Захара только удивили лукавые искорки в глазах босса. Тот смотрел на пацана и готов был рассмеяться, хотя и нарочито хмурил брови. 'Чего это он? Говорит, а строгости нет, должен же был казнить меня на месте'. Очнувшись от своих мыслей, Захар торопливо направился к двери кабинета.
Он вышел из здания, перешел улицу и, войдя в бар, попросил налить виски со льдом. Огляделся. Никого еще нет. Час-то ранний для обычных посетителей. 'Только такой, как я, непутевый и глупый, придет сюда с утра пораньше. Даже алкашей нет. И чего смешного нашел Анатолий Семенович в моем ужасном поступке? Казнить всегда успеет, а так можно и поиграть, как кошка с мышкой'.
Захар повернулся к бармену. Тот сидел на стуле за стойкой и протирал бокал. О том, чтобы обслужить постоянного клиента, и намека не было. Плохой сегодня выдался день.
- Груздь, ты чего не нальешь мне виски?
- У тебя и так долг выше крыши. Не дам, Захар, иди домой.
Захар оторопело смотрел на бармена. 'Они все что, сговорились? Этот-то знать не знает о моих обстоятельствах. А туда же'.
Захар не стал клянчить рюмку в долг, как обычно, а направился к выходу. 'Осталась неделя жизни, а потом босс прихлопнет меня. Мне никогда не добыть двадцати кусков'. У двери он вдруг остро ощутил, что, не выпив, не сумеет думать о том, как добыть нужную сумму, чтобы остаться в живых.
Он вернулся к стойке, сел и достал из внутреннего кармана коробочку с колечком, которую хотел подарить Насте.
- Возьми, Груздь, налей двойную дозу.
Когда он увидел, как бармен внимательно разглядывает колечко, ему поначалу захотелось расплакаться, потом появилось желание обрушить вазу с цветами на голову этого 'негодяя', который так хамски разглядывает Настино колечко. Но Захар только безвольно вздохнул и подумал: 'Чего суетиться, все равно я жмурик. Прихлопнет меня босс через неделю'.
- Пойдет, - бармен насмешливо посмотрел на Захара и налил виски в стакан со льдом.
'Вот какова цена моей любви', - с грустью подумал Захар.
Когда весь виски был выпит, Захар направился к выходу. Не помогло. Ничего путного не приходило в голову.
Он дошел до перекрестка и увидел, что на углу улицы появился клоун, который играл на саксофоне красивую мелодию. Что-то знакомое, пожалуй, русское народное, типа того. Захар достал из кармана пару завалявшихся рублей и бросил саксофонисту в коробку. Идти некуда, разве что к Сеньке-истопнику в подвал. Он дождался, пока саксофонист кончил играть.
- Чего это ты пиликал тут? Больно знакомое.
- 'Тонкая рябина'.
- Да-да, припоминаю. Мама пела, когда ей удавалось добыть деньги на выпивку. Хорошо пела, очень хорошо.
Все время тянуло пустить слезу. Захар вздохнул. Он было собрался уже двинуться вверх по улице, но неожиданно для себя вдруг спросил саксофониста:
- Красиво играешь, и зачем только ты вырядился клоуном?
- Я не клоун, я джокер .
- Ну да. Как это я не признал твоей формянки. Из-за джокера я и просадил двадцать кусков. Я дважды прикупал джокера на свою беду. Во как жизнь обернулась. Глухо дело. - Захар уже шептал, но все не уходил.
- Если джокер виноват в твоих бедах, Захар, то дозволь мне помочь тебе, - попросил Джокер.
Захар стоял с разинутым ртом. 'Еще прежде чем босс меня прихлопнет, я, видать, шизанусь'. Он прищурил глаза и вгляделся в этого живого Джокера, похожего на того из карточной колоды. 'Гляди, знает даже, как меня зовут. Ну и дела. А может, у меня уже крыша поехала?'
- Это ты-то мне поможешь? - Захар говорил, но как-то растерянно и с надеждой.
- Попробую, - Джокер повернулся спиной к Захару и стал собирать свои вещи.
Уложив аккуратно саксофон в футляр и взяв деньги из коробки, он поманил Захара, и они вернулись в бар. Джокер заказал два виски со льдом, будто знал, что любит Захар, который по молодости лет часто корчил из себя крутого американца. Шестерки тоже имеют право на мечту: - 'Если бы выучиться классно палить из пушки, а еще заваливать эту нежить, как это делает Джет Ли, тогда бы босс поостерегся говорить со мной таким тоном. А так все орут: 'Захар туда, Захар сюда'. Будто собака'.
- Ты, Захар, не создан для крутого бизнеса. Тебе бы быть подальше от этой разбойничьей круговерти, - Джокер говорил, а Захар прислушивался и думал: - 'Наверное, он иное говорит, а я все переиначиваю. Да что могло родиться у пьяной матери, которая толком-то и не понимала, что у нее есть ребенок. И как это я вообще выжил'.
- Спокойно, Захар. Теперь ты не один, а со мной. Глотни и пошли. - Лицо Джокера стало серьезным.
Они прошли квартал и вошли в дорогой ресторан, в окна которого Захар даже смотреть стеснялся. Он тупо плелся за Джокером, не задавая вопросов.
- Молодые люди, сюда в таком виде нельзя, - насмешливо сказал вертлявый мужик, стоящий рядом с вышибалой.
- Хозяин, ты не очень задавайся. Лучше пригляди за футляром с моей пищалкой, пока мы с Захаром переоденемся в туалете. Вот тебе задаток в пятьсот баксов, а там видно будет. Закажи что-нибудь мясное, фирменное.
В туалете Джокер подошел к писсуару, постоял пару минут, разглядывая дно раковины, потом повернулся к Захару:
- Посмотри на себя в зеркало, и ты увидишь, каким можешь быть, если захочешь.
У Захара перехватило дыхание. На него смотрел красивый блондин в шикарном токсидо. Захар закрыл глаза, потом снова открыл - и так несколько раз. Нет, это не сон. Он повернулся к Джокеру. Там стоял высокий брюнет с бледным лицом и темными глазами без зрачков.
- Пошли, Захар. Поедим фирменных блюд, потом оттянемся с девчонками, а ближе к ночи завалимся в твое казино, где ты просадил двадцать тысяч долларов в Блэк Джек. - Джокер все знал.
Захар подумал: - 'Только перед смертью нищему видится вот такая счастливая фантастическая жизнь. Я даже не знаю, сплю я или уже умер'.
Джокер ел как-то нехотя, но все угощал Захара. Даже заказал дорогого вина и паштет из гусиной печёнки. Все-то здесь есть. Захар ел с удовольствием и охотно отвечал на вопросы Джокера.
- Почему у тебя с Настей не сладилось? Ты же говоришь, что только ее и любил. Расскажи.
- А что тут рассказывать. Она студентка, а я шестерка при крутых парнях. Вот и весь сказ. Разные мы.
- Чего же тогда купил ей бриллиантовое колечко на последние деньги?
- Сенька сказал, что современные девушки любят дорогие подарки.
- Дурак ты, Захар. Что это за любовь, коли за нее надо платить бриллианты ? У тебя что, своих мозгов нет, чтобы правильно рассудить?
- Что-то со мной не так. Я знаю. Хочу быть хорошим, а плохой со всех сторон.
- Ладно, доедай, пойдем погуляем, а потом шлюшек закажем. Дадим им подзаработать малость.
Захару стало легко и весело. 'И жизнь в радость, и смерть не страшна, коли так вот всё путем. Наверное, я сплю'.
***
Свет был приглушенный, но Захар вполне мог разглядеть, что девушка, которая должна остаться с ним, стройная и красивая. Джокер же поднял свою подружку на руки легко, без натуги, будто она перышко, а не титястая и задастая трудяга ('за хорошие баксы, конечно, в этом дорогом отеле'). Потом подбросил ее слегка, будто определяя тяжесть груза. Оба рассмеялись. Подмигнув Захару, Джокер понес 'драгоценный груз' к себе в комнату.
Когда за ними закрылась дверь, Захар почувствовал некоторую растерянность, оставшись наедине со своей девушкой. Только и сумел спросить невпопад:
- Как тебя звать-то?
- Настя.
Захара пот прошиб. Он было начал возбуждаться, разглядывая эту полураздетую красавицу, а тут сразу свял. Что же это такое? Опять нюни распустил, опять плакать хочется.
- Чего же ты с такой красотой кувыркаешься здесь? Могла бы найти себе что-то более подходящее.
- Не стоит мудрствовать, Захар. Пойдем. Тебе будет хорошо.
И она знает мое имя.
- А тебя действительно зовут Настя или Джокер подсказал тебе это имя?
- Я от рождения Анастасия. Пошли.
Что за день, что происходит?
***
Ближе к двенадцати Захар проснулся бодрым и счастливым. Насти уже не было рядом. Он прошел к столу, чтобы глотнуть шампанского. Там лежал большой лист бумаги, на котором было написано:
'Ты не забыл про казино? Начни играть, я подойду позже'.
Только тут Захар приметил коробку. Открыв ее, он почувствовал сильное сердцебиение. Там была пачка стодолларовых купюр.
***
Дилер сдавал карты, приглядываясь исподтишка к Захару: 'Видно, папенькин сыночек. Просаживает баксы, которых немерено у папаши. Только недавно, пару дней назад, просадил двадцать кусков. Припоминаю'.
Когда дилер набрал восемнадцать, Захар показал ему двадцать. Сердце стало биться как-то не в ритм. То забежит вперед, то отстанет. И чего оно колотится так ненормально.
Шесть раз повышались ставки, и все шесть раз Захар показывал дилеру свои карты с джокером в том же костюме, что и его Джокер, уличный саксофонист. Выигрыш достиг двадцати семи тысяч. К дилеру подошел менеджер, поговорил и пристально посмотрел на Захара. Тот сидел красный и растерянный, глаза блуждали, как у ненормального. Захар уже хотел поставить все деньги в игру, когда почувствовал тяжесть на своей руке.
- Я просил тебя не заходить за двадцать две тысячи. Тебе же надо вернуть долг Анатолию Семеновичу, - Джокер держал его руку такой мертвой хваткой, что казалось, будто рука Захара приросла к столу.
- Не мешай. Крупно везет. - Захар почти кричал, потеряв рассудок. - Я сегодня могу сделать столько бабла, что на всю жизнь хватит.
- Ты слышал Захар, что я сказал. - Джокер взял его за шиворот и приподнял. - Пошли.
***
Утром Захар запихал все деньги по карманам и отправился в офис босса. Там ему сказали, что босс на три дня уехал за границу.
Весь день Захар маялся, переходя из одного кафе в другое, а то и просто гуляя по набережной. И свои семь тысяч, и деньги босса он ощущал почти физически, будто они были горячие и даже жгли карманы. Джокер не появлялся.
'Когда он мне так нужен, он исчез. На самом деле все просто. Надо дождаться босса, отдать деньги, а самому устроиться на работу. Анатолий Семенович поможет. Все просто, да не просто'.
Он притронулся к своим деньгам. Потом только обратил внимание, что две девчушки кокетливо и призывно рассмеялись, проскочив мимо него.
'Мой токсидо никого не оставляет равнодушным. Все думают, что вот тут за углом стоит мой роскошный 'бентли'. Если бы Джокер не оттащил меня от стола, я бы, того и гляди, выиграл миллион баксов'.
'Послушай, Захар, не будь дураком. А что, если бы ты проиграл? Босс точно бы отстегнул тебе голову, да еще, наверное, его отморозки пытали бы тебя, как это было с Глебом, стащившим всего-то три тысячи. Не-не, не буду рисковать. В конце концов, жизнь мне дорога. А вдруг Джокер снова появится и устроит меня на работу, жирную и непыльную'. - Захар счастливо улыбнулся своим мыслям. - 'Он, видать, волшебник или, скорее, пришелец. Все-то знает и умеет. Мне бы такое, я бы взял банк и на Канары'. - Захару стало грустно, а тут еще дождичек подзарядил. - 'Все хожу и хожу по кругу'.
Войдя в бар, он протянул деньги бармену.
- Груздь, вот мой должок. Налей мне мартини.
- Захар, в этом смокинге ты - полный отпад. Кто это тебя так вырядил? Да, вот забери свое колечко, какой-нибудь девчонке подаришь. Ты погасил свой должок. Я не враг тебе, но долг платежом красен.
Захар кивнул. Он уже подумывал сходить и покрасоваться перед матерью, но тут вспомнил, как в прошлый раз она и ее дружок клянчили у него деньги на опохмелку. 'Когда ее вижу, плакать хочется. А ведь из-за нее я такой непутевый. Не пережимай. Учиться-то мог. В армии мог остаться. Но нет. Тебя всегда тянуло на легкое. Раз - и богач. Если бы не босс, я бы сгинул давно. Поначалу я ему нравился, а потом и он разочаровался. Сделал меня просто шестеркой, хотя все говорят, что он слишком добр ко мне'.
***
К вечеру все нутро уже полыхало. Он дважды прошел мимо казино, а вот на третий раз не выдержал и поднялся на второй этаж. Народу было мало. Он поставил пару долларов на рулетку. Проиграв, стал издали следить за игрой в Блэк Джек. Когда началось головокружение, Захар понял, что не уйдет отсюда, пока не сядет за карточный стол. 'Поиграю на свои семь тысяч. Если проиграю, уйду и буду искать работу'.
Через час семь тысяч были проиграны. У дилера насмешливо светились глаза. Он переглянулся с охранником. Внутри Захара что-то взорвалось. Он достал деньги босса, тяжело выдохнул воздух и продолжил игру. К часу ночи Захар уже был гол как сокол. Он стоял на улице под дождем и не понимал, почему лицо такое мокрое: то ли он плачет, то ли это дождь усилился. Нераскрытый зонт он держал в руке. Это был конец. Когда он пошел через дорогу, зло гуднула машина.
Захар не заметил, как оказался в подвале, где ютился Сеня-истопник со своей котельной. В подвале было жарко. От этого Захар почувствовал себя еще хуже. Сеня пригласил его к столу. Ни спать не хотелось, ни есть. Выслушав уважительные шутки Сеньки по поводу токсидо, Захар совсем приуныл.
- Захар, побудешь за меня? Валя обижается. Пойду навещу ее.
Захар кивнул. Разделся и прилег на раскладушку.
- Сень, а ванну можно? Хочу в теплой воде посидеть.
- Для того я и сварганил ее, чтобы друзья там мылись. Ну покеда. Через пару часов буду. Полотенце в шкафу.
Под утро Сеня вернулся, но застрял оторопело в дверях. Мертвый Захар сидел в красной воде. Увидев кухонный нож рядом с ванной, Сеня смутно понял, что Захар вскрыл вены на руках. Он опрометью бросился назад, чтобы дозваться людей и скорой помощи. А вдруг Захар не мертв?
Когда набежал народ и подъехала скорая помощь, в красной воде уже никого не было. Захар исчез. Все подозрительно смотрели на Сеньку, пока врач не обратила внимание на крохотную записку на столе:
'не хочу жить прости Сень'.
***
Захар открыл глаза и огляделся. Какой-то странный сумеречный свет, и в кресле сидит Джокер. Другое чудо: за его спиной Анастасия возится у стола. Джокер поднял голову и посмотрел на Захара.
- Где я? - прошептал Захар, а сам подумал: - 'Не такой я представлял себе преисподнюю'.
- Ты на Юпитере. Мы только недавно подготовили тебя в дальнюю дорогу.
Захар ничего не понимал. Джокер презрительно смотрел на Захара:
- Триста лет я уже доставляю головы некоторых особых самоубийц для наших ученых. Мы всегда даем вам шанс выжить и победить. Однако еще ни один самоубийца не захотел воспользоваться нашими волшебными дарами, чтобы выжить. Все предпочли умереть.
Только тут Захар обратил внимание, что тела у него нет. Под головой была серая тумба, которая тихо жужжала, как хорошо смазанная машина.
- Твоя голова на искусственном питании. Тебе тела не нужно. Ты не знал, что с ним делать.
Джокер вдруг нервно сплюнул и добавил:
- Зачем ты это сделал? Анатолий Семенович давно приглядывался к тебе. У него же нет детей, вот он и подумывал усыновить тебя. Очень ты ему понравился. Он в самолете по дороге в Вену все сокрушался, что не сумел поговорить с тобой по душам. Всем самоубийцам не хватает парочки дней, чтобы дожить до своей победы. Так бывает всегда, когда человек на какое-то мгновение не видит смысла в своей жизни. И как такой недоверчивый человек, как твой босс, мог полюбить такую размазню, как ты? Видимо, в тебе имеется что-то доброе.
Джокер смотрел, как стекает слеза по щеке Захара. Соленый бриллиант. Жаль парня. Вдруг он услышал шёпот:
- Джокер, ты все можешь. Дай мне шанс. Я сумею жить достойно.
Джокер посмотрел на него и увидел в глазах Захара то, что люди называют решительность.