Автомобиль преодолел затяжной поворот и наконец выехал на прямую, тянувшуюся до самого горизонта. Ровная серая полоса асфальта обещала комфортный путь длиной в целых десять километров, в течение которых, наконец, можно будет забыть о соседстве машин с обеих сторон трассы. Эта дорога была ново й для водителя, он никогда по ней не ездил прежде, но в этот раз решил довериться навигатору. Причина оказалась не в тяге к новому, а гораздо прозаичнее: он сегодня был слегка пьян и встреча с гаишниками на оживлённой трассе была совсем ни к чему.
Здешняя дорога была неширока, а самое главное - пустынна, поэтому Андрей с удовольствием чуть опустил кресло и оставил на руле одну руку. Кожаная обивка приятно ласкала кожу, кондиционер поддерживал комфортную температуру в салоне - всё это приятно расслабляло и вызывало желание поменьше смотреть на дорогу и побольше - на то, что рядом с ней. Там, вдоль асфальта, по обеим его сторонам, сплошной стеной покоились могучие тополя, а их верхушки свешивались под собственной тяжестью в сторону дороги, образуя причудливый тоннель из листвы. Солнце не проникало сквозь неё даже в полдень, что особенно радовало проезжающих здесь в летние знойные месяцы. В жару они частенько останавливались в этом месте, чтобы получить несколько минут приятного отдыха в тени, охладить машину и, куда ж без этого! - сделать парочку фотографий.
Андрей понемногу отвлёкся от любования природой и сосредоточился на вождении: стрелка спидометра захватывающе опускалась вниз и мотор начинал издавать нарастающее рычание, отчего на лице всегда появлялась напряжённая волнительная улыбка: Андрей любил скорость, любил шуршание шин по асфальту, поэтому не мог себе отказать в удовольствии лишний раз надавить на педаль газа.
К тому же, сказывалось выпитое шампанское, но его это мало волновало. Сегодня, как-никак, был повод: нечасто случается слышать "да" в ответ на предложение любимой девушке. Это оказалось настолько волнительным, что ему в первые минуты не верилось, что он, 28-летний мужчина, всю свою сознательную жизнь никогда не обременяв себя отношениями дольше трёх месяцев наконец женится.
Конечно, он понимал, что рано или поздно это случится, да сама судьба, казалось, правильно выбрала время для женитьбы. Судьба... Всегда Андрею приходилось уповать только на себя, всегда он добивался поставленных целей собственной шкурой и, чего греха таить, он гордился своими достижениями, но о судьбе почему-то ему подумалось только сейчас.
Он вырос с матерью; отец ушёл от них, когда ему было десять. Хотя мама никогда и не признавалась ему в этом, но он понимал, что с того момента её маленький Андрюша остался единственным мужчиной в её жизни. Она души в нём не чаяла, всегда потакала его прихотям и капризам и всюду стремилась обеспечить ему комфортные условия, даже когда напрямую не могла на это повлиять.
Как, например, в школе. Он хорошо помнил, как мама часто приходила летом, в свои выходные, помогать делать ремонт в классе, где всегда присутствовала в такие моменты его классный руководитель. И потом уже не было откровением , когда после начала учебного года Наталья Владимировна иногда завышала ему оценки там, где того требовала вечная, как мир, формула "услуга за услугу". Или в институте, когда сессия находилась на гране срыва, мама услужливо обхаживала преподавателей и чудесным образом потом оказывалось, что осенью не придётся портить её сыну нервы на очередной пересдаче. Андрей хорошо усвоил её совет быть обходительнее с любым начальством, и результаты не заставили себя ждать.
После института он устроился через знакомого в одну влиятельную фирму, сначала на самую невзрачную и рядовую должность. Карьера пошла как по маслу, к тому же Андрей обладал обворожительной улыбкой и приятным обхождением, да и выглядел он солидно: высокий, подтянутый, с чёрными волосами и тонкими чертами лица.
Спустя четыре года он стал начальником отдела. К новой должности прилагался хороший оклад, и через пару лет Андрей уже был счастливым обладателем новенькой немецкой иномарки и отдельной двухкомнатной квартиры. Появились новые друзья, которые, как он полагал, уже были из его " круга" и, сидя где-нибудь в общей компании за столом, ему нередко приходилось ловить на себе полные любопытства и заинтересованности взгляды девушек, которые, конечно же, были наслышаны уже о его положении. Не было ничего удивительного в том, что он не пытался примерить на себя мантию целомудренности, и частенько такая очередная знакомая оказывалась утром в его постели.
Андрей был доволен, но ему уже порядком надоело готовить по утрам себе яичницу на завтрак и торопливо пить ужасный растворимый кофе, который отдавал жжёными тряпками. К тому же мама слишком часто в последнее время стала как бы невзначай жалостливо вздыхать и мимолётом высказываться по поводу внуков, ни к кому особенно не обращаясь. И Андрей вскоре решил для себя - пора.
Его избранницей стала Настя - девушка со времён учёбы в институте, с параллельного потока. Будучи студентами, они не испытывали друг к другу какой-то особой симпатии, после выпуска даже потеряли связь на какое-то время, но потом случайно встретились на премьере одного из мировых блокбастеров - и закрутилось-завертелось. Полгода отношений хватило, чтобы Андрей решился на самый, пожалуй, обдуманный шаг в своей жизни. Неделю он готовил своё предложение: обдумывал место, где это сделать, выбирал кольцо, мысленно репетировал свои жесты и те важные слова, которые приведут его к очередной победе, а получилось всё просто и незатейливо. Так обыденно прозвучало её "да", что он сначала не понял, что преодолел ещё одну жизненную ступеньку. Это потом уже, спустя несколько мгновений, пришло осознание, что скоро у него будет семья. Андрей, конечно, позвонил маме, чтобы поделиться с ней радостной вестью и вскоре выехал к ней в Подмосковье. Мама была безумно счастлива, наговорила ему всяких хороших слов и даже всплакнула по своей женской слабости; на столе внезапно возникло шампанское, и Андрей решил, что сегодня-то уж можно, даже невзирая на то, что он за рулём.
Чтобы немного освежиться он приоткрыл окно, подставив лицо под струю терпкого вечернего воздуха, несколько даже прохладного. Откуда-то со стороны вдруг притянуло дымок, а вместе с ним - запах горелой соломы. Да, это действительно был именно тот запах, Андрей мог безошибочно определить его среди множества других - это напомнило ему эпизод из далёкого детства, почти 18-летней давности.
Он с родителями тогда был на даче, где помогал матери по мере своих детских сил - отец находился, как водится, в загуле, поэтому подолгу пропадал среди соседских домов и помощи от него ждать не приходилось. Мама всегда требовала от Андрюши в те дни находится при ней: не оттого, что нуждалась в его помощи, а скорее ей просто так было легче переносить одиночество. Вот и в тот вечер ему пришлось немного побыть с матерью, но затем он упросил отпустить его на соседний участок, где уже давно ждал сын тамошних хозяев, его одногодок. От нечего делать они решили зажечь небольшой пук соломы, валявшийся во дворе, и с визгом прыгали вокруг него, пока глаза не стало резать от дыма. Андрей опрометью бросился от полу сгоревшей кучи соломы к забору, не забывая при этом усиленно тереть глаза кулаками, как вдруг увидел, что на их участке появился отец: он шёл торопливо и резко, словно отмахиваясь руками от бежавшей за ним матери, и что-то отрывисто говорил, не поворачивая головы.
Больше всего Андрея тогда впечатлил облик матери: растерянная, с выбившимися из-под косынки волосами она неуклюже пыталась догнать отца, горько плача и держа в руках небольшую лейку для поливки цветов, словно не решаясь выпустить её из-за боязни выглядеть неуместно со слезами на этом участке.
Он никогда не спрашивал маму о том, что тогда произошло на даче, но отца он уже больше никогда не видел. Ему не раз приходилось думать о том, что же это было такое: судьба так ухмыльнулась над ним, отняв радость жить в полной семье или же так и должно было произойти? А сейчас? Сейчас тоже судьба так складывается или вся благополучная его жизнь - это результат собственного ума и умения с безошибочностью вожака волчьей стаи выбирать правильную тропинку? Он уже давно знал ответ на этот вопрос, но ему доставляла удовольствие сама возможность мистического объяснения его успешности. В этом было что-то таинственное. Что-то властное.
Обдумывая это, он не заметил как заметно взял правее, уже практически касаясь колёсами обочины. Что-то мелькнуло перед глазами ярким зелёным пятном, и Андрей автоматически ткнул ногой в педаль тормоза что есть силы, но было поздно. Какая-то живая оболочка приняла на себя удар бампера иномарки, взлетела вверх и прокатилась по капоту, со всего маху влетев в лобовое стекло, которое поплатилось за это густой паутиной белых, как снег трещин. Почти сразу же сработала подушка безопасности, и Андрей резким кивком уткнулся в неё лицом, несмотря даже на то, что был пристёгнут. Тычок походил на хороший боксёрский удар, и ему даже почудилось, что он оказался в лёгком нокауте, но всё же сохранил способность соображать.
Только сейчас он заметил, что продолжает судорожно вдавливать педаль тормоза в пол, будто пытаясь отмотать время назад. Убрав наконец ногу, он суетливо попытался отстегнуть ремень, но это не удалось с первого раза: руки тряслись так, что вряд ли можно было разглядеть сколько на них пальцев с расстояния пяти метров, вдобавок движения стесняла эта чёртова подушка, но всё же у него получилось освободиться. Андрей даже не вышел из машины - он почти вывалился из неё, трясясь от предвкушения увидеть что-то ужасное, но в то же время взгляд неумолимо тянуло туда, как магнитом, помимо его воли.
В пыли, на обочине, безмолвно лежала женщина. День был жаркий, но она всё же была укрыта в зелёную короткую ветровку, благодаря чему на ней были хорошо видны ещё не впитавшиеся пятна крови. В свете заходящего солнца эти пятна имели зловещий светло-бурый оттенок, отчего Андрею показалось будто сама кровь ненастоящая. Голова у неё была не покрыта и недлинные, уже местами седые волосы беспорядочно растрепались в стороны.
Сумев побороть в себе первый приступ ужаса, он бросился к этой женщине, пока даже не зная, сможет ли чем-то помочь ей. Она лежала ничком, уткнувшись в лицом в придорожную пыль, и Андрей постарался как можно аккуратнее перевернуть её. Вглядевшись ей в лицо, он невольно отметил, что эта женщина, должно быть, ровесница его матери. Стонов он не услышал, несмотря на то, что перевернул её не слишком аккуратно, отчего тут же нахлынула волна страха и в глубине живота стало холодно, как в погребе. Неужели мертва! Он быстро просунул пальцы за её испачкавшийся ворот и тут же облегчённо выдохнул - прощупывался едва заметный редкий пульс. Склоняясь над телом, он ощутил как в нос ему ударил неприятный тёплый запах крови - только сейчас он понял, что у неё один или два открытых перелома, а может, даже и больше! Андрей сообразил, несмотря на совершенно не соображавшую голову, что нужно немедленно вызвать скорую помощь и вскочил на ноги, хоть они и не совсем хорошо его слушались: колени тряслись так, будто всё тело его представляло собой бесформенную киселеобразную массу, вдобавок руки ещё стали настолько непослушными, что ему не сразу удалось вытащить из кармана телефон. Всё это время он неотрывно смотрел на свою жертву, которая лежала всё так же на спине, как он её оставил. Рядом с ней он увидел корзинку с ягодами, и почему-то больше всего ему запомнились лежащие в ней гроздья чёрной матово-выпуклой ежевики. Они настолько были не к месту здесь, в этом страшном месте, за несколько минут бывшем всего лишь приятной лесной просекой, что ему показалось, будто это какая-то шутка, будто кто-то над ним посмеялся и умело разыграл его, сымитировав дорожную трагедию, да ещё и поставил здесь для большей убедительности корзинку с ягодами.
Лицо Андрея перекосило от этой мысли и он бросился к лежавшей женщине, чтобы это проверить. Он дотронулся до её руки и пристально начал вглядываться ей в лицо, ожидая, что она вот-вот поднимется с довольной физиономией и поднимет его на смех. Но она не вставала. Новый приступ ужаса накрыл его, гораздо сильнее того, который ему пришлось ощутить вначале. Он бросился прочь, к машине, попутно вытащив наконец телефон и ватными пальцами выстукивая на дисплее номер скорой.
"Сейчас, сейчас, только бы скорая успела...", - эти слова, как заклинание, бесконечно вращались в голове, будто магнитная лента на повторе.
Андрей всё же сумел набрать номер телефона и приставил трубку к уху. Послышались желанные гудки и он уже приготовился назвать сообщить как можно короче всё, что произошло на этой пустынной дороге, как мозг пронзила мысль: да ведь он пьян! Да, он пьян, пусть и выпил всего бутылку шампанского с мамой но двоих, но ведь это уже гораздо больше положенной нормы! Сколько там прошло с тех пор как он выехал от неё? Час? Полтора? Слишком мало для того, чтобы алкоголь выветрился; тогда уже не будет иметь никакого значения, сам ли он сбил её или эта несчастная сама выскочила на проезжую часть и зазевалась там. ОН - ВИНОВАТ! И тогда - прощай свадьба и мысли о будущем, с карьерой тоже будет покончено: в такой серьёзной компании не потерпят сотрудника с крупным пятном на репутации, даже если ему удастся отделаться условным сроком. Один поворот не туда - и всё рухнуло в один миг... "Господи, за что!", - вырвался у него жалобный стон.
"Дежурная скорая помощь слушает! Говорите!", - из динамика раздался бодрый женский голос, готовый без колебаний отправить машину туда, где она так необходима.
Андрей медленно опустил телефон и безучастно посмотрел перед собой. Созревшая в голове секунду назад мысль целиком охватывала всё сознание, подобно водному потоку при наводнении снося, переворачивая и увлекая за собой последние опоры того, что называется совестью. Секунду он ещё колебался, но её хватило, чтобы окончательно убедить себя в том, что всё делается правильно. Пульс резко замедлился и пальцы уже не дрожали - естественная реакция организма на то, когда перед ним открывается дверь спасения, вот только надо торопиться... Мозг работал степенно и ровно, будто бы и не было никогда той паники; из чувств осталось только одно - инстинкт самосохранения. И разве это он сейчас потянулся пальцем к дисплею телефона и нажал красную кнопку? Он обычный человек и не может бороться с этим звериным инстинктом, да ведь эта женщина и сама виновата. Ей уже не помочь, а у него так много планов...
Внезапно прибывшая уверенность словно понесла его на крыльях. С уже не дрожавшими коленями Андрей в несколько шагов стремительно дошёл до машины, упал в мягкое кресло и резким движением захлопнул дверь. Он повернул ключ и автомобиль резво ответил на это движение нетерпеливым живым звуком изголодавшегося мотора, руки легли на гладкую кожу руля и сразу ощутили неповторимую силу свободы - свободы, которую никому не отнять. Осталось только выжать сцепление и всё это закончится, как неудачный дубль со съёмок дешёвой плохо состряпанной драмы. Колёса нетерпеливо прочертили несколько оборотов по тёплому асфальту и машина резво сорвалась с места, оставив далеко позади придорожную пыль и грязь, которая чуть было не покрыла сегодня владельца этой роскошной иномарки.