Еще в пределах свободного космоса, но уже недалеко от звезды большой пласт пустого пространства потревожено отозвался слабым свечением. Недолго, и на его месте, из обычного "ничто" возник ощетинившийся орудиями и локаторами сфероид.
Секунда на навигацию, коррекцию, секунда на сканирование системы - и сфероид снова пропал, чтобы в следующее мгновение зафиксировать орбиту вокруг выбранной анализаторами планеты.
Удача. Редкая в последние годы. Или это плата за долгий монотонный труд, годы скитаний вдали от родного дома? В этом последнем малоизученном фрагменте своей галактики сами звезды были редки, а открытие новой, пригодной для жизни планеты было поистине выдающимся событием.
- Событием... - эхом повторил свои мысли Капитан, морщась как от зубной боли.
Нет, сам факт находки был действительно приятен, но за ним следовала рутинная операция: признание пальмы первенства, признание его прав на планету.
Капитан с интересом смотрел в иллюминатор. Процедура шла без его участия. Анализаторы подтвердили приемлемость планетных условий, отчет ушел в адрес своего правительства. Но, согласно правилам, дублирующий сигнал был отправлен и остальным четырем цивилизациям, мирно сосуществующим сотни лет.
Ожидание не оказалось долгим. Четыре раза вспучился космос. Четыре крохотных звездочки соскользнули к планете.
Теперь на орбите находилось пять кораблей. Мало похожие внешне, они обладали одинаковой силой, равной мощью, взаимоуравновешивающими возможностями. Именно благодаря этому равенству галактика не знала войн уже тысячу лет.
- По праву первооткрывателя, согласно третьей статье закона космического права, объявляю планету своей собственностью! - торжественно произнес Капитан.
Это была лишь часть необходимых формальностей. Никакой собственности Капитан не приобретал: планета станет общим достоянием его народа. Всего лишь формальности, за которыми должны последовать другие.
И они последовали:
- Космическая федерация не оспаривает твоего права, - сигнал шел из звездолета, прибывшего последним. - Но мы должны убедиться, что планета чиста.
- Она чиста, - ответил Командир, зная, что этим все равно не закончится. - Мы сделали пятьдесят витков. Сканеры исследовали все.
- Возможно... - отозвался звездолет конкурентов. - Но сканеры также показывают наличие биологической активности. Следовательно, жизнь на планете есть.
- Не разумная! - быстро возразил Командир. - Мы соблюдаем правила. Все виды органической жизни будут собраны, заморожены и помещены в хранилище.
- Все знают, что вы верно соблюдаете законы, и тем не менее, должна быть исключена малейшая возможность ошибки. Мы хотим воспользоваться своим правом. -провести повторную разведку.
Выбора не было и, соглашаясь, Капитан кивнул.
- Уверенность должна быть абсолютной, - после паузы добавили с чужого корабля.
- Конечно, - снова согласился Капитан и, незаметно отключив микрофон, повернулся к Первому Помощнику: - Теперь это надолго. С каждым разом труднее отстоять свое право на планету. Думаю, их крючкотворы уже в пути, так что... вызывай и наших.
Решение Капитана было правильным. Да, придется делиться "призовыми": свои юристы лишь по названию свои - обдирали звездных разведчиков, как липку. Но без них признание прав на планету могло затянуться на годы.
Четыре корабля конкурирующих цивилизаций скорректировали орбиты и выбросили в направлении планеты шлюпки своих разведчиков.
- Начинается, - хмуро бросил Капитан, зная - конкуренты не успокоятся, пока не просеют весь песок на планете. И не в том было дело, что кто-то реально рассчитывал найти на планете разум. Это была обычная затяжка времени: чем дольше продлится процедура, тем позже начнется колонизация. Для перенаселенных звезд это было крайне важно. Мир в космосе будет поддерживаться до тех пор, пока существует баланс между расами. Каждая новая планета - гирька на весах. В чью-то пользу. Это понимали все. Поэтому уже давно генералы уступили место юристам...
Пространство вновь потревожили: рядом с кораблем возник крохотный пассажирский курьер, от которого тут же (время-деньги) отделилась капсула. Магниты подтянули ее к шлюзу. Чавкнули, раскрываясь, створки. Командир повернулся к выходу, одновременно натягивая на лицо нечто наподобие улыбки.
- Компания "Идеальные законы и Ко" приветствует Вас! - влетел в рубку самоуверенный писклявый голос, и лишь после в помещение ввалилась группа сияющих уверенностью крючкотворов.
Судя по поведению - главный, быстро подошел к Капитану, схватил руку и, завибрировав в рукопожатии, представился:
- Старший советник Брр. Ваши проблемы - наши проблемы, а значит, считайте, у Вас проблем уже нет!
- Есть, - Капитан покосился на иллюминаторы, где флегматично покачивались четыре звездолета конкурентов.
- Ннн-е волнуйтесь, с этим мы справимся, - уверенно объявил Брр, и, подумав, добавил: - Как обычно.
- Надеюсь, - Капитан не разделял юридического оптимизма: не то, чтобы он не был уверен в своей правоте, просто он знал, что должен услышать в следующее мгновение.
- Итак, - в руке Брр из ниоткуда возник бланк договора: - Прошу прощения, маленькая формальность. Мы должны заключить соглашение. Типовое, - поспешил добавить он. - В случае положительного исхода - двадцать процентов от суммы причитающегося за планету приза. В случае неудачи - всего каких-то пять процентов. Так сказать, маленькая компенсация за издержки.
Капитан не глядя подмахнул соглашение:
- Действуйте.
Юристы засуетились, раскладывая свою аппаратуру. Минута - и их компьютеры ожили, готовые протестовать по любому поводу, по первому зову выплевывать терабайты терабайт звездных законов и постановлений.
- Прием, прием, - откашлялся в микрофон Брр. - Ответчик готов к слушаниям.
На главном экране зашевелились фигурки законников с других кораблей.
- Слушается дело о подтверждении статуса планеты... - Брр замялся и быстро повернулся к Капитану: - Кстати, как Вы решили ее назвать?
- Да хрен его...
- Дахренего! - торжественно провозгласил Брр.
Дальше Капитан не слушал. Обычная крючкотворская рутина. Сейчас косморазведчики конкурирующих рас начнут телепортировать на корабль всякий планетный хлам, чтобы хоть в чем-то углядеть так называемую "разумность". Бывало, что слушания заканчивались лишь когда от спорных планет оставалась геометрически ровная оболочка и жидкая раскаленная начинка.
Приемник-телепортатор ожил, начиная заполнять корабль всяким хламом.
- Этот фрагмент прямоугольной формы с конусообразным сужением на конце имеет повышенную концентрацию чистого железа. В совокупности с прямолинейным отростком органического происхождения может использоваться в примитивной обработке, в частности для механического воздействия на другие предметы. - в подтверждение слов чужой юрист ловко разбил экран ближайшего монитора. - Следовательно...
- Согласно параграфу 2567883 в части 513 никакая концентрация без видимых причин разумного использования.... - мгновенно парировали сотрудники "Идеальных законов и Ко".
Предмет мгновенно аннигилировался, но на его месте тут же возникал другой.
- Четкие геометрические формы органического происхождения дают основание полагать, что исходный материал первичной фауны подвергался предварительной обработке и может быть использован в качестве вспомогательного механизма для размышлений или отдыха, - чужой законник демонстративно вытянулся на странной конструкции...
- Поправка 23456 к межгалактическому закону 65432 указывает на не причинность связи формы и содержания, - выкрикнул помощников Брра.
Спорный предмет растворялся в пространстве, и чужой крючкотвор нелепо шлепнулся на площадку телепортатора.
Первый Помощник принес Капитану освежающий напиток.
- Надолго.
- Да, застряли хорошо, - согласился Капитан. Будь планета чуть поплоше, возможно, конкурирующие корабли и не стали бы вызывать своих законников: работу будут оплачивать их же правительства. Как бы не различались расы, какие бы они не имели особенности и философию, кое в чем все оставались абсолютно одинаковы: ни одно казначейство не любило оплачивать свои собственные векселя.
- Может, партию в шахматы? - предложил Помощник, надеясь отвлечь Капитана от происходящего: - Мы здесь все равно бесполезны, командир...
По местному времени прошло три орбитальных витка. Двести тридцать шахматных партий закончилась. Капитан как всегда выиграл с большим перевесом. Обоим расхотелось продолжать, и ничего не оставалось, как вернуться в главный зал.
- Структурная решетка кремния в сочетании с особой ребристой формой...
- Еще скажите, что это двигатель внутреннего сгорания! - язвительно парировал Брр, уже лично возглавляя перепалку: это был хороший знак, похоже, аргументы противников заканчивались.
Капитан проследил за еще несколькими возникновениями, поймал торжествующий взгляд Брра. Неужели? Приз, выплаченный за эту планету с лихвой окупит годы бесплодных поисков, позволит отремонтировать корабль... Быть может, даже удастся устроить команде небольшой отпуск...
И тут мелькание предметов прекратилось.
Все?
Брр тоже замер. Минута шла за минутой. Но странно, законники чужих кораблей не выбрасывали белый флаг, не признавали своего поражения. Наоборот, тесно сгрудившись, они что-то возбужденно обсуждали.
- В чем дело? - проявил нетерпение Капитан.
Брр отмахнулся:
- У них не осталось аргументов, и они перебирают старые законы, чтобы выискать повод для апелляции к верховному межзвездному суду. Обычная практика.
Совещание чужих закончилось.
Их старший медленно приблизился к экрану и, указывая на пустую площадку телепортатора торжественно объявил: - Время бесплодных попыток окончено. Вам не удалось ввести в заблуждение Межзвездный Совет. Сейчас будет доставлено неоспоримое доказательство...
- Ну, ну, - Брр победно подбоченился.
Телепортатор колыхнуло. Остаточное свечение погасло. Индикаторы зафиксировали конец передачи.
На площадке, в небольшой полупрозрачной емкости переливалась исключительной красоты спектром неизвестная жидкость. Через всю рубку до Капитана донесся волшебный аромат. Если напиток на вкус был столь же великолепен, как запах... это... это... ЭТО...
Это настоящее произведение искусства. Вершина. Такое не под силу буйной фантазии природы. ТАКОЕ могла произвести на свет только могучая, достигшая невероятного расцвета, цивилизация.
И планета принадлежала ей.
И теперь по-другому выглядели неизвестные узоры, в этом еще предстоит разбираться лингвистам, постигать загадочный смысл слова "Оболонь"...