"Хозяин! Хозя-а-а-а-ин! Ты что, опять с Танькой зависаешь? Или двоюродный из деревни бутыль самогона привез на дегустацию?"
Заррраза! Я, между прочим, сижу чин чином, пельмешки маменьке лепить помогаю, руки по локоть в муке, а он!..
"Хозяин, - проскрипело в сознании - как сталью по стеклу, - если ты еще не вдуплил, авторитетно заявляю: МЕНЯ ОПЯТЬ СПЕРЛИ!"
Ё! Нет, ну в первый раз - понятно, я его, негодяя, сам, нарочно, в карты проиграл, чтобы этому шулеру Шакалу Крысятину не подсказывал, а то взял моду шакалить и крысятничать, понимаете ли, против родного хозяина. Во второй раз - ну, тут конечно, моя вина, нечего было незнакомую Живую Воду пить, кто ж знал, что по крепости она огненной не уступает?! Бабка про это дело - ни словечка, ни полсловечка... Зато гастрит вылечил, да. А Вредина потом вернулся ко мне, как миленький, куда ж нам друг от друга деваться-то?
Но сейчас-то, сейчас - белым днем, да и я не загашенный...
- Братец, а ты, часом, меня не разводишь?
"Разводят в загсе..." - ну, если в ход пошел бородатый юмор, плохо дело. Без дураков.
"Между прочим, меня еще не увезли, если поторопишься..."
Что мне оставалось? Сполоснул руки под ледяной струей (с грустью подумал: ну когда ж выдастся спокойный денек, чтобы пригласить в гости сантехника!) и бросился во двор, роняя тапки - в самом прямом смысле, прямее некуда, на последнем лестничном пролете даже чертыхнулся с трех ступенек, помянув родню Вредины до самого мрачного средневековья.
В течение последующих десяти минут весь двор и прилегающая к нему улочка могли наблюдать лоха в разношенных маменькиных шлепанцах в цветочек, бегающего от песочницы к брусьям, от одной припаркованной машины к другой с вопросом: "Вы собачку такую, беленькую, помесь болонки с бульдогом, не видели?" Вопроса поумнее я сочинить не смог. Вся надежда была на подсказки Вредины. Но Вредина молчал, как никогда оправдывая свое имя.
И вдруг:
- Здравствуйте!
Не в сознании - в реале.
Оборачиваюсь.
Передо мной седобородый, как Дед Мороз Хоттабыч, мужик в черных джинсах и белом хлопчатобумажном свитере.
- Если не ошибаюсь, вы, молодой человек, никто иной как Сойкин.
М-м-м... Я не могу сказать, что я совсем уж никому не известный человек (особенно в пределах собственного двора, ха!), но так, чтобы меня незнакомые дядечки узнавали... Незнако...? Стоп! Да это же ведь Чесноков! Ну да, Сан Саныч Чесноков, фантаст - авторитетней не придумаешь, аховые тиражи, экранизации, одним словом - Зевс отечественной словесности! Но откуда он...
- Я читал ваши книги...
По логике эта реплика должна была принадлежать мне, но произнес ее Сан Саныч.
Я оторопел.
- ...и "Оранжевый дом", и "Звездную неожиданность"...
Одним словом, все мои книги, общим числом две, мизерные тиражи, ни малейшей надежды на прижизненное переиздание... а потом - ну, может, какой-нибудь любитель издаст за свой счет десяток-другой экземпляров, таким же двинутым на редкостях корешам дарить.
- ... и я думаю... Впрочем, не сейчас. Сначала давайте-ка за знакомство, как полагается.
Я окончательно растерялся, засуетился - сейчас, дескать, сбегаю, даже поглубже вдвинул ноги в шлепанцы, чтобы не потерять на первом вираже.
- Нет-нет, у меня все с собой. Пойдемте.
Подвел к своему авто... Вы думаете, у него иномарка? Фигли! Теперь любому и каждому скажу - у него преклонного возраста черная "Волга", правда, ухоженная-обихоженная, что конь у хорошего хозяина. Открыл багажник. А внутри, на заботливо подстеленной скатерточке, в судочках и баночках... ох! Колбаска сырокопченая, икорка красная, балычок - это само собой, это, так сказать, классика жанра. А вот и творческая нотка - капустка квашеная, огурчики, грибочки, не иначе как Сан Саныч своими руками собирал, теми же самыми, коими выстукивает по клаве нетленки... Я чувствовал, что вот-вот захлебнусь слюной.
Неведомо откуда появилась запотевшая поллитровка, будто бы только что из холодильника.
Употребили. И понеслось - огурчики, грибочки... о, теперь можно и икорки...
Сан Саныч на правах гостеприимного хозяина разлил по второй.
- Но прежде - вопрос. Тот самый... - он многозначительно посмотрел на меня. Сердце мое попыталось спрятаться в районе пяток, да не удалось: если кто не помнит, шлепанцы - это тапки такие... без задников. - Витя, вот в "Звездной неожиданности" вы описываете, как в составе космических рейнджеров сражались на Гамма Центавры с мегаклопами...
Он выдержал паузу - и закончил, проникновенно глядя мне в глаза:
- Вы ведь не просто хроникер... вы участник этих событий, верно?
Другому нипочем не признался бы. Но врать Сан Санычу я не имел права.
- Два года срочной и потом еще год сверхсрочной, старшиной роты был.
- Я сразу понял. Вы так рассказываете, что...
Я хотел было спросить: "А ваша "Диагональ судеб" - это ведь вы, вы, глубокоуважаемый Сан Саныч, были тем доктором, который вернул к жизни целый мегаполис пораженный вирусом щучьего гриппа!"
И не спросил. Потому что уже не сомневался.
- Витя, а в "Оранжевом доме"... Артефакт, с помощью которого вы добыли у старой ведьмы Живую Воду... этот ваш Вредина, ваш разумный меч... вы правда владеете таким чудом?
- Владел, - мрачно ответил я. Настроение испортилось сразу - и, кажется, бесповоротно. - Сперли. Вот только что, полчаса назад...
- Вернется, - убежденно сказал Сан Саныч. - Вы ведь сами написали, что он всегда возвращается. Ну, давайте по второй!
Употребили по второй. Хрустя огурчиком и меряя взглядом расстояние до горизонта, я вдруг понял: вернется! Вредина всегда возвращается!!!
У моих ног крутилась, попрошайничая, беленькая болонка с бульдожьей мордашкой.
