Пускай антропологи думают, что люди произошли от обезьян, но мудрецам известно точно - люди произошли от богов. О них не написано красивых мифов, не рисовал их Леонардо да Винчи, не изображал в мраморе ни один скульптор. Нет о них упоминаний в истории, нет того, что могло бы подтвердить их существования - боги ушли под землю, и нет никого, кто помнил бы их живыми. А жили они долго, можно сказать, вечно: с рук кормили динозавров, лепили из облаков снежки, а из густой пыли мироздания - дочь-Природу. Красивая она была, не то, что сейчас. Это теперь Природа - воительница, амазонка, и тело ее покрыто шрамами; Природа, пяти лет отроду, была веселой девчушкой, талантливейшей из всех. В отличие от богов-родителей, источавших яд и опасность, она тянулась к созиданию. Лила моря соленых слез, дула Зефир, а сила ее воображения рождала таких чудных зверей, которые не могли бы прийти в голову ни одному другому богу, ни, тем более, Человеку.
Со временем Природа росла и развивалась. Из звездного света она создавала новых богов, постепенно становясь главной во всем забытом пантеоне, вытесняя других божеств и заставляя их уйти. Дети же ее имели дурной нрав: всякий раз, когда заводился о чем-то спор, они извергались лавой, обжигая оппонента. Земля, окутанная Природой, тонула в криках боли - от жгучей смеси, черпаемой из самого земного ядра, не было ни лекарства, ни спасения.
Младший брат из Флегреев, молодой и горячий, был самым грубым. Имя его - Астрони. Не было ни дня без проблем: то обожжет кого из старших, то затеет спор, в результате которого от континента отламывались куски плоти, то разбудит Сольфатара - их игры осушали моря, поднимая до неба столбы пара. Разогреваясь на легких победах, Астрони поднял руку на мать - и Природа прокляла его, как и всех своих вспыльчивых детей. Обратила она их в вулканы, посадила по макушку - кого в кору земли, кого глубоко под воду, и сказала:
- Не будет больше споров, потому что некому будет спорить. Не будет больше ваших голосов: земля забьет ваши рты. Не будет больше богов: несете вы разрушения, и от него же сами страдаете. Не будет больше Астрони, раз не умеет он быть благодарным.
Такова была ее воля - и не стало на Земле богов, всех жадно поглотила твердь. Много лет, столетий, тысячелетий прошло с той поры, и заскучала Природа без детей. Так появился Человек. Человек - звучит гордо... Вспыльчивый и злой, он причиняет боль себе и другим, пускай даже не течет лавой и не плюется огненной каменной крошкой. Не ценит Человек мать-Природу, ничего он не ценит - лишь оставляет шрамы на ее нежной коже. Иногда старые, первобытные дети-боги просыпаются ото сна, смотрят на людей сверху вниз и злятся не меньше - заливают жгучей вязкостью города, жгут дома и поселения, ревнуют к матери, кипят и бурлят, от чего дым поднимается до небес. Умирает Человек и рождается вновь, не зная, за что так ненавидят его предшественники.
Астрони же превратился в заповедник. Гуляют по его коже белки и лисы, летают бабочки, гнездятся сойки. Покрылся он деревьям, кустами, цветами, залился родниковой водой - и спит, не в силах разлепить веки. Нет в нем больше ни лавы, ни зла - только животные, маленькие и беззащитные. И много-много бабочек - красивых, как жизнь.
Разгневается однажды Природа на своих детей, и станут люди саранчой, моллюсками, пылью - и снова будет спокойно, пока не заскучает мать по своим детям. Но когда же она разгневается? Знают лишь мудрецы. Осмелишься ли дальше злить родительницу, Человек?