Куда подевались его надменность и высокомерие?
  Том всегда придерживался о себе хорошего мнения, достаточно высоко оценивая собственные умственные способности и внешние данные. Кроме того, он отличался большим трудолюбием, а эта черта характера, пожалуй, встречается у людей куда реже, чем ум или красота. Юноша великолепно сознавал, что придя в класс Теодора Виледжмена последним, он вскоре одержал верх над всеми в знаниях и усидчивости, даже над Ричардом, которого учитель всегда хвалил. А ещё он знал, что победа далась нелегко: множество бессонных ночей, усталость, нехватка времени на обычные для подростка удовольствия - телевизор и компьютер, от которых ему пришлось почти совершенно отказаться, но самое главное - это одиночество. Исключая одноклассников, Том не общался ни с кем: в первые месяцы свободного времени у него вовсе не имелось, учёба занимала все мысли без остатка, позже, став лучшим, он понял, что его навыки и умения далеко опережают возможности обыкновенных людей. Магические науки создали толстую стену между ним и остальными людьми, однако чувства и желания его никуда не исчезли: в двадцать четыре года он хотел любить и быть любимым.
  Одноклассницы - красавица Ванесса и пленительная Роззи - оказывали Тому всяческие знаки внимания, но ни одна из них не пленила сердце гордеца. Их ласковые взгляды лишь повышали его самоуверенность, льстили его эго. Не чуждый тщеславия, юноша не раз поглядывал в зеркало и довольно ухмылялся. Он искренне уверился, что, обладая недюжинным умом, талантом и привлекательностью, осчастливит свою избранницу. Только где она? Ни одна не казалась ему достойной парой - эта тупа, та уродлива, а эта - зазнайка, не стоящая внимания...
  И вот однажды поздно вечером он возвращался от учителя, в вагоне сидела какая-то девушка, выглядевшая очень усталой. Он видел её впервые, но тем не менее в ней угадывалось что-то давным-давно знакомое ему, только не понять что... Том присмотрелся, девушка, конечно, хороша собой, но не это главное, он пошёл дальше, ему захотелось проникнуть в её сознание, услышать, о чём она думала сейчас. И он вторгся в её мысли:
  "Какое у него высокомерное и надменное лицо... Ну и урод! Хотя, не выражай его физиономия столько самодовольства, он мог бы быть ничего. Счастье, что у меня есть Брэндон, а то, глядя на этого напыщенного индюка, ещё подумаешь, что все мужчины такие. И чего он на меня так уставился?!"
  Этого Том никак не ожидал. Как смеет она, совсем не зная его, так думать! "Это я-то урод?! - возмутился парень. Ему захотелось ответить грубиянке тем же. - Посмотри, что ты на себя напялила!" - мстительно подумал он и выразительно посмотрел, на её берет.
  Девушка, по-видимому, не затруднилась понять мнение Тома об убогом головном уборе.
  "Да что этот мерзкий тип себе позволяет! Он намерен тут критиковать мою одежду?! Пусть посмотрит на себя, его костюм тоже не из Версаче! Меня, по крайней мере, если что и портит, то не внешность, а ему серьёзно не повезло с физиономией - сочувствую! Нет, какой отвратительный экземпляр! Скорей бы выйти, а то, боюсь, меня от его вида сейчас стошнит", - прочитал Том мысли девушки, и это его разозлило ещё больше.
  "Ну что ж, ты сама напросилась!" - прошептал он и, сосредоточившись, чётко представил, как девушка спотыкается о его ногу. Когда она шлёпнулась, он деланно рассмеялся, не потому, что ему действительно было смешно, просто хотел побольней её задеть.
  Возвращаясь домой, Том невесело размышлял о приключении. Неужели он и в самом деле напоминает "напыщенного и самодовольного индюка?" Да он гордился собой, но ведь заслуженно... Или его достоинства - иллюзия зазнавшегося сознания?
  Он не прекращал думать о ней, такой необычной, грустной и неприступной. И главное - это странное ощущение, будто бы он её знает, словно они знакомы уже немало лет.... Нет, не они, а он и какая-то часть её. Наверное, такое происходит, если найдёшь чей-то дорогой надушенный платочек, вдыхаешь его аромат, а однажды мимо пройдёт хозяйка, уловишь знакомый запах, станешь вспоминать, где раньше встречались, а оказывается - нигде, лишь неуловимый эфир спровоцировал несуществующие воспоминания.
  Юноше незнакомка показалась родным человеком, и случилось такое впервые за многие годы. Целую вечность парень убеждал себя, что на свете он один-одинёшенек, никому не нужный сирота. Ему даже нравилось так считать, ибо это давало некую независимость: раз он никому не нужен, значит, и ему никто не дорог, никаких привязанностей, а, следовательно, он совершенно свободен. Конечно, он испытывал симпатию к своему учителю, однажды даже назвал того про себя отцом, но немедленно же и отогнал опасное слово, зарекаясь: "Это не родной человек, он может относиться лучше или хуже ко мне, но всё равно останется для меня чужим, как и все в мире".
  И вдруг он встречает ЕЁ, испытывает небывалую близость к абсолютно постороннему человеку. И как же больно было услыхать Тому столь жёсткую критику в свой адрес именно от такой девушки. "А, кстати, кто такой Брэндон?" - невпопад подумал он.
  В эту ночь Тому не удалось заснуть ни на минутку, а на следующий день у него ничего не получалось на уроке. После очередной грубой ошибки сэр Виледжмен не выдержал:
  - Том, да ты влюбился, что ли?
  - НЕТ!!! - юноша прямо подпрыгнул и замотал головой, словно его пытались уличить в каком-то преступлении.
  - Ну-ну, - пробормотал учитель. - Кто же та счастливица?
   Так как парень смолчал, то Теодор Виледжмен продолжил:
  - Не хочешь - не говори. И правильно, я ещё не стар, могу у тебя отбить красавицу!
  Ближе к середине дня Том взмолился:
  - Сэр, может, сегодня я уйду пораньше?..
  - Отчего же нет, мой мальчик? Лети скорее к своей пташке.
  Том торопился, так как не знал, когда точно девушка возвращается домой. Он мыслил следующим образом: " Раньше я никогда не встречал её, наверное, обычно она так не задерживается. Подожду на станции, а когда почувствую, что поезд, где она едет, приближается, войду в вагон. Так он и сделал.
  
  ***
  Они сидели в небольшом кафе со "скромным" названием "Лучшее кафе", Том только-только осознал, что впервые в жизни пригласил девушку на свидание, и пребывал в изрядном смущении, боясь совершить какую-либо оплошность. В детстве бабушка ему рассказывала о девушках, но он напрочь забыл, что именно. Юноша даже представить себе не мог, что первое свидание - такая сложная задача. Кое-что он помнил из фильмов и знал из книг, например, что следует выдвинуть стул, чтобы девушке удобнее было сесть за столик. Кэт такое внимание явно понравилось. Том сделал заказ, и пока они ждали, воцарилась неловкая тишина. Девушка нарушила её первой:
  - Знаешь, Том, я заметила один парадокс: кода люди совсем незнакомы, ничегошеньки друг о друге не знают, им и говорить не о чем, а, если они прожили бок о бок целую жизнь и досконально казалось бы изучили друг друга, то они всегда найдут о чём поболтать. Странно, правда? Незнакомцы могли бы поведать очень много новых вещей о себе, а близким-то и так известно всё, но...
  - Я думаю, в первый раз просто не знаешь, с чего начать рассказ о себе...
  - В таком случае, открой, чем ты занимаешься, - предложила Кэт. - Это ведь не трудно? - она и представить не могла, в какой тупик поставила Тома.
  - Я... учусь. А ты?
   - Я уже выучилась, мне повезло - почти сразу нашла работу по специальности, экономистом. А ты кем станешь?
  Ему очень не хотелось врать, лживое начало никогда не приведёт к хорошему исходу. Тайна откроется, и неизменно встанет вопрос: "Почему ты мне тогда солгал?" - а вслед за тем исчезнет всякое доверие. Ложь - как жирное чернильное пятно на листе бумаги, которое ничем не убрать. И пусть сегодня существуют специальные корректирующие ручки, закрашивающие такого рода пятна белой быстросохнущей краской, всё же лист уже не прежний, и абсолютно чистым ему никогда не стать...Но как было поступить Тому? Скажи он правду, Кэт встанет и уйдёт, сочтя его не вполне нормальным. А, если он в доказательство сопроводит свои слова заклинаниями, она ещё чего доброго перепугается. "Нет, невозможно сказать правду без подготовки", - решил он и потому брякнул первое пришедшее на ум:
  - Я буду учёным.
  - О-о-о, - с уважением протянула Кэт. - Здорово! Поэтому ты всё ещё учишься. Наверное, готовишься получить докторскую степень?
  Парень кивнул.
  - А какой наукой ты занимаешься?
  - Физикой, - не слишком задумываясь, ответил он.
  - Астрофизикой? - не унималась девушка, и в голосе её, к ужасу Тома, появилось живое любопытство. Неужели она разбирается в астрономии? Сэр Виледжмен обучал его основам астрологии, однако это, конечно, не те научные знания, которые подразумевала Кэт.
  - Нет-нет, просто физикой, - жалобно промямлил Том, мечтая перевести тему на менее щекотливый вопрос.
  - Жаль, я всегда мечтала познакомиться с астрофизиком, узнать, что в далёких мирах творится. Когда-то я увлекалась космосом, купила даже специальную энциклопедию, ещё в школе. Но, признаюсь, мало что смогла изучить. Никак не доходили руки: вначале экзамены на аттестат, потом вступительные в университет, гора научной литературы по экономике, затем работа... Чем дальше, тем меньше времени остаётся. Нельзя ничего надолго откладывать, это всё равно, что просто решить никогда этого не делать. Энциклопедия так у меня где-то дома и лежит и, думаю, теперь уж вряд ли что-то нарушит её покой, - Кэт умолкла, а Том, воспользовавшись паузой, решил сменить тему.
  В кафе негромко звучала музыка, приятный мягкий голос пел:
  
  Where do I begin
  To tell the story of how great a love can be;
  The sweet love story that is older than the sea,
  The simple truth about the love she brings to me,
  Where do I start?
  
  (Трудно передать
  Любовь бездонную, её не рассказать;
  Она как море горделива и вольна,
  Старее мира и прекрасна, как волна.
  К чему слова?)
  
  - Ты знаешь, кто поёт? - спросил он.
  - Энди Вильямс, он мне всегда нравился. А тебе?
  - Я не слишком разбираюсь в песнях. Бабушка, правда, уверяла, что у меня способности и хороший музыкальный слух, даже хотела нанять частного преподавателя, но денег на такую роскошь не хватило. А в пансионе я совсем не слушал музыку, личного плеера у меня не было, а "групповые походы на концерты" только раздражали. Впрочем, я всё равно предпочитал книги или игры на компьютере. Повзрослев, понял, конечно, что музыка играет свою роль в нашей жизни, но уже не хватало времени на "подобные пустяки", т.е. это я раньше так думал, что пустяки, а теперь жалею, вижу, что упустил важное....
  Энди Вильямс продолжал:
  
  With her first hello,
  She gave new meaning to this empty world of mine,
  There'll never be another love, another time,
  She came into my life and made the living fine,
  She fills my heart,
  
  She fills my heart with very special things,
  With angels' songs, with wild imaginings,
  She fills my soul with so much love,
  That anywhere I go I'm never lonely;
  With her along, who could be lonely?
  I reach for her hand -- it's always there...
  
  (Взгляд её блеснул,
  Пустой холодный мир обрёл цвета и свет,
  Смеются синий дождь и золотой рассвет,
  Душа очнулась после спячки долгих лет.
  Один лишь взгляд...
  
  Волшебный взгляд судьбу мою пленил,
  Мне радость встреч и счастье подарил.
  Во мне горит святой огонь,
  В моей руке всегда лежит её ладонь.
  И больше одинок не буду я -
  Она мой дом, она моя семья).
  
  Годы духовной изоляции в самом деле отдалили Тома от людей, сделали, если не изгоем, то добровольным отшельником, мало интересующимся даже делами и развлечениями "простых смертных". Ему почти не приходилось слушать музыку или смотреть телевизор, так что некоторые самые обыкновенные вещи ему предстояло открыть для себя лишь теперь.
  - Хоть у меня и нет музыкального образования, - говорил юноша, - но, мне кажется, такая песня не может не нравиться. Она сейчас словно описывает мои чувства, - тихо добавил он и повторил вслед за певцом: - И больше одинок не буду я...
  Кэт молчала. Что тут скажешь? Она уже однажды пожалела этого парня и согласилась сходить с ним в кафе. Кажется, она поступила глупо. У неё всё складывалось хорошо, ясно и упорядоченно, предстояла скорая свадьба... Брэндон - прекрасная партия, не всем так везёт в жизни. Зачем она повстречала Тома? Весь её мир перевернулся, твёрдая почва ушла из-под ног, она уже ничего не понимала, вокруг царил хаос.
  - Ты жил в пансионе? - спросила она, просто так, чтобы не выглядеть невежливой.
  И он рассказал ей о себе: про бабушку, про то, как однажды остался один, про пансион и усыновившую его опекуншу. Он, конечно, не стал распространяться о странностях приёмной матери, сказал только, что женщина эта посвятила всю себя карьере, так что вечно находится в разъездах и с ним почти никогда не бывает.
  Они засиделись допоздна, до самого закрытия кафе. Даже метро уже не работало, и они отправились пешком. Том проводил Кэт до дома.
  - Мы сможем увидеться завтра? - осторожно спросил он и сразу добавил: - Нет, ничего не говори, но я буду ждать тебя возле нашего кафе в семь, как обычно. И, не дожидаясь ответа, пошёл прочь.
  
  Глава 8.
  О том, как женихам не рекомендуется уезжать куда-либо, обрекая своих невест на скучное одиночество.
  
  На следующее утро Кэт провела целый час перед зеркалом, на кровати лежала гора перемеренной одежды. И вовсе она не собиралась идти сегодня на свидание с Томом, ПРОСТО ей хотелось хорошо выглядеть. "Определённо пора обновлять гардероб, - сказала сама себе девушка, - тем более сейчас, когда я выхожу зам..." Она не додумала мысль, которая сегодня к тому же не вызывала почему-то обычного приятного возбуждения, вчерашний хаос всё ещё бушевал в голове. Она окинула взглядом комнату: "Какой же здесь беспорядок... Так легко и быстро всё раскидывается, а чтобы потом разложить вещи по местам, столько приходится затрачивать усилий и энергии. Кошмар какой-то". У неё уже не было времени наводить порядок в комнате и возвращать одежду в шкаф, она торопилась на работу.
  Весь день у Кэтрин сохранялось приподнятое настроение, сидя за бумагами в своём кабинете, она тихонько мурлыкала песенки и улыбалась просто так, без всякого повода . Допоздна она решила сегодня не задерживаться.
  Лишь только девушка покинула здание рекламного агентства, перед ней встала дилемма: "Куда идти?" Можно, конечно, вернуться домой. Но что там делать? По телевизору ничего интересного, вчера специально просматривала программу передач. Читать не хотелось... Компьютер? Нет, и речи быть не может после целого-то рабочего дня, проведённого за квадратным экраном этой "счётной машинки". Что ещё? Пройтись по магазинам? Но денежный лимит на покупки в этом месяце уже исчерпан. Кроме того, хотелось общения, спокойной беседы, а не назойливых убеждений продавцов. У неё были две подружки, с которыми она бы сейчас не прочь поболтать, но одна жила на окраине города, а нашей героине совсем не хотелось потратить большую часть вечера в разъездах на электричке и автобусе. Вторая приятельница Кэт работала сегодня в вечернюю смену, так что увидеться с ней тоже не удастся.
  Ввиду вышеперечисленных причин, сам собой напрашивался единственный вариант вечернего времяпровождения...
  
  - Как я рад, что ты пришла! - в голосе Тома слышалось простодушное счастье. - Так боялся, что не увижу тебя сегодня... Честное слово, гнал эту мучительную мысль прочь, но она возвращалась вновь и вновь. А сейчас ты уничтожила злую пытку навсегда. Или хотя бы на нынешний вечер, правда?
  Не найдя что сказать, Кэт пожала плечами и спросила:
  - Зайдём в наше кафе?
  Хозяин "Лучшего кафе" явно не считал, что его заведение принадлежит молодой паре, которая почти ничего не заказывала, только занимая столик и засиживаясь до закрытия. Он совсем не обрадовался, увидав вчерашнюю парочку вновь, и даже проворчал вполголоса что-то о пропущенном из-за них накануне футбольном матче. Но Том и Кэт конечно же не заметили недовольства хозяина и ничего не расслышали, поглощённые беседой. Вечер пролетел для них стремительно, тогда как для хозяина кафе он тянулся нескончаемо долго, тем более, что помимо присутствующих, в заведение сегодня не заглянула ни одна живая душа. Тут, к слову сказать, постарался Том, наложив заклинание "мираж" на входные двери: проходящим людям чудилось, будто на стене у входа висит табличка "Закрыто на ремонт", и все проходили мимо.
  Они простились возле дома Кэт и договорились встретиться завтра вновь..
  
  Утром, когда девушка выходила на работу, она обнаружила громадный букет цветов, аккуратно положенный прямо у порога её квартиры. Пожалуй, именно этого ей так не хватало в отношениях с Брэндоном - он никогда не дарил ей цветы: в агентстве они скрывали свои отношения, а букет цветов в подарок от начальника выглядел бы очень подозрительно. Заканчивали работу оба поздно, в такое время цветочные лавки уже закрыты. Нередко вечером они ужинали в фешенебельных ресторанах, и жених дарил ей дорогие подарки, но ни разу не было настоящих живых цветов...
  Похоже, благодаря этому букету, Кэт, наконец, всё решила для себя.
  Теперь они уже не сговаривались заранее встретиться вечером возле кафе, точно зная, что всё равно придут туда.Том в конце концов сжалился над несчастным владельцем кафе, который чуть не обанкротился, благодаря "миражу" юного мага. Встретившись возле "Лучшего кафе", они не спешили в него заходить, то отправляясь в другое заведение, а то просто гуляя по улицам. Иногда они сидели на скамеечке в парке и смотрели на пруд, в котором плавали утки и лебеди.
  Девушка совсем забросила работу, стала невнимательной, не могла ни на чём сосредоточиться, лишь считая часы, минуты, десятки секунд и секунды до встречи с Томом. Ей уже пятый раз звонили из автосалона, и раздражённый женский голос просил забрать отремонтированную машину. Но у неё никак не хватало времени на это, не говоря уже о том, что ездить на метро в последнее время доставляло гораздо больше удовольствия. На свете для неё теперь остался только Том, не было работы, машины и всех остальных мелочей жизни, всё меркло на фоне её любви к нему.
  На восьмой день их знакомства Кэт сидела в своём кабинете и мечтательно смотрела в окно, вспоминая, что говорил ей вчера любимый, мысленно проигрывая вновь и вновь счастливые совместные моменты. Дверь тихонько открылась, кто-то вошёл и медленно притворил её за собой.
  - Здравствуй, дорогая!
  Кэт оглянулась, перед ней стоял Брэндон, первые несколько секунд она ошарашенно смотрела на него, как будто бы они не виделись долгие годы, и теперь его трудно узнать.
  - Ты куда-то пропала у меня, - с улыбкой говорил он, - на звонки не отвечаешь, дома не застать. Я всю поездку места себе не находил! Благо в агентстве Баскас подошёл к телефону, сказал, что всё в порядке с тобой. Подробностей я, конечно, у него не выяснял, сама понимаешь, мы же не афишировали....
  Девушка чувствовала себя так, будто её сейчас стянули с небесного облачка вниз на землю. Или так, словно она спала и видела прекрасный сон, а кто-то разбудил её, плеснув холодной водой в лицо.
  Медленно стало вспоминаться всё то, что считалось значительным ДО Тома. Невероятно, но ведь до того тоже существовала жизнь, или, по крайней мере, Кэт тогда так думала. Были они с Брэндоном, имелись домашний телефон и мобильный, машина... Телефон всё ещё есть, просто она редко оставалась около него - все вечера безраздельно принадлежали Тому. Когда телефон звонил среди ночи, Кэт спала, и ей не хотелось идти отвечать, чтобы обнаружить - всего лишь кто-то ошибся номером. Куда подевался мобильный она не знала, кажется последний раз пользовалась им шесть дней назад, когда отвозила машину в гараж и звонила на работу предупредить, что опаздывает. Наверное, забыла аппаратик в машине, а та находилась в ремонте. Случись это до знакомства с НИМ, она бы непременно спохватилась не позже, чем через день, стала бы трезвонить в телефонную компанию, проверять не наговорили ли ей громадный счёт. Она бы сильно перенервничала из-за этого случая. Но теперь ей оказалось не до того, всё вокруг стало крошечным, по сравнению с её любовью, и вовсе не удивительно, что такая мелочь, как пропажа мобильника, совершенно ускользнула от внимания.
  Пристально посмотрев на невесту, Брэндон сам понял, что ИХ больше нет, есть он, есть она и есть ещё кто-то... Он никогда не умел читать мысли и не учился магическим искусствам, но есть вещи, которые люди понимают без слов. Он повернулся и вышел из её кабинета, а она даже не попыталась его остановить.
  Кэт расстроилась, что причинила боль невинному человеку. Но печаль почти сразу исчезла. И вовсе не потому, что сердце у Кэтрин было холодным и жестоким. Просто её переполняло такое счастье, что она не могла по-настоящему прочувствовать чужую боль: казалось нелепостью, что кто-то может страдать в такой прекрасный и солнечный день. Нет, это невозможно! Девушка всё время думала о любимом, мысли о нём грели её, и она вновь взмыла в воздух и уселась на небесную тучку, которая мягко покачивала её.
  Мечты снова прервались, на этот раз телефонным звонком:
  - Да, - растерянно ответила Кэт.
  - Слушай, тебе опять звонили из автосалона, они требуют, чтобы ты сегодня же забрала машину, - затараторила секретарша.
  - Вивьен, сделай одолжение, позвони им, скажи, что попозже приеду, а то мне не хочется с ними объясняться, - попросила девушка.
  Она теперь жалела, что не забрала машину вчера. Автосалон закрывается раньше, чем кончается её рабочий день, а, значит, ей нужно отпрашиваться у начальника, то есть Брэндона. Ещё накануне она могла сама выйти в любое время.
  Стараясь не поднимать на него глаз, она вошла в офис бывшего жениха.
  - Чего тебе, Кэт? - спросил он, тоже не глядя на неё, словно не мог оторваться от просматриваемых документов.
  - Я хотела уйти сегодня пораньше, можно? - голос предательски дрогнул.
  - Иди!
  Она уже шла к двери, но потом всё же решилась:
  - Прости, так вышло..., - к глазам подступили слёзы. - Ты слышишь? ПРОСТИ!
  И так как он молчал, она приблизилась и прошептала:
   - Брэнди (так его называла только она), милый, я очень хочу, чтобы ты меня простил.
  - Иди! - повторил он, только уже немного мягче.
  По дороге в автосалон она снова думала только о Томе.
  
  Глава 9. Неожиданная встреча
  
  Мобильный телефон, действительно, оказался в машине, он закатился под сидение, и батарейка уже разрядилась. Кэт сунула его в сумку, села за руль и поехала к месту встречи с Томом. Обычно он ждал её, приходя задолго до назначенного времени, но сегодня девушка приехала на целый час раньше. Так что ожидание предстояло ей самой. Она откинулась назад на сидении и включила радио.
  
  Уже целую неделю Том готовил ей подарок. Он сорвал очень красивый цветок неподалёку от дома, точного его названия юноша не знал, но растение ему понравилось. Молодой волшебник согнул стебель в кольцо, и наложил заклятие замораживания, чтобы цветок не завял. Предстояло изготовить очень сложное алхимическое зелье. Том трудился над ним шестой день. Проблема заключалась не только в особенностях рецепта, но и в громадном количестве редких ингредиентов. К счастью, с недостающими компонентами помогла внезапно прибывшая Графиня: у неё в комнате оказались припрятаны разные травы, как сама она выразилась - "на всякий случай".
  Парень работал очень аккуратно, боялся ошибиться, ведь тогда все его старания пропали бы даром. Хоть в последнюю неделю учитель не прекращал его ругать за невнимательность и рассеянность, новоявленному магу всё же удалось приготовить зелье, если, конечно, это можно было так назвать: из громадного чана, в чреве которого растворились все составляющие, к концу шестого дня влюблённый юноша соскрёб три капли фиолетовой кашицы.
  Замороженный цветок, уменьшенный до размеров маленького колечка с помощью заклинания сжатия, подвергся также наложению заклятия стойкости, чтобы навсегда остаться неизменным. Том хорошо знал - применённые заклинания норовят сорваться с предметов, а если хочешь, чтобы они закрепились надолго, следует сверху добавить магию стойкости, удерживающую остальные заклинания. Подготовленное таким образом колечко он поместил в фиолетовую массу: через сутки, если всё сделано верно, оно должно стать золотым. Так и случилось - теперь он держал в руках золотое кольцо в виде цветка, стебель которого, изящно изогнутый окружностью, словно ожидал прелестную хозяйку, позволящую обвиться вокруг своего пальчика.
  По дороге к учителю Том всё представлял, как преподнесёт подарок своей подруге.
  Сэр Теодор уже привык к ранним уходам ученика. Ещё пару недель назад они засиживались до позднего вечера, но в последнее время парень проявлял на занятиях заметное нетерпение, а к шести часам вечера и вовсе не мог усидеть на месте, чем немало забавлял седого учителя.
  - Скажи, мальчик, где ты назначил свидание с ней? Мне необходимо посетить один магазинчик, если нам по пути, могли бы прогуляться. Надеюсь, ты не против?
  Том не возражал, искренне привязанный к сэру Теодору он ощущал неловкость за стремление пораньше завершать уроки и с радостью согласился пройтись в обществе преподавателя, тем более, что времени до встречи с Кэт предостаточно.
  По дороге сэру Виледжмену удалось-таки разговорить ученика. На уроках юноша краснел и, смущаясь, увиливал от вопросов учителя, на свежем воздухе он немного расслабился:
  - Вы даже представить себе не можете, какая она красавица! Я не верю собственному счастью - знаете, иногда боюсь заснуть ночью: вдруг проснусь и окажется - всё привиделось. Взгляните, - в порыве откровенности влюблённый ученик протянул собеседнику своё творение, заботливо обёрнутое носовым платком, - что я изготовил для неё.
  - Потрясающая работа, сынок! - восхитился учитель. - У тебя превосходно получился рецепт Алхимика, просто изумительно!
  Они подходили уже к "Лучшему кафе".
  - Жаль, Кэт ещё не пришла, мне так хотелось представить её Вам, - огорчился Том.
  - Не беда, как-нибудь в другой раз. Приглашай её ко мне на чашечку чая. Сейчас мне пора, а то магазин закроется, - и сэр Теодор Веледжмен зашагал прочь.
  Том ошибался, Кэт уже ждала его, сидя в машине, припаркованной на противоположной стороне от кафе. Она увидела Тома и не только его: человек, шедшей рядом с её любимым и о чём-то с ним мирно разговаривающий, был вне всяких сомнений тем самым фокусником!
  Девушка вышла из машины, перешла дорогу и подбежала к Тому.
  Первым делом они обнялись и застыли в долгом и нежном поцелуе.
  - Единственная, - прошептал он, умирая от любви.
  - Любимый, скажи с кем это ты говорил?
  - Ты его видела? Почему не подошла раньше? Мне так хотелось вас познакомить. Это мой учитель.
  - Разве он не фокусник? - изумилась она.
  - Ты его знаешь? - в свою очередь удивился наш герой.
  - Не совсем, когда-то я его встречала, и, пожалуй, это один из самых неприятных эпизодов моей жизни.
  - Что ты имеешь в виду, милая?
  - Я не знаю, как это описать, никому в жизни не говорила, но тебе расскажу. Только пошли в машину, не стоять же нам посреди улицы.
  Они сели в её автомобиль, и Кэт начала сбивчиво излагать историю, которая произошла с ней четырнадцать лет назад. Она ужасно боялась показаться ему глупой со своими детскими небылицами, но по лицу её друга ни разу не промелькнуло даже тени улыбки или недоверчивой гримасы, он слушал, ни разу не перебив её. Кэт могла поклясться, что ей в жизни никто не внимал с таким интересом. Уже ближе к концу повествования страх её остаться непонятой совершенно исчез, она твёрдо знала: он верит, сочувствует, не сомневается.
  Когда девушка умолкла, Том не сразу заговорил, собираясь с мыслями, а потом произнёс:
  - Я уже слышал эту историю, только в меньших подробностях.
  - От кого? - выдохнула она, холодея от его странного ровного голоса.
  - От моего учителя. Мне, понимаешь, тоже нужно кое-что тебе рассказать. Но давай не здесь, не хочется, чтобы нас кто-то увидел или услышал.
  - Конечно, - сама не зная почему, Кэт захотела оттянуть предстоящий разговор, воспользоваться любым предлогом, чтобы его отсрочить. - Куда поедем?
  - Ко мне, - твёрдо сказал Том. - Там я смогу представить доказательства моих слов и что-то показать тебе.
  Так они и поступили.
  - Здесь я живу, - проговорил он, открывая дверь квартиры.
  Они сели на диванчик в гостиной.
  - Всё так неожиданно, никак не думал, что мы будем говорить об этом сегодня, но всё равно... Я собирался рассказать тебе, так пусть уж сразу, - она слушала путаные слова, пытаясь понять их смысл и чувствуя, что лучше сейчас не мешать ему преждевременными вопросами, что ему почему-то очень важно то, что он собирается сообщить. Задумавшись, девушка почти перестала слышать любимого, видела лишь как шевелятся его губы и ласково сияют родные глаза. - Но прежде я хочу подарить тебе..., - донеслось до неё, и в его руках возникло нечто, завёрнутое в носовой платок.
  Она медленно развернула ткань и ахнула при виде изящного колечка:
  - Какая прелесть... Чудесно!
  Их губы снова встретились в сладком поцелуе, и затем Том, наконец, поведал свою повесть.
  - Всё началось с того момента, как за мной в пансион приехала Графиня - та женщина, что усыновила меня, тогда я и переселился в эту квартиру.
  Едва веря собственным ушам, Кэт узнала историю его поступления в странную школу, знакомства с новым учителем, услышала про неведомый мир и его таинственного создателя - Элаиса. Чтобы не быть голословным, Том сотворил несколько простых заклинаний, подвигал удалённые предметы и согнул стальной прут одной лишь силой мысли. Он показал Кэт книги волшебства, которые переполняли полки шкафов Графини, выстроившихся вдоль стен гостиной. Большинство магических книг было перенесено из страны Элаиса, так как в мире Эверика таковых уже давным давно не существовало.
  Поведал Том и об "исповеди" сэра Виледжмена.
  - Пойми, он раскаялся, пожалел о содеянном. Ты должна простить! - разгорячившись, парень вскочил на ноги. - Мы немедленно едем к нему, он вернёт тебе Силу, а потом станем вместе учиться у него! Тебе не понадобится двенадцать лет занятий, с таким талантом всё удастся легко, играючи, ты покоришь миры. Кэт, да ты у меня великая волшебница!
  Девушка лишь растерянно хлопала глазами. Нет, она ни на секунду не усомнилась в нём, не заподозрила в злом розыгрыше, но столько новых впечатлений за один вечер её мозг отказывался воспринять. Том сравнял с землёй города, которые она строила всю свою жизнь. Всё то, во что она верила и что принимала за истину, теперь рушилось. Человек не консервативный, Кэт вполне допускала идею существования жизни на другой удалённой от Земли планете, но параллельный мир, созданный или открытый магом, существовавшим в далёком прошлом... Нет, это совершенно из области фантастики, далёкой от реальности сказки, которую она с удовольствием прочла бы на сон грядущий, но поверить.... И вдруг оказалось, что всё происходит с ней наяву, и, более того, она сама - неотъемлемая часть этой повести: именно у неё отняли великую силу, именно она, по словам Тома, могла стать волшебницей всех времён и народов - честно говоря, как раз эта часть истории казалась Кэт наиболее невероятной. Девушка ложной скромностью никогда не страдала, в своих способностях сомнений не испытывала и раньше, но всему же, братцы, есть предел!...
  - Я только что всё понял! - она даже вздрогнула от его резкого восклицания. - Когда я впервые увидел тебя в поезде, мне почудилось, будто мы знакомы уже много лет... Сейчас я понимаю! Часть твоей души все эти годы присутствовала рядом со мной, она незримо обитала в учителе - та самая волшебная Сила! Но тогда я ещё не знал...
  Решительно тряхнув головой, юноша прервал свои размышления вслух и заявил:
  - Я отправлюсь к учителю сейчас же, поговорю с ним, он хочет искупить свою вину, я знаю, он вернёт тебе всё до последней капли.
  - Погоди, Том, ведь сейчас ночь, подземка вряд ли работает. Куда ты пойдёшь один?
  - Мне не понадобится метро, идём, я тебе покажу, - он увлёк девушку за собой.
  - Это моя комната, я тут кое-что приготовил на всякий случай. Видишь ли, Кэт, слабые или средние маги не могут совершать заклинания высшей степени сложности, подобные открытию ворот соседнего мира, такое под стать только сильнейшим, как Элаис - он мог бы продержать их открытыми довольно долго; просто сильные маги, как Графиня или Риозамус, способны открыть небольшую лазейку между мирами. Обыкновенные же волшебники, как я, не могут сотворить такое заклинание, у нас ограниченное количество силы для колдовства. Мне удаётся двигать вещи на расстоянии, гнуть сталь, вызывать дождь, читать мысли..., - Том осёкся, подумав, что последнее могло испугать Кэт, ведь однажды он уже проник в её сознание, правда, с тех пор ни разу не позволил себе нарушать границы. Он уже приготовился объяснить любимой, что никогда больше не применит к ней магию, но... Кэт явно чтение мыслей не испугало: пусть смотрит, она и так ничего от него не скрывает. Так и не дождавшись отрицательной реакции девушки по поводу своих магических возможностей, юноша продолжил: - Есть множество необходимых заклинаний, требующих значительной силовой мощи, пусть и не высшие, а просто сложные и энергетически тяжёлые, например, преодоление пространств. Чтобы совершать такие действия, нужно накопить достаточно энергии, затем преобразовать её в силу и сотворить требуемое. Накопителем отложенной энергии может стать не всякий предмет, а лишь тот, к которому ты привязан. Я откладываю энергию вот в эти вещи, - Том достал из ящика тумбочки, стоявшей возле его кровати, два ёлочных шарика, завёрнутых в кухонный фартук, старые наручные часы и восемь пластмассовых солдатиков. - Уже около двенадцати лет я накапливаю в них положительный потенциал. Если сложился хороший день, и к вечеру я радуюсь, то излучаю положительную энергию, которую можно отложить сюда. Признаюсь - львиной долей всех запасов я обязан тебе, - он взглянул на неё с любовью и признательностью. - Моя энергетическая "коллекция" увеличилась за последнюю неделю раз в двадцать!
  Чтобы перенестись отсюда в дом учителя придётся использовать одну "копилку". На уроках мне уже приходилось перемещаться на далёкие расстояния, но тогда учитель добавлял свою энергию. Надеюсь, всё же у меня и сейчас выйдет. Я ведь воспользуюсь энергетическим предметом, - юноша рассуждал вслух, весь уйдя в подготовку к предстоящему действу. - Жаль только, что опустошённые вещи уничтожаются....
  - Погоди, зачем ты собираешься идти к нему сейчас? - Кэт почему-то ужасно не нравилось задуманное им предприятие.
  - Как зачем, глупенькая? Я поговорю с учителям, всё объясню. Поверь, он обрадуется, узнав про тебя. Понимаешь ли, его замучила совесть, он мечтает искупить свой грех. Мы прибудем сюда уже вдвоём, и он вернёт тебе Силу, - торопливо объяснял Том.
  - Я не хочу отпускать тебя одного, - упрямо твердила девушка. - Я не доверяю этому Виледжмену. Давай хотя бы пойдём вместе!
  - Тебе нечего бояться, милая. Я его знаю уже целых двенадцать лет. Он замечательный человек, да, когда-то давно он совершил неблаговидный поступок, но искренне раскаялся, готов исправить содеянное. На свете не существует идеальных людей, каждый хоть раз в жизни грешил, давай не будем злопамятны, нужно уметь прощать! Я пойду один, расскажу о тебе. Увидишь, мы почти сразу будем обратно. Учитель перенесёт нас назад за считанные минуты, - уговаривал Том.
  Кэт, всё ещё не убеждённая идеей идти к фокуснику, упорствовала. "Куда, собственно, он так торопится? - думала она. - Не лучше ли нам завтра с утра вместе отправиться к магу-артисту и поговорить с ним?" Однако, никакие доводы его уже не остановят - она ясно видела это, он настолько ослеплён собственным планом поскорее обратить её в волшебницу, что возражать бессмысленно.
  - Да что, в самом деле, ты так расстроилась? - переполошился парень, обратив внимание на удручённый вид своей подруги. - Я сейчас же вернусь обратно!
  - Ладно, иди, - сдалась она. - Только, пожалуйста, побыстрее там. Я тебя очень жду!
  Он обнял её и нежно-нежно поцеловал, а у неё вдруг тревожно сжалось сердце. "Как в последний раз...", - неожиданно мелькнуло в мыслях, снова захотелось крепко схватить его и никуда не отпускать. Но Том уже успел взять в руки сломанные дедушкины часы и прежде, чем исчезнуть из комнаты, обронил:
  - Скоро мы вернёмся!
  На месте, где только что стоял Том, старые часы распались в грязно-коричневую пыль. Казалось, молодой маг опустошил их полностью, забрал даже металлический блеск, оставив одну ржавчину, а, когда они коснулись пола, то рассыпались от удара.
  Оставшись одна, девушка не находила себе места от волнения. Как она позволила ему уйти? Если правда всё то, что рассказывал Том, а в его словах она не сомневалась, значит, её возлюбленный сейчас стоит перед человеком, обладающим невиданной силой. Кэт вспомнила мерзкую лоснящуюся физиономию фокусника, и ей стало по-настоящему страшно за Тома.
  Где-то рядом скрипнула дверь. Показалось? Нет, вскоре она отчётливо услышала шаги, а ещё через минуту в дверях появилась красивая высокая женщина с чёрными прямыми и длинными волосами. Незнакомка с удивлением посмотрела на Кэт и спросила:
  - Кто Вы, и где Том?
  
  Глава 10. Потеря
  
  - Меня зовут Кэтрин Свонд, мы встречаемся с Томом. А Вы, наверное, Графиня?
  - А, так это Вы влили столько счастья в моего подопечного, - голос женщины заметно смягчился. - Я давно мечтала с Вами познакомиться, мисс Свонд! - дружелюбно улыбнулась она гостье.
  - Можно просто Кэт, - смутилась от такого радушия девушка.
  - Скажи, милочка, а куда подевался Том? Мне срочно нужно кое о чём его предупредить.
  - Он отправился к своему учителю, - Кэт поёжилась под ледяным взглядом хозяйки.
  - Как? Неужели я опоздала?! - интонации неподдельного ужаса звучали в восклицании Графини. - О небо, это несправедливо! Как жестоко наказывает меня судьба, отнимая нежно-любимого воспитанника! Хотя, конечно, я виновата: слишком много времени уделялось делам моего графства, а мальчик вечно оставался без присмотра.
  Кэт с сочувствием слушала горькие стенания опекунши Тома, хотя абсолютно не понимала, что её так расстроило. Беспокойство самой девушки лишь возрастало от странности происходящего.
  - Я не из тех людей, которые умеют выражать свои чувства, - сетовала женщина. - Многие считают меня холодной, но даже мне нужен домашний уют, именно поэтому я усыновила Тома, любила его как мать, и пусть я заслужила суровое наказание за то, что не могла уделять ему достаточно времени и заботы, но ведь он-то не виноват! - Графиня в отчаянии закрыла лицо руками.
  - Умоляю Вас, скажите, наконец, в чём дело! - У Кэт от страха подкосились ноги, и она села на кровать, чувствуя, что если Графиня и дальше оставит её в неведении, то она просто лишится чувств.
  - Идёмте, я покажу! - и хозяйка повела девушку в свою комнату. Кэт никогда прежде не приходилось бывать в таком необычном месте. Окна отсутствовали, освещение ограничивалось четырьмя светильниками, стоящими по четырём углам помещения. Приглядевшись, девушка поняла, что это вовсе и не фонари, а банки, внутри каждой из которых летают светящиеся шарики. Она различила малюсеньких ярких человечков с крылышками.
  - Это Цветочные Эльфы, - пояснила волшебница, заметив вопросительный взгляд гостьи, - они прислуживают мне. Каждые три дня я заменяю их на новых, чтобы не привыкали жить в неволе.
  Кровати здесь не было, зато имелось множество стеллажей с книгами, травами и непонятными предметами. В другой раз Кэт непременно заинтересовалась бы содержимым полок, но сейчас её волновало лишь одно - что угрожает Тому?
  Посреди комнаты стоял стол, на котором лежало что-то, накрытое плотной тёмной тканью. Тут хозяйка остановилась.
  - Это мой кабинет, - сообщила она. - Сегодня как обычно я изучала ближайшие перспективы моего графства - некий прогноз, чаще всего, достаточно точный. На всякий случай мне вздумалось заглянуть и в будущее моего подопечного: я часто отслеживаю судьбы дорогих мне людей, чтобы убедиться, что никому из близких не грозит неожиданная опасность. И вот что я увидела, - Графиня сдёрнула чёрную ткань, и перед Кэт оказался большой шар, не прозрачный, так как в нём словно витал белый туман, сквозь который трудно что-либо разобрать. Но вот колдунья провела над сферой рукой, пелена рассеялась, и удивительный шар, казалось, обернулся окном... Куда? Глазам девушки предстала устрашающая картина:
  Том и фокусник о чём-то ожесточённо спорили, маг начинал уже злиться, гневно жестикулировал руками. Юноша тоже терял спокойствие, он что-то сказал учителю, от чего тот впал ещё в большую ярость, резко выбросил руку вперёд в направлении ученика, из рукава колдуна вылетел огненный комок размером с ладонь и угодил парню прямо в грудь, тот стал медленно падать. Кэт в ужасе кинулась было к нему, но изображение исчезло, стёртое белым смогом, снова ничего невозможно стало разглядеть.
  - Что с ним? - прошептала Кэт.
  - Успокойся! - властно приказала Графиня. - Это всего лишь вариант реальности. Впрочем, наиболее вероятный сценарий.... Судя по виденному, сын повздорит с учителям, и... Том может погибнуть. Вообще, странно - Виледжмен любит своего ученика, с чего бы им ругаться?
  Девушка между тем взяла себя в руки, природная активность вернулась к ней и требовала немедленных действий. Причина ссоры Тома и фокусника сомнений не вызывала, Кэтрин интересовал сейчас другой вопрос:
  - Как можно поменять этот вариант и избежать фатального исхода?
  - Теперь, когда он туда отправился, даже не знаю, что можно предпринять. Хотя... Есть одна идея, главное успеть...
  - Что нужно делать? - перебила хозяйку девушка.
  - Мы отправимся на помощь Тому, постараемся предотвратить ссору, а если не получится, защитим его! Возьми-ка вон ту вещь, - и волшебница указала на полку, где лежала обгоревшая до черноты костлявая рука. Не совсем даже рука - скелетистая кисть на золотой рукоятке. Обугленные пальцы сжимали удлинённый кусок чёрного угля.
  - Держись за рукоятку, ни в коем случае не касайся угля, а то сгоришь, как бедный Грос. Рука держит Камень Огня, если ты поймёшь, что Тому, действительно, грозит опасность, легонько махни Рукой в сторону Виледжмена, Камень полыхнёт красной вспышкой и остановит обидчика. Неприятно, но это вынужденная защита. Ведь так?
  Кэт кивнула.
  - Сейчас я помогу тебе попасть в нужное место и сама прибуду следом, так что ничего не бойся, а в случае чего без промедления воспользуйся Рукой Гроса, - наставляла Графиня.
  Она мягко коснулась плеча девушки, ободряюще сжала его и прошептала:
  - Удачи! Главное - не опоздать!
  Комната вдруг стала удаляться от Кэт, уменьшаться, и вот уже лица её коснулась ночная прохлада, и она очутилась на заднем дворе дома, в котором жил сэр Виледжмен.
  
  ***
  Итак, что сталось с молодым магом, пока его подруга, не находя себе места от беспокойства, познакомилась с Графиней, и та надоумила её поспешить на помощь любимому?
  Том переместился прямо в квартиру учителя. В столь поздний час сэр Теодор скорее всего находился на специально оборудованной площадке балкона, где у него стоял громадный телескоп. Учитель часто посвящал целые ночи изучению звёзд. Однако на этот раз балкон пустовал. Ученик не обнаружил хозяина ни в гостиной, ни на кухне, тот не дремал в библиотеке за толстым фолиантом и не перебирал пучки засушенных трав в просторной кладовке..
  - Сэр! - позвал юноша. - Учитель?
  Всклокоченная голова Виледжмена выглянула из спальни, вид у волшебника был скорее взволнованный, чем заспанный.
  - Том?! Ты... переместился сюда? Но...Что случилось? Почему ты пришёл?
  - Сэр, мне срочно нужно с Вами переговорить! Дело касается моей девушки - Кэтрин Свонд.
  - Мальчик мой, я бы с радостью тебя выслушал, но видишь ли... Возникли непредвиденные обстоятельства, и мне срочно нужно исчезнуть на какое-то время, - с этими словами маг выволок из спальни большой уже наполовину собранный чемодан, и двинулся по квартире, забрасывая по дороге в его необъятное жерло всё новые вещи. - Эх, жаль телескоп оставлять, немало пришлось мне отдать за него, не говоря уже, что теперь таких не достать, - бормотал он, не обращая более внимания на ночного гостя.
  - Да что произошло? Объясните же! - Том с изумлением взирал на разорение знакомого жилища.
  - Ничего хорошего, меня предупредили - Риозамус обнаружил моё убежище. С минуты на минуту он может появиться здесь с целой армией своих подданных. Я вновь вынужден бежать.
  - Но, погодите, Вы же утверждали, что больше не боитесь его! Вы ведь теперь можете дать ему отпор, с такой-то силой. Кроме того, вспомните, Вы говорили, что чувствуете себя виноватым перед ним.
  - Чувствую-чувствую, но жить ещё хочу, а Риозамус на редкость злопамятен, он с меня заживо шкуру снимет. Воевать я с ним могу, но, во-первых, он древний и могучий колдун, такого даже с моими нынешними возможностями нелегко одолеть. А, во-вторых, я тебе уже объяснял, что всей мощью Силы ещё не владею, она перейдёт ко мне только после смерти той девочки. Понимаешь ли теперь, какая опасность мне грозит?
  - Выслушайте же, сэр! Я как раз пришёл говорить о Вашем заимствованном могуществе. Кэт, моя девушка, - это как раз она, та самая девочка, у которой Вы забрали Силу четырнадцать лет назад!
  - Замечательно! Что теперь? Как это должно помочь мне в данную минуту? - Виледжмен сосредоточенно закрывал разбухший чемодан, наконец, отчаявшись, применил к нему заклинание вытягивания и с удовлетворением захлопнул образовавшегося дорожного монстра.
  - Но Вы же мечтали искупить свою вину перед этой девочкой! Разве Вы не собираетесь вернуть ей отнятое?
  - Том, милый мой, очнись! О чём ты?! Ты понимаешь, что я нахожусь, в смертельной опасности? Тонюсенький волосок отделяет меня от гибели, а ты хочешь его оборвать! Мне сейчас нужно бежать отсюда, замести следы, а ты задумал лишить меня спасительной соломинки.
  - Это не Ваша сила, - угрюмо твердил ученик.
  - Хорошо, не моя, я это великолепно знаю, но пойми, сейчас я ничего не могу поделать. Мне нужно спасать свою жизнь. Как-нибудь в другой раз я обязательно всё верну, - сэр Теодор уже собирался произнести формулу перемещения в пространстве, чтобы очутиться подальше от угрозы, но одернул себя:
  - Нет, не отсюда, они знают, где я живу, придя в этот дом, они смогут вычислить магический отпечаток и узнать, куда я переместился. Лучше это сделать на улице, там ветер быстро развеет все следы, тем более - намечаются гроза и дождь...
  Подхватив чемодан, он в последний раз обвёл квартиру взглядом, полным сожаления, и направился вниз по лестнице подъезда, ведущей на задний двор.
  - Учитель, постойте, Вы не можете так поступить! Вы потом снова будете жалеть, что бежали как трус. Судьба даёт шанс получить прощение, а Вы его упускаете! - кричал Том, сбегая вприпрыжку по ступенькам вслед за преподавателем.
  Сэр Виледжмен продолжал путь, не отвечая ученику.
  - Побег не имеет смысла: Риозамус всё равно ищет Вас и найдёт. И тогда Вам никто не поможет! Даже я не встану на Вашу защиту.
  Теперь они молча стояли на заднем дворе, учитель явно не представлял, что возразить, он порывался бежать и спасать свою жизнь, но, с другой стороны, не хотелось выглядеть трусом в глазах любимого ученика. Он находился на распутье, одно его "я" вопило: "Теодор, беги!", а другое предупреждало и советовало: "Юноша прав - ты пожалеешь, лучше остаться, принять бой с великим магом и, если суждена победа, вернуть затем похищенное девочке, а если не повезёт, то Сила сама к ней вернётся. В любом случае, ты станешь благороднее и достойнее прежде всего в собственном мнении!"
  К сожалению, нам так и не узнать, какому из двух "я" Теодор отдал предпочтение, ибо как раз в этот момент на сцену выступила Кэтрин Свонд.
  То есть девушка появилась здесь немного раньше, просто её не заметили участники "представления". Она наблюдала, как, спускаясь по лестнице, спорят учитель с учеником, услышала, как Том возмущённо что-то выкрикивает, это напомнило ей картинку, виденную в стеклянном шаре. Она оглянулась посмотреть, подоспела ли уже Графиня, но та ещё не прибыла. Кэт вспомнила слова волшебницы: "Главное - не опоздать!" Ясно - вот-вот фокусник бросит в Тома ужасным заклинанием, и зло бесповоротно свершится, она уже не сможет спасти любимого. Нет, нельзя больше медлить! И Кэт подняла Руку Гроса.
  Дальнейшее произошло слишком быстро, Том вообще не понял, что случилось. Если описывать события как в замедленной съёмке, то было так: Кэт появилась за спиной у Тома, потому-то он и не мог её сразу заметить, а вот Виледжмен, увидав незнакомую девушку, держащую в руках невероятной силы оружие, способное просверлить дыру в десяти стоящих одна за другой толстых железобетонных стенах, побледнел и прошептал:
  - Вот за мной и пришли. Риозамус послал убийцу, что ж - мы ещё посмотрим, кто кого!
  Он резко вскинул руку и выпустил целую стаю остроклювых, сотканных словно из чёрного дыма птиц. В тот момент, как заклинание сорвалось с его пальцев, Кэт взмахнула Рукой Гроса, и красный луч полетел от угля, стиснутого десницей Гроса.
  Обеим воюющим сторонам не довелось проверить, достигли ли заклинания цели, они одновременно свалились в нестриженую траву на заднем дворе учительского дома.
  Том же наблюдал лишь, как учитель внезапно упал, сражённый красным лучом.
  - Сэр, что с Вами? - бросился к нему ученик, но сразу в ужасе отпрянул: в груди у Теодора Виледжмена зияла громадная дыра диаметром сантиметров в пятнадцать. Края раны обгорели и дымились.
  Ещё не осознав происшедшего, парень стал отступать назад, не отрывая взгляд от страшного трупа. Он всё пятился, и пятился, и пятился, пока не споткнулся обо что-то мягкое и не шлёпнулся в траву. Трудно описать потрясение несчастного при виде того, что стало причиной его падения.
  Он приподнял голову девушки и ласково сказал:
  - Кэт, милая моя, проснись! Не бойся. Всё в порядке. Они ушли, им нужен был только учитель, - Том уже знал, что она не спит, просто пытался оттянуть жуткий момент окончательного признания потери.
  Не получив ответа, парень стал трясти безжизненное тело подруги и кричать:
  - Очнись! Ты слышишь? Очнись! Ты не можешь так поступить со мной, слышишь, ты не должна! Вернись! Вернись! ВЕРНИСЬ! - слёзы лились из глаз, он даже не пытался их удержать. Потом он больше не кричал, прижал голову Кэт к груди и, покачиваясь из стороны в сторону, тихим сдавленным голосом повторял:
  - Вернись! Вернись! Вернись!...
  Синеватый отблеск за спиной заставил его оглянуться. Над местом, где лежал мёртвый учитель, возник синий столб света. Позади столба маячила тёмная фигура с вытянутыми вперёд руками. Тень качнулась, переступила через неподвижное тело, проходя сквозь световой столб, который в ту же минуту исчез. Том не сразу узнал в чёрном силуэте Графиню, слёзы размыли очертания всех предметов.
  - Ой, как некрасиво! Такой большой мальчик, а рыдает будто девчонка! - резкие интонации ледяного голоса ранили как кинжал. - Ты меня удивляешь, я была о тебе лучшего мнения. Равнодушный, высокомерный - я тобой гордилась. Думала даже забрать тебя с собой, когда всё закончится, но теперь я сильнейшим образом разочарована.
  - Это Ваших рук дело! - издевательский тон опекунши подтолкнул его к очевидной истине. - Вы убили их!
  - Ни в коем случае. Доказательством тому - Сила, ранее принадлежащая твоей подруге, она теперь полностью переселилась в меня. Если бы я убила или наняла убийцу для девчонки, то никогда бы не обладала этим, - возразила Графиня. - Вижу, вместе с мужеством и волей ты растерял и мозги. Кого, в самом деле, ты оплакиваешь? Убийцу наставника, который последние двенадцать лет заменял тебе отца! - она широким жестом указала на Руку Гроса, лежащую в траве около погибшей девушки. - Большую же дыру просверлили в Виледжмене! - и ведьма прыснула торжествующим смехом.
  - Лжёте! - крикнул Том.
  - Отнюдь, всё именно так, послушайся голоса логики: она выстрелила в него, а он отправил ей напоследок стаю птиц-убийц, которые заклевали её душу. Разве учитель не обучил тебя такому заклинанию?
  - ЭТО ВЫ ВСЁ ПОДСТРОИЛИ!
  - Ну, не без моего участия! - скромно призналась мучительница. - Сам понимаешь, когда вокруг одни бараны, приходится направлять их в нужную сторону. Я всего лишь передала Виледжмену гипотетический привет от Риозамуса и показала твоей влюблённой дуре интересное кино. Ведь именно так это тут называется? Правда? Киноэкран находился внутри моей хрустальной сферы. По сценарию злой фокусник убивал любимого студента. И ты представляешь, девочку сильно напугал незатейливый сюжет. Она во что бы ты ни стало захотела помочь ученику! Бедняжка страшно разволновалась, пришлось дать ей Руку Гроса, чтобы она хоть немного успокоилась. Разве я могла предположить, что она тут натворит?! Я и не знала, что случилось, вот только-только подоспела, - продолжала глумиться колдунья. - Наверное, трусливый Теодор, он ведь никогда не отличался смелостью, разнервничался, увидав незнакомку с очень сильным артефактом в руках, перепугался и выстрелил самым быстрым смертельным заклинанием. А девчонка ответила зарядом из Руки Гроса. Или это она начала первой?
  Кстати, ты хоть слыхал о Руке Гроса? Да где там! Ладно, учись, пока я добрая. Очень интересная история, тоже про любовь, прямо как у тебя, - Графиня вошла во вкус, наслаждалась образом "доброй тётеньки", рассказывала с удовольствием и пребывала в отличном расположении духа. - Грос и Дарима жили на окраине города, возле Дикого леса, они любили друг друга. Однажды Дариму похитили злые лесные жители. Грос звал людей отправиться вместе с ним на помощь Дариме, но никому не хотелось связываться с обитателями Дикого леса. Грос понимал - одному ему не справиться. Старейшина города, сжалившись, поведал влюблённому, что лесные жители боятся лишь адского огня. Огненная река Ада протекает глубоко под землёй, однако есть единственное место в горах, где она выходит наружу. Герой отправился на поиски, но обнаружил, что расщелину забросали камнями, и реки там уже давно нет. В отчаянии он решил разобрать завал камней, вдруг река потечёт вновь, тогда можно набрать огня в специальный сосуд, вернуться и спалить враждебный лес.
  Схватив один из камней, Грос сгорел дотла. Дариму так никто и не спас! Дело в том, - охотно пояснила рассказчица, - что камни, остановившие огненный поток адской реки, напитались её свойствами. Бедняга Грос конечно же этого знать не мог. Позже люди нашли обгорелое тело влюблённого и стали пользоваться его рукой с зажатым камнем, как оружием.
  К слову, я заберу Руку, а то ты в безумии натворишь дел, - Графиня поманила адскую Руку к себе, и та, перелетев через Тома, попала прямо к колдунье.
  - Всё-всё, вернёмся к нашим "покойным баранам", - заворковала ведьма. -Они свою песенку спели, а я, наконец, получила, то о чём так долго мечтала. Сила моего покойного брата Элаиса попала-таки к надёжной хозяйке. Сколько лет я её ждала! Теперь я заслуженно сяду на трон. Ни Риозамус, ни Магамус, ни Грином не смогут мне помешать, я сильнейшая, трон - мой! Ты понимаешь, какой триумф?! - Графиня счастливо захохотала.
  - Тебе, вероятно, интересно понять, как всё случилось? - она смаковала собственную удачу. Бывший воспитанник мало интересовал её в данную минуту, тёмная фея лишь упивалась победой и услаждала себя возможностью раздавить кого-нибудь на закуску, никого же, кроме Тома, поблизости не наблюдалось. - Я уже очень давно ищу Силу Элаиса, с самого дня его смерти. Тогда Сила рассосалась по свету, раздробилась на мелкие кусочки и так и кочевала из поколения в поколение, жила в тысячах людей, её невозможно было разыскать. Но вот постепенно она снова стала собираться в неделимый монолит. Умирая, человек отпускал свою долю магической энергии, и она носилась в пространстве, встречалась с себе подобными сгустками, объединялась, росла. А однажды в мир пришла Хозяйка, родилась, чтобы собрать в себе все куски великой Силы, отлить их в единую мощь!
  Я тогда ещё не знала, что на свете появилась Наследница трона Элаиса. Я занималась проблемами моего графства, и имена у этих проблем - Риозамус, Магамус и Грином. Виледжмен удачно попался под руку: он сильно разозлил Риозамуса и мог стать в нужное время моим козырем, потому я его и припрятала.
  И вдруг вижу - пешка Теодор наткнулся на то, что скрывалось от меня долгие тысячелетия, и ничтожество выбилось в ферзи. О, демоны, где же справедливость?!
  Элаис мог заглянуть в Книгу Судеб, мне это не дано, однако, вычислив Кэтрин, я сумела понять, как тесно связана её линия жизни с твоей. Связь меж двух судеб предскажет даже просто опытный звездочёт. Я отыскала тебя, внушила воспитательницам и директрисе пансиона, что вполне гожусь на роль любящей матери, что мы с тобой уже давно знакомы и буквально созданы для счастливой семейной идиллии. Так я заполучила "сыночка"! Дальше пришлось действовать на ощупь, я устроила "ребёнка" в школу Виледжмена, который пыжился, держа у себя Силу девчонки и ожидая её смерти, чтобы стать полноправным владельцем. Я до поры тоже выжидала - хорошая тактика, между прочим, рекомендую. Выгодная. Ты в конце концов пересёкся с девицей, мне же, пока вы прохлаждались с ней, оставалось только направлять водоворот событий в необходимую сторону. Нужную мне, разумеется!
  Теперь, когда я собрала всю Силу до последний капли, осталось проститься с тобой, дорогой воспитанник. Чтобы в дурную голову не пришла мысль разыскивать меня - это в любом случае бесполезно: ворота другого мира не открываются для дилетантов - однако же, на всякий случай, я заберу и твои магические крохи, мне такая безделица власти, конечно, не прибавит, зато тебе на пользу пойдёт, не станешь горячку пороть. Пешке лучше даже краешка власти не показывать, а не то возомнит себя дамкой и попытается любым способом сунуться в мир Элаиса, где я, естественно, раздавлю её как букашку. Тебе следует благодарить меня за то, что позаимствую твою магическую возможность, всё-таки глядишь - и от греха подальше. Прощай мой юный неразумный сынок! - Графиня взмахнула рукой, и в том месте, где она провела ладонью по воздуху, возник провал, из проёма струился серебряный свет. Отверстие расширялось и, когда размеры его достигли человеческого роста, женщина шагнула внутрь и исчезла, проход почти сразу закрылся, и вскоре уже нельзя было сказать, где именно он возникал.
  Графиня успела уйти как раз вовремя, чтобы не промокнуть, сразу после её ухода хлынул дождь.
  
  Глава 11. Кровавая надежда
  
  Всё имеет свои границы, даже скорбь. Бурные переживания сменились совершенной апатией. Том лежал на холодной траве рядом с трупом своей подруги, в душе его царили чёрная пустота и одиночество, мысли клубились клочьями серого тумана, никак не собираясь во что-то осознанное. Тело задеревенело от холода, он этого не ощущал. Но вот в голову как червяк заползла одна единственная мысль: "Смерть!" Ещё секунду назад Том клял её, а сейчас, напротив, призывал. Все те, кем он дорожил, умерли, что же тогда делать здесь ему? Вспомнилась Рука Гроса - схватиться бы сейчас за дьявольский уголёк и сгореть дотла, как незадачливый влюблённый из графининой сказки. Но проклятая ведьма его опередила, оружие забрала. Значит, придётся воспользоваться чем-нибудь попроще. В нескольких шагах от несчастного нашёлся подходящий камень, он подполз к нему и приготовился без сожаления размозжить себе череп.
  - Погоди умирать, Том, это самый лёгкий вариант, его выбирают слабовольные и малодушные люди. Не лучше ли принять бой и попытаться вернуть любимого человека? - голос, звучащий где-то возле его левого уха, почти шептал, неотличимый от шороха дождя в траве. Но чувства смертника обострены до предела - Том услышал, и рука с занесённым над головой камнем замерла. Он оглянулся - ни души. "Колдунья права, - решил парень. - Я потерял рассудок". Однако, он ошибался. Голос продолжал шелестеть:
  - И у меня судьба - не из весёлых, и я сегодня потеряла близкого человека. Вот уже немало лет я обитаю тут, в траве, поближе к моему Теодору. Конечно, разум нередко напоминал: "Хельга, ты любишь поневоле, из-за зелья, подлитого им когда-то, и всем твоим страданиям причина - он". И всё-таки я неизменно возвращаюсь сюда....
  Только теперь около камня Том разглядел... улитку.
  - Ты, понятно, не узнал меня, но я обязана тебе жизнью. Вспомни, однажды ты спас меня от шайки молодых разбойников, обрекших безвредное создание на мучительную смерть! Ты смело сражался за меня, и я не хочу оставаться неблагодарной. Я, видишь ли, не обычная улитка, вернее, совсем не улитка. Когда-то я знала счастье и любовь... Но вот однажды в моей жизни появился Теодор. Я не сразу догадалась про Высшее Зелья Вечной Любви. Рождённая в мире волшебства, полюбившая самого Риозамуса, я всё же оставалась на редкость доверчивой. Новая любовь, подобно молнии поразила меня, логике места не осталось, я не смогла сообразить, что виной всему кубок, поданный мне Теодором. Будь у меня чуть больше опыта или силы, я бы непременно догадалась и смогла изготовить противоядие. Но, увы, порою спешишь поддаться чувству и утонуть в водовороте эмоций... Лишь много позже, плывя по волнам бесконечных воспоминаний, я поняла, что обманута - Теодор меня не любил. А Риозамус не захотел понять, разобраться и простить... В великом гневе он отнял у меня человеческий облик и зашвырнул во владения Эверика, давно и безвозвратно утерявшие секреты волшебства. В моих возлюбленных много схожего: оба до глупости щепетильны, оба подвержены припадкам всеослепляющей ярости... Иногда мне кажется, дело не в одном зелье... Но противоядия мне так никто и не приготовил, а в нынешнем образе мне самой с этим не справится.
  Поверь, Том, я переживаю не меньше твоего: я лишилась человеческого облика, потеряла любовь, жестоко обманута тем, кого боготворила. А теперь страдаю, что мой мучитель навеки покинул миры живых. И всё же я не умерла, влачу повсюду тяжкое бремя, как ту ракушку на моей спине...
  Ладно, сейчас я хочу тебе помочь. Знаешь, сидя за камнем, можно отлично видеть и слышать. Должна признаться, ничего в Графине не изменилось с тех пор, как я её знавала, она как всегда на высоте! Не перестаю поражаться её коварству и преклонять голову перед её умом. Иногда приходится признавать превосходство врага.
  Пока улитка говорила, Том, слушая, думая лишь об одном: речи Хельги оттягивали его встречу с Кэт. Он не знал, существует ли страна умерших, но, если имелся хоть малейший шанс, что его любимая там, то ему нужно именно в ту сторону.
  - Прошу Вас, Хельга, не отговаривайте меня, я знаю, чего хочу, - пробормотал он.
  - Дослушай меня хотя бы, а уж потом поступай, как знаешь, - строго сказала маленькая собеседница. - Не будучи по-настоящему сильной волшебницей, я, однако, общалась с одним из древнейших магов. Риозамус - ровесник Элаиса! Убеждена, он сможет тебе помочь. Неужели ты откажешься даже поговорить с ним? Ради твоей любимой? В конце концов покончить счёты с жизнью всегда успеешь. Не знаю, в силах ли Риозамус вернуть кого-то из навсегда ушедших, и способен ли на такое вообще кто-либо, но мой бывший могучий покровитель умеет вызывать ненадолго духов из мира иных. Кто знает, вдруг он сделает что-то и для тебя?
  - Возможно всё так бы и случилось, но Риозамус - в другом измерении, а я не только не способен попасть туда, но лишён всякой магической силы, - абсолютно отрешённым голосом произнёс Том, который боялся теперь впустить в душу даже крохотную искорку надежды.
  - Есть один способ, - продолжала бубнить своё улитка. - Мне о нём довелось слышать от моего Графа. Только способ этот...необычный. Он пахнет кровью, в прямом смысле слова....
  - О чём Вы? - в его интонацию теперь вкралась нотка жизни. - Прошу, не тяните же! Мне тяжела каждая секунда разлуки!
  - Способ - не добрый, и раньше я никому не рассказала бы о нём, но у тебя я в долгу, и, кажется, пришло время оплатить его. Граф говорил, что на долю секунды можно открыть проход меж двух миров с помощью количества энергии, равного количеству высвободившихся эмоций человека, добровольно отказывающегося от жизни. Другими словами, при самоубийстве можно преобразовать вылетающую в пространство энергию в силу, способную открыть проход на несколько мгновений.
  - Но, если я убью себя, - размышлял вслух парень, - то как смогу использовать силу и открыть проход?
  - Нет, ты не должен умирать, - терпеливо вещала улитка. - Нужно найти человека, готового это сделать, и вместо того, чтобы предотвратить его самоубийство, выждать момент, когда он совершит задуманное, подхватить энергию и тут же применить её для открытия прохода. Сила смерти велика и сработает сама собой, особых способностей не понадобится. Плохо то, что метод злой и нечестный. Я уверена, есть и другие пути. Подумай, поищи менее кровавые варианты. Если же ты всё-таки попадёшь в мир Элаиса, то ступай к Риозамусу, расскажи ему всё про Графиню, он непременно поддержит тебя. И... напомни ему обо мне, скажи, что я всё ещё страдаю от лживой любви, пусть сжалится и принесёт противоядие. Поскорее... - девушка-улитка умолкла.
  Том медленно встал во весь рост.
  - Спасибо, Хельга, за желание помочь и за предупреждение. Обязательно передам твою просьбу Риозамусу, если нам суждено встретиться. Жди!
  Потом он подошёл к телу умиротворённо лежащей в траве любимой, встал перед ней на колени и произнёс:
  - Милая, у нас появилась надежда. Злая, эгоистичная, но всё же надежда. И я клянусь сделать всё, чтобы мы снова могли соединиться! Ради нашей бессмертной любви.
  В последний раз он коснулся губами её холодного лба, и ушёл со двора.
  Никакого плана действий он не выработал. Лихорадочный огонь, разгоревшись внутри, словно подталкивал к необходимым поступкам. Он поднялся в пустую квартиру учителя, бросился в читальню и стал разыскивать нужную книгу. Несколько недель назад учитель обучал его, конечно же чисто теоретически, заклинанию, открывающему портал между мирами двух братьев. Юноша нашёл толстый фолиант неожиданно легко и немедленно покинул дом. Задыхаясь, он мчался по ночным улицам спящего города, почти не встречая людей, а если запоздалый прохожий и попадался ему на пути, то в страхе шарахался в сторону. И, действительно, вид бегущего парня доверия не внушал: лицо измазано грязью, в волосах застряли травинки, брюки порваны в нескольких местах, одежда мокрая от только что прошедшего дождя. Он никогда не занимался спортом, но добрался без остановки и передышек в рекордные сроки к жилищу, в котором обитал последние двенадцать лет. Взбежав на пятый этаж и зайдя в квартиру, он первым делом достал рюкзак и собрал в него предметы с накопленной силой, всего десять: два ёлочных шарика и восемь солдат артиллерии. Конечно не много, но на десять заклинаний хватит. Всё, прощай пристанище! В доме ужасной ведьмы, повинной в смерти Кэт, не хотелось даже ночевать. Скорее прочь! Выходя из своей спальни, он заметил, что комната Графини открыта. И впервые зашёл в обитель зла. Он увидел стеклянный шар на столе. Именно в нём колдунья вызвала лживые образы, обманувшие бесхитростную Кэт. Том хотел уже разбить предательский предмет, как вдруг ему пришла в голову идея: возможно, волшебная сфера показывает и реальные картины. Где, например, искать самоубийцу? Парень сконцентрировался на вопросе и провёл рукой над мутным стеклом, но ничего не произошло. Он просто забыл, что больше не мог колдовать.
  Выбора нет - придётся использовать одну из заряженных вещей. Он бережно достал фартук со стеклянными ёлочными игрушками, взял колючий шарик-ёжик правой рукой, взглянул на него напоследок и разбил об пол, в ту же секунду ощутив лёгкое покалывание в пальцах. Сделав магические пассы над шаром, он рассеял туман, и проявилась чёткая картина: мужчина лет двадцати семи - тридцати сидел за рабочим столом, перед ним уже стояли две опустошённые бутылки, а третью он заканчивал как раз сейчас, взгляд его был сфокусирован на фотографии молодой девушки, стоявшей в красивой рамочке на столе.
  Девушку Том узнал мгновенно. Оказывается, он и человек за стеклом - братья по несчастью. Но откуда этот мужчина узнал о смерти Кэт? Вряд ли её тело успели уже обнаружить и родных известили. Магическая сфера, отвечая на мысленный вопрос юноши, медленно отодвинула изображение, словно отъезжающая кинокамера, открывшийся обзор позволил Тому разглядеть кабинет скорбящего, "камера" сдвинулась ещё немного, и человека стало видно сквозь приоткрытую дверь кабинета, справа от двери висела табличка - "Офис Брэндона Фрискаса".
  - Ну, конечно, - пробормотал Том, - она мне рассказывала, они были обручены, собирались пожениться... Он ещё не знает всего, а переживает из-за разрыва с ней...
  Сердце парня тоскливо сжалось, подкатило к самому горлу. Он видел этого человека впервые, но глубоко понимал и разделял его горе.
  Неужели терзания Брэндона переросли в желание умереть? Многие по малодушию подумывают о смерти в тяжёлые жизненные периоды, кто-то находится ближе к роковой грани, кто-то дальше. А Брэндон? Вне всякого сомнения ему очень плохо, но... Том почти перевоплотился в соперника, ощущая малейшие движения его мысли, тончайшие нюансы настроения. Обида, отчаяние, злая досада... Если бы сейчас рядом оказался друг или даже просто кто-то прошёл мимо его кабинета, заглянул бы, поговорил, трагедии скорее всего не случилось бы. Том это понимал. Но вместо друга перед мужчиной стояла полупустая бутылка, алкоголь явно не облегчал страдание бедняги, и боль не притуплялась, снова и снова мучительная тема возвращалась в одурманенный мозг Брэндона. А потом пришла навязчивая идея полетать... Убраться с опостылевшей земли, улететь навсегда от издевательски-сочувствующих, от иезуитски-понимающих взглядов. Хотя, никто ведь не знал... А, всё равно... Брэндон шевельнулся, медленно, с трудом поднимаясь из-за стола...
  Том бросился на улицу, остановил проезжавшего мимо таксиста и назвал рабочий адрес Кэт.
  - А у Вас найдётся, чем расплатиться, молодой человек? - недоверчиво спросил таксист, разглядывая взъерошенного, измазанного землёй парня.
  Тот выдернул из кармана кошелёк, вытряхнул несколько крупных купюр - сегодня с утра, собираясь повести Кэт в дорогой ресторан и там подарить сделанное специально для неё кольцо, он достал все карманные деньги, вручаемые ему Графиней ежемесячно и сохранённые для подобного случая.
  - Если довезёте за три минуты, получите всё и кошелёк в придачу, - быстро проговорил он.
  Таксисту дважды повторять не пришлось, машина сорвалась с места. Пока они неслись по тёмным улицам, Том всё решал для себя, как поступить: позволить ли кандидату в смертники выполнить задуманное или спасти его, но тем отсрочить реальную возможность воскрешения Кэт. Он так и не додумался ни до чего, такси остановилось, и пассажир вручил водителю обещанный кошелёк. В тот момент, как дверь машины открылась, выпуская щедрого клиента, распахнулось окно в одном из верхних этажей высотного здания, и чья-то тень стремительно заскользила по фасаду здания вниз.
  В голове у Тома промелькнуло лишь: "Какое счастье, выбирать не пришлось!" Едва тело Брэндона коснулось земли, ученик волшебника собрал сгусток выделившейся энергии и выкрикнул заклинание соединяющего портала. Серебристый луч ударил в глаза ошеломлённого происходящим таксиста, а в следующую минуту Том и свет исчезли.
  Впоследствии водитель клялся, что подвозил самого дьявола, охотящегося за душой самоубийцы. Впрочем, доля правды в его словах имелась.
  
  
  Marie Dever
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"