# Немного больше, чем просто чувства

Генрих Эдуардович Маринычев

Отвадив от своей подруги детства надоедливых ухажеров, на предложение встречаться Кирго получает от ворот поворот. Находясь в растерянных чувствах и не зная, что ему дальше делать, юноша попадает в руки своей сестры, которая рассказывает ему о трех легендарных подарках, которые помогут склонить сердце любой девушки в нужную тебе сторону. И молодой маг отправляется в путь, совершенно не представляя, к каким ответам он его приведет. __ Закончено. Обновлено 01,11

Немного больше, чем просто чувства


*


- Нет! - неожиданно услышал я в ответ.

- Нет? - переспросил в надежде услышать, что я что-то не так понял или не дослышал. Такого со мной прежде не случалось, но вдруг это тот самый первый раз?

- Нет! - Ответ Риты и в этот раз прозвучал отказом.

- Как нет? Почему нет? - Я озадаченно развел руки в стороны. И я действительно был озадачен. Был сбит с толку, огорошен. Потрясен, если можно и так сказать. Почему? Потому что девушка, которую я не видел больше года, девушка, с которой до этого у нас были близкие отношения, девушка, которую я освободил от притязаний не самого лучшего местного ухажера, не хочет со мною встречаться! И не просто не хочет - мое желание встреч вызывает в ней лютый гнев!

- Нет, Кирго - я не буду с тобой встречаться, - в третий раз отказала она.

Это я уже понял - я пока не глухой. Но не понял другого - почему? Почему она мне отказывает? Почему она не хочет встречаться со мной? Может, это из-за моего вида? Как-то сомневаюсь. Рост у меня - хороший; волосы - красивые, черные; глаза - голубые, красивые; подбородок - узкий. Шрамов и сыпи на лице нет. Словом - придраться не к чему. А может быть это из-за моего ремесла? Хотя вряд ли ей не нравятся маги. Маги нравятся всем. Может это из-за моей репутации? Тоже не очень верится, так моя репутация в деревне только растет. Может она считает, что я для нее не пара, что я слишком беден? Так тоже нет - деньги у меня водятся, и даже свой дом есть.

Тогда почему?

- Почему? - не найдя ответа, спросил я ее напрямик.

- Почему? - Когда-то милое личико Риты исказилось гневом - ее рыжие волосы и веснушки словно полыхнули огнем. - И ты еще спрашиваешь?

- Да, спрашиваю.

- Ты не понимаешь?

- Не понимаю, - снова признался я.

- Тогда я тебе объясню! - Большие глаза девушки превратились в две узкие гневные щелки. - Я знаю, что недавно случилось! - грозно сказала она.

- Знаешь?

- Конечно, я знаю. Ведь наша деревня, словно большой улей - тут все обо всем знают. А теперь знаю и я.

- Да что ты такого знаешь? - Я все еще находился в бесконечном недоумении.

- А-то! Я знаю, что ты и Року за меня соревновались. Нет, не так - я знаю, что ты и твой младший брат Драко решили соперничать с Року, Борку и Варго за меня и двух моих младших сестер - Мику и Ратту. - Стоящие за ее спиной сестры: темноволосая - та, что постарше, и светловолосая - по виду почти дитя, отчего-то всхлипнули.

Да - все это правда. Року предложил уговор, своего рода состязанье. Мы с братом все условия выполнили, и получили победу.

- Ну, и что с того? - вновь развел я руками.

- Что? А то! Я и мои сестры... Мы вам - не товар. За нас нельзя бороться, словно мы какая-то вещь на рынке. Мы - не серьги, не платья, не бусы. Я - не шарф и не ожерелье, - грозно донеслось от нее. - Что, ты решил, что я теперь буду твоя? Э, нет! Со мной нельзя встречаться только лишь потому, что ты так решил, или кто-то о чем-то с тобой договорился.

- Но я хочу с тобой встречаться, - растерянно заявил я.

- Ты хочешь? Ты хочешь? - девушка в ответ рассмеялась. - А про мое желание ты у меня спросил? А что хочу я, ты об этом подумал? Я - это я, а ты - это ты. Вот и весь разговор, - твердо сказала она. - Уходи отсюда - я не хочу тебя видеть. - С этими словами она решительно захлопнула передо мною зеленую дверь с красным колокольчиком, оставив меня одиноко стоять на крыльце ее дома.

- Но Рита... - пробубнил я в уже закрытую дверь.

- Уходи, а не то я пожалуюсь отцу и старосте, - гневно прозвучало в ответ.


*


После столь неудачного разговора я, в полном унынии, вернулся к себе домой. Нет, не в дом отца и матери, а именно в свой - в тот, что пообещал мне староста, когда я занял пост мага. Небольшой, правда, дом, но вполне хороший: с одной стороны - маленькая уютная кухонька с каменным очагом, с другой - большая комната. Для жизни двух человек - в самый раз. Можно и трех, если чуток потесниться.

Увидев тоскливое выражение моего лица, младший брат все понял без слов и, достав кувшин и три кружки, мигом налил в них свежего кваса и протянул мне одну. Я поблагодарил его кивком головы и опустошил емкость в один присест - после происшедшего в горле горело просто неимоверно.

- Отказала? - не спросил, а отметил он. Мой младший брат во многом похож на меня - те же темные волосы, тот же разрез глаз, такая же форма губ. Только ростом он на полголовы ниже. И волосы куда как растрепаннее. И да - глаза у него не голубые, как у меня, а зеленые

- Угу. - Я согласно кивнул. Иногда Драко в проницательности не откажешь.

- А она хоть сказала, почему отказала? - спросил он, поднося вторую кружку к своим губам.

- Сказала? Ха - да она просто накричала на меня, словно на дворовую собаку, - ответил я, и потянулся к кувшину, чтобы налить еще.

- Накричала и все? - переспросил меня Варко, потянув руки к последней из кружек.

Варко, м-да. После того, как я спас Року и Борку, парень пришел как-то к нам и напомнил о своем обещании.

- Я вам тогда сказал, что если вы спасете моих друзей Року и Борку, то я сделаю все, о чем вы меня не попросите. Сказал? - заявил он с неприкрытой решимостью.

- Ну, сказал, - не стал привередничать я.

- И я от своих слов не отказываюсь - теперь мы с вами друзья, - уверенно заявил коротышка и протянул свою руку - сначала мне, а уже потом - брату.

Честно признаюсь - я не хотел с ним дружить. Отчасти из-за того, что он оставался другом тех ребят, а отчасти потому, что сам по себе Варко не славился миролюбивым характером. Однако с тех пор, как мы с ним поговорили, он всегда останавливался при встрече, и перебрасывался с нами парой-тройкой слов. Потом он принялся делиться с нами разными новостями, и коварными сплетнями. Затем еще больше - раз в десять дней он ходил с Драко в лес, и учил его лучше стрелять из лука. Полезно для нас? Очевидно. А когда он согласился помочь нам в покупке кожаных кирас, то я махнул рукой и больше в нем ни капли не сомневался. И, как оказалось, правильно сделал - теперь наши тела прикрывали не простенькие односторонние нагрудники, а настоящие латы из трех слоев промасленной кожи, закрывающие грудь, живот и спину. Я выбрал себе кирасу из гладкой черной кожи с голубой тканевой окантовкой. Драко предпочел броню из более светлой кожи и красную окантовку. Варко тоже носил на охоту нечто подобное, только его кираса еще имела наплечники.

Вот и в этот раз Варко по обыкновению зашел в мой новый дом - очевидно, чтобы рассказать новые сплетни. Находившийся в доме брат сразу ему рассказал, где я сейчас нахожусь, и без зазрения совести предложил остаться, чтобы после моего возвращения они вместе узнали, чем у меня все закончилось. Вот почему коротыш сейчас сидел напротив меня и внимательно слушал обоих нас. Почему коротыш? Потому что, если Драко был на пол головы ниже меня, то Варко был на полголовы ниже моего брата.

- Ну да - накричала и все. - Я налил себе кружку и опустился на лавку. - И за что? За что? Я... Я просто ошарашен ее ответом. Я же ей ничего плохого не сделал.

- Не сделал, - согласился со мною брат, опускаясь рядом на лавку.

- Слова плохого ей не сказал, - не унимался я.

- Не сказал. - В таких делах брат был всегда за меня.

- Дела плохого против нее не сделал. Беды не причинял.

- Не причинял.

- Да я даже плохого о ней ни разу не помыслил, - открылся я ему. - А она...

- Ну...- Драко развел руки в стороны. Интересно - у кого он перенял этот жест?

- Кстати, - спросил я, когда вторая кружка была мною опустошена. - Как дела у тебя и у их младшей, у Ратты? - поинтересовался я о любовных делах братишки.

- У нас? У нас все хорошо, - как-то просто и даже буднично сразу ответил брат.

- Вы уже встречались? - Я бросил на него вопрошающий взгляд.

- Да. Не у них дома, ясное дело. Первый раз я подкараулил Ратту, когда она шла к колодцу, - ответил он, гордясь своим коварством. - Когда она меня внезапно увидела, то вначале сильно испугалась.

"И это не удивительно - Ратте всего тринадцать. Совсем малышка. Оттого и пугливая", - подумал я про себя.

- Но потом мы разговорилась и дело пошло на лад. Она рассказала, что старшие сестры знали о твоем договоре с Року и они считали, что так делать не хорошо. А я ей сказал, что после того, как мы победили Року, Варко к ней больше приставать не будет. - Драко повернул голову и улыбнулся Варко. Коротышка в ответ противно скривился, но ничего не сказал. - Она порадовалась. Затем мы немного поговорили о том, о сем, и потом разошлись.

- Вот как? - Я не мог поверить его словам. Но, насколько я видел, мой брат меня не обманывал.

- Да. Я же говорил - Ратта очень спокойная девушка. Она никогда ни на что не обижается, никогда ни на кого не ругается, и никого из себя не строит. С ней легко разговаривать.

- Оу.

- Потом, в другой раз, мы случайно встретились на площади. Я подошел и помог отнести ее покупки до дома. По пути мы снова о немного поговорили.

- Поговорили и все? - насмешливо спросил гость. - Поговорили и все. И ты ее даже не...?

- Нет, нет и нет. Я не за этим с ней встречаюсь, - ответил он чуть сконфуженно - Мне с Раттой нравится именно разговаривать. С ней я, ну как бы это сказать... С ней я чувствую себя словно в своей тарелке. Словно бы мы на равных.

- На равных? О каком равенстве ты мне сейчас талдычишь? Тебе, насколько я помню, шестнадцать, а той малявке тринадцать.

- Ну и что с того? Зато мы оба - младшие дети в семье, и это нас очень объединяет, - ответил собеседнику Драко.

- Да?

- Да. Гляди. Мы оба - младшие дети в семье. Мы оба донашивали вещи за старшими. Мы оба выполняем по дому всю порученную работу. Мы оба всегда всех слушаем. Мы никому никогда не смеем возразить. Поверь - у нас с Раттой очень много общего. Очень, - снова заверил Драко. - Никто не понимает, что значит быть младшим ребенком в семье. Никто не понимает, кроме таких же детей. Я это знаю. И Ратта это знает. Поэтому нам есть о чем с ней поговорить и на что пожаловаться.

- То есть, ты встречаешься с ней, чтобы разговаривать? - В голове Варко читалось неприкрытое уничижение.

- Да! - ответил Драко уверенно.

- Разговоры и все? - не унимался наш гость.

- Да. И все.

Какое-то время парень продолжал сверлить брата уничижающим взглядом, но вскоре ему это надоело.

- Разговоры. П-ф-ф. - Варко насмешливо фыркнул и потянулся к уже полупустому кувшину. - Ваша беда в том, - уверенно заявил парень, делая глоток, - что вы не знаете, как обходиться с девицами, - уверенно заявил он, обводя нас взглядом.

- Почему это не знаю? Знаю. - Драко сверкнул на него взглядом зеленых глаз. - Мы с Раттой разговариваем. Мы с ней встречаемся. Нам вместе хорошо. Значит это правильно, - уверенно заявил ему он.

- А когда придет время жениться, ты что, будешь с ней без конца разговоры разговаривать? - уколол его Варко.

Драко не нашел что ответить и тихо засопел.

- Хорошо. Ты еще молодой и наивный. Мне с тобой все понятно. А ты, Кирго? Хоть ты знаешь, как нам, парням, обходиться с девушками? - спросил он уже меня.

Я взглянул сверху вниз на такое уверенное и такое хамоватое лицо Варко, уперся взглядом в три маленьких шрама на его левой щеке, и с ужасом понял, что у меня нет ответа. Хотя, признаю, вопросы эти у меня блуждали давно - годков эдак с шестнадцати. Но сколько я не спрашивал об этом всем своего отца, никаких толковых советов он мне не давал.

- Смотри на нас с мамой и учись, - иногда отвечал он. - Любите друг друга, как я и мать, - услышал я вдругорядь. - Весь секрет - в заботе, - услышал я в третий раз. Не то чтобы он мне ничего не отвечал, но из его советов я ничего не понял. Смотреть и учиться? А куда смотреть? С чего именно учиться? Любить, как любит он? А как по мне он ничего такого и не делает. Забота? Да. Но это потом. А как себе выбрать девушку? Как понять, что она это... она? Как с ней заговорить? А заговорил - что мне делать потом?

Но когда я задавал ему все эти вопросы, то всегда получал один неизменный ответ:

- Сначала освой ремесло, чтобы заработать деньги на дом, и только потом начинай думать о таких вот вещах.

И я осваивал. Вначале я осваивал в деревне ремесло горшечника, затем - ремесло мага в магической школе герцогства. А потом целый год прослужил в городе Бозоне. И вот мне уже восемнадцать лет, а я... А я толком ничего и не знаю о том, как действовать в таких, ну, как это, случаях.

- Не знаю, - с некоторой долей обиды на всех и вся объявил я ему.

- Не знаешь?

- Не знаю.

- Раз и ты не знаешь, то не удивительно, что не знает и Драко, - поделился он с самодовольной улыбкой.

- А ты что ли знаешь? - Драко состроил недовольную мину.

- Я знаю, - заявил Драко таким непреложным тоном, что его уверенность можно было использовать в качестве тарана.

- Знаешь? - Драко не отступал.

- Знаю, - заявил коротыш уверенно.

- Ну и как же надо?

- С девушками, мой друг, надо обращаться так: понравилась - начал ухаживать. Если ты ей не нравишься, не беда - через время понравишься. Не по душе ей? Ничего - стерпится, слюбится. А как завоевал, то ее надо воспитывать. Приучай к своим вкусам. Приучай к своим порядкам. Приучать к своим правилам. Ибо когда она станет твоей женой, ей будет надобно смотреть за твоим домом и твоим хозяйством. И делать ей это нужно, как это хочешь ты.

Ого, как он все развернул! Любо-дорого слушать. Только вот правда это и можно ли ему верить?

- Уверен, что все так все надо? - засомневался я.

- Уверен, да еще как! Мне отец так про это рассказывал. Говорил - ищи, Варко, себе жену. А жена это кто? Это хозяйка в доме. А дом чем? Дом твой. Вот и поступай таким образом, - вновь заявил он уверенно.

Я в ответ лишь вздохнул и ничего не ответил. С одной стороны вроде верно, ни к чему не придраться. А с другой... Вот чувствую, что что-то не так, а что - понять не могу.

И снова я понял, что так и не получил ответа на столь важный вопрос.

"Кого бы спросить? Кто бы мне в этом помог? Кто б дал совет, как мне вести себя с Ритой?" - с тоскою подумал я. Драко и Варко принялись о чем-то спорить между собой, а я принялся глядеть сквозь небольшое кухонное окно на ясное весеннее небо. Я наблюдал за тем, как по небу плывут облака - такие легкие, такие воздушные, и такие же далекие, как мой шанс снова поговорить с Ритой. И от этого на моей душе становилось еще тоскливее.


*


Попрощавшись с Варко, мы с Драко пошли в дом родителям, чтобы помочь им по хозяйским делам. Все верно - грусти время, но и о домашних хлопотах забывать не стоит: дрова сами себя не порубят, сорняки сами себя не выполют, огород сам себя не польет, а хлев сам не уберется. Поэтому мы вернулись домой, чтобы помочь родителям.

Однако ни до огорода, ни до сада, не до хлева я так и не добрался. Войдя в дом, я первым делом переоделся в рабочее, и решил на миг заскочить на кухню, чтобы прополоскать горло - засевшие внутри меня чувства все еще плавили мою душу. Обойдя длинный стол, я подошел к печи, нашел кувшин с водой, и, сняв с него крышку, принялся пить жадными глотками. Я пил громко, с причмокиванием, а потому не услышав, как на кухню вошла Ласка.

- Братик, ты уже дома? - произнесла она звонким нежным голосом.

Вздрогнув от неожиданности, я резко обернулся, и вопросительно взглянул на свою сестру.

Ласка. Я всегда считал свою родную сестру самым лучшим ребенком из всей нашей троицы. Ласка красива. Очень красива. Да, я знаю, что братья всегда считают своих сестер самыми лучшими и самыми красивыми из всех деревенских девушек. Но даже не будь я ее братом, я считал бы так же. Красивое личико, красивые темные волосы, заплетенные косой, приятный мягкий голос, красивая фигура и умение всегда одеваться со вкусом - это все имелось у Ласки. Но не одной красотою пленяла моя сестра - из нас троих она самый послушный ребенок. Перечить родителям? Только не она. Не выполнить просьбу? Это точно не про нее. А как хорошо она управлялась с домашними обязанностями? Моя мать не могла нарадоваться такой хорошей помощнице. А как умело она помогала отцу лепить горшки и тарелки? Мой отец постоянно ставил ее нам в пример. И подруги у нее хорошие были, и несколько ухажеров. Другими словами - если кто-то мог мечтать об идеальной сестре, то ей бы стала Ласка.

- Кирго, послушай. Я... - Личико Ласки сделалась на мгновение хмурым.

- Что-то случилось? - тут же напрягся я, сразу позабыв про все свои невзгоды.

- Случилось? Да. Вот только не у меня, а у тебя, - произнесла она.

Рита, м-да. Только что позабытые чувства снова вернулись и ударили с новой силой.

- Мне подружки только что рассказали, - продолжала она. - Сказали, что ты утром был у Риты. Что предлагал ей встречаться, а она отказала. Скажи - все это так?

- Да. - Я отставил кувшин и сел на край лавки, что выглядывал из-за конца стола.

- Расскажи, как все было, - попросила она.

- Зачем тебе это? - Я слегка нахмурился. Рассказывать о таком позоре мне как-то не хотелось. И, тем более - девушке.

- Как зачем? Я же твоя сестра. Если что, я помогу советом, - пояснила она.

- Ну...- Я все еще сомневался.

- И вообще - если ты расскажешь мне про все с первых уст, я смогу отсекать все сплетки.

Ну не замечательная ли у меня сестра? И тут думает о других.

- Хорошо. Если только для этого...

И я рассказал ей все что произошло. А чтобы она поняла все как есть, мне пришлось рассказать ей и про наши встречи до моей школы магии, и про первую встречу у того колодца. О том, как я увидел, что Року, Борку и Варко слишком грубо пристают к девчонкам. Как пресек их ухаживания. Как выслушал в свою честь кучу нелестных отзывов. Как получил от Року условия отступления. Как услышал от Драко признания в сторону Ратты. Как мы выполняли условия соглашения, и чем потом все окончилось с том жутком сражении с лешим. И, конечно же, про наш утренний разговор.

- Поверь, Ласка - вся эта слава, доставшая мне после сражения с Проклятым кабаном, с Владаком и лешим, мне даром не нужна, - заявил я ей под конец. - Нет, я безусловно рад, что я их победил. Но я рад как маг, а не как деревенский мальчишка. - Но все это я делал для того, чтобы помочь девчонкам. И помочь с любви Драко. Но не для славы. Не для того чтоб кичиться. Ведь я - деревенский маг. И помогать людям - это мое ремесло. Пусть даже таким образом.

Ласка внимательно выслушала меня, не перебив ни разу.

- То есть ты это делал, чтобы отвадить ту троицу? - переспросила она, когда я замолчал.

- Именно так все и было, честно ответил я.

- И чтобы помочь Драко стать еще ближе к Ратте?

- Ну да.

- С этим мы разобрались. А что на счет твоих чувств? Что ты расскажешь о себе и Рите?

- Э-м-м... - Я замолчал, не решаясь рассказывать ей о своем потаенном.

- Кирго, ну расскажи. Ведь без этого я не смогу помочь, - продолжала она настаивать.

- М-м-м.... - Я не знал, что мне делать, и оттого принялся в растерянности рисовать на столе пальцем всякие закорючки.

- Ну, Кирго. - Внезапно я почувствовал на своих плечах тепло ее ладоней. Это тепло расслабело и заставляло мое упрямство таять, как лед весной.

- Ладно. - Я окончательно сдался. - Я... я не знаю, - честно ответил я. - До того, как я уехал в Бозон, мы с Ритой были.... Мы были друзьями. Ну, не то чтоб друзьями, но нам хорошо было вместе. Мы были рады нашим встречам, мы были рады поговорить, рады держаться за руку. Мы иногда ходили на луг, и иногда, со всеми, на ближайшее озеро.

При вспоминании прошлого мое сердце взволнованно вздрогнуло, а по телу разлилась приятная теплота.

- Правда?

- Ну да. Но это было давно. Тогда ей было не больше тринадцать лет, а мне ...

- Пятнадцать? - мигом подсчитала она.

- Да. Я хочу сказать, что мы тогда были еще детьми. Почти детьми. Кто-то, а уж Рита точно, - признался я сам себе, и от этого признания на душе вновь стало уныло.

- Хорошо. А сейчас? - настойчиво продолжала она.

- Что сейчас? - слегка растерялся я.

- Что ты сейчас к ней чувствуешь?

- Я?

- Да, ты. Ну же, расскажи, - убеждала меня она, продолжая водить мягкими ладонями по моим напряженным плечам.

Вот умеет же она уговаривать. Никогда раньше не замечал за ней такого.

Ладно - твоя взяла.

- Я... Когда я ее вижу, я вспоминаю ее улыбку. Ту улыбку, что она мне дарила раньше. Когда я вижу ее лицо, мне очень хочется прикоснуться к ее веснушкам. Когда я вспоминаю о ее волосах, мои пальцы начинают ненароком подергиваться, желая погладить ее роскошные рыжие волосы. Вот такое я чувствую. По-другому я тебе не скажу. - Я печально пожал плечами.

- И ты никого не хочешь кроме нее? - снова спросила Ласка.

- Да до приезда в деревню я ни о ком не думал! Я вообще не думал ни о чем таком! Я приехал сюда лишь на год, по поручению гильдии. Я должен провести тут условленное время. А потом снова вернуться в Бозон, на свою работу. Я не думал ни о девушках, ни о своих чувствах, ни вообще чем-то таком, - заявил я слегка повышенным тоном. - А тут - она. И внутри все снова как прежде. Я думал это пройдет. Я думал, что я помогу только брату снова встречаться с Раттой. А оно... А оно не проходит.

Похоже, Ласка получила свои ответы, потому что тепло ее ладоней пропало с моих плеч. Я развернулся и увидел, что девушка отправилась в дальний угол кухни - туда, где стояли кадки с солениями про запас. На губах девушки почему-то играла улыбка, но что она значила, я не понимал.

- Ах, Кирго, Кирго. - Ласка взглянула на меня проникновенным взглядом своих больших карих глаз. - Ты вроде и взрослый, а ничего в нас, в девушках, не понимаешь, заявила она с неожиданной грустью.

- А что не так-то? - хмуро ответил ей я.

- А то, что ты находишься в шаге, чтобы все испортить, - уверенно заявила она из своего угла.

- Испортить?

- Да, испортить своим невежеством. Поэтому послушай, что тебе скажет сестренка.

Я обратился в слух. Почему не послушать. Вдруг она даст мне какой-то полезный совет. А почему бы и нет? Ведь уж кто-то, а девушка должна разбираться в сложностях отношений.

- Когда отношения не клеятся, когда не хватает слов, то все решают подарки.

- Подарки?

- Да. Чем больше ты любишь свою девушку, чем больше ты хочешь привлечь ее внимания, когда ты ей хочешь сказать о том, что томит твое сердце, нет ничего лучше, чтоб подарить подарок.

- Подарок? - вновь переспросил ее я.

- Именно так - подарить подарок, - с уверенным видом закивала она. И чем больше ты любишь девушку, чем сильнее ты хочешь, чтобы она на тебя запала, тем более особенным должен быть этот подарок.

- Да?

- Да.

- Откуда знаешь? - слегка усомнился я.

- Я же женщина. Я знаю, как мы устроены, а потому знаю, о чем говорю, - с самоуверенным тоном заявила она.

Звучало немного странно, ведь. Отец всегда говорил, что пример нужно брать с него. Но мой отец никогда не дарил подарков маме. Никогда, сколько я себя помню.

Я сказал это ласке, на что она рассмеялась.

- Глупый, глупый мой брат, - рассмеялась она. - Насколько ты помнишь - вот где вкралась ошибка. Когда люди уже связали свою судьбу вместе, они прекращают дарить друг другу подарки. Подарки надо дарить лишь тогда, когда ты только хочешь привлечь внимание девушки. Завоевать ее внимание и ее сердце.

Так вот что я упустил!

- И что я должен подарить Рите, чтобы привлечь внимание? - первое, что мне пришло на ум. Это, конечно, еда. - Может мне съездить в Бозон и привести ей оттуда самых лучших кушаний? Например, тушеную картошку с мясом и грибами? Такого она в деревне точно не попробует.

- Нет.

- Мясную запеканку от лучшего городского повара, что находится в богатых кварталах? У нее и, в самом деле божественный вкус.

- Нет.

- Куриные рулеты? Один из поваров лежит в них особые травы. Запах от них - просто закачаешься!

- Нет.

- Тогда что же еще? - Я поднапряг свою память. - Мясо оленей в кисло-сладком соусе? У них такой вкус - пальчики оближешь. А может красно-синих морских окуней, прожаренных на углях? У них такая сочная корочка! А может сдобные булочки с начинкой из заморских фруктов - персиков? Такое и в Бозоне не каждый день увидишь. Ешь их, а изо рта слюни так и текут.

- Нет, нет и нет, - решительно сказала и сестра и сделала жест рукой, словно сметает крошки. - Сразу скажу, что это точно должна быть не еда.

- Не еда, да? - Я слегка приуныл, потому что в чем в чем, а в хорошей еде я точно толк понимал. - Тогда что еще? Может быть какие-то бусы?

- Нет.

- Может какой-то платок?

- Нет.

- Зеркальце? Шарф? Ожерелье? - говорил я, а сам потихоньку начинал краснеть, думая как мне это все придется выбирать.

- Нет, нет и нет, - снова сказала мне Ласка. На этот раз ее жест был куда решительнее. - Такими простыми подарками ты так легко не отделаешься.

Простыми подарками? Я слегка озадачился - в наших краях ожерелье и зеркальца стоили очень немало.

Ласка мне все пояснила.

- Ты должен будешь подарить ей то, что нельзя купить ни за какие деньги! - уверенно заявила она.

- Ни за какие деньги!

- Именно - ни за какие, - твердо сказала сестра.

- И что это может быть? - Я неуверенно почесал свой лоб, но ни одной умной мысли из него не выудил.

- Ох, Кирго, Кирго, а наши родители все ставят тебя мне в пример, - рассмеялась она. - Ладно, я тебе помогу. В наших краях есть три такие вещи.

- Что, целых три? - удивился я.

- Да, целых три. Первый из них - это прекрасный кроваво-красный цветок амарис.

- Цветок амарис?

- Да. Из-за своего яркого цвета еще считают символом яркой любви, - пояснила сестра.

- Теперь понимаю, - согласился с ней я.

- Вторая такая вещь - это яйцо птицы куру.

- А почему яйцо? - озадачился я. И верно - странно было представить яйцо и большую любовь.

- Потому что у него очень твердая скорлупа, Поэтому это яйцо - знак нерушимой любви. Такой любви, что проходит все преграды.

- А... - протянул я несколько озадаченно.

- Ага. - Ласка смело кивнула.

- Ну а что за третья вещь?

- Третья вещь - это камень маргал. У него очень красивые и переливающиеся на солнце цвета.

- Да? А он символ чего?

- Чего? Ну... Это... М-м-м... Поверь - тебе не понять, - засмущалась она. - Скажу лишь одно - если девушка наденет на палец кольцо с таким красивым камнем, то все девчата вокруг точно ей обзавидуются. Поэтому этот камень - символ непреходящей любви.

- Непреходящей?

- Той, что никогда не проходит, - пояснила она.

- Ладно. - Я ей поверил. - А где мне найти все эти три чудо вещи?

На этот раз ответом сестры были донельзя расширенные глаза.

- Где их достать? Ха-ха! Где их достать? И ты у меня это спрашиваешь? Ах, Кирго, Кирго, мой идеальный брат, - произнесла она с неподдельной насмешкой. - Сам головой-то подумай - если бы люди это знали, где это все найти, то это были бы уже не такие ценные подарки.

- А! - все понял я. Вот где прячется фокус.

- Поэтому, милый брат, я лишь дала совет, а твое дело - попытаться его исполнить. Так что вперед. Вперед, мой горе-влюбленный Кирго! Найди и принеси своей девушке один из легендарных предметов, - со смехом сказала она и упорхнула из кухни. А я остался сидеть в полном одиночестве, отчаянно разбираясь со всем мне сказанным. С одной стороны, я чувствовал себя немного приободренным - Ласка дала мне надежду как мне все разрешить. С другой стороны, я теперь в полной растерянности - я даже не знаю, с чего мне стоит начать.


*


Само собой я начал потихоньку расспрашивать местных об этих трех вещах. Отец и мать ничего об этом не знали. Еще несколько моих приятелей так же пожали плечами, и дали ответ, что слышат об этом впервые. Даже Варко, как оказалось, ничего об этом не знает. А потому, хочешь, не хочешь, я отправился за советом к самому умному, на мой взгляд, человеку в деревне - к бывшему старосте.

Я выбрал удачное время - подойдя к дому старосты, я увидел невысокого пухлого краснощекого старичка, спокойно сидящим на завалинке, и с аппетитом уплетающего зеленые моченые яблоки.

- Господин Дзусь, можно зайти к вам ненадолго? - вежливо попросил его я.

- Давай, я ничем не занят, - разрешил мне старик.

Пользуясь его благосклонностью, я одним махом перепрыгнул через плетень и уселся с ним рядом.

- Хочешь? - Дзусь наклонился, и достал из большого горшка одно моченое яблоко и протянул его мне. - Бери - бери, не стесняйся. У меня их в достатке, - весело сказал он.

Я с благодарностью принял его подарок, откусил небольшой кусок и принялся жевать, одновременно думая о том, сколько же мужества в этом седом старике. После зимнего пожара Дзусь потерял один глаз и ухо, получил ожог на всю щеку и так наглотался дыма, что ему порой было трудно думать и говорить. Если подумать, он стал идеальным объектом для жалости и сострадания. Но нет - бывший староста нисколько не походил на калеку. Он никогда не говорил ни с кем о том, что его тревожит, а неблаговидные места он прикрывал от гостей большой лечебной повязкой. Его живости и веселью можно было легко позавидовать. И пусть с той поры деревней правил его сын, Зола, но Дзусь всегда был готов принимать посетителей и помогать советом в их повседневных делах.

- Как твои дела, Кирго? Хотя нет, не говори - я и так все знаю, - ответил он за меня, и, увидав мое, до крайности удивленное лицо, искренне рассмеялся.

- Знаете? - весьма удивился я.

- Да.

- Но откуда? - терялся в догадках я.

Дзусь не стал делать из этого тайну.

- Недавно я встретил на базаре твоих родителей, и они мне все рассказали про свое житие-бытие. Поведали, так сказать, в самых ярких красках.

- И что они сказали? - спросил я его с искренней заинтересованностью - всегда приятно узнать, что о тебе думают родители.

- О тебе? Только всё хорошее, - заверил меня старик. - Они говорят, что за тебя не могут нарадоваться, ведь с того самого момента, как ты приехал в деревню и стал служить у нас магом, они ни от кого не слышали о тебе дурного слова.

- Верно?

- Да. А чего удивляешься? С новым старостой ты в ладах? В ладах. Служишь деревне верно? Верно. Всю работу, что берешь на себя, выполняешь? Выполняешь. Вот. Денег с людей берешь, как условился. Ведешь себя хорошо - к женщинам не пристаешь, крепкого в рот не берешь, не буянишь и других к буянству не подстрекаешь. Все подати королю и барону платишь исправно и в срок. А чего еще надо?

Да, все так и есть - и первое, и второе, и все до конца. За одним исключеньем - к хорошему вину, как и к хорошей еде, я ой как не равнодушен. С большим удовольствием хорошо бы и выпил, и поел, если б была возможность. Но где взять хорошую еду в обычной приграничной деревне?

- А главное, они рады, что ты хорошо влияешь на Драко, - продолжал собеседник. - Раньше, до возвращения в Клевер, это был разгильдяй, который ничего и никогда не хотел делать. А теперь что? Любо-дорого посмотреть - и лучник, и добытчик, и семье хороший помощник. И среди жителей деревни он, кстати, на хорошем счету.

И тут все - чистая правда. И - без исключений.

- Раньше, говорили они, они не могли нарадоваться вашей сестрою, Лаской - и умна, и красива, и в семье хороший помощник. Но с недавних пор Ласка часто не в духе, и держит на всех обиду. И это их ой как огорчает.

- Ласка? Не в духе? - Я вспомнил наш недавний разговор. Держит на всех обиду? Нет, не похоже - Ласка как всегда - любовь и доброта.

- Да, так они говорили. Но им теперь есть, кем похвалиться - и тобой, и Драко.

Я слегка засмущался. Приятно. Очень приятно, когда тебя родители хвалят.

- Ну-с, с чем ты ко мне пожаловал? - спросил он меня, вытирая рукавом струйку сока с окладистой бороды. - Точно не за тем, чтобы узнать о том, что думают о тебе родители.

- Верно. - Я тут же отбросил странные мысли о Ласке и стал думать о деле, что меня сюда привело. - Я, м-м-м, это...- Я не знал, с чего начать разговор. - Господин Дзусь, вы случайно не знаете, как мне добыть цветок амарис, яйцо птицы куру или камень маргал? - порядочно намаявшись, выпалил все, как есть.

- Цветок амарис, яйцо птицы куру и камень маргал? - Дзусь бросил на меня цепкий взгляд своим единственным глазом. - А ты парень не промах. Три вещи, и все такие редкие. Зачем они тебе? - с тревогой спросил он меня.

- Я... - Я не желал говорить в своих сердечных ошибках, и не хотел признаваться, что в их разрешении мне помогает сестра. Это звучало... Звучало, прямо скажем обидно.

Но Дзусь понял мое молчанье по-своему.

- Послали тебя за заданием, да? Цветок амарис, яйцо птицы куру или камень маргал? Похоже, кто-то в нашей деревне очень серьезно оплошал, раз решил искупить виду такими вот подарочками, - сам ответил он и покачал головой.

Не знаю, что значит слово "оплошал", но ощущаю, что это где-то близко к тому, что смог сотворить я. Я оплошал. Я влип. Я что-то сделал не так, и теперь Рита очень на меня злится. И чтобы поговорить, мне нужно ее задобрить - так я все понимаю.

- И имя своего нанимателя ты мне, понятно, не скажешь? - продолжал гнуть свое бывший староста. - Что ж, понимаю. А потому не буду настаивать.

Я благодарно кивнул - может, смолчать неправильно, но зато так легче.

- Что ж... Так получилось, что мне про это известно, - со вздохом ответил Дзусь.

Услышав его ответ, я едва не подпрыгнул. Дзусь знает! Дзусь знает! Значит эти три вещи не вымысел, как я уже начал думать.

- И где же мне их найти? - Я весь подобрался, в ожиданье ответа.

- Скорее всего, все эти три вещи ты найдешь в Сумрачном лесу.

В Сумрачном лесу? Знаю я про такой. Нашу деревню окружают четыре леса. Самый близкий из них Охотничья дубрава, что растет на севере. Есть еще Кабаний лог, что растет на востоке. Опасное Лихолесье расположилось на западе. И последний - Сумрачный лес, что растет на юге.

Но этого мне все еще было мало.

- Сумрачный лес большой. Там наверняка есть холмы и овраги, речки и болота, поляны и густые чащи. Много места для поисков. Где мне их там искать? - задал я вопрос.

Однако вместо ответа Дзусь лишь пожал плечами.

- Этого я, честно признаюсь, не знаю, - печально ответил он. - В Сумрачном лесу я был всего пару раз, да и то - много лет назад. К тому же те вещи, о которых ты хочешь узнать... Это не гриб подберезовик, что растет лишь под березой. И не гриб подосиновик, что можно найти под осиной. Цветок амарис, яйцо птицы куру и камень маргал нельзя найти в одних и тех же местах. Каждый год они могут оказаться в разных частях этого леса. Зато я более чем уверен, что все они есть в Сумрачном лесу.

Вот это да. Вот это номер. И вроде и дал ответ, но и еще больше запутал.

- Мне что, нужно прочесать весь лес, чтобы их найти? - ответил я с изумленьем. - Так?

- Нет. - Дзусь покачал головой. - Ты спросил меня, что я об этом знаю. Я тебе сказал. Однако...

Начав говорить, староста вдруг замолк, и очень долго молчал, храня задумчивый вид. Вначале он оглядел единственным глазом все ногти на левой руке, а затем - на правой. Потом он долго глядел на одно из моченых яблок, словно ожидал, что оно ему что-то скажет. И когда я уже совсем потерял надежду, что он заговорит, его рот снова начал двигаться.

- Однако так получилось, что я знаю того, кто может тебе помочь, - выдал он, наконец.

- И кто же это? - с надеждой спросил его я.

- Этот человек - ведьма Сумрачного леса.

Ведьма. Ведьма? Колдунья, чаровница, волшебница? Женщина или старуха, получившая свой дар от неведомых темных сил? Та, кто не любит подчиняться справедливым законам, а потому вынуждена жить где-то в темном лесу? Существо, не любящее ни людей, ни добро, и помогающее людям только из-за корысти или чтобы насладиться их бедами? И это к ней мне придется идти? Вот это вот поворот.

Видимо мои мысли можно было прочитать на моем лице, поэтому Дзусь стал меня успокаивать.

- Нет, Кирго - эта ведьма не такая. Совсем не такая, как ты ее представляешь, - стал заверять он меня.

- Не такая?

- Верно.

- Но всем вокруг известно, и известно весьма хорошо, что все ведьмы суть сплошное зло. Потому что они... - Я собирался напомнить Дзусю один из королевских эдиктов, но старик мягко меня прервал.

- Вот что я скажу тебе, Кирго. Если бы рядом со мной сидел увенчанный сединами старик, или хотя бы облагороженный жизненным опытом муж, то, мне кажется, я смог бы ему все объяснить, - выдал он мне в ответ любимое изреченье. - Но ты, дружок, просто прими как истину: да - все ведьмы плохие. За исключением этой. Она, ну, нормальная. Обычная. Скажем так - не такая, какими их всех рисуют.

- Но она женщина? - не сдержался я.

- Женщина.

- И имеет скрытые силы?

- Имеет.

- И живет в лесу, далеко от людей?

- Именно там и живет, - в третий раз подтвердил он.

- Тогда в чем она не такая? - не унимался я.

- Она живет в том лесу где-то двадцать лет и хорошо знает все его окрестности. А еще она поможет тебе. Не за так, конечно же, но поможет. Особенно, если скажешь, что ты пришел от меня.

Это заявленье звучало уж как-то слишком. Хорошая ведьма? Кто же в это поверит? И в королевских эдиктах и в любых местных поверьях звучало все по-другому. Однако же... Если так говорит сам Дзусь, человек, который всю жизнь служил в нашей деревне старостой, человек, власть которого была подтверждена нашим бароном, то... Да и вообще - странно подумать, чтобы он решил послать меня к такому жуткому существу, чтобы она, ну, это, того, со мной что-то страшное сделала.

Но я все еще я сомневался

- А других идей у вас нет? - с надеждой спросил его я.

- Нет, увы.

- Или других людей?

- Нет.

- А она точно меня... не того? Не превратит во что-нибудь?

- Нет, не превратит.

- И она мне поможет?

- Она поможет, чем сможет. Если ты скажешь, что пришел от меня. А еще... будет еще лучше, еже ли ты привезешь ей пакет, который я тебе дам.

- Что за пакет? - навострил уши я.

- Что там внутри ты не обязан знать. Ты должен будешь только передать этот пакет. И все. Все остальное будет зависеть только от тебя.

- Звучит уж как-то не очень, - честно признался я.

- Согласен, что очень не очень. Посему - лишь тебе решать, - заявил бывший староста.

А что решать? Что решать? Рите все объяснить надо? Надо. Ласка сказала, что только три эти вещи смогут мне помочь. А найти их мне поможет только лесная ведьма. Значит надо идти - другого выхода нет.

- Хорошо, я пойду. Идите, готовьте пакет, - набравшись решимости, твердо ответил я.


Поздним вечером я пригласил в свой дом Драко и Варко и объявил им о своем решении. Неудивительно, что оба гостя восприняли это известие без энтузиазма.

- Ты точно этого хочешь? - с недоверием спросил меня Драко.

- Ты уверен в этом? - скривился с сомнением Варко.

- Да, я хочу. И да, я уверен. Я хочу, мне надо и я поеду, - ответил обоим я, уверенно оглядывая сидящих на лавках парней. - Я что-то сделал не так, и теперь Рита злиться. По словам Ласки, чтобы все исправить, мне нужен особый подарок. Теперь я знаю, где его можно найти, и еще знаю, кто мне в этом может помочь. Поэтому я и еду, - объяснил я ребятам свои мотивы.

- Но твоя затея опасна, - снова скривился Варко. - Ведь не просто так о ведьмах ходят такие слухи.

Драко кивнул с согласием.

- Да, я еду к ведьме. К существу с плохой репутацией. Но давайте подумаем так - я ведь не собираюсь ей делать ничего плохого? Не собираюсь? Верно - не собираюсь. Я не собираюсь ни обижать ее, ни что-то у нее отбирать. Я еду к ней за советом, и чтоб передать подарок. Только лишь для того. Не захочет она мне помочь - тогда на этом все. Видите? Как не крути, ей нечего на меня нападать.

- А если она нападет? А если начнет враждовать? - не удержались парни

- Что ж... Тогда я точно буду знать, что все ведьмы плохие, все без исключения, - слегка улыбнулся я. - А если и так, то и что с того? Если она начнет колдовать, то я в долгу не останусь. Я же маг земли, пусть всего и первого ранга. А еще у меня будет одно ценное преимущество - я буду не один. Ты согласен со мной поехать, а брат?

- Что за вопрос - поеду, - мигом ответил он.

Такого ответа я и ожидал. Зато я совершенно не ожидал другого.

- И я тебе помогу, - вдруг отозвался Варко.

- Ты? Мне поможешь? - Я округлил глаза. Я вполне справедливо рассчитывал на помощь родного брата. Но чтобы поехать согласился и Варко?

- Да, помогу, - смело ответил он. - Я же вам обещал.

- Но ты и так нам помог. Помог с обучением Драко. И с выбором доспехов ты хорошо нам помог, - напомнили ему мы.

- Это не помощь, а так - пустышка на ровном месте, - твердо сказал он нам. - Вы поразили лешего и освободили моих друзей. Вот это и, правда, помощь. Так что помочь в этом деле это просто мой долг.

- Но...

- Я все решил. Я могу вам помочь. Я хочу вам помочь. И я вам помогу, - высокомерно ответил он, скрестив на груди руки.

Вначале я не решался принять такую помощь, ведь я еще не понимал, насколько искренен Варко. Но потом, подумав, я все же согласился. Лишний лук лишним не бывает - это раз. А во-вторых - где еще узнать искренность намерений, как не в таком походе?


*


В Сумрачный лес мы собирались как на очередное задание. С утра мы с братом хорошо и плотно поели, и взяли с собой по одной фляге воды. Для защиты мы надели поверх курток недавно купленные кожаные кирасы. В качестве оружия я взял с собой топор, а Драко - лук, колчан стрел и небольшой нож. Не забыли мы взять и подарок Дзуся. Вот и все сборы. Добравшись до выхода из деревни, мы увидели Варко, полностью готового к намеченному походу. На нем тоже была надета кожаная кираса, на левом плече висели лук и большой колчан стрел, на правом, на перевязи - меч.

Получалось, все в сборе.

- Что ж - идем? - подбодрил я обоих.

- Идем. Идем, - согласились они.

Выйдя из ворот, мы направились на юг - в сторону далекого Сумрачного леса.

Путь предстоял неблизкий, а из окрестных красот лишь луга да луга, поэтому без разговоров в дороге мы обойтись не могли. Вначале пути мы болтали о всякой всячине - о местных сплетнях, о приближающейся ярмарке в соседней деревне, Каменке, о рыцарском турнире, что был недавно в городе. Посудачили о том, кто родится у нашего барона - сын или дочь, введут ли в этом году новый налог на древесину, и настанет ли летом обещанная засуха или нет.

Но мелькали между нами разговоры и на другие темы.

- А вот я бы не пошёл в такой поход ради девушки, - заявил Варко после того, как мы обсудили засуху.

- Да? А почему? - удивился я.

- А потому что это чересчур. Негоже так низко падать, - дерзко ответил он.

- А причем тут это?

- Притом! - заявил он уверенно и сразу же отвернулся.

Какое-то время мы просто шли молча - я думал на тем, что сказал наш новый напарник.

- Варко, поясни мне, - попробовал я опять. - Ради своего отца ты пошел бы в Сумрачный лес? - спросил я у него.

- Ради отца? Пф-ф! Ради отца пошел бы, - ответил он без раздумья.

- А ради матери?

- И ради матери я бы пошел, - так же ответил Варко.

- А ради брата или ради сестры?

- И ради них бы пошел.

- А почему ради девушки не пойдешь?

- Потому что девушка - это девушка, а отец, мать, братья и сестры - это моя семья.

- И что?

- Семья для меня - это все. А девушка, ну, это просто девушка, - заявил он самоуверенно.

- А если эта девушка станет твоей женой, ты пошел бы ради нее на встречу с опасной ведьмой? - не унимался я.

- И даже тогда я бы не пошел, - ответил он после небольшой паузы. - Семья - это уже семья. Она уже есть. А такая девушка только хочет стать частью моей семьи. А хотеть стать частью семьи и быть частью семьи - это две разные вещи. Моя семья что? Мать моя меня выкормила? Выкормила. Отец мой меня воспитал? Воспитал. Братья и сестры учили уму разуму? Учили. Ну вот. За что им моя благодарность и поклон до земли. А у моей будущей жены это все впереди. Пока она моей любви и не заслуживает. Пусть сначала докажет свою любовь, а потом посмотрим, - ответил он нам с самым серьезным тоном.

Слова Варко звучали не очень приятно. Но я не собирался с ним спорить - пусть думает, что думает.

- А я бы пошел, - отозвался Драко. Я думал, что ему наш разговор был не интересен, и он наблюдает за летящими рядом бабочками. Ан нет.

- Пошел? - переспросил его я.

- Ага. Ведь кто знает, почему Рита так ополчилась на Кирго? - ответил брат, и повернул голову к Варко. - Я, например, не считаю Кирго ни в чем виноватым. Он ничего плохого против Риты не делал.

Я кивнул: именно так - не делал.

- И никто не знает, чего это она взбеленилась. И если для того, чтобы она его выслушала, нужно пойти в Сумрачный лес и переговорить там с ведьмой, я бы взял и пошел.

- Да?

- Ага. Вот Кирго сходит в тот лес, поговорит с ведьмой, и принесет предмет. И Рита все поймет. Поймет, что она была не права. Поймет и расскажет, что у нее на душе. Ведь на обиду обидеться легко. А понять, что на душе у обиженного человека - вот что самое важное, - с жаром ответил он.

- Уверен? - тут же скривился Варко.

- Еще как! - не смутился Драко.

- Значит ты, мой друг - пустоголов и бестолочь, - рассмеялся напарник.

Ух, какой злой. Кусает, словно голодный болотный москит.

Я думал, что это все. Но Варко не унимался.

- Кирго, а Кирго, - снова позвал он меня.

- Чего тебе? - отозвался я, не сбавляя шага.

- Ты идешь за помощью к ведьме. Ага?

- Угу.

- А как ты сможешь ей доверять? Как ты сможешь поверить ее советам? Или ты всегда доверяешь ведьмам? - наехал он на меня.

Я слегка возмутился от такой его наглости, но решил не бунтовать.

- Во-первых, я с ведьмами не вожусь, - спокойно ответил я. - Нечего мне делать, чтобы знаться с ведьмами. А во-вторых, за эту ведьму поручился один хороший и уважаемый человек. Он сказал, что с этой ведьмой можно иметь дело, и я ему доверяю. - Я намеренно не говорил, кто именно ее мне посоветовал, во избежание сплетен.

И оказался прав.

- Звучит вовсе не убедительно, - сразу нашелся Варко. - А твоему другу точно доверять можно? - спросил он меня с подозрительным прищуром глаз.

- Можно, - сразу ответил я.

- Точно-точно?

- Верно-верно, - передразнил я его.

- А я бы в этом не был бы так уверен. Не может хороший друг дать совет тебе встретиться с ведьмой. Такой совет хорошие друзья не дадут - ты уж поверь мне. А кто этого не понимает, тот малоум и бестолочь.

М-да - если я еще сомневался, почему у Варко в деревне мало друзей, то теперь точно знал, почему.

- И вообще - как можно верить ведьмам? Кирго, ну сам посуди. Ведьма живет где?

- В лесу, - ответил я все, что знал.

- Верно. С людьми общается?

- Думаю, что нет, - ответил я, чуть подумав.

- Подати в казну платит?

- Думаю, что нет, - первым ответил Драко.

- Законы короля соблюдает?

- Скорее всего, что нет, - вновь первым ответил я.

- Тогда с чего мне верить такому человеку? - победно ответил он. - Нет, нет и нет - доверять ей может лишь тот, кто обделен умом - только глупец и бестолочь, - заявил он, снова хохоча.

Да, сквернословие и Варко это как лук и стрелы - один без другого никак!

- А я думаю, что все будет хорошо, - заявил ему Драко.

- Думаешь?

- Да. Раз Кирго так уверен в своем друге, значит, он может быть уверен и в его советах.

- То есть, если ведьма пригласит его к себе в дом, он в него войдет?

- Да.

- А вдруг там будет ловушка? - Варко вмиг сделал хищное лицо. - А если она предложит ему еду - он ее возьмет?

- Ну да.

- И зря. А вдруг в еде будет яд? - Хищное лицо перешло в страдающее - стало казаться, что ему не хватает воздуха.

- Я...

- А когда она пошлет его в лес, то он ее послушает? А вдруг она укажет путь прямо в берлогу медведя? Или в большую трясину? Или куда еще? Нет, нет и нет - доверить ей точно никак нельзя. Тот, кто ей доверится, тот...

- Я и не собираюсь всецело ей доверять, - перебил я его, чтобы он не стал снова говорить свои гадости. - Я буду доверять ей не больше, чем обычному человеку, у которого я спрошу путь. В ее дом я входить не буду, и ее еды я не буду есть.

- Но довериться ее советам тебе же придётся?

- Да. Но тут я не ожидаю от нее никого подвоха.

- Это еще почему?

- Потому. Я пришел к ней с добром. Я не пришел что-то требовать - я пришел только просить. И к тому же, - я похлопал по свертку в своих руках - я пришел к ней не с пустыми руками. Поэтому, я думаю, что ей нет смысла мне хоть как-нибудь вредить, - ответил я уверенно.

- Вовсе не убедил, - скривил свои губы он. - Ты мне вот что скажи - если она начтёт против тебя колдовать, ты начнешь колдовать тоже?

- Само собой, - без промедленья ответил я.

- Вот. Все. Договорились. Это меня устраивает.

Я облегченно вздохнул - судя по его тону, коротыш больше не собирался донимать меня вопросами.

Зато теперь вопрос был у меня.

- Варко, а Варко. Ты что-то знаешь о лесе, куда мы сейчас идем? - осведомился я у парня.

- Я знаю мало. Но в чем я точно уверен, что в этом лесу нет никаких монстров, - уверенно заявил Варко.

- Точно нет? - переспросил я его.

- Точно-точно.

- Никаких-никаких?

- Никаких-никаких - ни двулапых, ни четырехлапых, ни шестилапых. Никаких. Тут уж вы мне поверьте, - заявил Варко со всем возможным достоинством. - Хищники в лесу есть, какой же лес без них. Но они обычные - медведи, волки и пумы.

Мы с Драко переглянулись и выдохнули с облегчением. Никах монстров. Тогда этот лес нам подходит.

- Однако что-то там есть. Есть. Не может не быть. Ведь не зря этот лес прозвали Сумрачным, - напомнил я ему.

- Ага. Ведь Гоблинский лес не зря называют гоблинским, - тут же заметил Драко. - А Лес големов - големовским.

- Вот-вот. - Я порадовался поддержке брата.

- Так-то оно так, - согласился Варко.

- Так что же с ним не так? - прямо спросил его я.

- Да как сказать.... Толком, по правде, никто ничего не знает, есть лишь одна история.

- И что это за история? - оживился Драко. Я тоже напряг свои уши.

- История такова - однажды в этом лесу поселился один знатный землевладелец.

- Так.

- Дом себе построил - почитай, что дворец. Слуг набрал целую дюжину. Коней привез. Кошек и собак. Позвал именитого пасечника для разведения пчел.

- Ага.

- И все было хорошо до поры до времени.

Неожиданно прямо перед нами на дорогу выскочил заяц. Варко тут же сбросил со спины лук, намереваясь разжиться трофеем, но понимая, что от него будет больше мороки, чем пользы, тут же вернул лук обратно.

- Так вот. Через лет десять съехал он с того места. Все побросал и съехал, - продолжил историю парень.

- Это еще почему? - удивился я.

- Он говорил, что этот лес не любит людей.

- Не любит?

- Да. Говорил, что его дом стал приходить в упадок. Что в первый год треснула крыша, а во второй подвал наводнили мыши. Лошади стали болеть, позеленела вода, стала хворать и сбегать прислуга. Через десять лет захворал он сам и вся его семья. Сильно захворали, несмотря на то, что их обхаживали лучшие лекари баронства. А потом они съехали. Прихватили все что могли и съехали.

- Так что же послужило причиной?

- Хозяин дома клялся и божился, что виной тому стал сам лес. Что лес на них ополчился. Что тот лес людей не любит. Мрачный лес, нелюдимый. С тех пор его так и называют - Сумрачный.

- И ты ему веришь? - спросил я его с сомненьем.

- Верю, не верю, но от хорошей жизни люди свои дома не бросают. А кто этого не понимает...

Мы с Драко снова переглянулись, но на этот раз на наших лицах не было облегчения.

Я внимательно глянул вперед, в сторону еще не показавшихся деревьев.

"Сумрачный лес. Что же ты нам готовишь? - с тревогой подумал я, продолжая тревожно вглядываться вперед. - И сможем ли мы справиться со всеми твоими опасностями?"


*


Добравшись до нужного места, мы свернули с торной дороги на едва заметную тропку и быстро пошли в сторону едва видимых отсюда деревьев. Ко времени обеда мы уже входили в тенистую чащу леса. Как только мы оказались среди здешних деревьев, то принялись крутить головами и смотреть во все стороны. Но как мы ни старались, ничего подозрительного мы не замечали: вокруг нас были с детства знакомые буки, вязы и грабы, густые кусты орешника, калины или малины, привычные для взгляда лопух, пырей, крапива и лебеда.

Пользуясь описанием, что ставил мне Дзусь, я нашел быстрый и прозрачный ручей и смело повел всех вперед. Не успели мы пройти несколько поворотов, как оказались перед домом ведьмы.

Честно говоря, когда я пытался представить себе, как будет выглядеть найденное нами жилище, я терялся в догадках. Ведьма - это женщина. Немолодая женщина или женщина в преклонных годах. Живет в лесу одна, без помощников. И какое жилище она себе может построить? Мое воображение рисовала что-то похожее на большой шалаш или пещеру в каком-нибудь холме. Однако сейчас моим глазам и глазам моих сотоварищей предстал обычный дом. Не такой большой, какие стоят в нашей деревне, и сложен не из таких толстых бревен, из каких складывают жилище у нас. Но в остальном - самый обычный дом. Небольшой, приземистый, с широкой покатой крышей, с широкой дверью и маленькими окнами. За время его существования зеленый мох сумел высоко подняться по деревянным стенам, однако было заметно, что кто-то его то и дело счищает. За домом виднелся довольно большой и ухоженный огород с ростками разных трав.

- Ведьма? - как-то неуверенно донеслось от Драко.

- А кто же еще! - заявил в ответ Варко, но в его голосе я тоже не услышал уверенности.

- Как-то не очень похоже на дом опасной ведьмы, - сказал брат то, о чем я думал сам.

- Так это же ведьма. А они всегда притворяются, - попытался заверить Варко, но я как-то засомневался.

- Думаешь, она дома? - спросил меня Драко с опаской.

- Конечно же, дома, - ответил за меня коротыш. - Видишь, из трубы вьется дым? - Он показал на едва заметный дымок, что вяло тек из низкого дымохода. - Там она. Наверняка сидит взаперти и варит свои отвратные зелья.

- И что теперь делать? Как нам ее позвать? - снова спросил меня брат.

- Думаю, как и самого обычного человека - кому-нибудь нужно подойти к порогу и громко пожелать долгого и крепкого здравия, - ответил я, подумав.

- И кто же из нас пойдет? - с намеком спросил меня Варко.

М-да - придумать план легко. А вот воплотить...

К счастью, подходить к страшному дому мне и не пришлось. За небольшим окном промелькнуло какое-то движенье, и наружу вылетел чей-то громкий голос:

- Кто такие? Чего надо? Чего шумим? Вот я вас сейчас...

Голос оказался, как и я думал, женским. Судя по его тону, владелица дома была женщиной довольно преклонного возраста. А еще... А еще этот голос явно выдавал беспокойство. И, как мне подумалось, это хорошо - если лесная ведьма чего-то боится, значит, не такая уж она и опасная.

Время шло, и нужно было что-то ответить. А поскольку главным в нашем отряде значился я, то...

- Милости всех богов вам, - поприветствовал я все еще невидимую хозяйку слегка взволнованным голосом. - Меня зовут Кирго. Я пришел к вам из деревни Клевер. Пришел за советом по очень важному делу. А еще я пришел, чтобы передать вам посылку от нашего старосты, Дзуся, - добавил я для пущей уверенности.

- Дзусь? Знаю такого. Хорошо, сейчас выйду, - прозвучало в ответ.

Прошло совсем немного времени, и под старческое бормотание и кряхтение из дверей появилась невысокая пожилая женщина, которую мы тут же, все втроем, принялись с любопытством оглядывать. Хотя смотреть оказалось не на что: ведьма оказалась низенькой плотной старухой, одетой в какие-то старые лохмотья. Из-под странного вида чепца ниспадали долгие, местами свалявшиеся волосы. А вот черты лица рассмотреть не вышло - все лицо женщины было вымазано толстым слоем свеженанесенной сажи. Жуткое зрелище, должен я сказать.

- Ведьма, - тихо промолвил я, сделав мимо воли короткий шаг назад.

- Ведьма, - раздался еле слышный шепот со стороны брата.

- Ведьма, - испуганно прошептал замерший в ужасе Варко. И куда девался весь его нахальный напор?

Женщина строго зыкнула на нас бельмами своих глаз, резко выделяющихся на чумазом лице.

- Давайте сюда пакет, - властно сказала она. Я подчинился, подошел к ней медленным шагом, передал ей сверток и отступил назад. Вначале ведьма осторожно его ощупала, затем приоткрыла, чтобы глянуть, что там внутри. На солнце мелькнул хорошо заточенный серп, клещи, нож, и металлическая часть топора. Так вот что мы ей несли? Так вот каким был подарок?

Увидев принесенное, ведьма удовлетворенно кивнула и снова закрыла пакет.

- За передачу спасибо. Очень редко я получаю что-то из внешнего мира. - Ведьма благодарно кивнула и положила тяжелый сверток на темный подоконник. - Как тебя зовут, юноша? Я верно расслышала - Кирго? - обратилась она ко мне.

- Все верно. Я - Кирго, - повторил свое имя я.

- Так вот, Кирго из Клевера. Я бы тебя за твою работу как следует, отблагодарила. Но ты что-то говорил о какой-то там просьбе, да?

- Да.

- Хорошо. Я так понимаю, что моя помощь будет тебе оплатой... если твоя беда не окажется слишком большой.

- Все так, - вновь согласился я. Главное, чтобы я получил то, зачем я сюда и пришел. Или хотя бы чтобы ведьма указала мне верное направление, а я все найду сам.

- Тогда говори, с чем ты ко мне пришел, Кирго из славного Клевера.

- Э-э-э, - тихо промычал я, затем собрался с мыслями и заговорил чуть увереннее. - Я пришел к вам, уважаемая лесная ведьма, потому что мне сказали, что вы можете знать, как раздобыть редкий цветок амарис, редкое яйцо птицы куру, и редкий камень маргал, - объявил я ей свою просьбу. - Вы мне в этом поможете?

После этих слов слушавшая меня женщина резко переменилась - глаза ее испуганно расширились, руки вдруг задрожали, а ноги качнулись, и если бы она не проявила чудеса ловкости, то точно бы упала на землю.

- Ох, великие боги! Ох. - Страшная лесная ведьма вскинула руки и типично по-бабьи вскрикнула. - Цветок амарис, яйцо птицы куру, и камень маргал. Ох! - Она снова отчаянно всплеснула руками. - Ну и дела. Никогда б не подумала, что у вас дойдет до такого. И кто же в деревне так сильно оплошал?

Я стоял и смотрел на ведьму во все глаза, совершенно не понимая, как злая волшебница, чаровница и нечистая во всех смыслах женщина может вести себя как обычная испуганная селянка. Мало того - мне показалось, что женщина совершенно искреннее напугана и расстроена теми словами, что я ей сказал. Ее искреннее волнение так меня подкупило, что я не нашел сил скрываться.

- Кто оплошал? Это я, - честно ответил я.

- Ты? - переспросила она, явно не веря ушам.

- Я, - снова повторил я, потихоньку краснея.

- Ты сплоховал настолько, что для заглаживания вины тебе понадобится одна из тех трех настолько редких вещей? - не унималась она.

- Да. - Я покраснел еще больше. Верно - что есть то есть.

Несколько ударов сердца, и от взволнованной женщины ничего не осталось. Лесная ведьма быстро подобралась, как-то странно на меня посмотрела - пристально так, внимательно, словно пыталась увидеть что-то внутри меня, а потом заявила:

- А ну-ка, юноша, расскажи мне в подробностях, что именно у тебя приключилось? - распорядилась она.

И я рассказал - медленно, не спеша, все, что я сделал и как я это видел. В то время, пока я рассказывал, лесная ведьма все больше успокаивалась, однако взгляд ее все так же был очень внимательным. Иногда, услышав что-то, она легонько кивала, иногда морщилась, а иногда таинственно улыбалась. Но ни разу, ни разу она меня не перебила.

- Хорошо, милок. А теперь расскажи мне про свою Риту. И - во всех подробностях расскажи, ничего не скрывай, - вновь повелела она.

Я снова принялся ей рассказывать: рассказал обо всем, что связывало нас ранее, и то, что я ощущал к ней сейчас. И женщина, слушая, снова кивала и хмурилась, но слушала не перебивая.

- А теперь расскажи мне все про свою сестру. Все-все. И снова во всех подробностях, - в третий раз приказала она.

Пришлось рассказывать. Я рассказывал и не стеснялся ее нахваливать: наша Ласка то, наша Ласка сё. И это умеет и это, и том мастерица, и вот в этом, и в этом. Рассказывал о том, как хвалились родители ей в мое годовое отсутствие, как ставили ее в пример ранее непутевому брату. К сожаленью, пришлось рассказать и то, о чем они сказали Дзусю, что так, мол, и так, в последнее время что-то стала она артачиться, и вечно всем недовольна. Чем больше ведьма слушала, тем уже становились ее глаза и, тем больше выпячивалась нижняя губа. Что это значило, я не знал, но по обыкновению с грустью принял на свой счет.

- Так вот значит, как, - произнесла она, как только я закончил. - Очень занимательно, очень. И очень поучительно.

Увлекательно? Поучительно? Нет, ни это я хотел бы услышать.

- А что на счет помощи? - осмелился перебить ее я.

Ведьма грустно глянула на меня и тяжело вздохнула.

- Вот что я скажу тебе, Кирго из Клевера. Если бы рядом со мной стоял седой старик, или хотя бы умудренный опытом муж, то, мне кажется, я бы смогла все ему объяснить. Но... - Она вновь тяжело вздохнула - искренне так, по-женски. - Но не мое это дело - бежать впереди коня. И веры твоей мне нет. Поэтому...- Что-то решив для себя, женщина сразу подобралась, распрямила плечи и заговорила уверенней. - Вот чем я могу тебе помочь, Кирго из Клевера. Ты оказался прав - я знаю, где находятся все эти редкие вещи. И я помогу тебе добыть одну из них. Вернее, не помогу, а подскажу, где их тебе стоит искать вместе со своими друзьями.

- Благодарю. Искренне благодарю, - радостно сказал я.

- Не спеши с благодарностью, - перебила ведьма, и выставила вперед испачканную сажей ладонь. - Я лишь подскажу тебе, где ее стоит искать. Но, вместе с этим, я запрещу тебе в ее поисках использовать свою магию.

- Как запретите? - ахнул от удивления я.

- А вот так. С магией эти вещи добыть тебе будет просто. Но ценность поиска таких находок гораздо ценней нахождения самой вещи. Найдешь их без своей магии - хорошо, находка станет твоя. Будешь хитрить и жульничать - тут же все потеряешь, - твердо объявила она.

- Как потеряю? - растерялся я еще больше.

- А так. Я отправлю следить за вами одного парнишку. Есть один такой у меня на примете. Справный и ловкий малый - помогает мне иногда. Так вот - он будет за вами следить, чтобы все прошло честно.

Вот оно значит, как? Такое мне не по нраву.

- Ну как, так пойдет? Если нет, то можете возвращаться домой - по-другому не будет. Если да - хорошо. Тогда я назначу вам встречу на этом месте. Придете сюда, и я укажу вам путь.

- А подумать можно? - сразу уточнил я.

- Можно, - согласилась она. - Думайте, сколько хотите. Я буду внутри, в своем доме. Как решитесь, как поступать, крикните мне в окно и тогда будет, что будет.

После этих слов женщина уверенно развернулась, и не оставив ни шанса на то, что она передумает, поспешила к двери. Отдернув черную занавеску, она повернулась задом, и, перебирая руками, спустилась куда-то вниз, оставив нас троих наедине с собой.

Сказать, что ее ответ ввел меня в долгий ступор, значит не сказать ничего. И, судя по лицам напарников, они были огорошены таким ответом ведьмы не меньше. Подойдя к ее дому, мы собрались у старой кучи в котором среди всего прочего мы смогли разглядеть пару ржавых гвоздей и такой старый обруч от большой винной бочки.

- Ну, что скажете? - рассеянно произнес я, обводя ребят неуверенным взором.

- Да что тут сказать-то? - Первым отозвался скорый на язык Варко. - Не нравится мне это. Очень не нравится, - сразу выложил он, как есть.- И ведьма не нравится, и ее условия

- Да, верно, - поддержал его Драко. - Какая-то эта ведьма, ну, это, странная.

- Наглая. Самоуверенная. Въедчивая, - не стал сдерживать себя Варко.

- Ага. И чем-то меня даже пугает, - смущаясь, добавил брат. - Но, если честно, мы с Варко тут не причём. Это твое задание. Тут все решаешь ты.

- Согласен. Это твоя идея, твой поход, и твоя морока, Кирго, - на удивление серьезно заявил коротыш. - От наших мыслей твое решение не должно зависеть. Важно лишь то, насколько тебе это надо, хочешь ли ты и можешь ли.

Я глянул на лица парней. В ответ парни вопросительно глянули на меня.

- А тут гадать? Я хочу уладить все с Ритой. - При упоминании имени девушки перед моими глазами вновь расплылись ее тонкие рыжие волосы, а моя ладонь ощутила прикосновенье ее ладони. Столько лет прошло с тех самых пор, а я все это помню. - Я хочу. А значит - мне это надо, - ответил я все непоколебимой уверенностью. - А вот смогу ли я...

- Для этого ты и взял нас, - подбодрил меня Драко.

Варко вместо ответа лишь коротко кивнул.

- Пойдете ли вы со мной на задание ведьмы? - спросил я у них еще раз.

- Я с тобою пойду. Я же твой младший брат. А младшие братья для того и рождаются, чтобы помогать старшим, - заявил Драко с явно преувеличенной смелостью.

- И я пойду. Я же обещал, - не отказался и Варко. - Хотя мне эта затея не нравится. Если бы у нас был бы какой-то другой вариант, какая-то иная задумка, то я бы еще поспорил, - прямо сказал мне он.

- Другая?

- Не обращаться к ведьме, найти эту вещь самим, заплатить и забрать, - легко перечислил он. - Но таких путей у нас нет.

- Верно - нет, - согласился я не без уныния. Особенно меня огорчала необходимость все делать без магии. Ведь я же маг! А мне дали запрет на магию. Ну, разве это честно? Разве это по-человечески? Но ведьма решила так, и я должен подчиниться.

- Да, мы с тобой, - подбодрил меня Драко.

- Главное, чтобы ты сам был с нами. Смотри, Кирго, не передумай, - пригрозил Варко мне.

- Я точно не передумаю. Я не привык отступать, - заверил напарников я.

После этих слов я смело подошел к входу в дом

- Ведьма, вот наш ответ - мы согласны на все условия, - громко крикнул ей я.

В ответ из помещения раздался тихий вздох.

- Хорошо. Будь по-вашему. Приходите сюда через два дня, ближе к полдню - мы вас здесь будем ждать.


*


Через два дня мы уже стояли в условленном месте в оговоренное время. Мы даже пришли туда немного раньше, чем надо. Ведьмы снаружи не было. Не видно ее было ни в огороде, ни в небольшом саду, который мы вначале даже не заметили. Прислушавшись к разным звукам, мы догадались, что ведьма находится дома.

- Благословенья богов вам, - крикнул я в сторону черной занавеси, прекрасно защищающий внутренность дома от любопытных глаз. - Мы пришли к вам, как и договаривались.

- Слышу, что пришли -топаете, как кабаны, - услышали мы с черноты. - Донес еще не пришел, надобно обождать. Пусть твои друзья постоят снаружи. А ты, Кирго, входи внутрь - нам надо поговорить.

Услышав ее предложения, меня тут же бросило в дрожь. Войти самому в дом ведьмы. К такому я был не готов. Вдобавок, Драко и Варко так же не одобряли такого решения - поняв, что у ведьмы хороший слух, Драко сделал испуганное лицо и принялся отрицающе мотать головой, а Варко скривился и замахал руками, явно давая понять, что у него на уме. Наши опасения имели свои основания. Однако, хорошенько подумав, я все же решил рискнуть. Во-первых, если подумать, то чего мне бояться? Ведьма расположена к нам если не дружелюбно, то точно не враждебно. А еще... Хоть встреченная нами женщина и выглядела ужасно, и ее лицо было чернее ночи, больше ничего в ее поведении не внушало мне не ужаса, не страха ни даже неприязни. Разве что окромя манеры ее общения. Лесная жительница нисколько не походила на ведьму - на ту ведьму, что описывалась в страшилках и эдиктах. Скорее она походила обычную бедную деревенскую вдову, живущую на отшибе без родственников и детей. Или, на худой конец, на отшельницу, живущую в уцелевшем доме давно сгоревшего хутора. На кого угодно, но точно не на ту самую ведьму.

- Я вхожу, - громко известил ее я, подходя к занавеске.

- Входи. Но будь осторожен. - Я тут же напрягся, но ведьма меня успокоила. - За занавеской ступени, что круто ведут вниз.

И верно - едва я откинул занавес, как передо мной предстало жилище ведьмы, которое внутри оказалось больше, чем выглядело снаружи. Вместо пола внизу оказалась широкая яма, глубиной где-то по пояс, аккуратно расширенная до деревянных стен и без небольшой лесенки вниз было не спуститься.

- Заходи, чего стал? - повелела она.

Я стал неспешно спускаться, быстры взглядом обшаривая детали убранства дома. Большую часть дома была свободна. Стену напротив меня занимал небольшой, но хорошо сложенный очаг. Слева стоял широкий, потемневший от времени и постоянного использования стол, а справа - небольшая, покрытая пледом кровать. По стенам, на тонких веревках, были развешаны самые разные травы, а на столе, в бочонках и банках, разместились всевозможные плоды и части каких-то корней.

Ведьма ждала меня возле зажжённого очага, и, увидев, что я вошел, поманила пальцем. Я осторожно приблизился - женщина вновь намазала свое лицо черной сажей, а оттого выглядела пугающей.

- Вот что я хочу тебе сказать, Кирго, - заговорила она, когда я приблизился и напряженно замер. - Донес, тот парень, что будет следить за вами. Он хороший малый. И не просто хороший - они иногда помогает мне не оказаться без еды и тепла - то мяса добудет, то хвороста наберет. Во всем остальном он - что ни на есть обычный. Поэтому запомни и заруби себе на носу - если с ним что-то случится по вашей вине, я наплюю на все правила и на всех богов и лягу костьми, но вам жизнь испорчу. Ясно тебе? - Женщина угрожающе сложила руки на своей широкой груди и сверкнула глазами.

В ответ я сразу напрягся - спускаясь сюда, я не ожидал в свою сторону никакой угрозы. Но женщина не двигалась, давая понять, что не несет угрозы. Немного подумав, она спокойно добавила:

- Тебе придется несладко, я это тебе обещаю. Но условия есть условия, и ты на них согласился. Донес будет следить за тем, чтобы ты не использовал магию, и, если ты нарушишь свое слово, парню придется вмешаться.

- Как вмешаться?

- По-разному. И ты от его действий точно не обрадуешься. Поэтому, будь добр, попридержи свои чувства. И друзей своих попридержи. Парень действует по моей указке, и, чтобы не случилось, пострадать он не должен. Мы договорились, так, Кирго из славного Клевера? - с нажимом спросила она.

И что я мог ответить?

- Я даю слово, - пообещал я ей.

- Вот и хорошо. - Ведьма сразу сдулась и утратила всю свою напускную воинственность. - А теперь к делу.

Я опять напрягся, но лишь для того, чтобы ничего не пропустить.

- Сего дня ты попробуешь найти редкий цветок амарис, - объявляла она.

- Это замечательно, - перебил я ее. - Получается, вы знаете, где его найти?

- Верно, знаю. Но лишь благодаря Донесу. Это он его обнаружил, когда искал для меня магические травы. Так что вот тебе еще повод быть к нему полюбезнее, - напомнила мне она.

Я быстро кивнул - хорошо, буду помнить об этом.

- И где он растет? - спросил я о самом главном.

- Недалеко отсюда, на юге. Он растёт на вершине одной очень старой башни, что стоит прямо над быстрой рекой. Если пойдешь в ту сторону, - она махнула рукой на одну из стен, - то точно не его не пропустишь. Река и башня - хорошие указатели.

Я кивнул - мол, понял.

- Но снова напоминаю, чтобы никакой магии. - Ведьма погрозила мне пальцем. - Любая магия и Донес сразу вмешается!

- Это я помню. Но почему так? - Я недоуменно развел руки в стороны. - Я же маг! Маг! А вы заставляете меня не пользоваться своей магией, своим преимуществом! Это нечестно. Нечестно это. - Я попытался донести до нее свое недовольство.

Но ведьма моим словам не вняла.

- Нечестно, говоришь? А по отношению к обычным людям, это, считаешь, честно? - Ведьма снова приняла угрожающий вид. - Они же шли сюда, за этими вещами, не имея за плечами такой силы, как магия. Не имели, нет. И ты иметь не будешь.

- Но почему?

- Потому что так тебе будет легче освежить свой разум, - заявила она. Я попытался было спросить, причем тут это, но ведьма сделала жест, означающий, что разговор на эту тему окончен.

Вот же упрямая - не хочет объяснять ну и ладно. Зато в моей голове возник другой вопрос.

- То есть, кто-то уже приходил в твой лес за этими вещами? Приходил, находил тебя, и получал совет?

- Конечно же, приходил. Я же ведьма Сумрачного леса. Поиск таких вещей без меня не обходится, ведь никому не под силу найти столь редкую вещь в настолько большом лесу, - произнесла она явно не без гордости.

- И за цветком приходили?

- Да, несколько лет назад.

- И...как это было?

- Хочешь историю? - повела бровью она.

- Да. - А почему бы и нет? Может в этой истории будет хоть небольшая подсказка.

Какое-то время ведьма стояла задумавшись. Потом ее взгляд смягчился, и она начала свой рассказ.

- Это случилось четыре года назад. Баронство процветало. Все были всем довольны. Хлеба было в избытке. А где много хлеба, там должны быть и зрелища. - Ведьма грустно вздохнула. - Тогда наш барон объявил, что примет в себе в дружину нескольких новых воинов. Однако... Однако он выставил важное условие - в дружину попадёт тот, кто победит его самого сильного воина. Победит в бою на кулаках.

"Странное условие, - подумал я про себя. - Но барон есть барон - раз он так решил, то так оно и будет".

Ведьма тем временем продолжала.

- В назначенный день у борцовской ямы, что стояла возле замка барона, собралось много люда. Виданное ли дело - такая большая потеха. У ямы стояли двое: лучший боец барона, Абдус, и его соперник - Магом. Оба высоченные, рослые, с загорелой кожей и с литыми мышцами. Не мужчины, а камни, - заявила она. - Когда они начали драться, то всем сразу стало понятно, что этот бой быстро не кончится - оба бойца хорошо махали своими кулачищами и бились, что было сил. Оно и неудивительно - на кону была работа у барона. А значит - деньги и слава.

Ведьма ненадолго умолкла и потянулась к кувшину с водой, чтобы смочить губы. Я же стоял в несказанном предвкушении, словно малый ребенок в ожидании обещанной сладости.

- Как я сказала, оба бойца не стали церемониться и, как и ожидалось, с первых мгновений начали демонстрировать зрелище. Все зрители, что барон, что простой люд, сразу уразумели, что воина Абдуса, который прежде никогда не проигрывал, ждёт самый жёсткий бой в жизни.

Бились они так сильно и рьяно, что казалось, дрожали стены самого баронского замка. Воин барона напал первым и очень старался, чтобы его соперник упал как можно раньше. Но Магом и не думал уступать - они бил не менее сильно, и так же умело уворачивался от ударов соперника. Через какое-то время лицо Абдуса выражало сильную озадаченность из-за упорства Магома.

К середине битвы обоих мужчин было уже не узнать - тела обоих покрылись огромными синяками, пятнами крови, и ручьями пота. Воин барона уже слабо двигал своей левой рукой, а его соперник припадал на правую ногу. Но все одно - в глазах обоих горело пламя борьбы, и ни один из них не желал проигрывать.

Ведьма так красочно все описывала, что мне казалось, я вижу бой собственными глазами - шум и гам, кровь и пот, веру и отчаяние. Меня лишь удивляло, откуда она все это знает.

- Борьба продолжалась до окончания дня. И когда захода солнца осталось всего ничего, воин барона случайно пропустил сильный удар, после которого больше не смог подняться. Бой завершился, и в свите барона стало на одного слугу больше.

Узнав, чем кончилось дело, я с облегчением выдохнул - вот это бой, так бой.

Но это был еще не конец.

- Поверженный воин еще долго оставался у ямы, слушая, как все поздравления достаются его сопернику. По отмашке барона его бывшие соратники бросились ему помогать и смотреть его раны. Абдус принимал их опеку, постанывая и тяжело дыша, но при этом иногда не забывал улыбаться. Воины умело перевязали его раны и отнесли в казарму.

Наутро Абдусу стало плохо - он стал жаловаться на головные боли и слабость. Однако лекарь мага оставил его слова без внимания. Воин пролежал в постели еще один день, и на следующий уже потребовал мага. Однако барон отказал в его просьбе, и бедняге ничего не осталось, как пойти к нему самому. Но с такими ранами, и с такими силами, он добирался к нему почти что целый день. Целитель его принял и назначил лечение. Но время уже было упущено. Да и нужных кровогонных трав у мага не оказалась. Из комнаты лекаря воин уже не мог выйти на своих ногах - его вынесли на носилках и понесли домой.

Я слушал, слушал и слушал, и только хмурил брови.

- Сражаться за него пришлось его благоверной супруге. Бессовестный барон отказался платить за его лечение, поэтому дорогие лекарства стали ей недоступны. Поэтому она стала обходить всех известных лекарей и знахарей, чтобы найти лечение и лекарства. При этом она понимала, что лечение может быть долгим, и при плохом исходе ее супруг может погибнуть. К тому же на ней остались двое детей.

Ты даже не представляешь, Кирго, насколько ей было сложно, - произнесла она, подняв грустный взгляд на меня. - Первое лечение не давало эффекта. Поэтому женщина продолжала искать все новых и новых целителей. При этом она должна была умудряться прокормить себя и обоих своих детей. И не забывай про супруга - лежачего безвольно лежащего воина было необходимо часто переворачивать с одного боку на другой. А еще кормить, мыть, и постоянно подбадривать. Невероятный труд, отчаянный и выматывающий, который обещал затянуться на года.

Ведьма вновь сделала глоток из кувшина и повернулась ко мне.

- К счастью для несчастной, она в своих поисках обратилась ко мне. Не буду рассказывать во всех ужасных подробностях, но я смогла ей дать то, что она искала. И два года назад Абдус, живой и здоровый, явился передо мной и просил помочь найти для жены цветок амарис - символ яркой, несгораемой любви.

"Так вот откуда она знает столько всяких подробностей? От самого Абдуса, который пришел сюда за цветком для своей супруги! - наконец понял я. - Как же я завидую настолько сильной любви! Я так сильно еще никого не любил!"

Едва я успел об этом подумать, как занавес, закрывающий выход наружу, мягко откинулся, и в проеме деверей показался еще один человек.


*


- Донес? Пришел? - Ведьма улыбнулась появившемуся в дверях невысокому светловолосому юноше с улыбкой на пол лица. - Вот теперь, все участники в сборе. Знакомьтесь, - коротко бросила она уже мне.

- Кирго, сын Мэтти, из Клевера, - представился я традиционным приветствием.

- Донес, сын... - Светловолосый паренек хотел было представиться, как и я, но ведьма его тут же прервала.

- Донес! Ты помнишь, что никто не должен знать, кто твой отец и откуда ты родом? - строго спросила она.

- Ай! Я.... У-у-у, простите, - смущенно повинился белобрысый гость и широко улыбнулся.

- Для всех ты - Донес. Просто Донес, - пригрозила ему хозяйка.

- А почему? - не удержался я от вопроса.

- Потому что помощь ведьме никем и нигде не приветствуется, и будет нехорошо, если об этом узнают посторонние люди. Нехорошо и ему самому и его семье.

С этим тогда все понятно. Но непонятно другое - если это настолько опасно, то почему тогда Донес решился ей помогать?

Загадка.

Закончив со знакомством, ведьма обернулась ко мне.

- Итак, я напомню - в этом походе ты не можешь использовать ни одного заклинания. Ни одного. Ни единого. Если ты хоть раз что-нибудь наколдует, Донес сделает так, что ты цветок не получишь. Ты понял меня, Кирго? - спросила она, сдвинув брови.

- Понял. - Чего уж тут не понять.

- Ты понял меня, Донес? - она повернулась к парнишке.

- Уразумел. - Паренек улыбнулся и повернулся ко мне. - Если что ты не обижайся. Я не со зла. Это мое поручение. Без обид?

"Без обид? Интересно, что же он станет делать, чтобы мне помешать? - подумал я про себя. - На вид он парень крепкий, но не драться же он с нами будет? Из оружия у него - топор и лук со стрелами. Хороший выбор для леса. Но нас трое, а он один. Нет, тоже не оно. Из одежды на нем - зеленая рубаха и такого же цвета штаны. В таких только хорошо прятаться. Ладно, пусть попробует".

- Без обид, - ответил я и насмешливо улыбнулся в ответ. Да - пусть попробует.

- Все, идите - распорядилась ведьма.

Первым выскочил Донес и убежал вглубь леса. За парнем вышел и я, и неспешно отправился к Драко и Варко, чтобы напомнить им данные ведьмой правила.

- Не нравится мне все это, - хмуро ответил Драко. - Но ничего не поделаешь - придется держаться условий.

- А я предупреждал, - погрозил пальцем Варко. - Ведьмы они и есть ведьмы. Им бы только помучить и сделать твою жизнь тяжелей. Вот и эта, как видишь, не исключение.

- Нравится - не нравится, помучить - не помучить, а дело делать надо. Вперед, - коротко скомандовал я.

Мы отправились в путь.

Идти к указанной цели оказалось непросто - дорог и тропинок, проложенных людьми, здесь не наблюдалось, поэтому мы пользоваться или едва видимыми звериными тропками, или же немногочисленными прогалинами и просветами между деревьев. О прямой или ровной дороге не приходилось мечтать - во-первых, наш путь то и дело преграждали непроходимые заросли самых разных колючек: то перед нами вставали кусты сухого колючего терна, то возникали кусты шипастой ежевики, то кусты, листья которых были просто обсыпаны мелкими колючками. Попасться в их объятия означало остаться без клочка целой одежды. И это - в лучшем случае. Но когда в этом опасном в лесном многообразии мы углядывали заросли трехпалого колючецвета, то мы сразу же разворачивались чтоб даже не оказаться с ним рядом. На тонких ветвях далеко не самого маленького растения цвели миленькие цветки приятного кремового цвета. Но его колючки! Мама родная - какие на нем были колючки! Мало того, что каждая колючка была величиной больше нашей ладони, так они оцепили его ветки так густо, как мухи свежий навоз. Загонишь такую в тело - одним "ой" и "ай" не отделаешься. А если загонишь несколько, то о любом походе точно придется забыть. И - далеко не на день.

Но заросли колючек это лишь полбеды - второй трудность оказался сам лесной ландшафт. Наш и без того непростой путь то и дело преграждали то большие, размером с избу, глыбы земли, то крутые холмы, то глубокие сырые овраги, то болотистые озера, то огромные поваленные деревья с извергнутыми наружу корнями. Само собой, что все это сильно замедляло наше продвижение вперед. Иногда мне казалось, что мы идем не по лесу, а по широкой, местами скомканной скатерти, складки и изгибы которой превращали наш путь в изломанную кривую. Вот мы идем по вершине небольшого холма, с интересом осматривая раскинувшуюся под нами природу, а через время мы ступаем в овраг, и не видим ничего, кроме земляных стен. То мы идем, балансируя на стволе давно упавшего тополя, то разминаем ботинками вязкую болотную грязь.

Если бы местная живность доставляла нам столько хлопот, сколько наш путь через лес, то наше упорство закончилось бы в два счета. Но к нашему неимоверному счастью, местное зверье относилось к нам не агрессивно - можно даже сказать, что оно было к нам равнодушно. Мы много раз слышали голодный волчий вой, но сами хищники рядом с нами ни разу не появились. Пару раз мы вспугнули недалеко от себя рыжих лисиц, с десяток раз - лопоухих зайцев. Три раза мы близко видели семейство кабанов и один раз - косулю. Видя такую беспечную безмятежность, Варко несколько раз пытался стянуть с плеча лук, но мы его отговаривали.

- Варко, погоди. - Я тут же опустил его лук, чтобы он не выстрели. - Зачем тебе охота?

- Ну ты же видел? Видел? Они почти не бояться. Всего один выстрел, и я убью барсука, - заявил он взахлеб.

- Вот подстрелись ты его. Дальше что? - усмехнулся я. - Потащишь его с собой, в лес, а потом всю дорогу будешь нести обратно?

Варко в ответ прорычал и опустил свой лук, но его жадный взор то и дело вспыхивал от новой близкой жертвы. Через какое-то время он снова вскинул лук и стал метить в зайца, что спокойно сидел недалеко от нас. На этот раз его остановил уже Драко.

- Варко, стой. Зачем ты опять лук поднял? - мягко спросил он его.

- Ну ты видел, видел? Этот гад сидит всего в паре шагов от меня и даже ухом не дернет.

- Так и что с того?

- Ну не могу упустить такую дармовую добычу, - чуть не расплакался он. - В наших лесах зайцы меня на три таких расстояния не подпускают! Давайте я его подстрелю - будет нам с вами ужин, - предложил он с надеждой.

- Хорошо, подстрелишь ты его, и что дальше? Его еще освежевать надо, и костер развести. Морока одна. А мы сейчас не головы, и при любом исходе будем в деревне к вечеру, - ответил ему Драко спокойно.

Варко вновь злобно хрюкнул и больше по сторонам пытался не смотреть.

Однако настоящее испытание ждало нас впереди.

Когда по нашим подсчётам мы должны были оказаться на месте, лес перед нами раздвинулся, и мы оказались у склона высокого холма. С одной стороны, откуда вышли мы, холм оказался пологим, а вот с другой, той, что выходила к реке, холм шел отвесной стеной. И самое главное - на его вершине стояла узкая каменная башня, на крыше которой что-то ярко алело.

- Оно? - вырвалось с надеждой у Драко.

Я прищурил глаза.

- Башня точно наша, - ответил я крайне уверенно.

- А на крыше точно цветок - большой и красный, - заметил зоркий Варко.

- Значит точно оно, - улыбнулся я.

Мы подошли поближе и только тогда заметили, что склоны каменистого холма сплошь и рядом покрыты листьями неизвестного растения. Из мягкой черной земли наружу вылезал мощный, толщиной с руку человека, шероховатый стебель и уверенно стелился между десятком ближайших к нему камней. А от этого стебля отделялись листья - большие, мясистые, формой и размерами напоминающие листья придорожного лопуха. И этих листьев было настолько много, что камней под ними почти что не было видно. Мало того - неизвестные растения росли вверх почти по всему холму, и их листья не покрывали только стоящую на вершине башню.

- Что это еще за штука? - удивился я непонятному зеленому буйству. - Это что-то новенькое.

- Что-то новенькое и что-то странненькое, - согласился со мною Драко.

- Что-то странненькое и что-то неприятненькое, - не преминул показать свое неудовольствие Варко.

- Странное растение, - сказал я, подойдя ближе. - Никогда такого не видел. Словно тыква и лопух разом.

- Словно тыква, лопух и виноград, - поправил меня ставший рядом Варко. А и верно - только сейчас я заметил, что от могучих стеблей отделяется множество длинных усиков - точь-в-точь как у винограда.

Неизвестное растение, как неизвестное растение. Ну и что? Мало ли подобных в лесу? Посмотрел и забыл.

- Что ж, идем вперед, - уверенно заявил я и без промедления ступил на один из камней. Под ногами противно чвакнуло - мой ботинок раздавил один из зеленых листьев. И тут все пришло в движение - зеленые стебли вспучились, словно змеи, шустрые усики стремительно взвились вверх и уперевшись в грудь, столкнули меня обратно. Я даже вздохнуть не успел, как уже лежал на земле и таращился в небо непонимающими глазами.

Должен признаться, удивился не только я, потому что ни Драко, ни Варко не только не пришли мне на помощь, а и даже не успели достать своего оружия.

- Вот... Это... Да, - простонал я, как только пришел в себя и смог перевернуться на бок, чтобы видеть напарников. - Что это было, Драко? - с удивленьем спросил я у брата.

- А я почем знаю? - ответил мне он, едва повернулся ко мне. - Ты только стал на камень, а раз - и ты лежишь на земле.

- Это я и сам видел, - заявил я, вставая.

- Но ведь растения так не могут, - подал озадаченный голос Варко.

- Обычные - не могут. А эти - могут. Или мои глаза меня обманывают, - тут же ответил Драко.

- Ага. Как и моя спина, - хмуро ответил я, поведя начинающим ныть плечом.

- Надо попробовать снова, - подал идея Варко.

Я попробовал. Второй раз став на то место, я снова увидел, как стебель и усики мигом пришли в движение, заколыхались, словно зеленые змеи, и десятки побегов столкнули меня обратно. На этот раз Драко подставил плечо, и я не упал, а лишь отскочил назад.

- Да что же это такое? - подал я голос, едва ступил на землю обеими ногами.

- Что эта за гадость такая? - повторил за мною мой брат.

- Что эта за мерзость такая? - выдохнул вместе с нами и Варко.

Мы с парнями удивленно переглянулись, но судя по нашим непонимающим лицам, ни у кого из нас не было ответов.

- А это часом не змеи или? - подал идею Драко. - Ибо они извиваются, как настоящие гады.

- Да нет, это точно растения. Это точно растения, а не что-то живое.

- И что ему так не понравилось? - хмуро бросил Варко. - Обычно растения ничего не имеют против, если проходить рядом с ними.

- Обычно - да, - согласился я. - А вот этим это почему-то не нравится.

- Наглющие гады какие.

- И не говори.

Немного поразмыслив, я родил идею.

- Драко, а ты не хочешь попробовать? - предложил я идею брату.

- А почему я-то? - вмиг заартачился он и отступил назад. Трусит. Оно и понятно.

- Я знаю, что ты быстро бегаешь. Может, ты так проскользнешь?

- Хорошо, я попробую, - подумав, ответил он.

Однако я оказался не прав - стоило брату пробежать лишь по паре камней, как растения вновь оживились и единым махом столкнули его назад, в вовремя подставленные нами руки.

- Не получилось, - покачал головою я, помогая ему подняться.

- Не получилось, ага, - сквозь зубы промолвил он, едва отдышался. - Быстротой тут не возьмешь.

- Варко, а может ты? - Я повернулся к коротышу.

- А почему сразу я? - Варко так же не горел желанием попасть в зеленую сеть.

- Ты меньший из нас троих. Может у тебя все получится?

- Ладно, так и быть - я попробую, - горделиво ответил он.

Но и тут нас ожидал провал - Варко был сброшен обратно еще с первого камня.

- Ни быстрота, ни рост, нам тут не помощники, - подытожил брат с грустью.

- Может, попробуем его обойти? Может где-то есть небольшой просвет? - мелькнула у меня здравая мысль.

Выбрав сторону, мы пошли вдоль подножья холма. Но зловредные растения охватывали холм непреодолимой подковой. Их не было лишь на одной, на отвесной стене холма, зато на трех пологих они укрепились кучно - плотнее некуда.

В поисках идей я уселся на корточки рядом с одной из лоз и принялся ее изучать. Вначале я просто окинул ее глазами. Лоза, как лоза - ничего особенного, угловатая, зеленая и шершавая.

- Самая обычная лоза обычного растения. Разве что очень толстая, - выдал я свой вердикт.

- Ага. Только толкается она, как заправский пьяница, - отозвался Варко.

Я осторожно ткнул в нее пальцем и быстро убрал - ничего. Ткнул второй раз - тоже. Ткнул пальцем и не стал его убирать - лоза, как и прежде, даже не шелохнулось.

- Я его тыкаю, а в ответ ничего, - объявил я вслух.

- Да видим мы, видим, - раздалось из-за спины - привлеченные моими исследованиями парни с любопытством устроились сзади и принялись наблюдать. То есть дело совсем не в стебле. Тогда в чем же?

- А бросьте-ка камень в листья, - попросил я их.

Парней не нужно было просить дважды. Драко метнул камень, но тот отскочил и упал на землю. А вот камень, пущенный Варко, наделал уже много шума - едва тот повредил мягкий лист, как длинные усики мигом пришли в движенье и, обнаружив угрозу, вытолкали обидчика вон.

- Вот и ответ, - сказал, снова вставая. - Листья - самая чувствительная часть этого растения. Повредишь их - получишь такой ответ. И теперь понятно, что это растения не нападает - оно только защищается. Защищается от тех, кто хочет навредить его листьям.

- Эка цяця. - протянул Варко с презрением. - Ежели любой кабачок или огурец вздумает сопротивляться, когда с него снимают плоды, то, что же тогда получится?

- Да ладно тебе, - не удивился Драко. - Или ты уже забыл про крапиву или чертополох? Про терновник, ежевику, малину? Они тоже не дают себя в обиду.

- И что?

- Это что-то похожее, только куда, э-э-э, воинственнее, - подобрал слово он.

- Воинственнее? - Я в ответ хмыкнул и поднялся на ноги. - Раз оно воинственное, значит... - Я еще раз оглядел пологий восход на холм - насколько хватало глаз, все было зеленым зелено. - Тогда доставайте оружие - будем идти напролом.

- Оружие? - хором воскликнули парни.

- Оружие, - повторил я за ними и вытянул свой топор. - Если нам с вами нельзя использовать магию, то будем делать так, как сделали бы обычные люди. С сорняками крестьяне борются серпом, косой и тяпкой. А поскольку мы не крестьяне... - Вновь посмотрев вперед, я в третий раз убедился, что просто так нам не пройти - враждебные растения захватили все камни. Все до единого. А потому...

- Хорошо. Я с тобой, - поддержал меня Драко. Ага - если я буду рядом, то он готов на все.

- Раз у нас нет другой идеи, - привычно поворчал Варко, но сопротивляться не стал.

Мы врезались в растения небольшим, но сплоченным строем: с одной стороны я, со своим топором, с другой стороны Варко со своим мечом, а между нами Драко, с ножом. Едва мы ступили ногами на широкие листья, как вокруг нас поднялась настоящая буря - толстые стебли выгибались озерными волнами, крепкие усики взвились вверх, словно агрессивные змеи, а их более мелкие и более тонкие братья принялись враждебно раскачиваться, словно ковыль на ветру. Но мы не собирались стоять на месте без дела - лезвие моего топора со свистом врезалось в толстые шершавые стебли и те ломались с противным сочным хрустом. Меч Варко так же быстро носился в воздухе, словно стриж за мухами, рубя более тонкие побеги. И только Драко с трудом понимал, как и что ему делать, но его неопытность перекрывалась рвением, и он резал все то, до чего мог дотянуться.

Через пару шагов я понял, что моя затея оказалась не самой лучшей - вокруг нас стояла настолько густая стена, что у меня рябило в глазах. Побегов было очень много, двигались они быстро и очень больно били по нашим телам. Именно тогда я возблагодарил всех богов, что на нас были кирасы - наши тела оказались единственным защищённым местом. Все остальное - наши головы, руки, ноги и гузно, получали такое количество самых разных ударов, что в пору было заплакать. Было больно. Больно просто до слез. Я боялся представить, как будут выглядеть наши тела на утро другого дня, и сколько болящих и некрасивых синяков мы на них насчитаем.

Но я не падал духом, и смело махал топором, продолжая пробивать себе место в безумном зеленом хаосе.

- Так их парни, так! Режь, кроши, руби! Пусть этот салат знает свое место! - кричал я своим напарникам.

Нас спасало лишь то, что стебли не имели между собой единого начала и часто, вместо того чтоб бить нас, неловко били друг друга. Еще нам помогло то, что молодые побеги не были очень длинны и достигали мне максимум по грудь. Хотя более низким Драко и Варко это не помогало. И, конечно же, никакие растения не могли противостоять остро наточенному железу.

Так я думал, уверенно прорубая путь через их ряды, пока не услышал крик:

- Кирго!

Я тут же обернулся в сторону вопящего Драко и с удивленьем увидел, как один из молодых побегов перехватил его руку. Брат отчаянно пытался вырваться, однако его рука начинала багроветь от излишне крепких объятий.

Уразумев, в чем дело, я с силой рубанул вредоносную лиану, и растительные оковы тут же упали на камни, оставив на запястье неровный красный шрам.

- Будь внимательней! - дал ему совет я и принялся отбиваться от наседающей на меня зелени.

Но не прошло много времени, как закричал уже Варко.

- Кирго! Помоги!

Обернувшись на крик, я с ужасом увидел, как один из стеблей обхватил лодыжку прыткого коротышки и пытался оттянуть его от нас, к сонму своих сородичей. Упади он вниз лицом и тогда... Повернувшись набок, я взмахнул топором и пресек старанье чересчур хитрой плети.

- Будь осторожен! - бросил я ему, когда он вновь встал на ноги.

Пару раз досталось и мне. Один особо рьяный стебель подло обюрократился вокруг моей шеи и стал меня душить. Я не мог даже крикнуть, однако Драко сам все увидел, и быстро перерезал его ножом.

- Благодарю, - ответил я, как только смог отдышаться.

- Я же сказал тебе, что младший - помощник старшему, - отозвался он, вытирая зеленый сок, заливший ему половину щеки.

Второй раз я неуклюже споткнулся об вскинувшийся корень и едва не полетел носом вниз, но тут же ощутил, как кто-то резко схватил меня за руку, и тут же услышал спасительный свист меча.

- Да что б его перевернуло и бросило, - выругался я вместо благодарности. В горле вмиг пересохло, когда я представил, чтобы со мной приключилось, если бы я влетел головой в самую гущу растений.

- Не благодари, - хмуро ответил Варко, стряхивая с меча кусок налипшей лозы.

- Не забудь потом утереться, - посоветовал брат, указывая подбородком на испачканную в потеках кирасу.

Еще пару натужных шагов, сделанных через силу, и внезапно все кончилось - веер взбудораженных лоз остался позади нас, а впереди, в трех шагах, стояла наша башня.

Повернувшись назад, мы с ужасом и трепетом принялись смотреть на проделанную нами работу. Растения еще бушевали, вздымая свои стебли к верху, однако тщетность их усилий ярко демонстрировала прорубленная нами дорога: широкая, мокрая, грязная и неприглядная.

- Чтобы я больше так... Да никогда, - тяжело выдохнул Варко, вытирая грязное от сока лицо не менее грязным рукавом рубахи.

- И не говори. - Во взгляде Драко явно виднелись страх, испуг и трепет. - Ни зубов, ни клыков, а достали аж жуть. - Он повел левой рукой и тут же скривился от нестерпимой боли - видимо и ему от растений тоже немало досталось. - В салат бы эту гадость за такую наглость, но жрать эту дрянь у меня рука не поднимется.

- Да, - согласился я, потирая болящее гузно. - Радует лишь одно - путь обратно мы себе уже справили.

- Это точно. Все так, - согласились они.

Полюбовавшись на результаты своих трудов, мы вновь повернулись к башне.

- Так что брат, вперед? Иди за цветком амарисом? - с легкой улыбкой предложил мне брат. Я в ответ благодарно кивнул и стал двигаться вдоль одинокого стебля, змеящегося в сторону узкой двери башни. Дойдя вместе с ним до остатков дверей, я сделал шаг вперед и взглянул в серый сумрак. Взглянул, и улыбка на лице тут же сменилась отчаянием. Когда я только подходил к проёму дверей, я видел, что от деревянных ее частей почти ничего не осталось - все это съело время. А заглянув вовнутрь, я с ужасом убедился, что это же постигло все деревянные ступени. Пути наверх, на третий этаж башни, не было. Только в одном из углов виднелся шершавый стебель, который, уверенно цепляясь за стену многочисленными корнями, уходил вверх и исчезал в небольшом квадратном ходе на крышу.

- Парни! - громко позвал я их, продолжая пялиться на недосягаемую высоту. Уразумев по моему упавшему голосу, что то-то пошло не так, Драко и Варко мигом возникли рядом и так же принялись глазеть в сумрак башни.

- М-да... Сдается мне, что внутренность башни разлетелась в прах, как и мечты нашего деревенского мага, - хохотнул Варко, однако совсем не злобно.

- Лучше не глумись, - тут же пристыдил его брат, - а посоветуй, что делать.

- А я почем знаю, - слегка обиделся тот. - Пусть он сам думает, если ему так надо.

Мне было нужно, поэтому я стал внимательно изучать все вокруг чтобы уцепиться хотя бы за тень возможности. Вначале я оглядел пришедшие в труху деревянные конструкции, но даже в полумраке я прекрасно видел, что у меня нет никаких шансов взобраться наверх - остатки ступеней оказались не шире пальца и не могли служить опорой для моих ног. Уразумев это, я крепко стиснул ладони, но продолжал искать. Потом у меня родилась шальная мысль забраться наверх по стеблю, но проведя ладонью по его шершавой поверхности, я понял, что ничего не получится - несколько захватов, и под моим весом ладони останутся без кожи. Я стиснул пальцы, и ногти впились в ладони, но продолжал искать. Можно было попытаться сбить тот цветок стрелою, но он, словно назло, рос с той стороны башни, где был крутой обрыв. Если стрела его срежет, то он полетит прямо в низ, в холодные и быстрые воды, и только его и видели.

- Но как же, как же так, - простонал я сквозь зубы. - Ведь должен быть какой-нибудь способ. Другие его доставали, значит, и я могу.

В голове вертелся еще один, самый последний способ. Последний, потому что самый опасный.

Выйдя наружу, я вплотную подошел к самой неровной стене и окинул ее внимательным взглядом. Башня была сложена из разнообразных камней: больших и маленьких, овальных и угловатых, белых и черных, сплошь покрытых выщерблинами и абсолютно гладких. Но самое главное - между ними имелись щели. Щели для пальцев и носков ботинок.

А потому...

Я подошел к стене еще на один шаг, поднял обе руки и вставил их в заранее облюбованные трещины.

- Ты что, дурак? - услышал я возмущение сзади.

- Ты что, точно туда полезешь? - услышал я голос брата.

- А почему бы и нет, - обернувшись, ответил я с преувеличенно широкой улыбкой. - Тут высоты всего с трехэтажный дом.

- Тут высоты не "всего с трехэтажный дом", а "аж с трехэтажный дом", - не согласился Варко. - А это - большая разница. Чересчур большая. Ты раньше по стенам лазил? - с сомнением спросил он меня.

- Нет, - честно ответил я.

- А просто лазил на такую высоту?

- Нет.

- Вот. Тогда и не стоит сейчас начинать, - уверенно выдал Варко.

Может и не надо. Но мне просто необходим был этот цветок, чтобы поговорить с Ритой. Очень необходим. Необходим, как воздух. Но я не стал никому ничего объяснять, а снова повернулся к стене и, вставив руки и ноги в щели, сделал первый шаг. Оторваться от земли было страшно, но твёрдость камней придавала мне силы и смелости.

- Давай, вперед, - подбодрил меня из-за спины Драко.

- Давай, не оплошай, - раздался и голос Варко.

"Не оплошаю!" - поощрил я себя.

Подбодренный напарниками, я душевно собрался, и, выбрав нужные камни, сделал второй рывок. Собрался, прижался и проверил опору. Пока все выходило неплохо.

- Давай, брат - у тебя все получится, - продолжал подбадривать меня Драко.

- Смотри. Будь осторожен, - науськивал меня Варко.

"Все верно. Я смогу. Раз мне надо, то я - смогу!"

Собравшись с духом, я принялся ощупывать близлежащие камни. На этот раз под мою руку попало несколько неглубоко сидящих в стене булыжников. Но я решился рискнуть и новым рывком еще выше поднял свое тело.

- Давай, братишка - вот ты уже как высоко. - Голос брата звучал чуть отдаленней, чем раньше.

- Какое там высоко? Он поднялся только на высоту первого этажа, - не стал делать поблажку Варко.

Я снова не стал отвечать и все еще уверенный в собственных силах, продолжал искать места, куда бы я мог опереться. Этот камень? Нет. Этот? Не уверен. А этот? Внезапно выбранным взглядом камень шелохнулся под моими пальцами. Шелохнулся всего немного, но даже этого хватило, чтобы меня прошиб пот.

"Не хватало только стать ногой на такой вот камень. Одна такая ошибка и я кулем рухну вниз", - сразу понял я. - А этого мне не надо - я не затем сюда лез".

Как следует, отдышавшись, я продолжил путь вверх. На этот раз я выбирал камни более тщательно и, найдя надежные уступы, сделал вперед еще один рывок.

- Вот так, молодец. У тебя всё получается, - безостановочно нахваливал меня младший брат.

- Будь осторожен - чем выше залез, тем больнее падать, - беспристрастно оценивал мои достижения Варко.

"Не падать. Все верно - я не могу упасть. Только не падать, что угодно, но только не падать".

Настало время для поиска новых уступов. Теперь это стало несколько сложнее - напряженное тело постоянно ныло. А тут еще стали напоминать о себе недавние ушибы, полученные от боя с неприятным растением. Но я не унывал, ведь до моей цели осталось так немного.

"Соберись, Кирго. Ты же маг. А маги не умеют проигрывать".

Новый поиск камней нагнал на меня неприятные мысли. Я понятия не имел, сколько лет стоит эта башня, зато мои пальцы прекрасно ощущали частицы отшелушившегося от времени и непогоды раствора. Крупные частицы, величиною с ноготь. И не пару, а много. А что значит растрескавшейся раствор? Верно - слабые камни.

И они были. Первый. Второй и третий из выбранных мною камней чуть слабо, но все же пошатывались. Страшно представить, что на один из таких я должен опереться. Но камни двигались слабо, и я решил, что ничего не будет.

Новый рывок, и я снова стал чуть выше.

"Не трусь, Кирго - помни, что на тебя смотрит твой брат, - нашел я новый мотив. - Так что не смей сворачивать".

Тело уже местами начало сильно ныть. Руки и ноги стали почти что каменные. Да и места ударов теперь отчаянно болели. Но я не сдавался - по моим подсчетам я уже находился где-то на уровне второго этажа башни. Разве сейчас время отчаиваться? Еще чуть-чуть. Еще три рывка, и я буду находиться на самой вершине.

Находиться как победитель - подумал я в тот момент.

Теперь на поиск нужных опор я потратил еще больше времени. Раствора было все меньше, а камни гуляли все больше. Но я не сдавался - я же ведь не такой. Вот этот, похоже, верный. И вот этот тоже. Ничего, что шевелятся, но сидят глубоко - точно должны меня выдержать. Я сделал еще рывок...

Внезапно один из камней, что я держал холодными пальцами, выскочил из гнезда. Я тут же разжал захват, и предательский булыжник камнем полетел вниз. Приложив все силы, я каким-то чудом смог удержать равновесие, и оттолкнувшись коленями, снова принял устойчивую позу.

До меня долетел звук упавшего на землю уроненного камня. Того камня, что был частью стены. Того камня, что меня предал и чуть не утянул вниз. Камня, что упал оземь, и звуком мне показал, куда при неудачном движении могу приземлиться я, но от моего падения будет другой эффект.

Совсем другой.

И тут я это почувствовал. Что-то очень холодное обняло меня сзади и резко прикоснулось к моей напряженной спине. По щекам и затылку тут же пробежал мерзкий холодок. И я не успел опомниться, как ледяные пальцы забрались ко мне под кирасу и приняли глумливо гулять по распаренной коже. Я хотел крикнуть и - не мог. Хотел сделать какое-либо движение, но у меня ничего не получилось.

Я понял, что это за проклятое чувство. Это был страх. Животный страх смерти. Страх, сковавший все тело при одной только мысли залезть еще чуточку вверх.

Я не помню, как спустился вниз. Не помню, как долго разминал напряженное тело. Помню лишь что сказал, что мне это не по плечу. Что я больше наверх не полезу. Что это - плохая идея или что-то такое. Мне было стыдно признаваться парням в своем отступлении. Но страх смерти пугал меня больше.

- Не полезешь? - с неким удивлением у меня спросил Варко

- Нет, - вновь подтвердил я, краснея. - Эта башня почти развалилась от времени. Внизу все еще держится неплохо, а вот сверху почти все камни шатаются. Одно неверное движение, и... - Я сделал взмах рукой, показав падение.

- Точно не хочешь попробовать еще? - с грустью спросил меня Драко.

- Точно, - с непреодолимой решительностью заявил ему я. - Я уже понял, что мне это не по плечу, - заявил я ясно и четко.

- И что же мы будем делать? - деловито спросил коротыш. - Если ты не лезешь, то пора возвращаться домой.

- Возвращаться домой? - Возвращаться домой мне никак не хотелось. Кирго проиграл какой-то каменной башне - так об этом станут все говорить. Как Кирго из Клевера я перед башней бессилен. А вот как Кирго маг земли... Я быстро оглянулся по сторонам, ища чужие глаза. Но нет - на расстояние многоженства шагов вокруг нас расположилось лишь кольцо давно успокоившихся растений. Я взглянул на край леса, находившийся в ста шагах от нас, и тоже ничего не увидел. Затем я перевел взгляд на другой берег реки и тоже ничего подозрительного там не разглядел.

Хм - а что если я...

- Ла-тарра-возра! - быстро проговорил я и в указанном месте, рядом со стеной башни, поднялась небольшая кочка. И, верно, небольшая - высотою лишь по колено. Но если я могу наколдовать поверх нее вторую...

- Ла-тарра-возра! - И по мановению магии возникла вторая кочка. Теперь это возвышение стало намного выше. Но все еще не достаточно.

- Ла-тарра-возра! - Третье колдовство снова подняло кочку и а вместе с ней и мое настроение. У меня получалось! Слава всем богам - получалось!

- Кирго, но ведь это нечестно! - тут же вмешался брат. - Так не нужно делать.

- Нечестно, но зато действенно. Так что вперед, продолжай! - с радостью поддержал меня Варко.

А я и не хотел останавливаться.

- Ла-тарра-возра! - Кочка вновь стала выше, и теперь я стал пытаться залезть на ее вершину. Из-за моего колдовства она теперь больше походила на столб, и лезть на нее было трудно. Но зато куда безопасней, чем на древнюю и почти рассыпавшуюся башню.

- Ла-тарра-возра! - Вот так еще немного, и я получу цветок. Правдами или неправдами, но он будет моим. Ведь мне это надо, причем для благого дела.

- Ла-тарра-возра! - Еще выше от земли и еще ближе к цели. Одной рукой я держался за стену башни, а второй тянулся к желанной цели. Еще чуть-чуть, еще немного, и...

- Кирго! - внезапно с тревогой воскликнул Варко. А затем я его услышал - свистящий звук приближающейся стрелы. Стремительно обернувшись в сторону зеленого леса, я сразу увидел ее - резкую, дерзкую, летящую по направлению к нам. Вначале мне подумалось, что выпущенная в воздух стрела летит прямиком в меня. Я тут же засуетился, отчаянно понимая, что мне со столба никуда не сдвинуться. Но я ошибся - пролетев надо мной, стрела уверенно чиркнула по короткому зеленому стеблю, и большой алый цветок стремительно полетел вниз - в хищные волны реки.

- Нет, - глухо простонал я, провожая взглядом уходящий трофей. Миг - и цветок пролетел возле стены башни. Еще пару мгновений и он полетел рядом с отвесной стеной. Пара ударов выведенного из равновесия сердца - и цветок, подняв брызги, окунулся в воду, а потом понесся увлеченный темной волей реки.

Подняв разочарованный взгляд, я увидел, как Варко быстро снял о спины лук и уверенно целится в крону ближайшего дерева.

- Варко, не надо! - Я вскинул руку в запрещающем жесте. Я уже понял, кто это и почему он стрелял.

- А чего не надо? Чего не надо-то? Зачем он нам помешал? Вот я за это его...

- Не надо. - Я поймал осуждающий взгляд своего брата и снова повторил. - Не надо. Я сам виноват. За что и поплатился.

- Вот и оставайся тогда ни с чем - без цветка и без отмщения, - мрачно ответил он и опустил свой лук.


21,10


*


- Значит, вы все-таки удумали жульничать. Ай-яй-яй, ай-яй-яй. - Ведьма осуждающе покачала своей головой. - И цветок не достали, и меня обмануть пытались. Нехорошо. Очень нехорошо.

Мы стояли перед домом ведьмы и ничего не могли ей ответить. Не достали и обманули. Так оно и было.

- Впрочем, я не удивлена - это задание явно не из легких. А вы - молодые, горячие. У вас только одно на уме - получить желаемое. Нет, чтоб иногда чуть головой подумать. - Это она уже мне. - Ну, хорошо - если удумаете вновь испытать удачу, то я вам помогу. В следующий раз попробуете добыть самоцветов камень. Если уверитесь в своем решении, жду вас здесь в полдень через четыре дня. А теперь шустро возвращайтесь домой. Если поторопитесь - будете в Клевере с последними лучами солнца.

Само собой, мы не собирались идти по темноте через лес, а потому, поспешив, оказались у деревенских ворот до начала ночи. Появившись в своих домах и показавшись родным, мы снова собрались в моем новом доме, чтобы обсудить происшедшее.

- Нет, ты видел, видел? - Варко опрокинул в себя целую кружку воды и жадно потянулся за другой. - Она же видела, что нам этот цветок нужен?

- Видела. Не могла не видеть, - согласился я, так же быстро опустошая налитую Драко кружку.

- Вот. Видела. И что? Что? А, что? Дала нам настолько сложное задание, что мы его не осилили.

- Вообще-то все наоборот - она указала нам место, где можно найти цветок, - не согласился с ним брат, вытирая рот рукавом и тоже тянущийся за новой кружкой воды. Я довольно хмыкнул - слава богам, вода у меня в доме имелась.

- То есть она нам помогла? - скривился ему в ответ Варко.

- Думаю, что помогла, - кивнул с согласием Драко.

- А вот и нет. - Варко выпил вторую кружку и, морщась, уселся на лавку. - Кирго пришел к ней за помощью? Пришел. Она сказала ему, где можно найти цветок? Сказала, значит, она знала, что его там ждет. А раз она знала, то могла бы предупредить. Могла бы?

- Ну, могла, - согласился Драко, усаживаясь за стол аккурат напротив него.

- Но не сделала этого. А знаешь, почему?

- Почему? - лениво спросил его Драко - явно только из вежливости.

- Потому что она ведьма, и ее цель - портить людям жизнь. Что я и говорил в самом начале похода, - заявил коротышка крайне самоуверенно.

- То есть ты считаешь, что Кирго сам должен был обойти этот лес в поисках амариса? - вскинул брови брат.

- Нет, конечно. - Варко покачал головою. - Но она должна была предупредить его об этой зеленой преграде. У меня после того боя половина тела болит.

Я согласно кивнул - мое тело болело не меньше. И с этим нужно что-то делать. Поэтому я встал и медленно, насколько позволяло болящее тело, отправился в угол кухни - туда, где стояли разные припасы.

- А еще она должна была предупредить о той башне. О том, что она еле держится, - не унимался Варко, с интересом поглядывая на кувшин с водой - видимо, боялся, что там для него осталось слишком мало воды.

- Зачем?

- Хотя бы для того, чтобы Кирго об этом знал, и во время похода придумал какой-то план. Пробраться через те растения было достаточно трудно - никто из нас не был готов к такому испытанию. Тролль подери - да мы даже и мыслях представить его не могли.

Я кивнул - тут он был совершенно прав.

- Но главное - мы потеряли время. А время это, ну, в некоторых делах время очень важно. Вот, например, как в этом.

И тут я не мог с ним не согласиться

- Было бы у нас время, может, мы смогли бы что-то придумать, - продолжал обвинять ведьму неугомонный коротыш.

- Что придумать? - снова спросил Драко.

- Что? Да не знаю, - огрызнулся Варко. - Что-нибудь. Могли бы. Может быть. Да и вообще, - резко взялся он за другую тему. - С ее стороны было бессовестно отправлять нас на такое опасное задание. Что не говори, а мы бы могли погибнуть - мы бы с тобой могли погибнуть в растениях, а Кирго - на этой башне

- Я и погибнуть? - спросил я, беря со шкафа большое блюдо и наливая в него пару кружек воды.

- Да. Ты слишком глуп, чтобы взяться за такое задание, слишком упрям, чтобы от него отказаться, и слишком наивен, чтобы суметь оценить свои возможности. - Варко с удивительной легкостью переключился от обвинения ведьмы на мои недостатки.

- Да?

- Да. У тебя не хватило ума, чтобы отказать ведьме, не хватило ума, чтобы придумать, как победить растения более легким способом, и не хватило остроты глаз, чтобы сразу оценить степень разрушение башни.

- А ты оценил? - пытался подловить его я. Но Варко и бровью не повел.

- Да, оценил. Не увидеть этого не мог бы только слепец, - сказал он, и в сердцах хлопнул ладонью по столу.

Я засыпал в блюдо с водой большую горсть давно запасённой земли и призадумался. Если он нам не лжет и говорит, как есть, то Варко во многом очень даже хорош. И мечом он владеет весьма хорошо - в этом я сумел убедиться, когда мы шли сквозь растения. И в бою хорош, как напарник - это я тоже увидел. И состояние башни даже успел разглядеть - не то, что я. Признавать такое обидно, но это, похоже, так.

- То есть ты считаешь, что я вообще не должен был соглашаться на общение с ведьмой? Или согласиться, но сделать все по-своему? - Я перешел в наступление.

- Ну, я не знаю, - слегка стушевался он.

- То-то и оно. Общение с ведьмой оказалось полезным - она действительно знала, где растет амарис, знала, и верно нам указала, - напомнил я ему, аккуратно перемешивая землю и воду в блюде.

- Но ты мог найти его и сделать все по-своему.

- Например?

- Например - прийти туда на следующее утро. Или в любой другой день. Тогда бы нас тот Донес точно не ожидал. - Варко уверенным жестом сложил руки на груди.

- Все верно - я мог бы, - согласился я. закончив читать над водой заклинание. - Но это бы значило нарушить условия ведьмы. То есть - поссорится с нею. Ты бы такое хотел? Хотел бы ссоры с ведьмой? - напрямик спросил я его.

Как обычно, Варко не знал что ответить, если его спрашивали внезапно и прямо.

- Не хотел бы. - Я еще раз перемешал получившуюся в блюде грязевую жижу и стал разливать ее по более мелким емкостям. - Вот и я не хотел. Это - раз. Во-вторых, она же дала нам еще одни шанс? Дала. И еще. Если она знает так много о Сумрачном лесу, то мне не хотелось бы терять такого ценного, э-э-э, скажем так, помощника. Мало ли какие заданья ждут меня впереди.

В ответ на это мой собеседник окинул меня недружелюбным взглядом, но ничего не сказал.

- То есть ты согласен пойти и еще раз попробовать? - закончил за напарника брат.

- Да, я готов. - Все верно: мне нужно, я могу, а значит, я пойду.

- Тогда и я пойду с тобой, - без заминки ответил брат.

- Тогда и я иду вместе с вами, - подумав, ответил Варко. - Но лишь для того, чтобы ты там просто не сгинул, - подчеркнуто гордо объявил он мне.

Что ж - и на том спасибо.

- Хорошо. Вот и договорились - мы снова пойдем в следующий раз втроем, - с улыбкой ответил я, кивая в ответ ребятам. - А теперь, в знак моей благодарности, - я поставил перед ними три кружки, полные жидкой грязи, - вот вам лечебное зелье.

- Это? Зелье? А почему оно не какого-нибудь красивого цвета и не в прозрачных флаконах? И... Фу, оно жутко пахнет. Я не буду такое пить! - уперся рогами Варко.

- Это не пить, это мазать, чтобы ушли синяки, - получил он ответ. - Некрасивого цвета? По-другому я пока не умею. А красивые флаконы очень дорого стоят. И дело не в цвете зелье или в его обрамлении, а в его эффективности, - объяснил ему я. - Ну, ладно. Не хочешь - не бери. Не настаиваю. Но утром твое тело само обо мне напомнит.

- Ну ладно, возьму, - с чувством одолжения протянул Варко и все же взял одну кружку.

- Большое спасибо, - улыбнулся Драко.

Провожая гостей по домам, я ощутил, что все это время в моей голове крутилась одна, очень важная мысль. Но, к сожалению, за это время я ни разу не смог поймать ее за хвост.


22,10


*


Через три дня, благодаря моей грязи, от полученных нами синяков и ссадин не осталось и следа, и потому мы, полные здоровья и новой решимости, стояли у дома ведьмы в назначенное нам время. Хотя нет - я настоял, чтобы мы пришли пораньше, потому что вновь надеялся с ней поговорить.

- Кирго? Ты рано, - донесся до меня голос невидимой со двора ведьмы. - Но раз пришел, заходи - я возражать не буду.

В ответ на ее предложенье Драко и Варко привычно дали знать, что этого не одобряют. Но, вдохновленный своим прошлым посещением, я решил спуститься.

- Чаю хочешь? Не бойся, он не отравлен, - усмехнулась ведьма, увидев, как сильно расширились мои глаза от ее предложения. - Я заварила листья малины и клубники. Взбодрись, молодой маг - тебе это пригодится.

Немного подумав, я решил согласиться. Ну не походила эта женщина на ту, кто хочет меня отравить. Да и зачем ей это? Вовсе даже незачем.

- Вот. Держи. - Хозяйка протянула мне местами подгоревшую чашку, и я, приняв ее, осторожно сделал один глоток. По вкусу напиток напоминал... Да - чай из тех самых листьев. - Что? Не доверяешь? - сразу спросила она, увидев мою осторожность. - Обиделся, похоже, за прошлое? - На измазанном сажей лице приподнялась правая бровь.

Я сразу же вспомнил о Донесе и о его метком выстреле.

- Не то, чтобы я обиделся... - осторожно ответил я.

- Знаю - злоба гложет, - уверенно сказала она. - Ты же молодой, а у вас, у молодых, на зло кровь горяча, как кипящее масло.

- Злости у меня нет, - поспешил заверить я хозяйку лесного дома. - Но я все еще не понимаю, почему я должен добыть, то, что мне нужно, без магии? - решился я на вопрос. - Я же маг. И магия - часть меня. Даже с магией добыть цветок оказалось непросто - на эту старую развалину страшно даже смотреть, - пожаловался я ей.

- Я же говорила тебе прошлый раз - ты должен быть, как все, - с нажимом сказала она.

- Это я слышал.

- Ну вот.

- Однако не понял, зачем? Зачем мне такое условие? Зачем мне такой запрет? - Я снова слегка поднажал, чтоб получить ответ.

- Зачем? Я уже сказала - чтобы ты был, как все. Чтобы тебе было трудно, как всем, чтобы видел все, как все, чтобы тебя посещали самые обычные мысли.

Я слушал ее слова, но нисколько их не понимал. Вот не понимал и все. Я ведь и так как все. Зачем мне лишние трудности?

- Так надо. Потом все поймешь. Поймешь, я на это надеюсь. - Ведьма подошла к очагу, подбросила в огонь лишнее полено, и когда вода закипела, плеснула кипятку в чашку - на этот раз себе. - Люблю аромат этого чая - он напоминает мне детство, - пояснила она.

Быстро выпив горячий бодрящий напиток, женщина снова обратилась ко мне.

- На этот раз я, как и обещала, помогу найти тебе драгоценный камень. Люди называют его по-разному, но в основном - самоцветов камень. Если подставить этот камень под лучи жаркого полуденного солнца, то он заиграет яркими фиолетово-лиловыми красками. Красивый, признаюсь, камень. При его сиянии хочется думать не о вражде и о мести, а о чем-то прекрасном. Оттого некоторые его называют Камнем Примирения.

Камень Примирения. Хорошее название для камня, с помощью которого ты желаешь с кем-нибудь примириться.

- И где его можно найти? - сразу напрягся я, потирая руки.

Услыхав мой вопрос, ведьма неожиданно рассмеялась.

- Многие считают, раз это камень, то искать его нужно обязательно в пещерах. Какие глупцы... - Она рассмеялась вновь. - Но они не правы - его надо искать в реке.

- В реке? - Услышав ее ответ, я даже на мгновенье перестал дышать.

- В реке, в реке. Недалеко от меня течет река, которая, скорее всего, протекает через одну из пещер, в которой есть жила этих самых камней. И, само собой, как и всякая река, она выносит с собой все, что плохо лежит. Например - небольшие булыжники, в которых иногда встречаются вкрапления этого камня.

- Так эти камни, в самом деле, нужно искать в реке? - В моем воображении темные картины сухих стен пещеры сменились на картинки быстрой лесной реки. Камни - в реке. Вот это было открытие.

- В реке. А точнее - в воде. А если еще точнее - в небольших озерцах под водопадами. Вода, спадая с откоса, оставляет в них много всего разного. Поэтому такие места называют "дарами гор".

Да уж - искать камни в таких местах я бы и не подумал.

- Я укажу тебе одного такое место. Но мои условия я оставлю прежними - сделать все сего дня и безо всякой магии. Хотя нет, я добавлю еще условие - чтобы ты никому не рассказывал о подобном месте.

- Хорошо - идёт, - тут же радостно согласился я. Радовался я не тому, что мне дали так мало времени, и не тому, что меня вновь ограничили в магии. Я был рад тому, что меня включили в узкий круг посвященных. - И где же он находится, этот водопад? - сразу спросил ее я.

- Там. - Она махнула рукой в сторону ближайшей стены. - Как выйдешь из дома, пойди немного вперед и увидишь невысокую гору. Вот и топай в ее направлении. Потом дойдешь до реки и поднимайся вверх. Как найти водопад я пояснять не буду. Поищи среди камней на дне под водопадом - может, что и найдешь.

Дойти до водопада и все? Как-то это просто.

- Но ведь это не все? Насколько я знаю, нас на пути ждут трудности? - спросил я, внимательно глядя женщине в глаза.

- Трудности будут - это я обещанию, - уверенно заявила она. - Но не такие, какие невозможно пройти. Это ты тоже запомни.

- А скажете, что меня ждет? - попытался выудить правду я.

- Нет, - ответила ведьма твердо.

- А почему?

- Что бы ты прошел через то, через что проходили и все, кто был до тебя, - последовал все тот же ответ.

Вот опять она за свое. И зачем это надо?

- А кто-то до меня уже возвращался с этим камнем? - не смог не спросить ее я.

- За столько лет? Три раза.

- И кто это был? - смело спросил я ее. Мне не терпелось услышать очередную историю - ведьма была очень хорошим рассказчиком. Да и я надеялся, что хоть в этот раз получу подсказку.

- Снова хочешь историю? - повела бровью она. - Хотя, тебе это нужно. Ну, тогда, значит, слушай.

Ведьма оперлась рукою на стол и начала свой рассказ.

- Последний раз за этим камнем приходил весьма заметный мужчина.

- Заметный мужчина? - сразу перебил я ее.

- Да! Таких огромных я никогда не видела. Плечи - во! - с готовностью показала она. - Руки - во! Мышцы - во, как камень. Правда и живот у него был, как пузо у кабана, или как мой котел. - Женщина обернулась и показала рукой на свой, довольно большой, весь покрытый сажей, котел. - Сам понимаешь, таких великанов и силачей не часто у нас встретишь, и я сразу спросила - откуда это все.

- А он что? - спросил я ее с живым интересом, тихонько облокачиваясь на стену - я понимал, что рассказ ее будет долгим.

- Он ответил, что он, мол, бывший наемник, который недавно осел где-то в соседнем баронстве. А тело такое, потому как он с самого детства много воевал. Я тогда удивилась - какие такие войны? Последняя большая войны была эдак лет пятьдесят назад.

- Война Трех Королевств? - вспомнил я о том, о чем мельком говорили в школе магии герцогства.

- Вот-вот. И я ему про нее. А он рассмеялся и говорит мне в ответ - война, тварь лесная, она как мужская похоть - никуда не девается, а просто хоронится до нужного времени, как плохо прикрытый костер.

- Погоди-погоди, - перебил я ее, крайне озадаченный услышанными словами. - Тварь лесная? Тварь лесная? Это он что, так обращался к вам? - Да, она так сказала. Но, может быть, я ослышался? Не может же обычный простой человек так говорит с лесной ведьмой? Я бы точно не смог.

- Именно так и сказал, - подтвердила мне ведьма. - Ты, говорит, мерзкая вонючая погань. Может для кого-то ты и знающая ведьма Сумрачного леса, но для меня ты - поганое отродье, тварь лесная, пособница темных сил. Раз я на побегушках у зла, то по-другому он ко мне обращаться не будет.

- А вы в ответ что? Разозлились? - смело предположил я.

- А чего мне злиться? - пожала плечами женщина. - Мало ли каких ублюдков земля на себе носит. Мало ли каким злом от человека смердит. Но осадить его я была должна, и потому предложила ему пари - будем пить, докуда один из нас не свалить спать на пол. Ежели свалюсь я - я ему помогу, и денег с него не возьму. А если свалишься он, то, пусть тогда зовет меня лесной ведьмой и платит двойную оплату.

Вот так-так. Ну и дела? А ведьма леса то с норовом!

- Ну а что он?

- Что он? Согласился. Вы, мужики, иногда, на любую дурню охочие - особенно, если нужно кому-то что доказать, - кольнула она меня, но я этого не заметил. Какие колкости? Тут такая история!

- Ну, хорошо - ваш гость принял пари. Но где вы взяли такое количество выпивки? Ведь такой здоровяк наверняка пьет не мало.

- Как откуда? Да у него же, - пояснила она. - Как только этот здоровань вошел в мою избу, тут все алкоголем пропахло, как в трактирном погребе. Я сразу смекнула, что это добро он привез с собой, потому и предложила ему это пари.

- И кто победил? - Умом я понимал, раз ведьма хвалится этим, то в этом споре победила она. Но как ей мог проиграть человек, чье тело большее ее в три раза?

- Я победила, - с усмешкой сказала ведьма.

- Но как?

- Есть у меня секреты. Но заверяю тебя, это было нелегко - выдержка у моего гостя оказалась не чета большинству местных мужиков. Оно и понятно, ведь большая часть его жизни - это постоянная вонь, слякоть, брань, мертвецы да голые бабы. А такая баланда без водки в горло не полезет. Так вот - после того, как великан очухался, он стал смирным, словно младой ягненок. Не то чтобы он больше не бранился, как последний сапожник. Но спеси в нем поубавилось. Тогда я и стала спрашивать, с какой бедой он пришел.

А беда его... С чего бы лучше начать?

Родился он в самой обычной крестьянской семье, да не по-обычному силой был не обижен. Еще в юной молодости он подковы гнул, да любую соху мог сломать об колено. Само собой, молодцу не хотелось всю жизнь черную землю пахать да за конским хвостом нахаживать. В то время как оказалось, на наше королевство часто нападали соседи с севера. Вот барон и пустил клич по деревням - кто хочет, пусть идет под его знамёна.

Я захотел спросить, о какой войне идет речь, но мне было так и интересно, что тут же забыл свой вопрос.

- Само собой, юнец туда и пошел, - продолжала рассказа она. - А поскольку телом он был силен и умишком не слаб, полководцы барона мигом его приметили. Через год юноша стал десятником. А через два, он уже командовал сотней бравых воинов. Но не только своей силой и умом юноша стал известен - слухи о нем ходили весьма прескверные. То говорили, что он, перед тем, как казнить своих врагов, пообрубал им руки. За что? А ни за что - просто забавы ради. В другой деревне он всем врагам помочился в глотки - само собой перед тем, как самому их казнить. А был и такой случай, когда он вырезал за ночь всех жителей осажденной деревни. Всех, до единого. И скотины не пожалел. Визг и вой был такой, что деревья дрожали. А он? А он хохотал - ему подобное нравилось. За что его и прозвали "Беспощадным Псом".

Однако собака собакой, но ничего людское ему было не чуждо, и вот он взял себе в жены лучшую красавицу одной из деревень. Девушка была просто на загляденье - и лицом полна, и в бедрах широка, а ее живот был, что мягкая баронская подушка. "Вот уж детей нарожаем", - на радостях думал Пес. " Вот будут богатыри", - тешил он себя. "Ведь у крепкого матерого волка не бывает чахлых щенков", - говорил он своим соседям.

Только боги распорядились иначе. Первый сын Пса вырос высоким, но до того худющим, что ему не под силу даже грабли держать. Пес сильно рассвирепел, но сдержался, и принялся что есть силы за рождение второго ребенка. Но и второй ребенок не исполнил его надежд - он вырос болезным и хворым. Не то чтобы он был весьма обижен здоровьем, но по сравнению с тем, что Пес видел в своих мечтах, любой, даже полностью здоровый ребенок, казался ему немощным калекой.

Год или два великан топил свое горе в хмеле, и на третий год не придумал ничего лучшего, чем обвинить свою жену в измене. "Виноградная лоза не может уродить терновые кусты"! "Из зерна пшеницы не может родиться плевел"! "От племенного жеребца не может родиться квелый жеребенок!" С такими словами он бил свою супругу, когда приезжал с очередного набега, и с теми же словами уезжал от нее на новую войну. Не удивительно, что после такого с ней обращения, бывшая красавица, кровь с молоком, женщина в теле что снизу, что сверху, хорошая хозяйка, приятная соседка, и вообще гордость деревни, превратилась в худую синюю щепку, щеголяющую по улице то со свежим фингалом под глазом, то с новым выбитым зубом. Вскорости все домашние возненавидели своего отца и кормильца, а поскольку никто не мог дать такому медведю отпор, то все пристрастились к горькой.

Но, что лечило душевные раны юнцов, никак не могло исцелить изувеченную душу когда-то счастливой супруги. Некогда красивая и уверенная в своем превосходстве женщина искали себе совсем другого утешения - не горького хмеля, а сладких поцелуев, не холодного стекла бутылки, а горячих объятий. И они нашлись. Как не найтись, потому как даже в такой изничтоженной кулаками женщине прежняя красота нет-нет, да и проглядывалась. И они стали встречаться украдкой - он и она, неверная супруга и тайный ухажер. Несчастная женщина открывала тому свои печали и горести, а ушлый кавалер вдоволь наслаждался все еще роскошными прелестями.

Так они и жили, то сближаясь, когда его мужа не было рядом с ними, то отдаляясь, когда он возвращался с очередной компании. Но горе влюбленные забывают, что ничто не бывает вечным. В один из темных осенних дней молодой полководец вернулся домой раньше срока, и, не найдя жены дома, пошел ее искать. Искал и нашел, а когда он увидел ее в чужих объятьях... Словом - досталось всем: кавалеру, жене, и детям. Кавалеру за то, что он простер руки на чужое добро, жене за то, что она перестала хранить его семейный очаг, а детям за то, что они хранили от него такую страшную тайну. Наведя, как он считал, порядок, Пес вернулся в свой погреб, и, налакавшись, уснул.

Только через три дня он пришёл в себя, я, придя, узнал, что он сумел натворить. А натворил он порядочно: кавалер его супруги лежал у знахаря с проломленной головой да вынутыми кишками, жена лежала рядом с вывихнутой челюстью. Дети лежали дома, но у каждого из них были забинтованы руки и ноги.

Увидев, какие дела он наворотил и сколько беды принес, на него нашло нечто божьего озарения. Пес не отходил от жены, клялся ей, что он все исправит. Что все будет как прежде, что он навезет ей много красивых платьев, а детям купит сладости и игрушки. Что он завяжет, что с войной, что с выпивкой, что будет сидеть только дома, что больше никаких встреч с друзьями и никакой почты от барона. Что он образумится, что возьмется за ум, что будет примерным мужем и прекрасным отцом.

Пес держал свое слово - не пожалел средств и поставил всю родню на ноги. Увидев, что все получается, и что все идет как надо, он в качестве извинения наведался в Сумрачный лес, чтобы привести своей жене Камень Примирения.

- В Сумрачный лес, то есть - к вам? - наконец раскрыл свой рот я.

- Именно ко мне, ведь за двадцать лет я выучила его как никто. Ещё бы - с моими способностями...

- И вы его приняли?

- Да.

- И помогли ему?

- Да. А почему не помочь, ежели человек не пропащий, - сообщила мне женщина.

Я открыл рот и собирался спросить кое-что еще, но женщина подняла руку и на мгновенье нахмурилась. Затем ее лицо стало заметно светлее.

- Что-то случилось? - сразу спросил ее я.

- Да. Донес пришел. Значит, вам пора браться за дело.

Верно. Пора - за этим я суда и пришел, за самоцветным Камнем Примирения. Но сделав шаг к двери, я всё-таки остановился и спросил ее о том, о чем не мог не спросить.

- А... Та история? Чем она закончилась?

- Про Пса и про камень? - спросила меня ведьма, явно уже думая о чем-то совершенно другом.

- Да.

- Пес уехал отсюда с камнем. Больше я его не видела. Но ради своего любопытства я поспрашивала о нем людей. Истина тот слух, или нет, но народная молва говорила, что, вернувшись домой, Пес застал всю родню повесившуюся. Не простила его семья - ни вечного от него страха, ни вечных его побоев. Вот такие дела.

Выходя из темного дома ведьмы наружу, я подумал о том, что моя вина перед Ритой не настолько уж велика, как у предыдущего искателя самоцветного камня.

Отчего и порадовался.


23.10


*


Выйдя из дома ведьмы, я рассказал парням, куда нам должно идти, и мы отправились в путь.

И вновь на нашем пути стал непролазный Сумрачный лес. Никаких дорог и тропинок, а только кривая стезя через кусты и деревья, каменные насыпи и заболоченные ручьи. Высокие деревья ставили нам подножки длинными ветвистыми корнями, а многочисленные кусты то и дело пытались добраться до нас колючими ветвями. Мокрые камни грозились закончить наш путь одним неверным шагом, а налипающая на обувь грязь делала наши ноги тяжелей, шаги короче, а настрой - унылым.

Добравшись до речного берега, я уже был готов вздохнуть с облегчением, однако Варко не дал мне этого сделать.

- Мы дошли до реки, - сообщил он нам. - Но расслабляться нельзя.

- Это почему же? - удивился я его приказному тону.

- А потому, - сразу нахмурился он. - Река - это хорошо. Вода рядом - это удобно. Но не стоит забывать, что вода нравится не только нам. Еще это то место, куда звери приходят напиться. И не всегда эти звери безобидные барсуки и косули. Сюда могут прийти и хищники. Так что делаем небольшой привал, а потом идем и оглядываемся.

Звучало разумно, и я с ним согласился.

Идти вдоль реки было удобно: с одной стороны, мы теперь точно не могли заблудиться. Да и питьевая вода всегда была под боком: пей - не хочу. Однако близкий шум постоянно текущей воды не давал нам возможности нормально общаться. Да и прислушиваться к звукам окружающего нас леса оказалось достаточно сложно. Громкое пение местных птиц и треск деревьев мы еще отчетливо слышали. Но более тихие звуки нет-нет, да и ускользали от наших ушей.

За что мы и поплатились.

Когда мы обошли широкий остов старого дерева, нашим глазам открылось неожиданное зрелище - на песчаном берегу восседал молодой медведь, и с остервенением, трескал какую-то рыбу. С аппетитом трескал - чешуя и кишки его блюда летели во все стороны. Предательский шум бегущей воды не дал ему вовремя узнать о приближающихся людях, ровно как и нам он не дал узнать об отдыхающем звере. Поэтому наша встреча стала обоюдным сюрпризом и удивлением для всех. Наше изумление было вполне понятно - мы шли себе, шли, ни о чем не думали, время от времени поглядывая по сторонам, не видно ли чего там подозрительного. И вот тебе, на - и пришли, и увидели. Но замешательство медведя было куда большим - уж кого-кого, а людей он в своих владеньях увидеть никак не ожидал. Бьюсь об заклад - наверняка он людей до этого вообще никогда не видел. И потому, приметив нас, молодой медведь перестал жевать и изумленно уставился на невесть откуда взявшихся непонятных гостей. Так мы стояли какое-то время - молча глядя друг на друга и решая, что теперь нам делать.

Первым решился на действие медведь - очевидно, он не увидел в нас сколько-нибудь достойных соперников, а потому поднялся на все четыре лапы и смело побрел вперёд, с явным намерением попробовать нас вкус.

Этого еще не хватало!

Подчиняясь уже впитавшимся в мое тело инстинктам, я вытянул вперед левую руку и принялся колдовать:

- Ла-таррра-на...

Представляя в уме картину, как в бурый бок зверя вонзается пусть и не смертоносный, но весьма болезненный шип, я вдруг с ужасом вспомнил, что мне нельзя колдовать. Нельзя. Никак. Ну совсем. И почему я так поздно об этом вспомнил? Но это еще полбеды - ведь я понятия не имел, как убивать такую громаду без магии!

К счастью, более опытный Варко взял бразды правления на себя.

- Кирго! - громко воскликнул он, глядя не на меня, а на идущего зверя. - Твоя задача - усиленно его отвлекать.

- Я? Отвлекать? Но как? - выдал я крайне растерянно.

- Не как, а чем. Топором, - заявил он, уже стянув с плеча лук. - Делай все что можешь, чтобы он на нас с Драко даже не смотрел.

- Хорошо. - Я все понял и взялся за топор.

- Драко! - крикнул Варко на брата.

- Чего? - откликнулся тот, так же снимая лук и уже укладывая стрелу.

- Я знаю твои способности - и много от тебя не хочу. Прошу одно - целься зверю в морду. Целься и попадай. Я буду стрелять медведю по глазам.

- По глазам? - изумился брат. - Да они же маленькие, не больше обычной сливы. Как же ты в них попадешь?

- Как, как? Стрелой, - саркастически отозвался Варко, и, схватив Драко свободной рукой, потянул за собой, назад, оставляя меня против молодого медведя.

До сих пор я ни разу не сражался с медведем - что с магией, что без, но все равно знал, насколько медведь опасен. Даже такой, молодой. Внешне молодой медведь чем-то похож на дворовую собаку - такая же узкая, удлинённая морда, на которой иногда застывает удивленное выражение, пушистые бока с местами всколоченной шерстью и смешная походка. Только вот в отличие от собаки даже у такого медведя имеется огромная пасть, способная откусить у человека любую часть его тела, и мощные передние лапы с длинными когтями, могущие одним махом перебить хребет. Оттого даже один вид такого соперника ввергает в сильный трепет. Поглядывая на узкое, и сравнительно небольшое лезвие своего топора, я даже не представлял, что я смогу им сделать - как ранить его или как защитить себя. Другое дело магия - наколдовал заклинание малого или среднего земляного шипа и метай их в него с расстояния шестьдесят шагов. Земляной кол в упитанное медвежье пузо тоже хорошо подойдет, но он бьет шагов на сорок. А вот без магии - эх...

К счастью, в этом сражении я был не один - когда до бегущего на меня могучего хищника осталось всего пять шагов, в его голову со свистом влетела первая стрела. Медведь остановился и заревел от боли, но громче его рева был злобный голос Варко.

- Кирго, не стой. Махай топором, рычи, привлекай вниманье. Делай все, чтобы медведь смотрел только на тебя.

- Но как мне его сразить! Как убить такую мощную тушу! - бросил я в ответ, неуверенно размахивая своим топором и делая два шага назад - подальше от злобной туши.

- Победить медведя тебе? Ха-ха! Ты не хороший мечник, как Року, и не хороший копейщик, как Борку. Тебе это не под силу, - враз уколол меня он. - Твоя задача просто добить его. Добить, когда придет время.

Я кивнул в ответ невидимому отсюда советчику, и полностью сосредоточился на предстоящей битве. Возле уха медведя торчала вторая стрела - из колчана Драко, и косолапый уже поворачивал голову, чтобы увидеть своего врага. Но я не дал ему сделать этого.

- Рра-а! - громко выкрикнул я, и махнул на него топором, словно бы делая выпад. Зверюга тут же повернулся ко мне и разинул пасть.

- Рра-р-а-а! - полетело в меня мощным ураганом вместе с горячей слюной. Маленькие глазки злобно блеснули, а лапы угрожающе дернулись - будущий хозяин леса не понимал таких шуток и уверенно заявлял, что такого шутника ждет незавидная участь остаться без какой-либо части тела, на выбор. На его, зверя, выбор.

В тот же момент в голову медведя впились еще две стрелы - одна возле левого уха, другая - на расстояние ладони от правого глаза зверя. Вряд ли эти удары были слишком болезненными, но все одно, они не на шутку разозлили медведя.

- Рра-а-а-а! - проревел в ответ зверь и принялся разворачиваться в сторону докучающих ему стрелков. Но я снова привлек его внимание.

- Рра-а! - что есть силы прорычал я, сделал шаг вперед и замахнулся на него топором. Любитель рыбы стремительно извернулся и с такой силой ударил по топору лапой, что я его чуть было не выронил.

- Рра-р-а-а! - грозно проревел он, и уверенно пошел на меня.

- Рра-а! - зло отозвался я, стремительно отодвигаясь назад, чтоб сохранить дистанцию.

И снова в морду зверя впились две стрелы - одна в мягкий нос, другая в нескольких пальцах от его правого глаза. Я думал, что медведь повернется к лучникам, однако в этот раз он о них даже не вспомнил - сделав корявый подскок, он с силой саданул меня по груди передней лапой с грозно выставленными когтями.

От такого удара я чуть не упал на землю, и даже на какой-то миг потерял сознание. Когда шок прошел, я опустил голову и взглянул на грудь - на кожаной кирасе красовались три кривых, но не сквозных борозды.

- Слава богам, - выдохнул с облегчением я и снова с гневом заорал на медведя: - Рра-а! Рра-а! Рра-а!!!

Лесной увалень вновь разинул пасть и пошел на меня с желанием отозвать мне руку или ногу. Но пошел как-то криво и слегка неуверенно - не так, как он делал раньше. Я внимательно присмотрелся и увидел причину - рана от стрел, что попадала около глаза, обильно кровоточила, и мешали медведю видеть на правый глаз.

Вот она, его слабина. Нужно ею воспользоваться! Сейчас я его...

- Рра-а! - громко воскликнул я, и начал махать топором. Но уже не абы как, как раньше, когда я махал для того, чтобы привлечь внимание, а точно, уверенно, сильно, желая вогнать свой металл в теплое мясо зверя.

- Рра-р-а-а! - отозвался медведь, делая передней лапай хватательное движение. Я вовремя увернулся и смертоносные когти лишь захватили воздух.

- Рра-а! - бросил в ответ я, резко взмахнул топором, стараясь обойти его справа - с той стороны, с которой он теперь хуже видел.

- Рра-р-а-а! - Резкий подскок и удар мощной лапы слегка царапнул по моей многострадальной кирасе, и лишь подслеповатость врага спасла меня от более сильного удара. Опасно. Очень опасно подходить близко к медведю. Но, пока тот не отступит, не отступлю и я.

- Н-на! - крикнул я, делая уверенный выпад, и почти касаясь лезвием его сильной лапы.

- Рра-р-а-а! - Ответный удар чуть не задел мою руку

- Да! - Лезвие топора уверенно чиркнуло кожу, и на металле заблестели красные пятна. Первая кровь! Первая кровь врага!

- Рра-р-а-а! - Медведь изловчился и царапнул когтями меня по кирасе. Но в этот раз это действительно были лишь тонкие царапины. Да и самого удара лапы я почти не почувствовал.

Вперёд, вперёд, вперёд!

Я видел ярость в маленьких темных глазах, но и в моей крови ее плескалось не меньше. И я, и медведь, мы оба все сильней впадали в ярость битвы. Мощь или ловкость, когти или топор, но, в конце концов, кто-то должен был победить.

Внезапно свист двух стрел прервал наш отчаянный бой.

- А-а-аррр-а! - Крик боли, не досады, а именно боли - сильной, острой, отчаянной, вырвался из огромной медвежьей пасти и даже слегка отбросил меня назад. Вначале я не понял, что именно произошло, пока не поднял взгляд и не увидел, что из левого глаза медведя торчит стрела.

Варко-таки попал! Изловчился и попал упрямому косолапому в глаз! Ай да молодец! Ай да умелый лучник!

- Рра-а-а-а-а! - уже не рычал, а стонал медведь, пытаясь передней лапой вытащить приносящую столько боли занозу.

- Кирго, давай! - крикнул из-за спины Варко.

Но я уже и так все прекрасно понял.

- На! - Я сделал шаг вперед и нанес удар с правой стороны. Увлеченный стрелой медведь пропустил удар и мой топор нанес ему ощутимую рану.

- Вот так! - Я подошел на полшага ближе и с осторожностью вновь рубанул его. На могучем боку проявилась небольшая косая рана, с которой на шерсти проявилась кровь.

- Д-да! - Я вновь подошел чуть ближе и уже уверенно нанес ему третий удар. На этот раз лезвие хорошо прошлось по медвежьему телу, и уже на капли, а ручеек, брызнул на берег реки.

Неожиданно медведь отскочил назад. Я принял защитную стойку, но вместо того чтоб напасть, зверь скосил на меня единственный целый глаз, и бросив на меня обиженный взгляд, вдруг побежал вглубь леса.

- Да, да! Вот и катись в свой лес, пока не наподдали, - грозно крикнул на прощание я. Треск веток ближайших кустов послужил мне ответом, и через какое-то время только следы и кровь на разрытом песке напоминали нам о прошедшем сражении.

- Мы победили! Мы его победили! - радостно выкрикнул Драко, оказываясь рядом со мной.

- Мы? Мы? - негодовал в ответ Варко, так же становясь рядом. - Это я ему попал в глаз. Я, а не ты! - заявил ему парень.

- Но я же ни разу не мазал! - сразу обиделся Драко.

- Не мазал? Не попасть медведю в голову с такого расстояния мог бы только слепой. Медведя победил я, и... - Варко ткнул пальцем на меня, перевел взгляд в мою сторону и вдруг осекся: я стоял на песке, широко раскинув руки в стороны, тяжело дыша, и устремив пустой взгляд куда-то между ветвей - из меня до сих пор меня исходила ярость битвы. - Да - немного с помощью твоего брата, - отвалил он от щедрот. - Но никак не с твоей. - Парень вновь повернулся к Драко. - Так что тренируйся, тренируйся и еще раз тренируйся, и может быть когда-нибудь ты и сравнишься со мной.

Драко обиженно хмыкнул и ничего не сказал.

- Кирго, ну что, идем? - тихо спросил он меня.

Какое-то время я продолжал молчать, и лишь тяжелое дыхание было ему ответом. Прийти в себя оказалось нелегко - пусть бой был коротким, и мы, в конце концов, победили, но разъярённая морда нападающего медведя все еще стояла у меня перед глазами.

Вдохнуть-выдохнуть, вдохнуть-выдохнуть.

Все, отпустило.

- Идем.


24.10


После небольшого отдыха мы вновь продолжили движение по реке. На этот раз мы глядели по сторонам во все глаза, и как следует, держали ушки на макушке. Но больше ничего подобного мы не повстречали. В основном мы видели только следы - барсуков и енотов, косулей и ланей. Один раз мы видели пару волков - самца и самку. Самка шла тяжело - ей мешал раздувшийся живот. Увидев нас, серогривый волк издал предупредительным рык, и мы благополучно обошли этих двоих стороной.

И вот, миновав рощицу небольших деревьев, мы оказались перед каменной стеной, с вершины которой падал широкий поток, а прямо под ним разлилось небольшое озеро.

Наше озеро.

- Все, пришли. Отдыхайте, - распорядился я. Драко и Варко с удовольствием повалились на землю, а я принялся разглядывать цель нашего пути.

Так получилось, что до сих пор я ни разу не видел настоящего водопада - только в книжках, на картинках. Но неподвижный рисунок не мог передать и десятой доли той красоты, что я видел сейчас своими глазами. С высоты двух человеческих ростов в озеро стремительно падала стена воды. И не просто падала, а падала с оглушительным шумом, переливаясь на солнечном свете, и пуская в стороны сотни и сотни брызг. И самое удивительное, что в свете его брызг я мог увидеть радугу! Я мог увидеть то, что раньше видел только на небесах, да и то лишь изредка!

Какое-то время я просто стоял и молча наслаждался нахлынувшими на меня новыми ощущениями - и видом срывающейся с уступа массы воды, и шумом ее падения, и игрой капель на солнце, и ощущением сырости от висящего в воздухе марева. И, понятное дело, прозрачностью вод образовавшегося озера. Даже несмотря на рябь, образовывающееся от падения многочисленной массы воды, дно озера просматривалось словно на ладони. Камни, песок, кучки зеленых водорослей и немногочисленные мелкие рыбки - все это я видел даже, не напрягая глаз.

Красота, да и только.

- Хорошо, что в этот раз это не башня, - раздался за моей спиной мрачный голос Варко.

Я вздрогнул от неожиданности и мои мысли тут же потекли в более плодотворное русло. Камни. Моя задача - найти нужный камень в этом небольшом предгорном озерце. Вроде все просто - засунь руку и высунь. Но ведьма предупреждала, что все будет непросто. Но, тогда, в чем же будет подвох?

- Разведаем все вокруг? - предложил я ребятам.

- Разведаем. Разведаем, - согласились они.

Первым делом мы осмотрели окрестные деревья, расположившиеся возле берега озера, но никого подозрительно там не обнаружили - ни зверя, ни человека. Затем осмотрели скопления камышей, но и там все оказалось спокойно. В самой воде плавали какие-то рыбки. На вид - совсем безобидные. Меня подмывало проверить и уступ, с которого в озера падала вода, но, как мы не старались, не могли на него взобраться.

- Думаете, в этот раз Донеса рядом нет? - неуверенно спросил у нас Драко.

- На расстоянии выстрела из лука я никого не вижу, - сразу ответил Варко.

- Да и будь он рядом тут, что с того? Озеро - не башня, а камни - не цветок. Как он нам помешает? - высказал я пришедшие сомнения.

- Верно. Верно, - согласились они, хотя на лице Варко все еще была видная некая озадаченность.

Настала пора начинать.

Как только я вплотную приблизился к колышущейся границе озера, я понял, в чем будет первая сложность - стена водопада падала вниз у дальнего края озера, ближе к самой скале. И. как я мог увидеть, там же лежали камни. А это значит, чтобы добыть нужный камень, мне придётся зайти в воду как минимум по колено.

- Придется снять обувь и штаны, - со вздохом решился я.

- Раз для дела надо, то надо, - поддержал меня брат.

- Раз надо, то снимай. Не сахарный, не растаешь, - уколол меня Варко.

Немного подумав, я снял вместе со штанами и обувью слегка потрепанную кожаную кирасу, и, оставшись в одной рубахе, вновь подошел к краю воды и сделал первый шаг. Тут же я понял, с какой второй сложностью мне придётся столкнуться - вода в озере была холоднючей. Холодной, как снег. Или холодной, как лед.

- Холодно, - сразу поделился неприятными чувствами я, едва сделал первый шаг в воду.

- Еще бы не холодно - это же вода с гор, - снова подковырнул стоявший чуть позади Варко.

- Брат, держись. Я приготовлю костер. Когда выйдешь - согреешься, - бросил в ответ мне Драко.

Еще один шаг, еще. Чем дальше я отходил от берега, чем глубже окунал свои ноги, тем выше поднимался сковывающий меня холод. Когда холод касался только кожи, еще куда ни шло - мне было зябко, но терпимо. Но когда холод проникал еще дальше в тело, то я чуть ли не выл: мне казалось, что кровь стыла в моих жилах, а сами жилы были вот-вот готовы сломаться, словно они стали обычными сосульками.

Но вот нога наткнулась на первый камень, и я с ужасом понял, чтобы его поднять, мне нужно опустить в воду еще и руки. Да что за наказанье такое!

Набрав в руки как можно больше камней, я стрелой выбежал на берег, сбросил свой груз в песок и принялся пристраиваться у едва занимающегося костра. Пока я стоял и отчаянно цокал зубами, Варко поднял мой топор, и, положив камень на камень, принялся аккуратно разбивать их обухом.

Он расколол первый камень.

- Пусто.

Второй камень.

- Пусто.

Третий. Четвертый. Пятый.

- И в этих тоже пусто, - объявил он с огорчением.

- Леший тебя побери, - выкрикнул я с раздраженьем. И огорчало меня не столько то, что камни оказались пустые, сколько сама мысль, что мне снов придётся лезть в ледяную воду. - Да чтоб тебя, чтоб тебя, чтоб...

Совершая геройский поступок во второй раз, и набирая в руки новую кучу камней, я вдруг заметил, что в прозрачной озерной воде вместе с рыбами появилось и какая-то новая рыба - похожая на первую, только с красной спинкой.

- Не много ли рыб для такой вот лужи? - успел подумать я, сквозь мысли о диком холоде. Но думать об этой штуке мне было некогда, и, набив руки камнями, я побежал обратно на берег - греться.

И снова все повторилось - пока я стоял у костра и пытался согреться, Варко щелкал камни, словно обычные орехи.

- Первый. - Бах. - Пусто. Второй. - Бах, бах. - Пусто. Третий. - Бах. - Тоже пустышка. Следующий камень - Бах, бах. - И в этот раз ничего.

- Тролль раздери! Тролль раздери! Тролль раздери! - не смог сдержаться я. ведь мне снова предстояла встреча с леденящей водой.

Когда я в третий раз манящие прозрачностью воды, я обнаружил, что новых рыб стало намного больше. А старые, прозрачные, куда-то вдруг подевались. Словно испарились. Но куда можно исчезнуть из небольшого озера? Новые рыбы отчаянно кружились в замутненной воде, словно бы пытались кого-то в ней увидят.

- Надеюсь, они не кусаются, а если и кусаются, то не сильно, - только и успел подумать я, как одна из красных рыб подплыла к моей ноге и нанесла укус. В тот же миг мои глаза наполнились слезами, горло перехватило, словно меня душили, а в груди стало так тяжело, словно я проглотил несколько взятых камней. Что было со мной дальше - не помню, только уже в другой миг я очутился на спасительном берегу.

- Кирго! Что случилось? - тут же засуетились напарники. Как только я смог откашляться, я им все рассказал.

- Кусающаяся рыба? Во дела. Из опасных рыб я знаю только щуку, но судя по твоему описанию это едва ли она, - развел руками брат.

- Это точно не щука, - согласился с ним я. - Щук я в речке видел, они длинной с полруки. А эта рыба маленькая, величиной с ладонь.

- Тогда это точно не щука, - кивнул головою брат. - Может быть Варко знает? - спросил он того с надеждой.

- Я тоже не слышал ни о чем подобном, - заявил Варко и наклонился вниз, чтобы получше рассмотреть мою ногу и место укуса. Слава всем богам, что моя нога замерзла настолько, что не кровоточила. - По размеру это не щука. И по форме укуса это не щука тоже.

- А что же это такое? - удивился я.

- Какая-то местная живность, - ответил он все что мог.

- Может это была случайность и это не повторится? - предположил мой брат.

Не повторится? Ладно. Собрав всю волю в кулак, я снова шагнул в обманчиво спокойные воды, а оба моих спутника стали за мной наблюдать. Шаг. Еще шаг. Вот я в воде по лодыжку. Вот на полколена. Вот уже и колени погрузилось в воду. Еще шажок, еще. Под ногами легкая муть от потревоженного мною песка. А вот и красные рыбы - кровожадные создания быстро закружили под почти у самого дна, а одна из них быстро устремилось к моей беззащитной ноге.

Укус!

- Ау! - вырвалось у меня от нестерпимой боли. Я тут же двинул ногой, стараясь прогнать злобную негодяйку. Но к удивлению рыба словно приклеилась. Я опустил руку вниз чтобы схватить рыбёшку.

- Ай!

Резкая боль заставила меня высунуть руку обратно и поднести к глазам - на пальцах ладони алели крохотные капли крови.

Да что же тут происходит!

- Чтоб тебя перевернуло и об землю шлёпнуло! - отчаянно воскликнул я и побежал обратно на спасительный берег. Однако и теперь укусившая меня рыба не думала меня отпускать, словно приклеившись к моей несчастной ноге.

К счастью на берегу меня ждали Драко и Варко. Парни все сразу поняли, и когда я оказался рядом, Драко тут же вонзил в рыбёху нож, сорвал ее и с силой бросил на песок. Пока Варко ее пристально изучал, брат помог мне достать взятую в поход лечебную грязь и нанести на раны.

После того, как я отошел от шока, мы вернулись к Варко. А парню было, что нам рассказать.

- Вот - ее зубы. - Варко аккуратно разжал плотно сомкнутые мягкие губы рыбы и пред наши удивленные взгляды предстали маленькие зубы: ровные, острые. Не дать, не взять - пилы.

- Теперь я понимаю, отчего мне было так больно, - сказал я и потер уцелевшей ладонью раненную ногу.

- Но это еще не все. Вот, гляди. - Варко коснулся двумя пальцами выступа на уголке рыбьих губ и потянул на себя. Маленькие выступ легко превратился в небольшое щупальце. - Видите?

- Видим, - отшатнулись мы.

- Вот. Этих щупалец у нее четыре. Похоже, так она прикрепляется к телу своей жертвы, поэтому ее нелегко отодрать. Было такое? - спросил он у меня, поднимая взгляд.

- Было такое, - согласился я. Такое не забудешь.

- А вот еще сюрприз. - Варко вынул меч и осторожно нажал на рыбу самым кончиком лезвия. Тело рыбки прогнулось, и в том месте, где оно пошло вниз, наружу вышел мелкий шип.

- О как? - Казалось, можно ли удивиться еще больше. Но я удивился.

- Ага. Если она вопьется в чье-нибудь тело, то просто так от себя ее не отодрать. И не проглотить просто так, такая в этом озере рыба. - Варко задумчиво хмыкнул и поднялся на ноги. - Монстр, а не рыба, - выдал он свой вердикт.

- А ты говорил, что в этом лесу монстров нет, - напомнил ему мой брат.

- Так это не монстр. Это просто такая рыба. А монстр, ну это монстр. - Он слегка стушевался. - И вообще - это Кирго на них первый напал, а не они на него.

- Кирго?

- Ага. Зашел в воду, взбаламутил дно, чем их и разозлил. А настоящие монстры нападают первыми, - нашел что ответить он.

- Ладно, ладно, - я взмахнул рукой, прерывая ненужный спор. - Что делать то будем, парни?

- Что делать, что делать? - Варко снял с плеча лук. - Сколько их было?

- Штук пять, шесть или семь, - подумав, ответил я.

- Раз тебе нельзя использовать магию, но с ними справимся мы. Да, напарник? - Он хитро подмигнул Драко.

- Давай, - легко согласился он.

Парни приготовили луки, положили стрелы и принялись обходить озеро с двух сторон, чтобы найти лучшие место для стрельбы.

Энтузиазма у Драко и Варко имелось столько, что хоть отбавляй - она они осторожно шли по границе сухого берега, оба тщательно целились и время от времени били стрелами в воду. Раз, другой, третий. Но, несмотря на все их старания и желания попасть хоть в одну рыбу у них не получалось. Не получалось и все. Либо эти рыбы были для них слишком шустрые, либо толщина воды не давала им этого сделать, или что-то еще. Дзинь, дзинь, дзинь - победно гудели стрелы. Плюх, плюх, плюх - впивались они в гладь воды. "Да как же...", "да что же", " ну как же" - разочарованно доносилось от обоих лучников. Вот уже целый десяток стрел остались лежать на дне озера, второй десяток, третий. И все так же без результата. А солнце на небе продолжало неотвратимо катиться к верхушкам деревьев, с каждым мгновением приближая вечер.

- Ну как? - спросил я у них, хотя и сам видел, что дела не складываются.

- А сам что, не видишь? - справедливо обиделся Варко, опуская лук и решительно возвращаясь ко мне. За ним сложил луки Драко.

- Что, рыбы слишком шустрые? - сделал предположение я.

- Нет. Они плавают слишком глубоко. Толщина воды, что над ними, быстро замедляет наши стрелы и рыбы от них ускользают. Даже мой охотничий лук ничего не сделает, не говоря уже об обычном луке Драко. Вот были бы у нас боевые луки или же арбалеты, то тогда да - тогда бы мы не проиграли.

И что нам тогда делать? Просто так заходить в воду больше нельзя - эти рыбы вмиг меня без мяса оставят. Луки не помогали. Арбалетов у нас не имелось. Что же нам сделать? Чем тут можно помочь? Ведь нельзя же просто уйти, когда до заветного камня не более десятка шагов?

- Арбалет, говоришь, - тихо прошептал я и тут же принял решение. - Драко. Варко. Смотрите по сторонам, нет видно ли этого Донеса.

- А ты что будешь делать? - сразу спросил меня брат, вновь поднимая лук.

- А я буду делать то, что стал бы делать маг.

Отчаянно стиснув зубы, я сделал несколько шагов вперед, поднимая песок со дна. Тут же в воде появилась первая красная рыба, за ней еще одна. Последний шаг вперед. Теперь моя нога - это приманка. Укус! Превозмогая боль, я поднял левую руку, и проговорил заклинание:

- Ла-тарра-на-карра!

Плюх! Маленький каменный шип со всплеском ушел под воду. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, и потому я увидел, как рыба пошла на дно. Вот тебе мерзкая тварь! Будешь знать, как открывать пасть на мага!

Новый болезненный укус, но уже чуть пониже.

- Ла-тарра-на-карра!

Плюх! Новое колдовство и еще одной красной рыбой в озере стало меньше.

Укус!

- Ла-тарра-на-карра!

Несмотря на холод в ногах, я истово ликовал. Третье красное тельце уже пошло на дно, а ведь прошло не так много времени. Еще немного, еще пару атакующих заклинаний, и падет последняя преграда. Больше никто не помешает мне ходить за камнями в озеро. Не знаю, сколько раз мне еще придётся охладить мои молодые ноги, но я схожу столько раз, сколько будет нужно. Надо пять раз - пойду пять. Надо десять - пойду и десять. Понадобиться больше - буду ходить больше. Буду ходить столько раз, пока под обухом топора не блеснет волшебный фиолетовый свет! Подумаешь, какие-то несчастные рыбы. Раз я одолел медведя, то одолею и вас!

Неожиданно в мои радужные фантазии ворвался чей-то истошный крик:

- Кирго! Там, наверху!

Я тут же поднял свой взгляд и с ужасом обнаружил, что к краю уступа, откуда стекала вода, медленно, но уверенно, катится большой камень. Однако камень катился не просто, а какими- то странными резкими рывками, будто кто-то усилено катил его перед собой. И если эта штука сейчас оттуда свалится...

Я понял, что тогда будет и резко рванул назад. Когда мои ноги уже стояли на безопасном во всех отношениях песке, это все же случилось - камень рухнул в озеро. И рухнул не один, а забрав за собой десяток камней поменьше. Шум от падения был неимоверный - вода разлетелась на много шагов вокруг. Но самое главное - огромные каменюки взбаламутили воду и накрыли собой все доступные камни.

- Ну как же так? - в отчаянии выкрикнул я. - Ведь я был уже так близко от желанной цели! - И тут, словно в ответ, над высоким уступом появилась худощавая фигура и, улыбнувшись, махнула мне сверху рукой.

Донес. Вот же ж поганец.


25,10


*


- Опять не сдержался, чтобы все сделать по-своему? - Ведьма осуждающе покачала головой. - Я говорила, чтобы никакой магии не было? Говорила, да? А ты меня не послушал. Нехорошо. Очень нехорошо. За что ты и поплатился.

- Да если бы не ваш Донес, то у меня... - не удержался я.

- А если бы ты был самый простой человек, человек без магии, то чтобы ты делал тогда? Смог бы найти или нет?

На этот раз мы стояли у края ее огорода. Пожилая женщина оперлась на старую мотыгу и с неким укором глядела на меня.

- Молодой, да? Горячий. Да еще и при магии. Думаешь, магией все дела решаются? Раз ты все можешь то тебе все позволено, и, раз у тебя есть магия, то все тебе дастся легко? Ан нет - я так ошибиться не дам. Не в этом мое служение.

И снова она говорит мне загадками.

- Если ты и дальше будешь настолько упрямым, то на этом мы и закончим. Еже ли нет... - Ведьма выждала паузу.

- Хорошо - обещаю, что в третий раз я не подведу, - пообещал ей я. Еще никогда я не давал обещание с такой натугой и скрипом.

- Тогда так и быть - помогу еще раз. - Осталось последнее из тех трех вещей. Если не передумаешь, жду тебя здесь через четыре дня. А теперь возвращайтесь домой - негоже вам шастать по лесу, когда придет тьма и боги перестанут отличать добро от зла.

Мы вняли ее совету и, поспешив домой, успели вернуться в мой дом почти с последним лучом.

- Нет, ну ты видел, видел? - гневно воскликнул Варко, едва плюхнулся на лавку.

- Что именно видел? - переспросил его я.

Вместо ответа коротыш сразу потянулся к кувшину, и только отпив глоток, соизволил продолжить.

- Ты видел, что происходит? Видел, что они вытворяют?

- Ты о чем? - снова спросил я, и налив воды в кружку, сделал большой глоток.

- Ты что не видишь, что что-то тут не так? Что много чего не так? разве ты это не видишь? - сбивчиво заявил он мне и вновь потянулся к кувшину, но Драко уже налил воды в еще одну кружки и протянул ему. Парень благодарно кивнул и враз ее уполовинил.

- Варко, говори прямо, - одернул я его. Не люблю всяких загадок - что от лесных ведьм, что от односельчан.

- Хорошо. Давай начнем сначала, - сразу предложил он. - Начнем с самой лесной ведьмы.

- Хорошо - начнем, - согласился я.

- Тебе не кажется странным, что эта женщина, эта ведьма, мажет свое лицо сажей?

- Это и правда странно, - согласился я. - Может эта сажа помогает ей уберечься от лесного гнуса? - сделал я предположение, и выпил свою кружку до дна.

- Нет - сажа от такого не помогает, - заверил он меня.

- Тогда для чего она это делает? - задал я вопрос.

- А делает она это ради того, чтоб никто ее не узнал.

- Никто ее не узнал?

- Ага. Действенная маскировка. Вроде простая сажа, а черты лица за ней просто не различить, - уверенно заявил Варко.

- Хорошо, пусть так. Ну и от кого она прячется? - задал я логичный вопрос.

- К этому я и веду. Давай-ка посмотрим дальше.

- Хорошо - давай. - Я протянул пустую кружку Драко, заложил руки за шею и оперся спиной о стену. - Что у тебя есть еще?

- Теперь перейдем к другому, - не унимался парень. - Ее дом. Дом этой лесной ведьмы. Ты ничего странного в нем не замечаешь? - хитро спросил меня Варко, и вперился в меня взглядом.

- Нет. Дом, как дом. - Я пожал плечами.

- Дом, как дом - это верно. Но ты толщину бревен видел?

- Да. И что?

- А то, что такой хилой старушке такой дом не состроить. Какой дом мог построить только взрослый мужчина. Или двое мужчин.

- А может она просто сильней, чем кажется? - снова предположил я.

- Нет, - заявил он уверенно. Да и вообще - виданное ли это дело, чтобы женщина могла построить себе целый дом?

- А может до этого у нее был помощник? - выдал я еще одну идею.

- Помощник у лесной ведьмы? Не смеши меня. Никто не согласиться так помогать сторонникам темных сил.

- А может, вначале их было двое? Он и она? Муж и жена? - бросил идею Драко.

- Я тоже так вначале подумал, - кивнул головою Варко. - Но дом у нее небольшой - только на одного.

- А может быть, раньше у нее был хороший конь? С конем-то оно строить сподручней.

- И куда он делся?

- Куда-куда? Например, умер, - развел руки в стороны брат. - С конями такое случается. Пришли волки из леса и порвали его на части.

- Для коня нужна конюшня, - покачал пальцем донельзя въедливый напарник. - Сено хранить, коня боронить. От дождя опять-таки прятать. А конюшни нет, пусть хоть и небольшой. Нет, говорю я вам - никакого коня тут не было.

- Тогда я не знаю. - Драко в растерянности почесал свой затылок.

- А я знаю. И ответ прост - раньше этот дом принадлежал кому-то другому. А эта ведьма хозяина отравила.

- Отравила?

- Да. Не победила же силой? Именно так ей этот дом достался - ее ведьмовской хитростью.

Я бросил задумчивый взгляд на брата, но тот лишь пожал плечами. Вот и я не знаю.

- Теперь берем Донеса, - не унимался Варко. - Кто он такой?

- Ее внук? - подал голос Драко.

- Нет, не похож. Даже без сажи видно, что он ей не родня. Но все одно помогает и бежит по первому слову. Только вопрос - почему?

- Почему?

- Как почему? За деньги!

- За деньги?

- Да!

Признаюсь, такого ответа я не ожидал.

- Конечно, за деньги. Ведь не из-за большой любви! - дожимал меня Варко.

- Но откуда у нее деньги? Она же живет в лесу. А лес - не деревня, и даже не город, - выдал я весьма разумный довод.

- А я тебе сейчас расскажу. - Варко с довольным видом потер вспотевшие руки. - Эти двое - это одна банда.

- Банда? - Теперь мне было не до отдыха - я вернул руки на колени и мысленно собрался, готовый услышать предположение Варко.

- Ну да. И вот как они работают.

- Ну?

- Эта женщина время от времени ходит по деревням и городам близлежащих баронств.

- Хорошо. Положим. И что?

- Само собой, что ходит она без маски, и одевается как самая обычная женщина из деревни или из города.

- Положим. И что?

- Узнав все местные сплетни и беды, коварная женщина расставляет свои силки и пускает слух: так мол и так, в сумрачном лесу есть такая ведьма, что может найти любые редкие вещи или может вылечить абсолютно любую болезнь. Убедившись, что слух разошелся, она возвращается в свой домик на краю леса, мажет лицо сажей и все - ее уже не узнать. Доверчивые женщины, что приходят к ней, отдают ей все свои деньги за любое снадобье. А как же не отдать? Слухами земля полнится, и по этим слухам она почти всесильна.

Может и так, а может, и нет. В любом случае такой вариант возможен. Тот же Дзусь именно по слухам мне ее и нашел.

- А при чем тут Донес? - тут же спросил я его.

- А Донес ей нужен на случай встречи с мужчинами. Мы, мужики, что? Нам сподручней пойти и добыть что-то самим, нежели полагаться на непонятные и весьма сомнительные зелья вдвойне сомнительной ведьмы. Вот мы и ходим, как ты ходишь, например.

- Так. И что? - Я слегка нахмурился.

- Так вот. Ведьма-то и не против и даже укажет путь. Только вот пошлет наперед своего человека. Гость найдет, что нужно, да только в последний момент все из рук и упустит - Донес же постарается. И он, несолоно хлебавши, вернется к ведьме и попросит зелье. И тогда она заломит за него уже двойную цену.

- А если ему нужно не зелье, а какой-то предмет? - спросил я, хмурясь еще сильней.

- Дел это не меняет. Она ему все про него расскажет и даже путь укажет. Но в последний момент что-то пойдет не так. Расстроенный мужик снова вернется к ведьме, и у нее, о чудо, окажется нужная вещь. Которую она, опять же, продаст ему втридорога.

- Но с нами она поступила не так, - вмешался в беседу Драко. - С Кирго она денег не требовала. И об этом Донесе его предупредила заранее.

- Ну и что с того? Что с того, а? Она назвала его вмешательство неким испытанием. Но суть это не меняет - Кирго как ничего не смог получить вначале, так ничего и не сможет получить в конце.

- Ты уверен?

- Да. Попомните мое слово - если Кирго и в третий раз ничего не получит, то вдруг окажется, что у этой пройдохи случайно завалялась одна из трех вещичек. И она это легко ему продаст... если у него будут деньги. Очень большие деньги, - закончил он речь ехидно.

- Чушь! - Я резко поднялся и в сердцах хлопнул ладонью по столу. - Эта женщина совсем не такая, какую ты описываешь.

- Откуда тебе это известно? Ты что, хорошо ее знаешь? - спросил он меня с издевкой.

- Я ее знаю столько же, сколько знаешь и ты. Но все одно... - Я снова вспомнил все наши разговоры и ее поведение. - Эта женщина не похоже на злую ведьму, какими их все описывают. И просто на злую женщину она вовсе не похожа. И уж тем более она не похожа на твою разбойницу. Точно так же и Донес.

- Ты в этом уверен? - Варко поднялся с лавки и дерзко выпятил грудь.

- Уверен, - ответил я.

- Точно уверен? - Варко сверлил меня взглядом. Но я не отступил.

- Точно.

- Вот точно-точно-точно? - Уверенность парня вселяла в меня сомнения. Но моей уверенности все же хватало, чтобы дать твердый ответ.

- Точно-точно-точно. Я в этом уверен. А если хочешь поспорить - вот тебе мой брат. Лучше тебе спорить с ним.

- А вот я и буду. Буду ему доказывать, что ты совсем не прав и скоро за все поплатишься...

Пока Драко и Варко жарко и уверенно спорили, я подошел к очагу и принялся готовить новую порцию исцеляющей грязи. Благодаря тому, что у меня с собой было немного средства, мои раны на ноге порядочно затянулись. Теперь мне нужна была еще одна порция средства. Выставляя блюдце, заливая в него воду и наполняя грязью, я снова и снова думал об этой ведьме. То, что она не злодейка, в этом я был уверен. Но что у нее на уме, я понять не мог. Как не старался - не мог.

А еще у меня в голове крутилась еще одна мысль - та же самая мысль, что родилась у меня в голове и в самый первый раз. Я уверенно ощущал, что это что-то важно. Настолько важное, что должно было отразиться на всем этом походе. Но что эта за мысль, и о чем она, я, как не старался, так и не понимал.


28.10


*


На этот раз я спускался в дом ведьмы с кое-какими сомнениями. Хорошо говорить, что ты веришь ведьме, когда ты сидишь у себя дома и попиваешь чай. А когда ты спускаешься вниз по лесенке в ее тайное логово... М-да. Что ни говори, а вопросы Варко вызывают у меня некоторые колебания. Откуда у ведьмы такой дом? Кто этот Донес и почему он ей так рьяно прислуживает? Почему она мажет свое лицо сажей при встрече? Если на последний вопрос еще можно найти ответ, то на другие...

М-да...

- Пришел-таки? - спросила лесная ведьма. На удивление, в этот раз ее голос звучал иначе, чем обычно. Как-то грустнее, что ли. С чего бы это? Не знаю.

- Само собой я пришел, - бодро ответил я. - Мы же договорились.

- Все верно. Все так и было, - ответила она немного невпопад, - Хорошо. Тогда слушай. - женщина собралась с духом. - сегодня ты приходишь ко мне по этому делу в последний раз. Ты понял меня? - строго спросила она.

- Я понял, - коротко кивнул я.

- Больше я тебе с этим помогать не буду. Как бы ты не просил. Тебе ясно?

- Ясно. - Я снова кивнул ей.

- То есть, если ты вновь применишь магию...

- Я все понимаю, - четко ответил я. Я и, правда, все понимал. Последний шанс. Окончательный.

- Хорошо. - Женщина замолчала и отчего-то взглянула на пламя под котлом. - Снова обещаю, что этот поход будет непростым. Будут трудности. Будет трудно. Но другого я предложить тебе не могу. Именно так все и должно пойти. Иначе какой тогда во всем этом смысл.

Я привычно вздохнул. Опять эта ведьма говорит загадками. Я всегда за то, чтобы любое дело сделать быстро и просто. Выполнить задание до обеда или до ужина? Конечно, лучше до обеда. Убить одного волка или целых двух? Лучше уж одного. Получить желаемое безо всяких трудностей, или пройти сквозь тернии? Выбор, как по мне, очевиден. И даже всем недовольный Варко не станет со мной в этом спорить.

Однако ведьма... Она считала иначе.

- Итак, яйцо. Яйцо птицы куру - символ вечной, крепкой, непреходящей любви. - Женщина издала тяжелый, глубокий вздох. - Найти его не сложно - оно находится в самом центре Зеленной рощи. Она растет там, в двух часах ходьбы. - Женщина манула рукой на очаг, очевидно имея виду тропу, что ведет в ту сторону. - Странное дело... - Ведьма замолчала, явно окунувшись в раздумья, и молчала так долго, что я ее прервал.

- Что за странное дело?

- Странное дело, что это яйцо получило такую славу, - продолжила она, слегка вздрогнув от моего вопроса. - Само по себе это яйцо неказистое - маленькое, зеленое, с салатовыми вкраплениями. Да и птица сама... После того, когда яйцо снесено, птица оставляет яйцо под защиту леса и улетает с гнезда. Причем тут крепкая любовь? - еще один тяжелый печальный вздох. - Может все дело в том, что у этого яйца крепкая скорлупа. Может, все из-за этого? В общем, ты понял - доходишь до Зеленой рощи, идешь в ее самую глубь, находишь пустое гнездо, а там - яйцо размером с бутон дикой розы. Это оно и есть, - пояснила она.

- Трудно его будет добыть? - спросил я ее и об этом.

- А ты сомневаешься? - спросила она с легким прищуром.

- Не сомневаюсь. - С чего бы я сомневался? - А кто-то еще возвращался с этим яйцом? - спросил я ее с надеждой.

- Желали принести его многие. Но удалось это лишь одному человеку. - Снова тяжелый вздох. Да что это с ней происходит?

- Расскажете? - Я сразу насторожился.

- А надо? - Женщина явно не хотела мне об этом рассказывать.

- Вы же всегда рассказывали. Расскажите и в этот раз, - попросил я ее. Мне действительно нравилось слушать ее живые истории. А еще я желал подсказки в противовес преградам.

- Ну... Хорошо. - На этот раз женщина не осталась стоять, а грузно села на стоящую рядом кровать. Та пронзительно скрипнула, но все же устояла.

- Это ... было... давно... - начала она неуверенно, снова глядя в огонь, едва лизавшись дно едва булькающего котла. Я тут же ее перебил.

- Как давно?

- Лет эдак двадцать назад, - уверенно сказала она. - Все началось... Все началось с того... Как бы мне лучше начать? - С каждым словом хозяйка дома выглядела все растеряннее и растеряннее - видно, что она честно не знает, как мне все рассказать. - Ты ведь знаешь про магию? - спросила она меня, пристально взглянув на меня.

В ответ я кивнул - еще бы я не знал.

- Обычно магия просыпается в человеке после пятнадцати зим. В редких случаях - после десяти.

- Все так - так мне в школе рассказывали, - поделился с ней я. - Обычно это происходит, когда мальчишки уже перестали быть детьми, но еще не вошли в возраст молодости.

- И я так об этом слышала, - согласилась она, переведя взгляд на огонь. - Но случается, иногда, но все же случается, что дар магии проявляется в человеке в более позднем возрасте.

- И почему так случается? - не удержал я своего любопытства.

- У каждого человека по-разному. Так вот - жила двадцать лет назад одна молодая семья. Хорошо жила, всем людям на зависть. Мужчина был старостой приграничной деревни, а его красавица жена во всем ему помогала. Так прошло несколько лет, и настало время задуматься о потомстве. Дело-то, в общем, нужное, и само по себе немудреное. Да только вот у них все пошло не так. Ребенка они зачали, но вынашивала его девушка невероятно тяжко: кожа у нее то пожелтеет, то нальется синью. Тело у нее то раздует, то оно снова в норму войдет. То у нее слюна изо рта побежит, а то вдруг рвота пойдет. То ей хочется есть, то не хочется. То плачет она, то смеется.

Голос женщины дрогнул, но она взяла себя в руки и, чуть помедлив, продолжила.

- Понятное дело, что супругу ее тоже пришлось нелегко - ему приходилось проводить время с женой. Помогая ей и подбадривая. На лекарства и лекарей ему тоже пришлось потратиться. Я уже не говорю про постоянные крики и плач... - Голос женщины дрогнул, и она схватилась пальцами за складку своего платья. - Только вот потом... Потом стало еще хуже - муж стал замечать, что возле его бедолаги иногда собирается самая разная живность: то жуки какие-то, то червяки, то бабочки, то кузнечики.

Ведьма сделала длинную паузу, но я не возражал - в моей голове то и дело возникали картинки, связанные из ее слов. Вот женщина в постели и вся измазана в рвоте. Вот она же с синими губами. Женщина, бьющаяся ночью в историке. Ужас в глазах ее мужа. Ужас, беда и тоска. А тут еще и жуки. После такого можно и тронуться умом.

- Дремучий, простой человек, увидев такую жуть, тут же отказался от такой жены. Но муж ее был деревенским старостой, а значит, человеком не глупым. Поэтому вместо того, чтобы удариться в панику, он позвал в свой дом магов, и, после небольшого испытания, они ему объявили, что в ее супруге каким-то образом проснулся магический дар.

- Стоп! - Мое терпение лопнуло, и я осмелился прервать ее сумасшедший рассказ - беременность, болезнь, жуки. А тут еще и это? - Как дар? Откуда? - Я даже слегка возмутился.

- А вот так. - Женщина растерянно развела руками - точь-в-точь, как это делаю я. - Обычно такое должно происходить с человеком раньше. Но у... нее, у этой женщины, все получилось вот так.

- Ее дар пробудился, пока она вынашивала? - не унимался я.

- Верно.

- Разве это не странно?

- Странно. Но, как видишь, у людей такое случается. Указав мужчине на проснувшийся дар, маги пожали плечами, но беспокойства не проявили.

Странно. Допустим. Но тут есть еще одна, куда как большая странность.

- Но, насколько я знаю, у женщин не может быть магического дара, - смело заявил я, преисполняясь уверенности.

- Откуда ты это знаешь? - с грустью спросила она.

- Откуда? Да от всех. Во-первых, так учили меня в магической школе герцогства.

- И чему же тебя там учили?

- Что женщина не может стать настоящим магом. Не может, потому что этого не хотят сами боги. Ибо у женщин не хватает силы держать в узде даже свой внутренний дух, поэтому они больше заботятся о своей красоте, нежели о своем благочестии. Часто властны, истеричны по поводу и без повода. Они колки на язык, любят раздоры и споры. И если такая женщина получит магический дар, то она, несомненно, использует его не во благо.

Я произносил свой ответ чётко и уверенно, особенно не вдумываясь в слова, но помня вдолбленный мне в голову вывод - женщина не может стать магом. Не может стать и все тут.

- И во-вторых, - закончил я с максимальной уверенностью, - за всю зиму, что я провел в школе магии герцогства, я не видел ни одной женщины мага. Ни одной. Это же о чем-нибудь говорит?

Ведьма подняла голову и на меня уставилась два печальных глаза.

- Тогда откуда у меня есть магические силы? - спросила она угрюмо.

- Так ты же ведьма! Тебе твою магию дали темные силы!

Отвечать так мне было несколько неудобно. Но я ответил так, потому что другого ответа у меня не имелось.

Ведьма в ответ лишь тяжело вздохнула.

- Это неправда, Кирго. Боги дают дар магии и мужчинам, и женщинам. Только мужчинам пришлось не по нраву такое наследие, и из-за своей гордости, ревности и присущего всем мужчинам высокомерия, они не давали им и шанса овладеть полученным даром. Никакого признания, никакого приобщения к древним магическим знаниям, и уж тем более - никакого обучения. Все это для них табу. Да - боги дают женщинам дар причастия к магии, но все, что они могут, это становиться лекарками и знахарками. Если им это, ясное дело, разрешат.

- А что, могут и не разрешить? - изумился я. Я не задумывался над честностью ее слов - я думал лишь об их смысле.

- Да. Если женщина владеет чем-то безобидным, например, некой властью над животными или растениями, какой-нибудь властью над водой или воздухом, то она может заниматься этим на благо своим людям. Но если она владеет некромантией, магией огня или, не дай боги, магией тьмы, то... - Женщина запнулась и ее слегка передернуло. - То тогда ей только один путь - на костёр или плаху.

Я мрачно опустил голову и очень крепко задумался. С одной стороны, все это звучало нелепо, обманчиво и враждебно. Боги дают дар и женщинам? Но это все неправда. Если бы давали, то в школе нам так и сказали. Но там говорили четко, уверенно и однозначно. Однако... Однако ведьма Сумрачного леса говорила об этом с такой уверенностью и с такой искренней болью в глазах, с такой проникновенностью в голосе, что не верить ей было трудно.

- И этой женщине тоже не повезло - в одну из ночей оставленные у ее кровати восковые свечи зажглись без кремня и лучины. Перепуганный муж сразу понял, в чем дело, а потом долго думал над тем, что ему надобно делать. Если сделать вид, что ничего и не было, если все оставить, как есть, то во время родов, когда женщина себе не хозяйка, может случиться всякое, и все об этом узнают. И потому он принял другое, верное, на его взгляд, решение - он нанял команду лесорубов, которые построили дом у окраины далекого сумрачного леса, а затем, под предлогом того, что его жене будет лучше принести на свет в городе, увез ее из деревни в недавно построенный дом.

Роды прошли хорошо, ребенок родился крепким и здоровым. Однако после сего у несчастной пары появилась иная беда - что им делать дальше? Возвращаться в деревню всем вместе - значит подвергать друг друга большой опасности - ежели люди узнают, что супруга старосты жена владеет огненной магией, то не видать женщине - жизни, сыну - матери, а отцу - жены и почётного места старосты, которое барон даровал еще его отцу его отца. Поэтому он принял еще одно непростое решение - вернуться домой только с сыном, а местным в деревне сказать, что его жена погибла при рождении ребенка.

Второй и последний раз они увиделись ровно через год. Муж приехал к жене сам, один, и объявил, что больше он к ней приезжать не будет. Сказал, что к нему три раза приезжали маги и требовали у него свидетельства смерти жены. Мужчина сумел-таки выкрутиться, но случившееся произвело на него такое гнетущее впечатление, что он решил так больше не рисковать. Он объявил, что ради их ребенка ни его самого, ни их сына, она больше не увидит. Мало того - чтобы ребенок не рос без матери, он намерен вновь связать себе узами брака и завести жену. Не для себя, не для нее, а для их любимого сына.

Плач в тот день был самих небес. Бедная женщина не знала, что ей теперь делать. Ведь одно дело - долгое расставание с надеждой встретиться вновь, а совсем другое - жить без шанса на встречу. Она рыдала, рвала на себе волосы, слезно просилась обратно, чтобы хоть раз, напоследок, повидать ребенка. Просила, стонала, молила, ругалась и плакала. Но муж ее был непреклонен - он свято верил, что так им всем будет лучше. И чтобы хоть как-то унять несчастную жену, он предложил найти и подарить ей редчайшую в этих краях вещь - яйцо птицы куру, символ нерушимой любви...

Дальше я слушать не стал, и, резко махнув рукой, прервал ее горький рассказ. Я слышал много печальных рассказов, но мрачнее этого мне еще не приходилось услышать. А еще эта история, порождала много вопросов. Много разных вопросов.

Услышав снаружи шум, я понял, что к нам подоспел и Донес. Получается, что в помещении ведьмы мне больше делать нечего. Но едва я приблизился к лестнице, ведущей из дома наружу, моей спины мягко коснулись еще несколько грустных фраз.

- И вот что еще, Кирго. Я не знаю, что на меня нашло, и почему я все это тебе рассказала. Старая стала, наверно, или что еще. Но... Если бы рядом со мной сидел увенчанный сединами старик, или хотя бы облагороженный жизненным опытом муж, - произнесла она слова старосты Дзуся, - то я бы нашла слова, чтоб убедить его держать язык за зубами. Однако поскольку передо мной самый обычный горячий юнец, то я прошу тебя, именно прошу, не сболтни людям лишнее. Ты меня понимаешь?

Не в силах обернуться и вновь взглянуть на ее лицо, я в ответ лишь кивнул и сделал первый шаг. Ведьма была права - пусть я и не самый умный малый в нашей деревне, но все-таки я понял, кто скрывается под маской из сажи.


29.10


*


И вновь мы держали свой путь через Сумрачный лес, через холмы и овраги, через колючки и тернии, через каменные насыпи и мелкие озера. Пробираться вперед было очень непросто, но радовало то, что вокруг стояла хорошая погода - даже один самый короткий дождь мог бы превратить и без того трудный переход в истинные мучения.

Наученные горьким опытом прошлой встречи с медведем, мы внимательно глядели по сторонам, стараясь избежать возможных ненужных встреч. Но мы просчитались и на этот раз. И вроде бы ничего не предвещало беды - вокруг нас был низкорослый кустарник с редкими вкраплениями молодых деревьев, под ногами - трава высотой едва по колено. Молодой лес просматривался аж на полсотни шагов вперед - иди и в ус не дуй. Но - нет. Не успели мы выйти на середину поляны, как ее с дальнего конца начала подниматься какая-то страшная тварь. С первого взгляда она напоминала большую змею с длинным, острым, словно наконечник копья, носом. Серая, словно металлическая, чешуя, плотно облегала толстое, толщиной с ногу, змеиное тело, а крохотные алые глазки смотрели на вторгшихся чужаков с ненавистью и презрением.

- Да чтоб тебя перевернуло и шлепнуло! - только и сказал я, становясь как вкопанный.

- Что это, Варко? - спросил Драко почему-то не у меня, а у нашего сотоварища.

- Как что? Змея, - глупо ответил он.

- Змея? Но змеи не бывают такими большими, - не согласился брат.

- И у них не бывает больших и острых носов, - поддержал я его. - Таким острым носом можно даже волка проткнуть. Или же человека.

Все так - нос или выступ, что был на месте носа, выглядел очень опасным.

- Ну, тогда это не змея, а какой-то монстр, похожий на змею, - нашел, что ответить, Варко.

Но этот вопрос меня тоже не устроил.

- Варко! Ты же сказал, что монстры тут не водятся? - бросил я коротышу, не спуская глаз с увиденной нами змеи.

- А я что, тут ходил? Я что, тут бывал? Я лишь сказал тебе все что услышал. За что купил, за то и продал - себе ничего не взял, - неуклюже ответил он, так же вперив в змею напряженный взор.

Тем временем змея продолжала подниматься вверх, и вот уже змеиное туловище поднялось над землей на уровень наших голов. Вид был, честно признаюсь, жуткий.

- Бьюсь об заклад, на земле осталось еще столько же змеиного тела, - тихо промолвил Драко. Парень даже и не думал потянуться за луком - его тело сковал дикий страх, а его взгляд не мог оторвать от ужасной змеи.

- И что будем делать? - спросил меня Варко, явно не желая брать бразды правления в свои руки.

Что делать? Да откуда я знаю! Я обычный молодой маг, и, немного, - гончар. Откуда мне знать, как поступать, если встретишь в лесу такую огромную гадину? Стоять на месте или же отступить назад? Нападать на нее или готовиться к обороне? А если нападать, то, как ее победить, или как найти у нее слабые места?

Тем временем остроносая змея стала медленно и уверенно приближаться, не оставляя нам никакого выбора.

- Кирго! - Как всегда, первым среагировал Варко. Но я уже приблизительно понимал, что он хочет сказать.

- Молчи, я все и так понимаю, - перебил его я и сам принялся объяснять. - У меня - топор, значит - я впереди. Рублю, отвлекаю, делаю что могу. Вы, лучники, отступайте назад и пытайтесь попасть этой твари в уязвимое место. Все верно?

- Да! Мы назад, - одобрил ход мыслей Варко и медленным шагом стал уходить мне за спину.

Лишь Драко на мгновенье замешкался.

- Кирго, ты, это - выстоишь? - только и спросил он меня.

- Выстою, - отозвался я и потянул руку к висящему на поясе топору. - Это просто змея, пусть и неимоверно большая. Еще не родился тот гад, что смог бы меня победить.

Подбодренный моими словами Драко поспешил вслед за отдаляющимся Варко. Гигантская змея отозвалась на эти действия внезапной остановкой. Затем она приподнялась еще чуть выше, чтобы её голова стала выше моей головы, медленно открыла пасть, и угрожающе зашипела, глядя на меня сверху вниз.

- Да, да, я тоже не против показать, что из нас сильней, - мрачно ответил я, вынимая топор и ловко укладывая его в потную от волненья ладонь. В ответ на мои слова змея раздвинула до сих пор не видимые мне складки вокруг своей головы, и к угрожающему шипению добавился противный зловещий треск.

Однако ни то, ни другое, не произвело на меня должного впечатления.

- Пугаешь? Пугай, пугай. Только это все зря - я тебе не боюсь. Я не испугался медведя, и тебя тоже не испугаюсь. Вот начнется бой, тогда мы и посмотрим, кто из нас самый смелый.

Для посторонних ушей мои слова могли показаться излишней похвалой. Но я вел себя так не потому, что чувствовал себя сильным и неуязвимым смелым. Наоборот - я храбрился исключительно потому, что чувствовал сильный страх. Именно так - мне было очень страшно. Когда меня начали обучать первым боевым заклинаниям, я невероятно возрадовался, что моя магия может бить врагов на большом расстоянии. Во-первых, это дает больше шансов в бою. А во-вторых, и для меня это самое главное - не нужно встречаться с врагом лицом к лицу. Не нужно встречаться со злобным взглядом карих или алых глаз, видеть мощные клыки или мелкие зубы, слышать вплотную их громкий рев или отвратное пугающее шипение, разглядывать острые когти или могучий хвост. Не видеть все это - значит, не представлять, что они могут сделать с твоим несчастным телом.

Но сейчас все не так. Сейчас я не маг, а обычный юноша из приграничной деревни. А потому страх, обычный человеческий страх, это мой верный спутник. И я должен уметь с ним бороться.

- Давай! Нападай! Ну? - бросил я мерзкой твари.

Змея не стала ждать, подползла ко мне еще ближе и тут же сделала выпад своей головой. Ничего другого я от неё не ожидал, а потому легко уклонился, резво отпрыгнув в сторону. Голова змеи так же резко вернулась обратно. А вот вонь осталась.

- Что б тебя, - ругнулся я, но больше не на нее, а на себя - от страха я даже не подумал о том, чтобы ударить змею топором. Просто отскочил от удара и все.

Как только змея снова выпрямилась, в ее тело вонзилось две стрелы - от Драко и от Варко. Вонзились, но немного постояв, соскочили вниз. И не мудрено - чешуя не шерсть, ее нелегко пробить.

- Целься лучше, Драко, - раздался за спиной всем не довольный голос.

- На себя посмотри, - огрызнулся брат.

Ругаются. Выходят не трусят. Значит, и я не струшу.

Змея зашипела и снова пошла в атаку. Отбить её удар оказалось легко - с того места где она находилась у неё была только одна возможность - бить сверху в левую сторону. Я уклонился и на этот раз успел сделать замах. Сделал, но промахнулся - в самый нужный момент рука предательски дрогнула.

Как только смертоносная голова вернулась обратно, в нее снова попали два острые стрелы. Одна через мгновенье упала, а вот вторая стрела держалась словно влитая.

- Я говорил - целься лучше, - раздалось ворчание Варко

- Попал ты, ну и что? Толку от твоего выстрела, - стойко держался Драко.

И верно - змея даже не дернулась от полученной раны. Ну, ничего - это только одна стрела. А если их будет десять?

Уразумев, в чем моя сила, я повернулся к чешуйчатой твари правым боком и стоял так, чтобы оставить ей только одну атаку и перехватив топор, принялся ждать удобного момент. Огромная змея зашипела, и вновь попыталась меня ударить. Острый нос-шип стремительно понесся в мою сторону, желая насадить меня на себя, словно он - осиное жало. Но я его ждал и оставался настороже, и поэтому вместо меня змея встретила лишь мой топор. Удар - и на чешуйчатом теле образовался длинный кровавый разрез.

- Драко! Стреляем по ране, - мигом раздалось указание Варко. Звонко щёлкнули тетивы и снова две стрелы впились в змеиное тело. Но на этот раз они не упали, а продолжали торчать, вызывая у твари сильное беспокойство.

- Кирго! Ты свое дело сделал - рану ему нанес. Теперь, как и раньше, отвлекай тварь на себя. Остальное - за нами.

Приятно слышать, что в нашем бою произошел переломный момент. Но я не хотел быть обычным пугалом. Я хотел сражаться. Сражаться и побеждать.

Однако сделать это все еще было непросто. До этих пор змея не утратила ни скорости, ни прыти, а нанесенная рана не доставляла ей особенных хлопот. Ее взгляд был все такой же неистовый, зубы все так же остры, а чешуя - так же прочна, как и раньше.

Снова змеиный выпад. Острие шипа просвистело рядом с моим плечом. Близко. Очень близко. Я едва успел увернуться и нанести змее встречный ответный удар. Когда ее голова вернулась в прежнее положение, я понял, что мы оба обменялись удачными ударами - на моей кираса появилась новая продольная царапина, а на теле змеи появился новый разрез. Ровный счет? Нет - из-за моей спины вдогонку прилетели две стрелы и шипенье твари показало, кто на поляне хозяин.

- Вот так, вот так. Тварь людям не хозяин, - приободрился я. - Тело у тебя длинно, а ум, похоже, короток. Нападай давай, коли смеешь!

И змея напала. Хищно, сильно и хитро. В который раз на меня понеслось острое шило, намереваясь насадить на себя, как лесную птицу на вертел. Но я в который раз увернулся, отведя тело назад. Но это было только половина дела - коварная змея не стала отводить свою голову назад, а продолжив движение, приблизилась вплотную и схватила меня зубами. На короткое мгновенье во мне всколыхнулся страх, но, когда я заметил, что её ядовитые клыки беспомощно уткнулись в кожаную кирасу, тщась ее пробить, я принялся что есть силы бить топором по змеиной туше. Бил, куда попало - по голове и ниже. Бил, как удавалось - лезвием или обухом. Чем угодно, но бил. Как угодно, но бил. Лишь бы только бить. Лишь бы не останавливаться. Пятый удар, десятый. Уразумев, что у нее ничего не вышло, тварь попыталась попятиться, но тут ко мне, с криками и улюлюканьем, подоспели Драко и Варко. В воздух взметнулись меч и нож, и теперь мы уже втроем кромсали серую тварь под аккомпанементы из криков и возгласов.

- Бей ее, бей!

- Руби ее, руби!

- Шипит еще! Я твое шипело враз тебе оторву!

- На, на, на!

- Получай, получай, получай!

- Чего зенки вылупила? Сейчас враз без них останешься!

Еще удары, еще, еще. Наконец, гигантская змея дрогнула, тело её обмякло, и она повалилась вниз.

- Сдохла? - Варко пару раз пнул ногой недвижимое тело. - Сдохла. Так ей и надо.

- Так ему и надо, - согласился Драко и так же пнул лежащую змею ногой.

Вдоволь отведя душу на поверженной гадине, удовлетворенные парни повернулись ко мне.

- Ну, Кирго, ну, ты и даешь, - громко воскликнул Варко, утирая вспотевший лоб. - Это было ух, это было ах! Такое и захочешь кому-нибудь рассказать, но никаких слов не хватит.

- Да. Я теперь точно две ночи спать не буду, - согласился Драко, и осмотрел свой нож. - И этим ножом я завалил эту змею? Будь моя воля, я бы после такого этот нож никогда не мыл, - грустно промолвил он, с восхищением глядя на капли красной крови. - Но другого у меня нет. Что же мне тогда делать?

- Сдери с него чешую и сделай себе ожерелье, - тут же пришел ответ от неугомонного Варко. - Тогда будет тебе что вспомнить.

- Хорошая идея, - согласился с ним брат. - На тебя тоже содрать? - проявил дружелюбие он.

- Нет - я возьму с неё зубы. Зубы - это не шутка.

- Тогда и я тоже хочу её зубы! - сразу обиделся брат.

- Эй, я первый на них глаз положил. А ты еще их сломаешь.

- Не сломаю.

- Сломаешь.

- Не сломаю...

А я стоял и молча смотрел на все происходящее, радуясь лишь тому, что мы победили и остались живы.


30.10


Пройдя вперед и выйдя из опасного лесочка, мы уперлись взглядами в очередную чащу. Казалась бы - чаща как чаща. Но нет - эта выделялась своим необычным цветом. Кусты и деревья тут тоже пестрели зеленью, но эта зелень была уж слишком яркой. Вырви глаз какой яркой. Подойдя поближе, мы с удивлением разглядели, что всему виной только одно растение. Странное растение - оно оплело собой все кусты и деревья, и теперь одно от другого было не оторвать.

- Что это? - в который раз удивились мы и спросили у Варко.

- А я почем знаю? Я охотник и лучник, но никак не крестьянин. И ни в каких травках-цветочках нисколько не разбираюсь, - открестился он.

- Ну, а все же? Догадки и слухи есть? - не отступался я.

- Ничего не знаю. Как и о том змеемонстре. Наверное, потому, что таких монстров в Сумрачном лесу очень мало. Вот потому-то о них нет ни единого слуха. Так же и эта штука - наверняка она растет только в этой роще. Поэтому ее никто до сих пор и не видел. Значит, о ней нет и слухов.

Звучало разумно. Поэтому я присел и попытался разобраться сам. На где там. Все, что я мог, так это убедиться в том, что растение-лиана окутало все вокруг, словно зеленой шалью. Ярко-зеленые побеги росли рядом почти с каждой веткой куста и уж точно на каждой ветке большого дерева. И не только росли, а, выпустив мелкие корни, намертво к ним присосались, став единым целым. Сделав пару надрезов, я выпустил несколько капель сока и осторожно потребовал его самым кончиком пальца. Сок как сок: не жжется, не липнет и ничем не пахнет.

- Идем, - принял решение я и повел всех вперед.

Исключая это странное растение, все остальное в этой роще выглядело как обычно - кусты малины между двух старых буков, упавшее дерево с вывернутыми корнями, напоминающими разлапистое чудовище, грибы в тени, камни на солнце - все выглядело знакомым. Однако из-за этой непонятной зелени мы чувствовали себя жутковато.

- Неприятное место, - поделился своими страхами Драко. - Вроде никто на тебя зубы не точит, никто не нападаете, не рычит, не кусается, а все одно как-то неуютно.

- Ты тоже так себя чувствуешь? - решил спросить я у Варко.

- Не то чтобы да. Но что-то таки в этом месте есть, - нехотя согласился наш лучник. - Мои глаза привыкли к разным оттенкам зеленого, от яркой зелени молодой травы до приглушенной зелени разных гигантских растений. Я же охочусь в лесах, а там много всякого разного. Но эта зелень... Не пойму - то ли она выглядит вызывающе, то ли угрожающе. Словом - тут мне не очень уютно.

- О как.

- Ага.

Узкая тропка привела нас к самому центру непонятной рощи. Однако дальше мы пройти не могли - теперь непонятное растение заполняло все свободное видимое пространство. Только теперь это были уже не обычные лианы-прилипалы - теперь это были отдельные, самостоятельные растения. Да еще какие! На вид они походили на обычный лук-порей, что можно частенько увидеть на наших огородах. Да вот только размеры у них были совсем не огородные - его стебли превышали размерами молодое дерево, а некоторые растения, что высились в самом центре, не уступали огромным тополям!

- Это... Это... М-да, - только и мог выдавить из себя я, запрокинув голову в попытке увидеть вершины самых дальних стеблей. Получалось это с трудом. Снова опустив свою голову, я принялся вглядываться между широких и мягких на вид стеблей, пытаясь увидеть хоть какой-то просвет, чтобы продолжить путь. Но тщетно - мало того, что никакого просвета даже не наблюдалось, так оказалось, что стволы растений утыканы острыми иглами, больше похожими на вязальные спицы. Попробовать пробираться через них у меня желания не возникало.

- Жутенько, - с явным страхом в голосе отозвался Драко, оглядывая растения сверху вниз.

- И не говори, - согласился с ним Варко, больше присматриваясь к идущим от них лианам, чем к верхушкам растений и их шипам. - Я так понимаю, что эти лианы - их корни? - спросил он у нас обоих.

- Корни? Ну, нет. Корни они же в землю уходят. А эти лианы нет - они с землей не связанны. Они идут к деревьям, - сразу ответил наблюдательный брат.

- Тогда чего они лезут к деревьям? Чего их тогда от них надо? Жарких объятий? Едва ли. Мне кажется, этот зеленчак просто питается ими.

- Питается?

- Ну да. Как корнями. Только корни сосут влагу из сырой земли, а эти штуки сосут соки из рядом стоящих растений. Оттого и лиан так много на всех деревьях, и потому зеленый цвет этих растений, ну, такой, зеленый. Деревьев-то в роще с три телеги и возок. Вот они и вымахали, - заявил он, убеждённый своей правотой.

Я еще раз с удивленьем взглянул на луковые растения. Если слова Варко правда... Сколько же еще сюрпризов хранит этот Сумрачный лес?

Однако диковинки диковинками, но и о деле нужно не забывать.

- Если нам с вами дальше хода нет, то, значит, наша цель должна быть где-то неподалеку, - подумав, заключил я.

- Будем ее искать? - встрепенулся Драко.

- Да. Это должно быть несложно. Надо искать что-то напоминающее птичье гнездо. Как оно точно выглядит, высоко оно или низко, или лежит на самой земле, ведьма мне не сказала. Так что разуваем глаза и смотрим по сторонам.

- Уж гнездо-то мы точно найти сумеем, - заверил нас всех коротыш, и мы начали наши поиски.

Но, не смотря на все его заверения поиск гнезда несколько затянулся - поскольку мы даже не представляли, где его искать, мы высматривали его везде. Вот на самом деле везде: на стволах, на внешних, открытых сторонах плотных мясистых листьев и на их внутренних, куда менее доступных сторонах, в многочисленных складках и сгибах между стволами и листьями и в сгибах между корнями.

- Вот оно! - наконец-то воскликнул Драко, и мы поспешили к нему.

Гнездо птицы куру оказалось довольно-таки необычным. Во-первых, неведомая птица свила его между двух близко сидящих друг к другу шипов. Во-вторых, оно оказалось свито не из травинок и палочек, а из самого растения - часть огромного зеленого листа была ловко нарезана на очень тонкие полосы, и из этих полосок свито большое воронкоподобное гнездо. И самое интересное - как оказалось, в тканях листа было выковыряно небольшой и неглубокое отверстие, где и лежали те самые яйца.

- Какое необычное гнездо, - не смог удержаться Варко.

- Да. Обычно наши птицы делают гнезда из травинок и веток. Дунь-плюнь на него - и оно рассыплется, - подал голос Драко. - А это, вот, сделано из полосок листа. - Он указал на них пальцем. - И сдаётся мне, что птица, когда их срывала, отрывала их не до конца, и даже они сейчас являются частью большого листа.

- А то углубление в листе тоже оценили? - с усмешкой заметил Варко. - Хитро, очень хитро. Самой птицы нет, а яйца все одно в тепле. В тепле самого листа.

- А его форма? Чтобы достать эти яйца, любому хищнику, животному или птице, нужно хорошо извернуться. Это вам не обычное, простое гнездо - наклонился, протянул лапу и взял. Тут потрудится надо, - дополнил свою мысль Драко. - Но нам это не помеха, - уверенно бросил брат.

- Само собой не помеха. Мы же не кто-то, а люди, - гордо сказал коротыш. - Но все одно - очень все сделано хитро.

- Верно - хитро и необычно.

Да уж. Сумеречный лес все еще продолжал всех нас удивлять.

Однако же к делу. Я снова оглядел заветное гнездо. Вот она, моя цель. Там моя добыча. Всего-то и нужно, что пройти десять шагов, протянуть вперед руку, извернуться, изловчиться и все - яйцо станет моим. Вроде все просто. Но это-то меня и смущало - из опыта общения с ведьмой сумрачного леса я уже знал, что в ее заданиях ничего не бывает просто. Где-то есть подвох. Точно есть подвох. Главное понять где, и понять это вовремя.

Я попросил тишины и, собрав всю волю в кулак, сделал вперед первый шаг. Оглянулся по сторонам - ничего. Сделал еще один шаг, вновь обернулся по сторонам, с подозрением глядя на завитушки лежащих под ногами корней и на едва колышущиеся высокие листья и стебли. И опять - ничего. Все еще ничего.

- Чего ты боишься? - подтрунил меня стоящий сзади Варко. - Боишься, что корни свяжут тебе ноги? Или боишься, что дерево вдруг упадет на тебя? - спросил он меня с насмешкой.

Его слова звучали обидно. Но я на них не повелся.

- Если бы я знал, чего мне стоит бояться, я бы тогда был смелее. Но я не знаю, а потому пока опасаюсь всего.

- Ты точно уверен, что что-то должно случиться? - подал голос Драко.

- Точно уверен, - кивнул головою я. - Не будь я Кирго из Клевера, и не будь ведьма Сумрачного леса той, кто она есть. Тут точно должен быть какой-нибудь подвох. Точно должен.

Еще один шаг вперед, еще, еще. Теперь между мной и гнездом оставалось какие-нибудь три шага. С такого расстояния я уже мог видеть гнездо во всех его подробностях: затянувшиеся щели в тех места листа, откуда неведомая птицы отрывала ленты; огрубевшие, чуть коричневатые грани идущих по краю гнезда полосок; застывшие капли древесного сока, что, возможно, служили постройкой для склейки; редкие маленькие перышки и остатки стрекозиных крыльев, невесть каким путем попавшие в объятья гнезда и десятки маленьких муравьев, рыскающих туда-сюда по своим муравьиным делам. Я сделал еще один шаг вперед и еще раз заглянул внутрь гнезда - не появился ли там не увиденный ранее скорпион или ядовитый паук. Ну, а что? А мало ли?

- Ничего? - с тревогой спросил меня ждущий сзади брат.

- Ничего, - отозвался я в ответ, не зная, что чувствовать по этому поводу - облегченье или страх.

Еще шаг вперед. Теперь я стоял к гнезду почти вплотную. Те муравьи, которые оказались ко мне ближе всего, явно меня учуяли, а учуяв, остановились, и угрожающе подняли вверх свои крохотные жала.

- Да не нужны мне вы. Я за яйцом пришел, - успокаивающим голосом отозвался я, начиная медленно поднимать руку, чтобы залезть в гнездо. Но маленькие насекомые и не думали успокаиваться, а продолжали держать свои жала кверху. Ясное дело - чего бы им успокаиваться? Ведь перед ними стоял человек - такой большой и такой опасный. От такого точно надобно защищаться. Всей стаей, всей гурьбой. У-у-ух!

Усмехнувшись про себя таким мыслям, я еще выше приподнял руку, но тут мой взгляд наткнулся на небольшой крест, явно видимый на спинах ополчившихся на меня муравьев. Муравьи-крестоносцы. Самые опасные муравьи в наших землях. Один укол - и пораженное место будет обездвижено очень много дней. На очень много дней - на две или даже три дюжины!

Уразумев, какая опасность находится передо мной, я перестал улыбаться, и, задержав руку в воздухе, медленно отупил назад.

- Что-то не так? - тут же откликнулся брат.

- А-то, - хмуро ответил я, подавляя панику. - Подойдите ближе и посмотрите внимательнее.

Парни послушались и послушно подошли. Первыми распознал ядовитых насекомых само собою Варко.

- Крестовики? - изумился он, делая быстрый шаг назад от гнезда.

- Они самые, - с хмурым видом подтвердил я его догадку.

- А что это за муравьи? - Драко удивленно покрутил головой, но тоже на всякий случай отступил назад.

- Это, друг мой, такие муравьи, встречи с которыми нужно избегать любой ценой. Просто любой ценой. - Варко по привычке хотел произнести речь насмешливо, но напряженные скулы не дали ему этого сделать. - Укол их жала почти что безболезненный. Только вот после него ужаленное тело станет почти что мертвым.

- Почти что мертвым?

- Да. Если такой муравей ужалил тебя в руку, то ты ей не пошевелишь тридцать дней. Если такой муравей ужалил тебя в ногу, то этой ногой ты не пошевелишь тридцать дней. А если, не дай боги, тебя ужалят в шею...

"Один укол в ногу, и ты не сможешь пошевелить ужаленной конечностью три десятка дней". Я попробовал представить себе услышанную картину. Представил - и не увидел ничего хорошего. Если такой муравей ужалит тебя в руку где-то рядом с деревней, еще куда ни шло - ты еще можешь добраться до дома и позвать местного знахаря. Если такой муравей ужалит тебя в ногу и тоже рядом с поселением, то и это не так уж страшно - ты еще можешь хотя бы к вечеру дошкандыбать до деревни и позвать на помощь. Но если это с тобой случится где-то далеко, то ни на чью помощь рассчитывать не придётся.

Вот так и никак иначе.

Но так ведь и это еще не конец! Это еще только начало! Если ужаленный таким муравьем человек все-таки добрался до своей деревни, то чем ему это поможет? Ведь его руку иль ногу никто не сможет вылечить - лекарства от этого нет! Хочет он иль не хочет, но целых три десятка дней этот несчастный не сможет ни пошевелить пальцем, не согнуть руку или ту же ногу. Нет, больно ему не будет. Но разве этого мало? Целый месяц такой бедняга не сможет вести привычную полноценную жизнь: ни гулять под приятным солнцем, ни ходить на рыбалку, ни бежать на свидания с девушками. Но самое ужасное - он не сможешь работать. А значит - не сможет добывать себе и семье пропитание! Ужаленный лучник не сможет держать свой лук, ужаленный копейщик не сможет держать копье. Если этот несчастный деревенский горшечник, то он не сможет тогда ни пойти за глиной, не замесить ее, ни раскатать, ни слепить из нее хоть что-нибудь годное. Тут из с целыми пальцами трудов до седьмого пота. Но без одной руки дело и вовсе швах.

А если ужален кто-то с ремеслом мага...

От одной этой мысли мой лоб покрылся потом, но я не мог, не мог прекратить об этом думать ужасе.

"Если такой муравей сумеет ужалить меня, то я столько времени не смогу выполнять никакие задания - хоть простые, хоть сложные. Ведь для любого задания мне нужно куда-то ходить, то ли на край деревни, то ли в ближайший лес. А колдовать! Великие боги - если такое случиться, то я не смогу колдовать. Не смогу колдовать ничего. Совсем ничего. Ничегошеньки! Ни самое простое, ни сложное заклинание. На один месяц я просто стану никем. Никем. Никем и ничем. Мыльным пузырем. Пустым местом. Самым обычным, ни на что не способным, бездарем..."

Когда я это понял, у меня вспотел не только лоб, а и руки, и ноги. Вскоре я почувствовал, что меня просто трясет, а через пару мгновения испуганно закрыл лицо руками. Мне было страшно. Страшно до одурения. А еще я поймал себя на нехорошей мысли. Я вдруг прекрасно понял, что я не хочу идти на такую жертву. На жертву ради Риты и ее прощения. Да - даже сейчас я чувствовал, что хочу вновь подружиться с Ритой. Хочу разговаривать с ней при друзьях и быть с ней наедине. Хочу вдыхать запах ее волос и умиляться веснушками. Но - не так. Не такой ценой.

Нет. Не могу. Не хочу.

Чувствуя, как краснота толстым слоем покрывает мое лицо, и как чувство вины тяжело давит на плечи, я сделал еще один шаг назад, намереваясь укрыть свой позор от обоих ребят. Но когда я впотьмах сделал еще один шаг, ко мне в голову вдруг вернулась та шальная мысль, что до сих пор ни разу не давалась мне в руки. Однако на этот раз она была открытой, как книга, и мне все стало видно, как в самый ясный день!

Так вот оно как! Дело совсем не в моем нежелании - дело в причине!

- Варко! Драко! - громко скомандовал я, чувствуя, как стыд, а за ним и краска, мигом покидают мое лицо.

- Да? Что? Чего? - мигом отозвались они.

- Слушай мою команду - мы отправляемся назад!

- Без яйца?

- Без подарка?

- Вот именно!


31,10


*


Вернувшись в дом ведьмы, я понял, что своим появлением застал ее врасплох - женщина явно не ожидала столь скорого моего возвращения. Тем более, она не ожидала, что я вернусь раньше, чем вернется ее шустрый помощник.

- Чего ты так рано пришел? Не уж то уже управился? - спросила она меня с подозрением.

- Управился, - отозвался я, выпятив грудь и уверенно сложив на ней руки в горделивой позе.

- Сделал, что хотел?

- Сделал. - Я поймал ее взгляд, ждущий, что я что-то достану из своих карманов. Но нет - доставать мне из них было абсолютно нечего.

- Ты яйцо нашел? - устав от ожидания, напрямик спросила она.

- Нашел, - ответил я радостным голосом.

- Добыл его?

- Не добыл, - заявил я ей беззаботно.

- И, как я вижу, ты этим не огорчен? - заявила она, глядя мне прямо в лицо.

- Нисколечко! - И снова на моем лице засияла ослепительная улыбка.

Женщина бросила на меня еще один изучающий взгляд.

- Садись на кровать, - выдохнула она. - Сейчас я кое-что нам сварю, и мы поговорим.

Что она такое сварила и из чего именно, это осталось загадкой. На вкус этот напиток оказался довольно горьким, но после первого же глотка на душе у меня стало хорошо и тепло. Мне даже стало казаться, что стены избушки стали немного шире.

- Значит, не принес? - с интересом спросила она. Ведьма уселась рядом со мной на кровати с большой кружкой своего напитка и сделала первый глоток

- Не принес.

- Но хотел же?

- Хотел.

- У тебя не вышло или ты передумал? - продолжала она допытываться.

- Я передумал.

- Прямо-таки передумал?

- Все верно - перехотел.

Женщина замолчала и надолго приложила губы к горячей чашке.

- Тяжело далось тебе это прозрение? - вновь заговорила она. Теперь ее голос звучал спокойно и медленно.

- Тяжело, - признался я ей, не скрывая правды. - В самом начале меня переполняла мысль, что я во всем виноват.

- Правда, что ль?

- Да. Что это испытание не по мне. Что я его провалю. Что я его не осилю.

- Ага.

- Что у меня просто не хватит на это духу.

- Угу.

- Что моя любовь к Рите не такая сильная. Что я не готов на такую жертву. - Я не стал продолжать, и лишь зябко передернул плечами. Страшно, страшно стать жертвой такого муравья.

- А потом... Потом я вдруг понял, что это все не так. Что дело тут вовсе не во мне. Что это не я слаб духом. Просто это задание... Оно ну очень сложное. Сложное само по себе, - заявил я с жаром.

- Вот именно. Вот именно. - Ведьма отставила чашку в сторону и обратилась ко мне. - Ведь так и должно быть. Ведь добыча тех трех вещей - цветка, яйца и камня, это не только поиск. Это не только пойти, найти и добыть. Это еще и проверить свои чувства. Насколько эти чувства крепки и насколько крепки ваши узы. Без этого этот подарок не имеет смысла. - При этих словах глаза женщины словно загорелись ярким светом. - Символы любви оттого и именуются символами, что за ними должно что-то крыться. Пройти испытание людям помогают мудрость и любовь. И если ты чувствуешь, что должной любви в тебе нет, у тебя должна быть мудрость принять верное решение.

- А мое верное решение в том, что такое испытание несоразмерно моему желанию. Потерять на месяц руку или ногу.... И ради чего? Ради того, чтобы иметь возможность снова поговорить с Ритой? Поговорить, объясниться, что я не хотел ей плохого? Как-то это очень...

- М-да, - протянула ведьма и мы тут же, не сговариваясь, единовременно потянулись к своим дымящимся кружкам.

Какое-то время мы просто сидели и молча глядели в легкий пар над котлом.

- Значит, именно поэтому ты не давала мне пользоваться моим колдовством? - спросил я у ведьмы, не поворачивая головы.

- Верно. Вы, молодые, завсегда горячие. Если вам что-то надо, то надо всенепременно. Вы костьми ляжете, грудь свою в кровь раздерете, в желании получить то, на что пал ваш взгляд. Молодые, горячие, глупые. Нет, чтоб стать и подумать, - с грустью вздохнула она. - А вы, молодые маги, в этом хуже всех. - Я вдруг почувствовал, что ее сухой кулак слегка толкнул меня в голову. - У вас же сила. У вас же мощь. С вами, воистину, боги. И со всем этим скарбом, вы проиграть не можете. И вы прете вперед, словно вы медведи. Прете вперед, вместо того чтоб подумать, а надо ли это вам.

Слова ведьмы звучали обидно, но теперь я чувствовал, насколько она права. Я бы пошел. Я бы нашел и принес к Рите одну из этих вещей, совершенно не понимая того, насколько она ценна. Насколько ценна и, скажем так, неуместна. В моей голове сразу возникли герои ее трех историй. Вот это любовь. Вот это беда. А тут...

- Ведь разреши я пользоваться тебе твоей силой, чтобы из этого было? - тоскливо спросила она. - Ты бы пошел и добыл одну из вещей. Легко бы добыл - потому что ты маг. Добыл, принес, и совсем не подумал, а надо ли тебе эта вещь. Теперь ты все понял, полено?

- Теперь я все понял, ведьма Сумрачного леса, - кивнул я в ответ с благодарностью.

Чашка с напитком уже показала дно. Я сделал последний глоток, и уже собирался подняться с кровати, но тут на меня окатило новое озарение.

- Погоди, погоди. - Я отставил чашку и уставился на ведьму слегка ошалелым взглядом. - Тогда почему же моя сестра сказала мне сделать это? Если она знала, насколько это важные вещи, и за какие поступки дарят их влюбленные пары, если она знала, насколько тяжелы испытания, то...

А ведь верно! Ведь моя сестра знала про эти три предмета. А раз она знала про предметы, значит, про эти сложные испытания она тоже должна была знать! Должна была!

Лесная ведьма задумчиво глянула в пустое дно своей чашки и тяжело вздохнула.

- Что касается твоей сестры, Кирго... Есть небольшой шанс, что она об этом не знала. Но шанс небольшой, просто крохотной.

- Почему этот шанс небольшой?

- Потому что... Потому что такими сведениями с кем попало не делятся, ибо кто знает об этом, тот всегда помалкивает, - с важным видом объявила она, воздев худой палец к закопченному потолку избы.

- Почему?

- Потому что никто из людей не хочет признаваться в том, что все дошло... до такого. - Худой женский палец сделал порицающий круг. - Очень редко один из супругов делает второму такой подарок из чувства благодарности - чаще всего он делает его из-за чувства вины. И если дело доходит до такого подарка, значит, его вина должна быть очень большой. А никто не хочет признаваться в подобных согрешениях. И если кто посторонний и узнает об этом деле, то он узнает все.

- Но если ты говоришь правду, то зачем Ласке все это? - спросил я с замираньем сердца.

- Зачем? А сам ты разве не понял? - Ведьма взглянула на меня словно на новорождённого несмышлёныша.

- Даже и не догадываюсь.

Ведьма снова вздохнула и мое сердце дернулось.

- Судя по твоим разговорам, Ласка была в вашей семье самым любимым ребенком - у нее лучше всех получалось работа с глиной, чем у вас, она лучше всего управлялась по домохозяйству, и вела себя сестра лучше, чем вы, оба брата. Верно?

- Верно, - ответил я. Верно. Все так и было.

- Когда ты уехал становиться магом, ее роль в семье еще больше возросла, ведь вас стало не трое, а двое. Верно?

- Ну да. - И с этим я был согласен. Только причем тут это?

- Так же продолжалось, когда ты работал в городе.

- Скорее всего, так и есть.

- Но! Когда ты вернулся в деревню и стал трудиться магом, то в вашей семье все начало меняться. Ты стал не сыном простого горшечника, а магом. Единственным в деревне магом и - магом уважаемым. У тебя появился свой дом, заказчики и доход. А это совсем немало.

Что ж - можно сказать и так.

- Своим появлением ты так же повлиял и на брата. Под твоим влиянием Драко превратился из молодого оболтуса, не знающего, чем ему заняться, в начинающего лучника и помощника мага. Своего дома у Драко правда не появилось, а вот ремесло и доход - имеется. Как и уважение односельчан.

Да, это все верно. Но...

- С тех самых пор твои родители стали делить свою гордость на вас троих. Теперь все три их ребенка подавали большие надежды. Все стали людьми, и все стали в чем-то значимы. Однако твоя сестра... Твоя сестра не привыкла делится своими лаврами. До тех пор она всегда была первой в вашей семье и получала всю славу. А слава, Кирго... Слава для некоторых это словно хмельное вино - привыкнув к его обилию, некоторым от нее очень трудно отказаться.

Я слушал ее, и не верил в то, что услышал. Нет, я все понимал. Но как с этим мне согласится? Как мне поверить, что моя сестра решиться устроить такое?

- То есть, вы хотите сказать, что моя сестра специально послала меня сюда, на такое сложное и опасное задание, чтобы я и Драко могли его не выполнить? Чтобы наша ошибка уменьшила нашу славу, и чтобы все у нее снова стало как раньше?

Ведьма в ответ непроизвольно хекнула и задумчиво уставилась в дальний угол стола.

- Вот что я скажу тебе, Кирго, - произнесла она мне в ответ. - Если бы рядом со мной сидел увенчанный сединами старик, или хотя бы облагороженный жизненным опытом муж, я бы сказала ему всю правду, как есть. Но... Но не в моих правилах говорить людям то, в чем я не уверена. Просто скажу тебе так - остерегайся Ласки. Ведь иногда даже у красивой гусеницы под кожей может быть спрятан смертоносный яд.

Я кивнул, поблагодарил ее и направился к выходу. Мое лицо было совершенно спокойно, однако в моей голове царила настоящая буря.

Но когда я вышел меня ждал еще один сюрприз: у окна избы стоял Донес - он явно стал свидетелем того, о чем мы там говорили.

- Ведьма сказала, что ты прошел испытание, - не спросил, а заверил он меня самым радостным тоном.

- Верно - прошел, согласился я, с интересом разглядывая в его улыбающееся лицо.

- Тогда поздравляю. - Донес протянул вперед свою руку и с силой пожал мою. - Ты порадовал ведьму, а это происходит не часто.

- Благодарю. - Я слегка опешил от такого действа.

- Честно говоря, ты тоже мне понравился, - открыто добавил он, не отпуская руку. - Ты хороший. Очень простой, но хороший. Такие мне по душе. Если ты будешь в городе и попадешь в беду, попробуй найти там Донеса, сына Абдуса, и я тебе помогу.

Светловолосый, наконец, отпустил мою руку и неторопливо скрылся внутри избы, а я только сейчас наконец-то понял, кто на самом деле прислуживал лесной ведьме.


1,11


*


Возвратившись в деревню, какое-то время я просто сидел в своем доме, глядя за тем, как на моем огороде цветут неизвестно кем посаженные крокусы и калужницы, вспоминая все, что мне довелось повидать и услышать. Наконец я не выдержал тягот нахлынувших мыслей и пошел за советом... нет, не к отцу, а к Дзусю.

- Доброго дня. Пусть все богу будут вам в помощь, - поприветствовал его я.

- И тебе того же, - бодро ответил старик, осторожно вынимая ведро из колодца. - С чем пришел, Кирго? Просто поболтать, или же за советом?

- За советом.

- Что ж, тогда слушаю. - Мужчина отставил ведро и уселся на краешек сруба.

- Уважаемый Дзусь, - решительно вымолвил я. - Вы не подскажите, как мне сблизиться с Ритой?

- С Ритой? - Старик отставил ведро и окинул меня любопытным взглядом. - С той, что старшая из сестер?

- Ага.

- Понравилась, что ли девица? Хочешь с ней встречаться? - спросил он меня с ухмылкой.

- Девица-то понравилась. А вот встречаться с ней у меня не выходит. Не принимает она меня, - пожаловался я.

- Рита, м-да, - протянул Дзусь задумчиво. - Характер у нее и, правда, непростой. Но понять ее можно - матери у них нет, отец частенько в разъездах, и на ней, как на старшей, лежит ответственность за всех троих сестер. А у кого жизнь не сахар, у того и характер точно не пряник с медом.

- Понимаю, - степенно кивнул я в ответ.

- А магия твоя что, никак? Никак тебе тут не поможет? - сказал он и ухмыльнулся в окладистую бороду.

- Магия? Нет, - искренне рассмеялся я, вспоминая лесную ведьму. - Моя магия тут бессильна.

Мы оба заулыбались, каждый думая о своем, только ему известном.

- К счастью, один способ есть, - вдруг оживился Дзусь. - Не то чтобы он касается Риты, и я не обещаю, что он тебе точно поможет, но...

- Говори, - резво воскликнул я.

- Средняя их сестра, Мика, хотя и выглядит хорошо, однако же имеет в себе сильную болезнь крови, - медленно начал старик.

- А я и не знал, - заявил я растерянно.

- Понятное дело - о таком не сильно любят распространяться. Об этом знают лишь лекарь да пара-тройка людей. Так вот, - продолжил он. - Вылечить эту болезнь нельзя, но сдержать ее можно. Хорошо помогает в этом настойка из цветов одной из болотных трав. Найти их обычно не составляет труда - недалеко от нашей деревни как раз находится такое болото.

- Ближнее болото, - сразу уточнил я.

- Да, Ближнее долото - близкое и безопасное. Каждый год, как только подсохнут все тропки, наш знахарь ходит на то болото, собирает цветы, и делает Мике необходимое зелье. Поскольку цветы цветут лишь в определенное время, знахарь делает ей сразу самую большую банку - чтобы ей хватило на год.

Очень даже разумно.

- Оттого и цена за спасительное зелье получается очень высокой.

Что ж, это тоже вполне понятно.

- Однако на днях у них вышла неприятность - кошка, что живет у них дома, устроила переполох и совершенно случайно разбила эту самую банку.

Ох, ох, ох! Это же надо, а? Дальше Дзусь мог и не продолжать. Потерять годовой запас редкого лекарства. Вот беда так беда.

- И ничего нельзя сделать? - спросил я его взволнованно.

- Оно как бы можно, но... - Старик задумчиво почесал свою бороду. - Ты и сам знаешь, что у нас есть Дальнее болото. Только туда путь неблизкий. Да и небезопасно там - там обитают неприятные твари.

Владаки. Да - охотился я раз на одного из них. Очень неприятная тварь - мерзкая и опасная.

- Опять же твари - это лишь полбеды. Против тварей всегда можно нанять воинов или охотников. Но, как ты понимаешь семья Риты - семья небогатая. К тому же Мика уже заплатила за свое годовое лекарство. Так что денег нанять кого-нибудь у них просто нет. А без денег...

- А без денег, против Владака, никто воевать не пойдет, - понял, к чему он клонит, я.

Вот такие дела. С одной стороны, всем ее будет жалко: любая болезнь - это не хорошо. Но если бы дело было не во Владаке, может кто-то и согласился бы ей помочь по доброте душевной. А Владак... Огромный монстр, жирная лягушка, величиной быка, с дюжиной змеиных голов на бугристой спине, что могут плеваться парализующим ядом на полста шагов. Оказаться внутри такой и быть живьем переваренным тут не хочет никто.

- И вы предлагаете...

- Да. Я предлагаю помочь им в этом деле, - с кивком ответил Дзусь. - Я понимаю, что рисковать собою за зря никто не любит. Тем более, что денежной благодарностью тут вовсе не пахнет. Да и если дело выгорит, ты поможешь Мике, не Рите. А вот оценит ли это Рита - это еще неизвестно. Должна оценить - по крайней мере, я на это надеюсь.

И я думаю, что должна. Если бы кто-то помог моему брату Драко, то такой человек стал бы мне хорошим приятелем. Думаю, что и у Риты все будет точно таким же образом. По крайней мере, я на это надеюсь. Ведь если я помогу ее сестре, то значит, помогу ей самой - ведь именно на ней лежит ответственность за их большую семью.

Ладно - стоит попробовать.

Приняв решение, я нашел Драко и выложил ему свои соображения.

- Это должно сработать, - подумав, ответил он. - Ну, а если нет? - спросил он меня с тревогой.

- А если нет... Что ж - тогда одним хорошим делом у меня будет больше. Я же, как-никак, деревенский маг. А деревенский маг должен стоять на страже жителей деревни.

- Хорошо. - Услышав мой ответ, Драко сразу приободрился. - Когда выступаем?

- Мы выходим с рассветом. Как я понял, эти растения вскоре должны сбросить цвет. Значит, мешкать не стоит, - пояснил ему я.

- Мы пойдем вдвоем?

- Да. Варко тут нам не нужен.

- Будем действовать так же, как и в прошлый раз: я - наживка, а ты - боец? - При воспоминании о прошедшем бое брат слегка поежился. Я его понимал - никому не хочется играть роль наживки.

- Нет, - сразу успокоил я его.

- Правда? - Его глаза блеснули искренней радостью.

- Да. На этот раз тебе ничего не грозит. Я придумал совсем другой план, без риска для тебя.

- Ого? И какой же? - Блеск в его глазах перешел в сияние.

- Я тут подумал, и понял, как можно все провернуть и без помощи магии, - сообщил я уверенно.

- Ты уверен? - произнес Драко испуганно, приоткрыв глаза.

- Да. Иногда некоторые дела можно сделать и без волшебных сил, - произнес я, снова вспоминая ведьму дальнего леса.

- И как же ты это сделаешь? - снова спросил меня он.

- Увидишь, - пообещал я ему.

Утром мы с Драко отправились в близлежащий лес. Потратив уйму времени, Драко таки сумел подстрелить со своего лука молодого кабанчика, и уже не налегке, а с грузом, мы пошли в сторону опасного болота. Там мы тоже потратили много времени, пока смогли узнать, где прячутся болотные чудища. А дальше все прошло, как и было задумано - я вбил в землю кол, привязал к нему раненного кабана и просто принялся ждать. Привлеченная хрюканьем зверя, огромная жаба медленно вышла из грязного болота и лениво отправилась в сторону кричащей от страха приманки. Что мне и было нужно - пока Драко оттягивал приманку все дальше и дальше, я быстро пробежал по ставшему безопасным берегу и собрал с него все имеющиеся цветы.

- А ты хитер, - похвалил меня Драко, когда мы двинулись с ним обратно: он - со все еще живым кабаном, а я - с большой корзиной сорванных цветков.

- Ничего особенного, - скромно ответил я. - Я просто отбросил все страхи и хорошенько подумал.

Вернувшись в деревню, Драко пошел к мяснику, чтобы продать свою ношу, а я отправился к знахарю, чтобы закончить дело. Увидев, с чем я пришел, и, узнав о цели прихода, тщедушный старик сразу же принялся за работу, пообещав сделать зелье до завтрашнего полудня.

И вот, я снова стою перед закрытой дверью с красным колокольчиком и робко стучу костяшками по ее ручке.

- Кто там? Чего надо? - недовольно прозвучало в ответ. Ее голос. Ее прекрасный и звонкий голос.

- Это я, Кирго, - отозвался я, радуясь тому, что я ее увижу и, страшась того, как пройдет наша встреча. - Я кое-что принес, и я уверен, что ты будешь этому рада.

- Рада? Ха - посмотрим. Неужели ты думаешь, что меня можно купить каким-нибудь там подарком? - грозно прозвучало в ответ.

Входная дверь резко открылась и на пороге показалась она - такая же рыжая, такая же красивая, и такая же грозная, как и в последнюю встречу.

- Вот, - быстро заявил я, не давая ей возможности сказать хоть какую-то гадость. - Это лекарство. Для Мики. Вместо того, разбитого.

Какое-то время девица растерянно стояла в дверях, не зная, что и сказать.

- Ле... Лекарство? - оторопело переспросила она.

- Да.

- То самое?

- Да. Вместо того что разбилось, - вновь сообщил ей я, глядя на то, как лучи солнца танцуют на ее веснушках.

- Но как? Откуда? Знахарь Казио сказал, что нужные цветы остались только у дальнего болота!

- Все верно - я туда за ними сходил.

- Но как же.... Там же обитают Владаки! - Во взгляде Риты скользнули испуг и недоверие.

- Обитают, - согласился я. - Но мы с Драко все рано сходили туда и набрали там цветов. Затем знахарь сделал из них лекарство и вот, я принес его тебе. - Я снова приподнял руку и протянул вперед банку с ценной жидкостью.

- Но нам... Мне нечем за нее заплатить, - отступила на полшага она.

- И не надо. Я сделал это не ради денег, - честно ответил я.

- А почему?

- Потому... Потому что так твоя жизнь станет проще, и ты будешь счастливее, - заявил я от всей души. Все верно - может после этого Рита и дальше не захочет со мной разговаривать, зато мой подарок сделает ее жизнь легче и радостней. - Бери-бери, - вновь сказал ей я, и, решившись, сделал шаг вперед и вложил тяжелую банку в ее худые руки. Убедившись, что цепкие пальцы крепко ее обхватили, вежливо отошел.

- Но... почему? - На глаза девушки вдруг навернулись слезы. - Обычно это другим что-то от меня надо. Никто ничего не дает - все только просят и просят.

- Я... Я ничего такого от тебя не хочу. И вообще - знаешь что? - заявил я решительно.

- Что? - испуганно спросила она, делая шаг назад.

Перед моими глазами вновь всплыли три истории, рассказанные мне лесной ведьмой - история любви первого воина барона и его супруги, история командира и его семьи, и история старосты Дзуся и его супруги. Поэтому я решительно собрал все свои чувства в кулак, чтобы освободить голову.

- Мне все равно, будешь ты встречаться со мной, или не будешь. Главное - я хочу, чтобы ты знала вот что - все, что я сделал для тебя в прошлый раз, я сделал от чистого сердца, только для твоей пользы. И в этот раз я поступил точно так же - если после всего этого ты не будешь встречаться со мной, что ж - тебе решать. Я обижаться не буду.

Какое-то время Рита потерянно стояла в проеме двери, и бросала растерянный взгляд то на банку, то на меня. А затем она медленно улыбнулась.

- Если ты не против, давай мы встретимся у колодца вечером - я с удовольствием послушаю твой рассказ о том, как вы одолели Владака. Надеюсь, ты не против? - спросила она с туманным бликом надежды.

Стоит ли говорить, что я не только не возражал, а был всецело за.

- Значит у колодца? - переспросил ее я, ощущая, что чувства рвут меня на куски.

- У колодца.

- После ужина?

- После ужина.

- Только ты и я?

- Только ты и я.

- Вот и договорились.


КОНЕЦ