|
|
||
- Светик, что у нас на обед будет? - донеслось издалека.
- Караси! - крикнула Вета, возясь у печки.
- Со сметаной? - прозвучал новый вопрос.
- С соусом тартар! - насмешливо ответила девушка. - Хочешь сметаны - сам за ней иди!
- Пять километров? Не, не пойду! - послышалось разочарованное и диалог оборвался.
До ближайшего жилого села действительно было километров пять, не меньше. И не наезженной дорогой, а полузаросшими лесными стёжками - дорожками.
Идею провести остаток лета в заброшенных подмосковных деревнях, поиграв в кладоискателей, предложил Ветин старший брат, Славик. Ветка (по паспорту - Светлана Васильевна), с радостью за нее уцепилась. Расшатанные стрессами в виде сдачи ЕГЭ и воспоследовавшего поступления на филологический факультет МГУ нервы требовали тишины, безлюдья и птичьего пения по утрам.
Компания подобралась отличная. Парни - давние друзья, бывшие одноклассники, предусмотрели всё: Славик, студент третьего курса истфака того же МГУ, имел опыт работы на раскопках, Серёга, будущий геодезист, отыскал карты Московской губернии XIX века и мог сравнить их с современными. Ну а Ванёк, учившийся на врача, выпросил у хорошего приятеля, подпольного "чёрного археолога", улетевшего проматывать заработанные неправедным трудом деньги на Гоа, металлоискатель и обеспечивал медицинскую поддержку. Ветку-Светочку Славка взял с собой после Ветиных горьких и слёзных молений. Определили её на роль завхоза и поварихи.
План продвигался со скрипом, родители долго возражали и шумели. В последнее время в Подмосковье, впервые после 20-х годов прошлого века, стали встречать медведей, ну а волки там и не переводились никогда. Дали согласие на сию авантюру только после того, как Славик пообещал в виде страховки взять с собой оружие (благо у этого увлечённого охотника-рыболова и ружье, и разрешение на него имелись), и когда ребята поклялись каждые три дня - кровь из носу - выходить на связь.
Сеанс общения с домом прошёл как раз вчера, после того, как определились с местом стоянки. Серёга с Ваньком на одном из трёх мотоциклов продрались назад сквозь лес до села и потом - до трассы. Не столько ехали, сколько на руках байк тащили. Добрались до ближайшего райцентра (ещё километров десять), отзвонились всем родичам, закупили продукты, выполнили Веточкин странный заказ, залили канистру бензином и к вечеру, поцарапанные и покрытые паутиной, вернулись в лагерь. Только вот сметаны не взяли - на карасей никто не рассчитывал.
Места, которые облюбовали охотники за сокровищами, были действительно глухие. Сначала революция, а потом и война обошлись с людским поселением жестоко. О том, что здесь когда-то располагалась немаленькая, в сто с лишним дворов, деревня, напоминали только два каменных фундамента, сохранившиеся, очевидно, от господского дома и от корчмы, гнилые, таящиеся в крапиве брёвна, груши-дички, поднявшиеся кое-где из падалиц, да чудом уцелевшая русская печь, торчавшая посреди зарастающего лесом пустыря.
Печи Ветка обрадовалась, как родной. Готовить на чадящем костре она умела, но не любила. А тут - такое счастье, целый кухонный агрегат! Хочешь - каши да щи вари, хочешь - пироги пеки!
Пока ребята ставили палатки, девушка собрала сушняка, заложила топливо в печь, поднесла спичку. Дрова вспыхнули в один миг, из высокой трубы потянуло синим дымком. И сразу стало уютно и спокойно.
Вета улыбнулась и погладила потеплевший печкин бок:
- Соскучилась, бедная? - ласково прошептала она.
И печь доверчиво загудела в ответ, наращивая тягу в дымоходе.
- Эй, люди! - окликнула Вета. - Будете сегодня в райцентре - купите для меня два чугунка, побольше и поменьше, ухват и небольшой противень!
- Чего? - вынырнула из-за ската палатки изумленная физиономия Серёги. - Ты что, Светик! Где мы тебе возьмем чугунки-ухваты?
- Того! Где хотите, там и берите, хоть в краеведческом музее вымаливайте! В этой печи готовить нужно в чугунках, а доставать их - ухватами. На сегодня я, так и быть, и котелком обойдусь, но завтра же чтобы всё было, если желаете вкусно питаться! И кочергу не забудьте, кочерги тоже нет!
Славик засмеялся:
- Видали? Теперь вам ясно, почему я эту мегеру с собой брать так не хотел? Она тут всех живо построит на раз-два!
- И построю! - воинственно заявила Ветка. - А ты, братец, чем языком молоть, лучше иди поищи родник или речку. Сам ведь знаешь: где село - там и вода рядом!
Водоёмы нашлись действительно поблизости: и родничок, и ручей, который стекал в чуть заиленное озерцо. Вода в роднике была чистая, сладкая на вкус и такая студёная, что ломило зубы. В озеро с гиканьем попрыгали купаться, из родника потом натаскали бак воды - для питья и готовки, повесили на ближайшей груше рукомойник, сжевали последние бутерброды и разбежались по делам: Ванёк с Серёгой - в райцентр на мотоцикле, Ветка - кулеш на вечер в котелке варить, а Славик - копать червей и проверять рыбные запасы безымянного озера.
Ночь прошла спокойно, если не считать атак бесчисленных голодных комаров. Их отбили почти без потерь благодаря предусмотрительно захваченным репеллентам. С утра пораньше компания доела кулеш и парни решили попытать счастья с металлоискателем, а Ветка растопила снова печь и взялась чистить наловленных вчера в озере карасей, которые всю ночь толкались в ведре с водой.
Карасей было жалко, но очень хотелось поесть свежей рыбки. Запечённой. С румяной корочкой.
Карасей хотелось не только ей.
Вета так и не заметила, откуда он появился возле печки, этот кот. Нет, не просто кот - КОТ! Здоровущий, чёрный, пушистый. Хвостище - поленом. Глазищи - круглые, горящие жёлтым огнем. Стоял и смотрел, как Ветка чистит рыбу.
- Привет! - тихо сказала гостю Ветка. - Ты здесь откуда, Кот? Ты чей?
Кот не ответил, просто внимательно взглянул на Вету, потом - на рыбу и снова - на Вету.
- Дать тебе карася? - догадалась девушка.
Кот моргнул и снова быстро глянул на Вету.
Ветка выбрала карасика покрупнее и бросила рыбёшку Коту. Дать прямо в пасть не осмелилась - слишком уж серьёзно выглядел этот котяра!
Пришелец закогтил подарок, цапнул его в зубы и был таков - только крапива колыхнулась.
Парни явились на обед пыльные, измазанные землёй, смеющиеся и довольные. Невелика добыча: горсть мелких монет и медная пуговица, да интерес дорог!
Пока шумно фыркали под умывальником, Вета и стол импровизированный накрыть успела: выставила на клеёнку сковороду с рыбой, порезала крупными ломтями хлеб, поставила кружки с отваром кипрея. Наминали еду так, что за ушами потрескивало! Потом пили, отдуваясь, травяной чай.
- Хорошооо! - откинувшись на травку, вздохнул Серёга.
- Хорошо, - согласился практичный Ваня. - А ещё лучше станет, если мы вокруг этого "стола" канавки для ног прокопаем, чтобы сидеть удобнее было.
- Вот отдохнем чуток - и займёмся, - подвел итог Славка. - Светок, спасибо! Очень вкусные караси получились, даже без сметаны вкусные!
- Только костлявые, - пробурчал под нос Ванёк.
- Не обессудь, Ванечка! - ехидно усмехнулась Вета. - Осетров в озере не водится. Ты уж, прости, что-то слишком привередливым стал! А мой гость утренний и сырому карасю рад был, харчами, как ты, не перебирал!
- Это что за гость? - сразу насторожился Славик.
- Кот, - коротко ответила Ветка. - Чёрный, огромный. На сибирского похож.
- Откуда здесь кот? - удивился Серёга. - До людей лесом топать и топать!
- А может, он - потомок котов из этой деревни? - предположил Ваня. - Одичавший совсем.
- Да ну! - засомневался Сергей. - Не выживет кот в такой глуши!
- Этот - выживет, - возразила Ветка. - Если ещё раз придёт, сами увидите. Такой где угодно выживет. Вот только не похож он на совсем дикого, если к людям сам вышел. Странное дело с этим котом...
Она задумалась на минутку, а потом усмехнулась.
- Ладно! - встряхнула рыжей гривкой, прищурила зеленоватые глаза. - Никуда кот от нас не денется! Будем его на рыбу ловить! Слава, там, в озере, ещё караси остались?
- Во сколько! - Славик улыбнулся и провел ладонью над головой. - Даже ночью слышно, как плещутся!
- Ну так давай, обеспечивай нас продуктами! Я вечером похлёбку рыбную томиться поставлю. За ночь косточки мягкими станут, даже Ванечка ничего не заметит, критик наш! - подмигнула девушка под общий смех смутившемуся Ивану.
Во время вечерней разделки рыбы котик снова, будто из воздуха, возник у печки, получил мзду и растворился в сгустившихся сумерках. На этот раз кота заметили все, оценили стать и габариты, поохали и окончательно решили: нужно приручать!
Утром кот вылизал до блеска полную миску ароматной ухи, потом вылизался сам, развалился на траве и громко замурлыкал. Басом.
- Ух ты, какой певун! - восхитился Ваня и попробовал подойти поближе.
Кот презрительно посмотрел на парня, с трудом встал, вильнул хвостом и исчез в крапиве.
- Ты зачем его спугнул? - возмутилась Вета. - А вдруг он больше не вернётся?
Но кот вернулся. Имени ему не придумали, так и звали уважительно, с большой буквы - Кот. Он приходил каждый день, уминал карасей, которых вскоре стали ловить только ради него (сами уже ими объелись), не отказывался от каши с салом и даже от банальной вареной колбасы и с каждым разом подпускал людей все ближе. Пока однажды утром рука Веты не прикоснулась бережно к мохнатой чёрной шкурке сидящего совсем рядом с ней зверя.
Кот вздрогнул, замер на миг и вдруг "наподдал" ладонь лобастой башкой, напрашиваясь на новую ласку. Он млел, пока ему чесали горло и наглаживали за ушами, мурлыкал оглушительно, по-шаляпински, а потом встал, развернулся и, не торопясь, направился к любимым зарослям крапивы. Остановился, повернул голову, взглянул на Ветку и впервые хрипловато мяукнул.
- Слава! - поражённо вскрикнула девушка. - Он меня за собой зовет!
- Не может быть! - удивился Славик.
- Может! Сам посмотри!
Кот, стоя у крапивной стены, мяукнул ещё раз.
- Действительно!
Славка сомкнул ладони рупором и закричал:
-Эй, ребята! Тут Кот нас в гости приглашает. Пойдём?
И они дружной гурьбой ломанулись через крапиву.
Идти пришлось довольно долго. Сначала - через злющие жгучие заросли, потом - через колючий малинник пополам с ежевичником, потом начался частый ельник. Кот шествовал впереди, подняв путеводным знаком пышный хвост. Как ни странно, даже в темном ельнике чёрный кошачий силуэт не терялся, вел их, как по ниточке.
Минут через двадцать обсыпанная сухими иголками компания вывалилась на довольно просторную круглую полянку.
-Ух, ты! - ахнула Вета. - Как в сказке!
Серёга восхищенно присвистнул, остальные одобрительно промолчали.
На поляне, друг напротив друга, стояли два дерева: кряжистый дуб с покрученными временем ветвями и большим дуплом посередине ствола и старая развесистая яблоня, вся усеянная маленькими тугими краснобокими плодами. Под дубом громоздились замшелые брёвна, жерди, доски - явные остатки избы.
- Ты здесь живёшь? - спросила Ветка у Кота.
- Мявррр! - ответил Кот, в три огромных прыжка перёсек поляну и скрылся в глубоком зеве дупла.
И наступила тишина.
Даже птицы не пели. Чуть слышно поскрипывал под ласковым ветерком дуб, порой постукивали по земле опадающие яблочки да прошелестела трава, смятая наглым крупным зайцем, неторопливо прогулявшимся у дальнего края поляны. Шуметь никому не хотелось.
- Красиво... - негромко признал Славик.
- А давайте - Ванёк вдруг зашептал, оглядывая всех азартно заблестевшими глазами, - сюда металлоискатель притащим! Проведём полную разведку местности!
- Ну ты и жук! - тоже шёпотом поразилась Вета.
- А что? - настаивал Иван. - Кот нас сюда зачем-то привёл? Привёл!
- Ну да. Ты его ещё разумным представителем тайной сверхцивилизации признай! - хмыкнул Славик. - Хотя... Что мы за неделю на месте основного лагеря нашли? Рублей пять мелочью, пуговицу, остатки четырёх ухватов, пару серебряных ложек и бронзовый подсвечник? На клад как-то не тянет. А здесь место необычное, сразу видно.
Он поразмышлял ещё несколько минут и решил:
- Будем искать! Только очень аккуратно, по всем правилам археологической практики!..
Работали осторожно, на месте возможных находок дерн снимали пластом, чтобы потом уложить обратно. Кот сидел на нижней ветке дуба, зыркал яркими глазищами - как будто контролировал. Иногда - шипел. Иногда - мурлыкал. По вечерам ходил вместе со всеми на ужин - за рыбой.
Через два дня в основном лагере на клеёнку в присутствии Кота были выложены найденные на поляне трофеи: крупный царский пятак с царапиной на аверсе, тонкое колечко, похоже - медное, небольшая расписная тарелочка, на удивление хорошо сохранившаяся, и металлическое зеркальце в резной оправе. Судя по всему - серебряное. И всё...
- Негусто, - подытожил Ваня. - Что делать будем, бояре? Как сокровища делить?
- Мелочь найденную - нумизматам, хоть и копейки за такое добро дадут, - размышлял Славик. - Тарелку, подсвечник, ложки и зеркало я знакомому антиквару отдам на оценку. Самые стоящие находки. Особенно зеркало. Когда он их продаст, всю прибыль делим поровну. На четверых. Все согласны?
Парни одобрительно заугукали. Вета промолчала. Отдавать последние находки на продажу в чужие равнодушные руки ей, почему-то, было жалко до слёз. Особенно - зеркальце. Она ранним утром тайком взяла его - рассмотреть поближе. Металлическая резная ручка оказалась неожиданно тёплой и уютно ложилась в ладонь. Своё отражение в потускневшем металле Ветка поймала не сразу. А когда поймала...
Огневолосая красавица на мгновенье взмахнула толстой, в руку, косой, сверкнула изумрудами под тёмными ресницами... И пропала. Зеркало отражало привычные Веткины веснушки-конопушки да рыженькую стриженую чёлку над серовато-зелёными глазами. Обычное лицо - никакой красавицы...
"Помстилось мне" - как-то странно подумала девушка и со вздохом положила зеркало к другим находкам. Ощущение было - будто от сердца дорогое существо отрываешь. "Да что это со мной?" - удивилась Вета и пошла готовить завтрак, заставляя себя не оглядываться назад.
И вот теперь она с тоской смотрела на разложенные по клеёнке старые, чем-то притягательные для неё, вещи.
- Эй, а вы ничего не забыли? - вдруг воскликнул Ваня. - Тут у нас еще кольцо драгоценное есть! А его куда?
Он показывал на сиротливо лежащий возле зеркала крохотный тонкий ободок - то ли медный, то ли бронзовый. Не серебро и не золото - точно. Пустяковая штучка.
- А его мы Свете, нашей Веточке, подарим,- улыбнулся Славик и надел колечко Вете на мизинец левой руки. - Вот, как влитое село!
Он поцеловал сестрёнку в лоб и шепнул на ухо:
- Носи на счастье, на здоровье, да на удачу!
То ли от этих слов, то ли ещё от чего, но по телу Веты растеклась тяжёлая сладкая истома. Голова на секунду закружилась, и она закрыла глаза. Но тут от колечка пошла волна мягкого тепла, и ей стало хорошо и спокойно.
А Ванёк никак не унимался:
- Ребята, я тут вот ещё что подумал: Светик нас кормила - поила, за лагерем следила, посуду мыла. Давайте за все эти подвиги какое-нибудь её желание сейчас исполним, а? - немножко дурачась, предложил он. - Света, ты чего бы хотела?
Парни заинтересованно уставились на Вету. А та молчала. Хорошее настроение сразу улетучилось.
- Ну, говори уже! - поторопил ее нетерпеливый Сергей.
- Во-первых, я хочу забрать с собой Кота, - твёрдо сказала Ветка.
- Вот родители-то "обрадуются"! - присвистнул Слава.
- Это не обсуждается. Я его в любом случае заберу и здесь одного не оставлю, - повторила девушка.
Кот одобрительно заурчал.
- Ну и что у нас во-вторых? - спросил Иван.
- А во-вторых, я бы хотела, чтобы моей личной долей в наших находках стали четыре вещи: уже подаренное колечко, пятак, тарелочка и... - Света запнулась. - И зеркальце...
Повисло неловкое молчание.
- М-да... Ты, сестрёнка, на мелочи не размениваешься, - Славик потер лоб и оглядел друзей. - Нет, ну что касается пятака и тарелки - тут, я думаю, без вопросов - забирай. Кольцо мы тебе и так уже подарили. Кот.... Сможешь до города дотащить и родителей уболтать - пожалуйста. Кот хорош, что и говорить. Но вот зеркало... Видишь ли, Вета (брат редко называл её только "домашним" именем), я понимаю, что тебе, как девушке, хочется иметь эту вещь, она действительно очень хороша. Но именно поэтому зеркало - самая ценная наша находка, и я не могу отдать её одному человеку. Даже тебе. Как бы мне этого не хотелось, поверь...
- Я понимаю... - по щекам девушки поползли невольные слёзы, она отёрла их рукавом. - Я всё понимаю. Но это была моя мечта. Простите...
Ветка отвернулась, не в силах сдержаться, и уткнула лицо в ладони.
Поэтому и не увидела, как Кот встал с клеёнки, медленно подошёл к углу печи и стал с остервенением копать ямку, отбрасывая далеко назад слежавшиеся земляные комки.
- Кот, ты что это - напоследок из нашего лагеря туалет решил сделать? - возмутился Ваня, закрываясь от летящей в его сторону пыли.
Кот оглянулся, что-то произнес угрожающим низким мявом и заработал лапами еще быстрее.
И тут вместе с землёй из порядочного уже углубления вылетел блестящий жёлтый кругляш. Кот брезгливо отряхнулся, хмуро мрякнул на людей и ускакал в крапиву.
Парни кинулись к печке.
- Николаевские червонцы... - растерянно выдохнул Славик и перевёл ошарашенный взгляд на сестру. - Ветка, не плачь, забирай свое зеркальце! Нам твой Кот только что царский подарок сделал!..
***
Неподалёку от дуба, на покрытом мхом бревне, сидел щуплый, заросший бородой до бровей мужичонка в непонятном кургузом пиджачишке, надетыми не на ту ногу кирзачах и зачёсанными на левый пробор лохмами, в свете полночной луны отливающими зеленцой. Рядом устроился кот.
- Что, Баюн, уезжаешь-таки? - задавал мужичок вопросы коту. Кот молчал и, прищурившись, смотрел на звёзды. - Ну и зачем? В столице нынешней шумно, грязно, людей полно. От повозок этих новых, вонючих, не продохнуть. Тьфу!
Он с сердцем сплюнул на траву и продолжил:
- Цельный горшок золота босоте этой отдал, а толку?
- Толк будет, - хриплым голосом с отчётливым подмуркиванием вдруг ответил кот. - Лесу новая ведунья нужна.
- Какая из неё ведунья? Ну какая? - зачастил мужик. - Волосы короткие, в портах ходит, стыд и срам! Только и всего, что с Печкой управилась!
- И Зеркало ей будущее показало, и Кольцо её приняло, - возразил кот.
- Ага, ага! Ты ещё скажи, что ей там, в городе этом, старый наш Пятак понадобится и Блюдечко Расписное! И деньги уж не те, и яблочки наливные уже никто не катает. Нет их больше нигде, тех яблочек, только у нас остались! - мужичок кивнул на старую яблоню. - Оне интернеты себе всякие завели... Тьфу, погань!
Мужичонка снова плюнул и утерся рукавом.
- Пригодятся - не пригодятся, а сил прибавят, - рассудительно сказал кот. - А нужные знания я ей и во сне намурлычу.
- Ты-то там намурлычешь, а вот я тут без тебя что делать буду? Опять зайцем прикидываться, за людьми подглядывать? - пригорюнился мужичонка.
- Как что? Дуб да Яблоню беречь, за лесом следить, русалок и кикимор в строгости держать, медвежьи споры разбирать, избу строить, - мурлыкнул кот. - Только ты уж постарайся курячьих ног к ней больше не приделывать!
Мужичок смущённо покхекал в кулак.
- А вернёшься когда, Баюша? - заискивающе спросил он.
- Вот лет через тридесять и вернёмся. Вдвоём. А может, и ещё кого прихватим, если свезёт. Ваня там у них вроде не бесталанный... Так что ты уж избу-то строй, чтоб большой, крепкой да теплой была. И без всяких ног, а то знаю я тебя!
- А дорогу не забудешь? - затревожился мужичонка. - Лет много пройдёт, стёжки-дорожки совсем зарастут, поди!
- Я Клубочек с собой прихвачу, - успокоил его кот. - Он всегда к нашему Месту выведет!..
И они снова замолчали, глядя на срывающиеся с неба августовские звёзды и предчувствуя скорое расставание и нескорую, но неизбежную, как вековой ход времён и бег наливного яблочка, встречу.