- Давай еще по одной? За твое здоровье, ну? - детина, сидящий за барной стойкой, уронил тяжеленную руку на спину Алекса.
- Нет, Фрэд, не сегодня. Я чертовски устал и просто хочу свалиться в теплую постель и захрапеть, - ответил Алекс. - Я лучше пойду домой.
- Ну и проваливай, раз так! - Фрэд дружески толкнул приятеля в плечо.
Алекс вышел из бара, достал сигарету, закурил и твердо решил пойти короткой дорогой до дома. Ему не хотелось обходить три квартала вокруг.
Ноги Алекса заплетались, а голова гудела. Он петлял по ночным переулкам, угадывая короткую дорогу до дома. Пахло сыростью и гнилью. Споткнувшись в очередной раз, Алекс остановился и нащупал в кармане пачку сигарет. Первая затяжка заставила его легкие болезненно сжаться, впрочем, всего на секунду, потом наступило блаженство. Он почти не чувствовал запах дыма, он был пропитан никотином, он из него состоял, он бы умер без него...
- Какая же все-таки поганая ночь... - пробормотал он.
По спине Алекса пробежали мурашки. Он замедлил шаг и огляделся, он уже давно привык доверять своим предчувствиям. Медленно он достал из-за пазухи небольшой метательный нож. Его лезвие, длиной чуть больше ширины ладони, было предусмотрительно черного цвета, оно не давало бликов в темноте, не выдавая раньше времени своего хозяина.
Любой другой человек постарался бы в такой ситуации свернуть на главную дорогу или хотя бы в более освещенный переулок, но эти варианты Алексу, казалось, не подходили. Он совершенно бесшумно свернул в самый темный проулок.
- Я ждал твоего прихода, Элиас, - бросил он, продолжая медленно идти, пока полностью не погрузился в темноту.
- А я ждал подходящего момента, Александр.
- Твоему терпению можно позавидовать! - Алекс тянул время, чтобы его глаза хоть чуть-чуть привыкли к отсутствию света. - Не слишком ли ты стар для подобных экспериментов?
- Нет, это ты слишком молод для них. Начнем?
- Секундочку. Позволь мне начать новую сигарету.
- Сколько угодно. Тебе все равно уже не успеть умереть от рака легких.
- Как и тебе от цирроза печени.
В темноте щелкнула зажигалка, на секунду ее пламя выхватило из темноты фигуру Алекса и, в нескольких метрах от него, другого мужчину, довольно грузного и уже пожилого. Алекс шумно затянулся, уголек сигареты неподвижно светился около его лица, периодически становясь ярче - Алекс затягивался, не вынимая сигарету изо рта. "Приговоренный к расстрелу курил, не вынимая свою последнюю сигарету изо рта, чтобы не выдать дрожь в пальцах, - вдруг подумалось ему. - Ну уж нет! Это не последняя моя сигарета!"
- Начнем! - рявкнул Алекс и резко полоснул ножом воздух.
***
Борьба происходила в полной темноте. Ничего не было видно. Только периодически темноту прорезали короткие вскрики.
Прошло около 5 минут.
Борьба, казалось, затихла. Прямо напротив проулка в одном из окон зажегся свет. Двое мужчин стояли напротив друг друга на расстоянии примерно метров четырех и не двигались. Алекс все еще держал в руке нож. Другой мужчина стоял понурив плечи и тяжело дышал. Голова его была опущена, и шляпа закрывала чуть не половину лица.
- Что выдохся, старый хрен?
- Еще нет, Александр, еще нет... - глухо ответил соперник.
- Еще не поздно сдаться. Ты же знаешь правила! Сдавайся, Элиас, а не то я буду последним человеком, с кем тебе довелось поговорить!
- Нет. Не в этот раз.
Свет в окне погас. Проулок снова погрузился в темноту. Борьба возобновилась. Теперь вскриков уже не было - из тишины доносились только глухие удары тел о стены, и прерывистое дыхание.
Через несколько минут послышался крик Алекса:
- Сдавайся! Ты выдохся, Элиас! Я не хочу...
- Нет... - прохрипел Элиас.
Опять наступила тишина. Поразительно яркая полная луна вышла из-за туч, освещая ночную землю. Проулок наполнился холодным светом. Двое мужчин по-прежнему стояли напротив друг друга. Алекс чуть пошатывался, его глаза были закрыты. Только теперь стало заметно, что их тени не повторяли положения тела. Они двигались, а тела - нет.
Тень Алекса подошла к Тени Элиаса, которая лежала безвольной массой на земле, напоминая кучу тряпья, Тень Алекса склонилась над ней, оперев ей руки на грудь. Тело Элиаса пошатнулось и безвольной массой упало на землю. Тень Алекса медленно встала и заняла отведенное ей фотонами место. Стала тенью Алекса.
Алекс медленно открыл глаза, выронил нож и опустился на колени от изнеможения. Он тупо смотрел в пол. Отчаяние металось в его глазах. С большим трудом придя в себя, поднял свое ненужное оружие. Осталось только одно несоответствие. Он подошел к трупу Элиаса, взял его за ноги и перетащил так, чтобы его Тень тоже стала его тенью.
Выходя из проулка, он с сожалением и одновременно с насмешкой сказал:
- Жаль... Теперь совсем некому будет называть меня Александром... - после чего достал сигарету и закурил, втайне надеясь, что больше никогда не будет им, но Александр преследовал его по пятам. Он был его Тенью.
Алекс торопился. Скоро должен был наступить рассвет, и ему нужно было как можно дальше уйти от этого места.
***
Днем его разбудил телефонный звонок, трубку подала Вероника. Он услышал срывающийся голос Евы Канделли:
- Алекс... Моего... Моего отца нашли сегодня утром на улице... Мне позвонили из полиции. Деньги, документы - все осталось при нем. Скорее всего это сердечный приступ. Остались лишь формальности, и все-таки мне надо ехать на опознание, и забрать... тело. Ты не согласишься отвезти меня?
- Конечно... Конечно, я отвезу тебя, Ева! О чем ты говоришь? Я скоро к тебе приеду, никуда не уходи без меня! - он повесил трубку.
Алекс бессильно уронил голову на подушку, боль исказила его лицо. Из глаз маленькими капельками выступили слезы. Он с досадой ударил кулаком по кровати: