Ведьма Вьюнок шла через лес и посматривала на небо. А там, за верхушками древних сосен сходились тяжелые темные тучи. Воздух становился свеж - быть грозе. Вьюнок, давно её звали именно так, досадовала. Ведь именно сегодня у неё был день Рожденье. И именно сегодня она не могла колдовать. Даже простенькую рогожку, что бы накрыться от начавшегося ливня. "И зачем я тогда, апчхи! С, апчхи! Поспорила! Надо было такой подарок получить".
Но тут она вышла из чащи и увидела большой хутор перед собой. Двухэтажный дом стоял посреди широкого двора, с домами поменьше, конюшней, амбаром и сараями. Вьюнок поспешила к окну.
-Хозяева, есть дома? Откройте! - стучала она в стекло.
На порог вышла женщина, тяжело ступая, с огромным животом.
-Кто стучится в такой час?
Она повернула голову и встретилась глазами с ведьмой, стоявшей перед ней.
-Пустите на ночь, прошу, - незнакомка слегка поежилась. Дождь усиливался.
Женщина взглянула на голову незваной гостьи - её украшал венок из никогда не сохнувших цветов вьюнка полевого. Разговоров об этом веночке было много, и хозяйка точно знала, кто эта женщина, хоть и видела её впервые.
-Нам ведьмы в доме не нужны, - наотрез сказала та.
Тут из-за её спины высунулся мальчик лет десяти.
-Нам ведьмы в доме не нужны! - насмешливо повторил он как ученая ворона.
Дверь захлопнулась, и колдунья поспешила в лес. Она достала из кожаной поясной сумочки шелковый платочек с потертыми инициалами. Вздохнула, глядя на первые буквы своего длинного и красивого имени, и вытерла им лоб. До своей избушки она дошла мокрая и озябшая.
Шло лето, и Вьюнок занималась заготовкой растений для будущих настоек. Поблизости от её леса было пара деревень, и местные порой приходили к ней, то за лекарством от кашля, то за зельем от глистов у коз. Тем Вьюнок и жила.
Как-то шла она через лес в поисках цветов Медвежьего Ушка, или Crassula. Вдруг из чащи она услышала стон. Старая сосна, высотой метров сорок, повалилась ночью и придавила путника, который решил под ней ночью поспать. Теперь он закатывал глаза и слегка двигал руками как жук. Но тут его глаза почти остекленели от удивления - прижавший его ствол внезапно приподнялся и отлетел в сторону. Рядом с собой он увидел красивую женщину с венком из вьюнков на голове.
-Ну-с, посмотрим, кто у нас тут рядом, - сказал она, и что-то прошептала, прикрыв рот рукой. Вскоре появился олень. Он опасливо подошел к ним, раздувая ноздри, и повинуясь приказу.
-Выбирай, тут лежать, или на олене прокатиться? - весело сказала ведьма.
-Спрашиваешь, - простонал мужчина.
Олень по её слову лег на землю, поджав ноги. Она взвалила на его спину свою находку, и побрела вместе с ними обратно домой. "Эх, осталась я сегодня без Медвежьего ушка", - подумала она.
В небольшом своем доме она стала осматривать пациента. Он сначала было стал сопротивляться, на что она буднично сказала:
-Мне уже больше двухсот лет. Каких я только мужчин не видела, - тут она томно прикрыла глаза на пару минут, - ах... Так, позвоночник не поврежден, ушибы, ребро сломано. Да ты счастливчик! Как зовут то тебя?
-Всемир я.
Женщина встала с кровати и подошла к печи, где томился горшок.
-О, и обед готов. Прекрасная куриная похлебка, - она довольно принюхалась.
-Кто бы меня нашел в такой глуши, - стал рассуждать Всемир, - не думал, что ведьма меня спасет.
-Везунчик ты, если честно, - ответила на это Вьюнок, - я то много лет назад дала обещание, стать доброй. На то свои причины. А вот мои, коллеги... Ох, повезло тебе ко мне попасть.
На самом деле она порадовалась, что наконец-то оказался самый обычный мужчина. Он- то почувствовал себя здоровым на следующий день. И стал благодарить хозяйку тем, что быстро подлатал крышу дома, поправил забор и сделал еще кучу полезных житейских вещей. Правда, на третий день Всемир заявил, что пора домой.
-Но напоследок, я все же сделаю тебе подарок настоящий. Если бы не ты, меня бы уже зверье обглодало. Поэтому проси что хочешь.
-Того, что ты дома не знаешь, - промурлыкала ведьма.
Всемир прикинул, что сейчас его кобыла должна была ожеребиться, и согласился.
-Идем, я выведу тебя из леса, - сказала Вьюнок.
Всемир не заметил времени их небольшого похода, но точно мог сказать, что дорогу не запомнил. Никак. И вышли они к большому хутору, с двухэтажным домом, с конюшней и амбаром. У Вьюнка сразу засветились глаза.
Тут во двор быстрыми шагами вышли хозяйка и её сын.
-Всемир! Как долго то! А что она тут делает?
Он обнял жену и в пару слов пересказал свои приключения в лесу.
-Она спасла меня. И я обещал то, что дома не знаю. Ну что, принесла наша кобыла жеребенка?
-Только завтра, - голос женщины надломился, - пусть она уходит.
Из дома послышался детский плач.
-Не отдам! - каким-то не своим голосом выкрикнула мать, - уходи!
Тут лицо Вьюнка стало мрачным и серьезным.
-Ты прогнала меня в ливень. Ты нарушаешь обещание, - лицо ведьмы стало непроницаемым. Вдруг она исчезла, и появилась снова, но уже с младенцем на руках.
-Я десять лет ждала её, - муж удерживал рыдающую жену. В этот момент поднялся внезапный ветер, подвывая её словам.
-Таково слово, и оно не рушимо, - твердо говорила Вьюнок.
Она исчезла вместе с ребенком. Ветер не стихал. Мальчик, все это время стоявший в стороне как вкопанный, опасливо подошел к матери и взял её за руку. Он молчал, только серьезно смотрел большими глазами.
Потом они втроем ходили по лесу, звали, аукали Вьюнок, но без толку.
А малышка стала жить у Вьюнка. Ведьма знала, что мать назвала её Ждана. И не стала менять имя. Постепенно она выросла в шуструю и умную девочку.
Порой к Вьюнку заглядывали её подружки-ведьмочки.
-Ждана, ты так выросла!
-Дай я тебя расчешу. И хватит вертеться.
-Ай! Ой!
-Это больно!
-Моя брошь. Я только что оставила её тут. Ах ты, сорока! - и веселый смех.
Вьюнок, чувствуя что годы её постепенно идут к закату, и как подтверждение все большие боли в спине, готовила себе смену. И смена получалась отменной.
А тем временем вырос и её брат. Звали его, кстати, как и отца, Всеслав. К тому моменту отец его умер. А пока жив был, ходил, как и прежде на заработки в город, вел хозяйство, одним словом поживал себе спокойно. Иногда жена его начинала причитать, что ведьма-змеища дочку забрала. Тогда её сердечные подружки успокаивали её, отчего та становилась довольней. А муж, тоскливо глядя на это, думал: "Не будь той ссоры, ведьма бы за жеребенком вернулась. Эх, тот конь-то уже давно издох. Так нет же... Бабы". Но сам давно примирился с судьбой. А вот сын помнил, и порой скучал по сестре. И как только похоронил старшего теску, отправился верхом в ближайший город.
Там он рассчитывал найти кого-то, кто знает, как разыскать ведьму. В результате нашлись люди, которые послали его в другой городишко. Оттуда в следующий. Пока он не прибыл в столицу своего княжества. К этому моменту у Всеслава было огромное желание схватить первого попавшегося знахаря за грудки и спросить хорошенько, как неожиданно один хозяин харчевни вдруг указал ему точное место и нужного человека.
А место то было у величавой реки. Стоял дом здесь, большой, каменный и добротный, и видно, что жил тут человек весьма богатый. Ворота перед домом распахнулись сами. Всеслав зашел в них, осматриваясь и оглядываясь. Отварилась сама и дверь на широком крыльце. "Раз пускают, то пойду", - подумал Всеслав и зашел. Он оказался в большой комнате. Стены её были расписаны - несколько княжеских стрельцов охотились на белого единорога. Все остальное пространство на стенах заполняли растения и темные цветы. Стоял тут и стол, не особо длинный. А за ним, на стуле с высокой спинкой, сидел и хозяин дома.
-Кто пришел?! - услышал он картавящий голос. Слева от стола стоял шест, на нем сидела птица, которая сейчас вопрошала. Она была огромна, с красной грудью, желтым длинным хвостом и резко изогнутым клювом.
-Что, рассчитывал встретить тут старикана? - без улыбки спросил хозяин гостя, не обращая внимания на птицу.
А Всеслав, и, правда, думал, что в таком доме будет жить седовласый барин. Этот же ведун, как его назвал хозяин харчевни, был молод, ничем не старше самого Всеволода. Только безбородый. Ещё всезнающий мужик из постоялого двора рассказал, что этот "юноша" один живет, потому что людей терпеть не может. Но порой изучает их повадки, как изучают иные люди повадки волков и медведей.
-Что надо? - без изысков спросил ведун.
-Много лет назад мою сестру забрала себе ведьма Вьюнок...
-Так ты брат Жданы. Да, теперь вижу, есть сходство. Давно что-то Вьюнка не было слышно. Самому интересно. Но вот что. Вот тебе, - в его руке появился пузырек, - смотри не выхлебай. Ночью подойдешь к лесу. Позови сестру. Если не ответит, то налей перед собой. Засветиться дорожка. Иди по ней. И передай сестре, что я возьму её в ученицы.
-Я тебе благодарен, - поклонился Всеволод, - и передам ей...
-Обязательно, - не дослушал его маг, - у вас её нечего делать. Ждана может многое. А чему вы её научите? А? Прясть да впахивать? Ступай.
-Кто здесь?! - встрепенулась заморская птица.
-Люди здесь, - спокойно ответил ей ведун и отвернулся от Всеслава.
Тот вышел - захлопнулись за ним двери дома. Из двора - захлопнулись ворота. Всеслав отошел немного, и обернулся. Но дом не растаял, продолжал себе стоять под жарким солнцем. Только на воротах сидел ворон, повернув голову налево. Всеволод махнул на него рукой, скорее, что бы проверить - наваждение он или нет. Но ворон только повернул голову на другую сторону. И презрительно каркнул.
Всеслав пошел прочь, думая про себя, что у этого любителя птиц возраст намного больше, чем он хотел казаться. Он вернулся на постоялый двор, где на всякий случай оставлял свою кобылу, и поскакал домой.
Зелье он матери от греха подальше не показывал, когда вернулся. Выбрал лунную ночь, да отправился с торбой к лесу. Позвал брат сестру - но никто не ответил. Только на опушке лесной стал светить глазами филин. Тогда Всеслав вынул из торбы округлую колбочку с длинным горлышком. Он вынул пробку и вылил тонкой струйкой на землю содержимое. Темная жидкость вдруг вспыхнула, сделалось серебряной и искрящейся, и стала петлять меж деревьев. Всеслав побежал вслед за ней.
Ночь была хоть и лунная, но он не увидел ни одного знакомого дерева. Хоть и вырос в этом лесу. Наконец, мерцающий ручеек исчез, а юноша оказался у деревянного дома.
-Ждана, - позвал он.
Нет ответа.
Входная дверь оказалась с обратной стороны. А внутри - дом как дом. Печь, стол, скамьи, полки с крынками. А вот в другой комнате были две кровати. На одной из них он увидел силуэт.
-Ждана! - кинулся к ней Всеслав. Но тут же отпрянул. Перед ним лежала совсем юная девушка, и явно его сестра. Но вся она была покрыта тонкой корой.
-Как же так, - брат сел рядом на кровать.
Легкий стук об пол - перед ним оказался серый заяц. Он косил на Всеслава и двигал ушами. Потом отбежал к выходу и обернулся.
-Зовешь? Ну ладно.
Всеслав пошел за ним. Заяц старался бежать не быстро, временами останавливался и оборачивался. Наконец он привел его к яме, внизу которой лежали кости. Над костями вдруг появился призрак. Прозрачная Вьюнок, такая, как Всеслав её запомнил, стояла перед ним.
-Я то думала, что ты зайцем не пойдешь, - улыбнулась она, - вот что, ночь скоро кончиться, торопиться надо. Бери мои кости и неси к дому. Там похорони. Слушаешь? В доме есть маленький сундук. В нём много банок. Тебе нужна белая. В ней вода. Я её случайно как-то в Купальную ночь набрала, но вот же, пригодилась. Призрак исчез. Всеслав глянул на небо - тьма редела. Солнце подкатывал к горизонту все ближе. Было страшновато, но он быстро собрал кости с обрывками одежды в торбу. Заяц, все это время сидевший поблизости, отвел его обратно.
На небольшом дворе, у раскидистого ореха, выкопал он ямку, сложил кости, закидал землей и сказал:
-Прости меня, и мать прости.
От этой мысли стало как то легче на сердце. Он посмотрел на небо - заря начинала разгораться. Всеслав поспешил в дом, и стал быстро искать сундучок, попутно задев несколько крынок. Нашлась нужная баночка. Да воды в ней оказалось мало. Тогда Всеслав налил в пригоршню воды и брызнул на сестру. Та вздрогнула, потом пару секунд ничего не происходило. И затем кора стала отваливать кусками, как отваливается слой грязи. Ждана подняла руки, стряхнула с лица мелкие кусочки, и села на кровать.
-Брат. Здравствуй, сестра, - он посмотрел пристально на её лицо, - все думал, в кого ты пошла. В отца. Такая же светловолосая.
-А ты, наверное, в мать, раз русый? Глаза у нас одинаковые.
У сестры и брата глаза были как небо в ясный полдень.
-Пойдем? - спросил он.
Она встала, подала руку.
-Идем.
Они шли по тропинке, вела Ждана, Всеслав по-прежнему не узнавал места. Сестра рассказывала про недавние события.
-Порой я слышала, как Вьюнок разговаривает с кем-то. Обычно она смотрелась в маленькое зеркало. Но в ту ночь голос был злой. И ведь как назло была ночь, когда она теряла силу. Это её старая подруга в шутку прокляла. Хотя какая она подруга. Потом я услышала как кто-то топает в доме. Вьюнок пыталась не пустить их в комнату, я спряталась под кровать. Но меня вытащили оттуда, и заклятием заколдовали. А Вьюнок...
Тут они вышли к опушке, остановились под старым кряжистым дубом. Впереди был дом, в котором Ждана родилась, но который не помнила.
-Ты останешься с нами? - спросил Всеслав.
-Не знаю, братец. Но сейчас я хочу туда, - она показала рукой вперед.