В канун Сочельника в подвале старого дома на окраине Москвы родились котята. Два полосатых мальчика и одна чёрная девочка. Это был один из немногих подвалов, где окно вентиляции не было закрыто решёткой. Поэтому тут время от времени появлялись на свет усатые пушистые комочки. Мама-кошка лежала на шерстяном шарфе, который она когда-то вытащила из мусорки и принесла сюда. Ей было тепло, она знала, что утром кто-то поставит миску с едой рядом с отверстием в стене. И её не интересовал сейчас мир за толстыми стенами подвала. Она его и так хорошо знала.
А вот котятам, как только они подросли, стало интересно всё, что происходит снаружи. В подвал попадали запахи, порой вкусные, порой такие, что хотелось закрыть нос лапкой. А еще звуки, голоса, иногда таких, как они, иногда людей. И самым любопытным из трёх оказался маленький чёрный котёнок. Он первый смог допрыгнуть до вентиляционного окошка и выйти в мир.
Совсем недавно перестал идти снег. И котёнок с любопытством сначала обнюхал его, а потом пошёл по белому и пушистому ковру к дороге. Сразу за домом лежала улица, не широкая, усаженная деревьями, по которой сейчас шло множество людей. Чёрный котёнок, приподнимая свой короткий смешной хвост, сел у дорожки и стал смотреть на происходящее. "Какой милый!", "ой, посмотрите", - слышал он в свой адрес от прохожих.
-Мама, я хочу котёнка, - говорила в красный шарф тоненькая девочка двенадцати лет.
-Я уже сказала, нет, - голос мамы был непреклонен.
-Говорят, кошка на счастье, - не унималась дочка.
-Шерсть от них по всей квартире.
-Я хочу котёнка, - снова повторила девочка.
-Только если с неба свалится, - решила отмахнуться мама.
В это время поблизости появился большой пёс. И он был голоден. Хозяином мясной лавки, куда он приходил получить косточку, а то и кусочек мяса, вдруг стал другой человек. И он не захотел делиться с бродячей собакой вкусностями, а поделился ударом сапога в бок. Так что пёс, увидев чёрную малышку на снегу, решил отвести свою собачью душу и кинулся на неё с лаем.
Котёнок подпрыгнул вверх на полметра, увидел старый клён, взвился по нему, сбрасывая снег со ствола, и прижался к толстой ветке. Пёс внизу гавкнул для порядка и пошёл своей дорогой. А чёрный котёнок стал цепляться за кору, но недавно была оттепель, и она обледенела. Он почувствовал, что скользит, и всё же упал. Прямо в белые мягкие рукавички девочки с красным шарфом. Она что-то объясняла маме, подняв привычным жестом ладони вверх, как в них оказался перепуганный зверёк.
- Мама! Моё желание сбылось! - закричала от радости девочка так, что многие люди обернулись.
Она прижала котёнка к лицу:
-Тебе же холодно,- девочка расстегнула куртку и посадила котёнка за пазуху.
Мама поняла, что дальнейшие разговоры "нет, у нас не будет дома животных" бесполезны и, взяв дочь за руку, пошла к метро. Она-то в детстве тоже просила щенка, или хотя бы хомяка. Но её отец и мать были отчего-то непреклонны. Поэтому в качестве домашних животных у неё были плюшевые медведи и зайцы.
В метро, усевшись на скамью в вагоне, девочка стала рассматривать своего питомца. У котёнка оказались огромные уши и огромные желтые глаза. Вагон, в котором они ехали, назывался "Читающая Москва", весь разрисованный персонажами из детских книг и расписанный цитатами из них на приятном зелёном фоне. Но маленькая девочка в этот раз не рассматривала стены вагона. Она была занята только чёрным котёнком. Мама всё боялась, что малыш начнет пищать от страха. Но он оказался тихим, и только пугливо посматривал по сторонам.
На самом деле мама надеялась, что папа будет против, и они отдадут котёнка знакомым. Но, как выяснилось дома, он-то давно хотел завести какую-нибудь животинку. Так что двое против одного... Так чёрный котёнок обрёл дом.
А вместе с ним в квартире появились мешок корма, лоток, игрушки и немного подранные шторы. Но шторы скорее перестали драться, когда хозяйка строгим "нельзя" запретила котенку их штурмовать. Девочку, кстати, звали Варвара, или, по-домашнему, Варя. Своего котёнка она окрестила Веспасиана.
-Почему так? - удивлялись все знакомые семьи.
-Просто захотела, - отвечала Варя.
На самом деле она подсмотрела имя в одной компьютерной игре. Правда, на радость родителей, она стала больше времени играть с котёнком. Еще бы, живая и непредсказуемая Веспа, как её стали звать, была интересней заученной "бродилки". Котёнок стал встречать свою хозяйку из школы, сидя у двери. Поэтому в семье быстро узнали, что если Веспасиана сидит у двери, значит, Варя сейчас вернётся. А спал пушистик исключительно на кровати, в ногах у своей хозяйки.
Так безмятежно проходили дни, и чёрная кошечка стала забывать и своих полосатых братьев, и кошку-маму, и подвал. Но обледенелое дерево и своё падение в руки Вари она помнила хорошо.
Зима за окнами то нагоняла на столицу морозы, то вдруг сменялась оттепелями. "Какая странная погода", - говорил папа, снимая в коридоре свои кожаные ботинки, пахнущие снегом. Веспа обнюхивала обувь, узнавая многие запахи, и не узнавая столько же. Тогда она садилась у приоткрытого окна на задние лапки и просовывала нос в щель. Что же там?
Раз она улизнула в подъезд, пока мама принимала курьера с пакетами. Но тут оказалось очень зелено. И Веспасиана удивленно таращилась на стены, когда её вдруг кто-то взял в руки.
-Ваша?
-О, выскочила! Наша.
-Красивая.
Это молодой художник, который жил в соседней квартире, вернул котёнка. Он, поднимаясь по лестнице, увидел, как чёрная красавица с блестящей шерстью рассматривает написанные им на стенах подъезда ивы и камыш у летней реки. Потом Веспа стала персонажем нескольких его картин, ничего про это не зная.
Наступила весна, жаркая, солнечная. Веспасиана часто сидела на подоконнике, щурясь на жёлтые лучи. А затем настало лето, и подросший котёнок узнал слово "дача".
Дача оказалась большой, вольготной, с бабочками и кузнечиками. Веспа целыми днями носилась за насекомыми, пару раз поймав их и принеся трофей хозяйке. А однажды она забрела на странное место. Здесь были старые клёны и молодые берёзки, под ними - холмики, огороженные железными прутьями и какие-то плиты чёрного цвета. Ещё здесь были люди, но не такие, как дома. Веспа видела, что они прозрачные, и через них ложится свет, что проникает через кроны деревьев. Эти странные люди были рады кошке, но никогда не шли дальше холмиков.
С началом осени Веспасиану снова привезли в Москву. И зачем только? Ведь на даче всегда лето и так здорово, раздумывала кошка. Но вскоре она и забыла про дачу.
Напротив окна комнаты Варвары, где любила сидеть Веспа, был виден с правой стороны торец соседнего дома. На каждом этаже тут висели балконы. А на балконе, как раз напротив их окна, стал появляться белый кот. Он осторожно садился на край открытого окна, красиво ступая длинными лапами. Один глаз у кота оказался голубым, а второй жёлтым. Шерсть его в лучах солнца переливалась, как зимний снег. Он быстро заметил Веспасиану, и теперь часто выходил к балконному окну. Так и смотрели друг на друга чёрная кошка и белый кот. Между ними было пять этажей вниз и метров десять от окна до окна.
Однажды Варвара вернулась из школы раньше обычного и сильно удивилась тому, что Веспочка её не встречает, как обычно. Тогда она кинула рюкзак в коридоре, быстро разулась и побежала в комнату. Кошка сидела на окне и смотрела вперёд. Варвара посмотрела на белого кота, понимающе положила руку на спину Веспасианы и серьёзно заявила:
-Да. Понимаю. Это, всё же, кошачий принц.
Кошка подняла на хозяйку свои большие глаза, заурчала и стала тереться об руку. Это был последний день безмятежного бабьего лета, которое, как и положено, выдалось на начало сентября. На следующий день подул сильный ветер, и с неба полилось столько воды, сколько есть во всех морях сразу.
-Сегодня в столице сильный порывистый ветер и ливень. Будьте внимательны, - предупреждала миловидная блондинка по телевизору, - стоит быть осторожными.
Было раннее утро, но из-за внезапной мглы за окном это можно было понять только по часам. Варя собиралась в школу, родители на работу.
-Откуда так дует? - спросил папа, - окно где-то открыто... И сам пошёл искать источник сквозняка. Оказалось, что в комнате дочки створки были нараспашку. Сидевшая на подоконнике Веспа вдруг потянулась наружу, любопытствуя, что там на улице. Внезапный порыв ветра, как летающий демон, сбил кошку с лап. Она завалилась и с мявом скользнула вниз. Её тело ударилось, но не об асфальт, а о плотную кучу листьев. Дворники ещё вчера собрали все опавшие листья, но отчего-то только сейчас вывозили их на переработку.
Веспасиана вжалась в листья, перепуганная, таращилась по сторонам. А вокруг сначала были дома обычных спальных районов, потом начались заманчивые вывески кафе вокруг Садового кольца, красивые обновлённые здания прошлых веков, скверы с тополями, фонтаны... Но кошка не знала архитектуры, и лишь искала случай, чтобы выпрыгнуть из кузова машины. И этот случай представился в старом дворе, куда они свернули.
Как только подушечки лап коснулись мокрого асфальта, ей чуть не переехали хвост. Чей-то громкий голос рявкнул "Брысь!". Кошка бросилась в сторону, но тут на неё выскочила собака, зубастая и злая. Веспа отпрыгнула от неё и побежала, не разбирая дороги. Ещё колёса, снова крики, мигание фар... И снова разверзлось небо и полил дождь. Веспасиана кинулась к подъезду, но из него высунулась морда кота и зашипела. Тут кошка заметила заброшенный дом и поспешила укрыться там. Окон тут не было, деревянные перекрытия пола почти все обвалились. Но в одном углу остался кусочек, где кошка и спряталась от небесной воды.
Вокруг торчала засохшая трава, валялся хлам, и из оконных проемов и всех щелей рвался пронизывающий ветер. Веспасиана сжалась, как могла, нос уткнула в грудь, и пару раз тоскливо мяукнула. Так она сидела, не шевелясь, пока мгла не опустилась вокруг. Она еще раз мяукнула, но никто не услышал её.
Проехала мимо машина, обдала холодным светом фар развалину. Проехала вторая. И тут Веспасиана почувствовала, что рядом кто-то есть. Она подняла свои глаза - перед ней стоял кошачий принц. Два разных глаза смотрели на неё. Снова по стенам прокатился свет фар. Белый кот был прозрачным. От отошёл от чёрной кошки, обернулся, зовя её, и медленно пошел прочь. Веспа быстро встала и отправилась за ним. Дорога и дома вокруг стали зыбкими, огоньки от фонарей стали сливаться в длинные полосы. Кот и кошка шли над домами и сквозь них, мимо людей, невидимые ни для кого. Некоторые пути доступны лишь кошкам и призракам.
Белый кот довел Веспасиану до двери подъезда, где жила Варя. Он дотронулся до неё своим носом и пропал. Тут распахнулась дверь, и на пороге оказался молодой художник.
-О, а тебя весь день ищут! Весь район объявлениями заклеен.
Он взял в руки кошку и поднялся вверх по лестнице. На звонок в дверь вышла мама, а вперёд выскочила Варя. Увидев свою Веспочку, она радостно схватила её, раскрыв от радости рот, и убежала в свою комнату.
-Добрый вечер! Спасибо вам, - благодарила мама, - а чем так пахнет? Мы только недавно вернулись, кошку искали.
-Как, разве вы не заметили? В доме напротив был пожар. Как раз напротив вашего окна квартира...
Веспасиана стала жить, как и раньше. Как и раньше, играла с веревочкой, спала в ногах у Варвары. Только перестала сидеть на подоконнике. Так проходили годы её кошачьей жизни.
Со временем хозяйка стала приходить всё позже, и тогда Веспа растягивалась на коленях у мамы. Та гладила большую блестящую кошку и качала головой:
-Как я раньше без тебя жила? А?
Но, когда бы ни возвращалась Варвара, чёрная кошка ложилась на край её кровати, а та ласкала Веспу и разговаривала с ней. Кошка в ответ внимательно смотрела и урчала, понимая все слова и их смысл.
Так прошло пятнадцать лет. Стоял тёплый летний день, на улице шёл грибной дождик, после которого становится так свежо и хорошо. Веспасиана сидела в комнате одна, слушала редкий перестук капель по стеклу. Вдруг она встала и оглянулась. В квартире было тихо, все ушли на прогулку. Варвара, которая уже не жила с родителями, приехала в гости - сегодня была суббота. И теперь они втроём неспешно гуляли по аллеям парка.
Тогда Веспасиана зашла в спальню и запрыгнула на стол. Здесь стояла в деревянной раме фотография хозяйки, когда ей было двенадцать. Чёрная кошка легла возле неё, подвернула голову к груди и замерла.
Утром в воскресенье вся семья ехала за город, в сторону их дачи. Варвара сидела на заднем сидении и бережно держала в руках свёрток из старого пледа. Дороги были пусты, и они быстро покинули пределы столицы. Но потом они свернули мимо дачи, прямиком подъехав к заброшенному сельскому кладбищу. Ветер качал молодые берёзки, шурша их листьями. Под одной из таких папа, достав из багажника сапёрную лопатку, выкопал небольшую могилку.
Варвара положила туда свёрток, и чуть не разревелась, как и её мама. Когда же ямку засыпали землей, хозяйка чёрной кошки наклонилась над холмиком земли и тихо сказала:
-Возвращайся ко мне.
А ночью на краю кровати Варвара увидела Веспасиану, кошку из сбывшейся мечты. Теперь Веспа приходила к ней каждую ночь и сворачивалась клубком в ногах.