Аннотация: Нелли оказывается в очень странном поезде, поездка в котором меняет ее судьбу.
НЕОБЫЧНЫЙ ПОЕЗД
Нелли растерянно стояла в просторном зале нарядного вокзала и, ничего не понимая, оглядывалась вокруг. Последним, что она помнила, и помнила четко, была большая черная машина, едущая навстречу папиной. А затем грохот, боль и... и вот она уже стоит на вокзале, наполненном народом, и пытается понять, что происходит. Они ехали на дачу... К даче, конечно, можно было подъехать электричкой, если хотелось потом топать полтора часа пешком по лесу, но вокзала, да еще такого огромного и роскошного, там не было. Машину папа купил недавно, а до тех пор папа, мама и Нелли пользовались электричкой, и девочка отлично помнила пустую платформу с будкой кассы, да ларьком из серии "Пиво - чипсы". Неужели произошло что-то, что она не помнит и, значит, у нее амнезия? Но если так, то где родители? Не могли же они бросить дочь, тем более, ничего не помнящую, одну? Да даже если она еще минуту назад все помнила, они все равно не могли оставить ее неизвестно где! Конечно, ей уже пятнадцать лет, но она всегда была домашним ребенком и самостоятельно не сталкивалась ни с какими проблемами. И не могла она внезапно все забыть... или также внезапно все вспомнить! Или могла? Но где же все-таки родители? И куда ей идти?
Может быть, она потерялась? Это объяснило бы часть вопросов... наверное.
Кто-то подвинул неподвижно стоящую в растерянности девочку в сторону: она мешала пройти. И тут Нелли, наконец, сообразила, что ей нужно найти бюро информации (или как оно там называется) и дать объявление по радио. Ведь в любом случае родители обязательно ее ищут. А если не родители, то любые другие сопровождающие.
-Добрый день. Вы не подскажете, где здесь бюро информации? - спросила Нелли женщину-контролера в сине-зеленой форме, наблюдавшую за турникетами с пластиковыми створками, такими же, как на новых станциях московского метро, через которые в обе стороны проходили люди.
-Здесь такого нет. Любую информацию всегда могут предоставить служащие вроде меня.
-Но я потерялась! - растерянно воскликнула Нелли.
Лицо женщины стало печальным, но на такой краткий миг, что Нелли решила, что это ей показалось.
-Тебе нужно на поезд, девочка. Он подойдет через четыре минуты. Тебе в ту сторону, - и сотрудница вокзала показала направо.
-Какой поезд? - еще больше растерялась Нелли. - У меня же нет билета!
-Ты прошла через турникет, значит, билет у тебя есть, - сказала женщина. - Поищи в карманах повнимательнее.
-Да нет у меня никакого билета! - вспыльчиво заявила Нелли, невольно засовывая руки в задние карманы джинсов, куда она складывала все необходимое, и нащупывая там твердый картонный прямоугольник. Достав билет из кармана, девочка воззрилась на него, как удав на кролика.
-Вот видишь, - улыбнулась сотрудница, - у тебя есть билет. Осталось сесть на поезд.
-Но куда я приеду? - Нелли внимательно изучала билет, который представлял собой простой бледно-зеленый кусок картона со странным символом в центре. - Здесь не указаны ни станция отправления, ни место назначения!
-Девочка, - грустно сказала сотрудница. - Это особый поезд. Он ходит по кругу, и ты можешь выбрать в качестве конечной станции любую, какая тебе приглянется. Даже ту, на которой ты села в поезд. Но сейчас ты должна сесть на него и проехать хотя бы одну остановку. Таковы правила.
-А если я не хочу никуда ехать? Могу я покинуть вокзал?
-Попробуй, - пожала плечами женщина. - Но это противоречит правилам и до сих пор никому не удавалось.
Раздался гудок приближающегося поезда. Нелли посмотрела на заманчиво поблескивающие металлом и пластиком турникеты.
-Кажется, минутка у меня еще есть, - решила она и подошла к одному из турникетов, через который только что вышел из вокзала какой-то парень. Но когда Нелли попыталась пройти через тот же самый турникет, он не открылся.
Ломать его Нелли не стала: по лицу сотрудницы было ясно, что у девочки ничего не получится. И ничего не понимающая девочка прошла на платформу, около которой уже стоял длинный сине-зеленый поезд с тем же странным символом, что был изображен на билете.
Пристроившись к быстро двигающейся очереди в ближайший вагон, Нелли попыталась понять, что происходит. Но информации было слишком мало для ее осмысления, и девочка только еще больше запуталась.
-Добро пожаловать, - сказала проводница, мельком взглянув на билет. - В нашем вагоне осталось только два места, поэтому прошу обратиться в другие вагоны, - обратилась она к людям, стоявшим за Нелли. - Проходи, девочка!
Нелли действительно стояла, мешая следующим пассажирам пройти.
-Но я не знаю, какое у меня место... - растерянно сказала она.
-То, которое тебе понравится, - ответила проводница. - Не волнуйся, ты сразу поймешь, когда его увидишь.
Нелли шагнула в вагон и прошла привычный тамбур, после чего оказалась в плацкартном вагоне - однажды она с родителями ездила на юг в точно таком же. Люди здесь шумели, весело болтали, играли в разные игры, и пили чай с разными вкусностями, от запаха которых Нелли немедленно захотелось есть.
Вдруг из одного из "купе" без двери выбежала девушка лет двадцати. С возгласом: "Пропустите! Я должна сойти здесь!" - она промчалась мимо Нелли. А девочка, поразмыслив, заглянула в купе, в котором, похоже, только что освободилось место.
-Здравствуйте... Здесь есть свободное место? - робко спросила она одну из трех играющих в карты девушек, похожих, словно близнецы.
-Есть, конечно, - весело ответила она. - Проходи. Левая нижняя полка, на которой я сижу. Не волнуйся, это ненадолго.
-Да я не волнуюсь, - Нелли несмело пристроилась рядом с нею. - Просто я ничего не понимаю.
-А, бывает, - понимающе кивнула вторая из трех девушек. - Я вот в прошлый раз тоже не сразу все вспомнила.
-Нет, я все помню, - возразила Нелли. - Мы ехали на дачу, и... и вдруг оказалась здесь.
-Ничего ты не помнишь, - твердо возразила девушка. - Но не волнуйся. Это особый поезд, и, думаю, скоро ты его вспомнишь.
-Как я могу вспомнить поезд, на котором никогда не ездила? - возразила Нелли.
-Ездила, и не раз, - печально вздохнула третья девушка. - Даже не знаю никого, кто ехал бы здесь впервые. Интересно, какими были самые первые пассажиры?
-Перестань думать глупости, Лиза, - сердито сказала первая девушка. - Кстати, меня Нонной зовут. А эти две, - и она указала на своих "копий", - Лиза и Ида.
-Тогда, может быть, вы объясните мне, что же это за поезд такой необычный? - несмело спросила Нелли.
Но девушки уже так увлеклись игрой, что не услышали ее вопроса. А может быть, просто не захотели отвечать. Минуты через три, прошедших в молчании, поезд издал гудок и тронулся с места.
Нелли ожидала увидеть улицы города - вокзал был очень богатым и явно принадлежал крупному центру, - однако за окном поплыли поля, на самой дальней кромке которых виднелась тонкая полоска леса.
-Как странно, - сказала она, не обращаясь ни к кому.
-А здесь всегда так, - неожиданно отозвалась одна из девушек, то ли Нонна, то ли Ида, то ли Лиза (Нелли уже забыла, как кого из них зовут).
-Расскажите мне больше, - попросила девочка.
-Не поверишь, - решительно заявила кто-то из близняшек. - Лучше вспомнить все самой.
-Но я не могу вспомнить!
-Просто боишься, - пожала плечами все та же девушка. - Эй, Ида, козыри червы, а ты бубнами ходишь!
Начались шумные выяснения, какие же все-таки козыри. Поняв, что играющим не до нее, Нелли села к окну и, прижавшись носом к стеклу, стала изучать тоскливый пейзаж под грязно-голубым небом без единого облака.
Минут через десять около купе появилась проводница, толкающая тележку, уставленную подносами с едой. Раздав эти подносы всем желающим (девушка, сидевшая рядом с Нелли, взяла один комплект и для девочки, хотя та и попыталась вежливо отказаться), проводница внимательно взглянула на девушек.
-Брысь! - приказала она, и все трое немедленно испарились. Нелли тоже попыталась уйти, но как раз ее проводница остановила.
-Сядь и ешь, - приказала она. - Ты ничего не помнишь и тебе нужны объяснения?
-Ты могла выжить после этого столкновения? - прямо спросила проводница.
-Вы хотите сказать, - вдруг осознала Нелли, - что я...
-Да, - кивнула женщина. - Этот поезд перевозит души умерших людей к месту их нового рождения. Теперь тебе предстоит выбрать новую остановку, на которой ты покинешь поезд и родишься заново. При пересечении турникета вокзала ты все забудешь, и начнешь жизнь с чистого листа.
Дав Нелли пару минут на осмысление всего сказанного, проводница продолжила:
-В поезде все, естественно, бесплатно. Находиться в нем можно сколько угодно, хотя тех, кто сделал полный круг, очень мало. Если вдруг, гуляя по вокзалу, ты решишь, что он тебе не подходит, но опоздаешь на поезд, можешь подождать следующий - они ходят раз в день. Твой билет подходит для любого поезда. Еще вопросы, Нелли?
-Я - всего лишь душа? Но почему я тогда хочу есть, пить и все такое?
-Привычки тела, - пожала плечами проводница. - Пассажирам поезда довольно долго трудно осознать, что они на самом деле уже мертвы. Вот они и ведут себя как живые люди.
-Откуда вы знаете мое имя? - спохватилась Нелли. - И как зовут вас?
-Мы знаем имена всех наших пассажиров. Но у нас самих нет имен. Мы - только проводники. А теперь, думаю, мне пора.
И Проводница ушла, оставив Нелли наедине с ее печальными мыслями. Впрочем, времени у этих мыслей оказалось не так уж и много: вернулись три хозяйки купе и с шумной беседой принялись за обед. Они были веселыми, громкими и общительными, совсем не похожими на новые ожидания Нелли. Проводница была права: пассажиры поезда не воспринимали свое путешествие как смерть. Сел в поезд на одной остановке, вышел на другой - что в этом особенного? Пока сохранялись воспоминания о прошлом, легко было считать эту поездку очередным путешествием. Мало того, по уверениям Нонны, быстро заметившей, что с их соседкой что-то не так, стоило вспомнить о прошлых поездках в поезде, и "жизнь" становилась легче.
-Иногда знакомых встречаешь, - весело говорила Нонна, не забывая жевать бутерброд. - Не по жизни, а по прошлому поезду. Делишься с ними рассказом о том, что в этой жизни было новенького. Прошлые-то жизни, конечно, не помнишь - только последнюю, но зато поездки в поезде всегда полностью запоминаются. И знаешь, я иногда по паре раз полный круг делала. Нравится мне здесь. Жизнь настоящая - она штука сложная. Знаешь, сколько у меня проблем да сложностей было? А здесь - отдыхай, сколько влезет! А когда отдыхать надоест - с новыми силами за работу!
-Странно ты смерть воспринимаешь, - сказала Нелли, которая никак не могла смириться с ситуацией.
-А как еще ее воспринимать? - удивилась Лиза, вмешиваясь в их беседу. - это всего лишь путешествие, понимаешь? От точки "а" - прежней жизни, где остались какие-то проблемы, к точке "б" - где проблемы будут совсем другие.
-Но вы же не знаете, может быть, следующая жизнь будет намного хуже!
-Ну, об этом мы помнить не будем, верно? - улыбнулась Нонна. - А значит, будем воспринимать нашу остановку как единственно возможную. А потом, когда устанем от нее и поймем, что больше не справляемся - снова сядем на поезд и попробуем другую станцию - вдруг она окажется лучше!
-Что-то неправильно, - сказала Нелли, - но что - сказать не могу.
-Ой, да все неправильно, - пожала плечами Ида. - Ни рая, ни ада, ни награды, ни наказания - одно вечное путешествие. Разве ж это правильно? Что бы ты в жизни ни совершил - ты просто оказываешься на поезде и едешь к следующей жизни. Разве ж это правильно?
-По-моему, нет, - обрадовалась, что нашла поддержку Нелли.
-Вот и я так думаю. А знаешь, что из этого следует?
-Нет, - удивилась девочка.
Ида поманила ее пальцем и на ухо прошептала:
-Должна быть конечная станция. Понимаешь? На которой все заканчивается окончательно. И я ее однажды найду! Я прошла уже треть вокзалов, выходя на каждом следующем - мой, кстати, через две остановки, - и однажды я выйду на той, которая является конечной... а поскольку это круг, то и начальной! Представляешь, как интересно там, наверное, будет!
-А если на конечной станции ты просто исчезнешь? - испугалась Нелли.
-Ой, я в это не верю, - отмахнулась Ида. - Любая станция означает жизнь, понимаешь?
Постепенно сумерки за окном перешли в ночь, а бескрайние поля - в густой лес. Даже неугомонная троица наконец отказалась от игры в карты и легла спать, а Нелли все сидела у окна и смотрела в него, думая о том, что узнала за сегодняшний странный день. А потом она подумала, что это все ей снится. И вот сейчас она проснется, и все будет как раньше: мама, папа, дом, друзья...
Нелли твердо решила проехать полный круг и вернуться туда, откуда пришла. Ей совсем не хотелось обретать новую семью, ее устраивала и старая. Поэтому известие о том, что время, проведенное в поезде, проходит и в реальной жизни, стало для нее шокирующим.
-То есть, я появлюсь на свет через несколько лет после моей смерти? - снова и снова спрашивала она Проводницу.
-Да, Нелли, - терпеливо отвечала та. - Время за пределами вокзалов не стоит на месте, оно двигается, как двигается и время в поезде.
-Но почему? - плакала Нелли.
-Потому что это время, - непонятно отвечала Проводница. - Его нельзя остановить. Можно только проехать сквозь него, но не на этом поезде.
-А на каком? - ухватилась за ее оговорку Нелли. Но Проводница просто не стала отвечать.
Нелли твердо решила сойти на ближайшей же остановке. Если она не может вернуться, то зачем ей куда-то ехать? Лучше уж сразу все забыть и больше ни о чем не думать, а приступить к освоению мира заново, как это делают новорожденные младенцы.
Но станции все не было. Поезд мчался через густой темный лес, похожий на джунгли, какими представляла их Нелли. Сев у окна, девочка печально стала разглядывать почти не меняющийся пейзаж и не заметила, как уснула.
Проснулась она от того, что поезд стоял. За окном горели яркие фонари. Но Нелли, заботливо укутанная то ли Нонной, то ли Идой, то ли Лизой, в теплое одеяло, не смогла покинуть общества подушки.
-Я сойду с поезда утром, - сонно подумала Нелли. - Ночью начинать все с начала как-то не хочется. А утром будет солнце.
Но утром был дождь. Сильный, серый, проливной дождь из тех, что называют "из ведра". И Нелли не захотела покидать теплого и уютного поезда, только для того, чтобы бежать через неприкрытую крышей платформу до казавшегося почти неразличимым вокзала.
Вечером же Нелли, твердо решившая, что следующая остановка - ее, вышла из вагона и остановилась перед вокзалом, которому больше всего подходило слово "дряхлый". Этот старый, полуразвалившийся вокзал совсем не походил на место, подходящее для обретения новой жизни. Правда, Ида так не считала и, весело помахав на прощание, исчезла за дряхлой дверью.
Постояв немного на платформе, Нелли направилась обратно к поезду, пройдя мимо красивого, но очень странного молодого человека: он был словно выцветший, и казался блеклым и даже полупрозрачным.
-Не думала, что можно выглядеть, словно призрак, - сказала Нелли, входя в свое "купе" и присаживаясь к окну.
-Призрак? Среди нас нет призраков. Мы хоть и души, но выглядим вполне материально, - отозвалась одна из оставшихся двух девушек, которых Нелли так и не научилась различать, настолько они были похожи: то ли Нонна, то ли Лиза. Сейчас, потерявшие подругу, они выглядели более грустными и одинокими, чем обычно. Нелли знала, что они отговаривали Иду от ее намерения сойти на этой остановке, но так и не добились своего: Ида не собиралась менять своего решения найти все же конечный вокзал.
Нелли описала призрачного молодого человека, но ни Нонна, ни Лиза, его не вспомнили. Посоветовав ей поискать кого-нибудь сведущего в других "купе", они принялись снова играть в карты, вызвав очередной приступ неодобрения тех соседей, что ехали у противоположного окна и всю дорогу играли в шахматы.
Уйдя от шумных споров, что лучше - шахматы или карты (каждая из сторон была уверена в своей абсолютной правоте), Нелли рассеянно побрела по вагону. Он был полностью заполнен, и потому Нелли была несказанно удивлена, увидев практически пустое купе на шестерых - в нем сидел только тот самый полупрозрачный молодой человек.
-Здесь свободно? - неловко спросила она, когда поняла, что ее долгое стояние привлекло его снимание.
-Здесь всегда свободно, - отозвался "призрак", - однако...
Договорить ему не дали: кто-то из соседнего купе резко схватил Нелли за руку и оттащил от него.
-Ты что делаешь! - напустилась на нее красивая крупная женщина. - Ты хоть понимаешь, с кем ты разговариваешь?
-Нет, - сказала Нелли. - А почему с ним нельзя разговаривать?
-Ты ничего не знаешь? - удивилась женщина. - Но об этом знает весь поезд! Или ты только что села и ничего не помнишь?
-Я все еще ничего не помню, но еду я уже давно и мне ничего не рассказывали.
-А из какого ты купе, детка? - спросила вдруг женщина.
-Из семнадцатого, - призналась Нелли.
-Это где игроки едут? И как же тебя туда занесло?! Ничего удивительного, что ты ничего не знаешь: они света белого за своей игрой не видят! Так вот, выслушай меня, детка, я плохого не посоветую: с этим вампиром не общайся!
-С кем? - не поверила Нелли. - Их же не существует!
-Если бы их не существовало, мир был бы намного лучше, - сурово поджала губы женщина. - Они - преступники! Дело было так, деточка...
Жил он, Альберт, довольно давно, Виолетта не знала, насколько именно, но считала, что где-то в четырнадцатом - пятнадцатом веке. Он увлекался алхимией и магическими знаниями и однажды встретил учителя, от которого узнал "тайну бессмертия". Не учел лишь одного - что его учитель был самым обыкновенным вампиром, и бессмертие его было всего лишь жалкой пародией на жизнь. Но на тот момент юноша был так увлечен открытием, что немедленно согласился пройти какой-то обряд и сам стал вампиром.
-Его прежнее тело еще где-то существует, - сказала Виолетта, - поэтому родиться заново и обрести новое он не может. Все, на что он способен - это поддерживать свое существование чужой кровью и темнотой. Но на самом деле в тот миг, когда он стал вампиром, он умер, понимаешь, детка? И его душа попала на поезд... и оказалась словно запечатана в нем. Повторяю - такие как он не могут родиться и начать новую жизнь, потому что их тела еще существуют и, фактически, застряли между жизнью и смертью. Но даже если кто-то из охотников на вампиров прекратит их существование, они все равно не смогут получить новую жизнь. Они отказались от реального бессмертия души в обмен на ложное бессмертие тела и теперь обречены на исчезновение. Он будет ездить на поезде до тех пор, пока не растает окончательно. Думаю, это займет еще лет двести, после чего он исчезнет полностью, а его тело, лишенное даже этой иллюзорной поддержки души, рассыплется.
-Мне его жалко, - сказала добрая Нелли, совсем недавно пережившая период увлечения Энн Райс и Стефани Майер. Перед ее внутренним взором предстали "благородные и несчастные от своей злой доли" вампиры.
-А мне нет, - резко отреагировала Проводница. - Он знал на что шел, когда выбирал существование за счет чужих жизней.
-А если он не знал?
-Не знал, что ему придется убивать, чтобы существовать самому? Не знал, что ему придется избегать солнца и многого другого, что необходимо для нормального человеческого существования? У тебя о вампирах слишком странные представления, Нелли!
-Спасибо за рассказ, - сказала Нелли и вернулась в свое купе. Сделав вид, что читает взятую на прошлом вокзале книгу (вокзалы здесь были и библиотеками, и в каждом из них можно было взять или вернуть книгу), она задумалась над рассказом Виолетты.
Поразмыслив, Нелли поняла причину гнева рассказчицы. Для нее, неоднократно оказывавшейся в системе потустороннего мира, по которому циркулировал поезд, любая попытка отказаться от смерти и нового рождения была чудовищной в силу ее мировосприятия. Но Нелли понимала и людей, не знавших, что за таинственный порогом их ждет обычный железнодорожный вокзал, на котором они могут, если захотят, подождать своих близких и проехать с ними в новую жизнь, а могут отправиться в личное странствие на необычном поезде.
Захлопнув книгу, Нелли прошла в купе Проводницы.
-Я хочу помочь Альберту, - заявила девочка.
-Преступникам не помогают, - резко ответила Проводница.
-Он не преступник! Он просто ошибся!
-Некоторые ошибки сами по себе являются преступлением, - ответила женщина.
-А я так не думаю, - возразила Нелли. - И я уверена, что есть способ помочь ему.
-Может быть, - Проводница пожала плечами, - но никому из проводников он не известен. Мы только следим за удобством тех, кто переезжает в новую жизнь.
-А кто ваше руководство? Может быть, этот способ знает начальник поезда?
-Не думаю. Он отвечает только за поезд.
-А кто отвечает за пассажиров?
-Мы, проводники. Мы знаем все о каждой душе в нашем вагоне и отвечаем за то, чтобы она в полном порядке проделала свой путь и выбрала для себя самый лучший вокзал.
-Но кто-то же должен знать, что делать в таких случаях! - воскликнула Нелли.
-В каких случаях? - спросила Проводница.
-Хотите сказать, что это единственный случай? Не поверю!
-Правильно сделаешь. Еще несколько таких же обреченных на исчезновение душ есть и в других поездах.
-Обреченных на исчезновение, - повторила Нелли.
-Они сами отказались от бессмертия, - напомнила Проводница.
-Они же не знали...
-Никто не знает. Но все живут и принимают переход на вокзал без попыток сбежать от него.
-Не сказала бы, - хмыкнула Нелли. - Люди из года в год ищут средство бессмертия.
-Не волнуйся, они его не найдут. А если это все же случится, то это станет их концом и они исчезнут окончательно, как это вот-вот произойдет с вампирами.
Недовольная Нелли покинула Проводницу и вернулась в свое купе.
-Если что-то не знают ни Проводниц, ни начальник поезда, - громко спросила она, - то кто может это знать?
-Начальник вокзала, наверное, - пожала плечами то ли Нонна, то ли Лиза (и что за манера одеваться одинаково, при таком-то сходстве?! - подумала Нелли). - Во всяком случае, на крупных вокзалах начальники знают почти все.
-Спасибо! - обрадовалась Нелли и с нетерпением стала ждать ближайшей остановки.
Но несколько следующих вокзалов не подошли: они были маленькими и какими-то... убогими. Зато восьмой по счету вокзал выглядел так, как и положено выглядеть вокзалу большого и богатого города. Обрадованная Нелли уточнила время стоянки и, решив, что его вполне достаточно, побежала разыскивать начальника всей этой роскоши.
Первый же пойманный девочкой сотрудник указал ей путь к кабинету начальника. Осторожно постучавшись и услышав: "Войдите!", Нелли робко проскользнула внутрь.
-Здравствуйте, - сказала она. - Мне нужна информация по одному вопросу и мне сказали, что она может быть у вас.
-Лично у меня? - уточнил пожилой мужчина с забавным носом-картошкой.
-Не совсем, - смутилась Нелли. - Мне сказали: "у начальника крупного вокзала". А у вас самый роскошный вокзал, какой я только видела за эту поездку!
-Видели бы вы его двадцать лет назад, - вздохнул начальник. - Мне достался совершеннейший, совершеннейший ужас. Развалюха! Люди не желали выходить! Никто не рождался! Но за последние годы - да, мне удалось чуть-чуть привести его в порядок. Итак, чтобы вы хотели узнать?
-Есть души, которые из-за совершенных ошибок должны исчезнуть. Как можно позволить им родиться снова?
-Ты не похожа на "совершившую ошибку", - прищурился начальник вокзала.
-Это не я, это совсем другой человек.
-А какое тебе до него дело?
-Мама и папа говорили, что другим надо помогать!
-Эта помощь обернется нарушением Закона, и расплачиваться придется уже тебе. Оно тебе нужно, девочка?
-Мне придется заплатить за то, что я помогу кому-то? - не поверила Нелли.
-Верно. За нарушение Правил тебя ссадят с поезда на полустанке, где ты останешься навсегда, пока не исчезнешь сама. На полустанках нет выхода на рождение, это - окончательная смерть.
-Скажите мне способ, а применять ли его - я решу сама, - твердо заметила Нелли, не чувствуя этой твердости в душе. Она не предполагала, что помощь вампиру может обернуться угрозой для ее собственного существования. Помогать ему ей несколько расхотелось. В конце концов, почему она должна отвечать за чужие ошибки?
-Только один вопрос, - развел руками начальник вокзала. - А ты уверена, что он сам хочет, чтобы ты ему помогала? Может быть, его самого вполне устраивает сложившаяся ситуация?
Об этом Нелли не думала. Она настолько была уверена, что вампиры мечтают обрести новое рождение и нуждаются в помощи, что совершенно не представляла себе противоположную ситуацию.
-Не знаю, - растерялась она.
-Вот! - поднял указательный палец начальник. - Ты смотришь на ситуацию со своей точки зрения и даже не удосужилась узнать у него, что хочет он сам. Думаю, когда ты это узнаешь, ты сама поймешь, что делать.
-А если нет? Вы обещали мне сказать способ! - приготовилась плакать Нелли.
-Де-воч-ка, - по слогам сказал ее собеседник. - Я ничего не обещал. Но все же скажу: способ только один. Дополнительное существование можно собрать. Если ты найдешь семьдесят человек, согласных отдать по маленькому кусочку следующей жизни ради кого-то, им неизвестного, то наберешь следующую жизнь для этого существа... если, конечно, оно согласится для этого уничтожить свое прежнее тело. Согласен, правила сложные, но они именно таковы. А теперь тебе пора, если ты хочешь успеть на свой поезд.
Поблагодарив его, Нелли бегом бросилась на поезд. Успела она почти в последнюю секунду и, зайдя в свое купе, принялась обдумывать услышанное. Получалось следующее: она должна собрать семьдесят кусочков жизней после чего исчезнет, так как нарушит правила странной железнодорожной компании.
"Это неправильно! - сердито думала Нелли, игнорируя попытки познакомится с нею новой попутчицы - Ники, немедленно подружившейся с Нонной и Лизой. - Нельзя наказывать за помощь кому-то... даже если эта помощь нарушает Правила! И вообще, что это за странные правила - так наказывать за ошибку и даже не давать права ее исправить! Жаль, что этого не слышала Ида - может быть, она поняла бы, что здесь все не так совершенно, как кажется... и может даже, конечная остановка не предусмотрена Правилами!".
Но точно она знать этого не могла, так что постепенно успокоилась и выбросила воспоминания об Иде, а заодно и об Альберте, из головы. Нелли решила, что не будет вмешиваться. В конце концов, откуда она знает: может быть, он действительно доволен своим нынешним положением? Зачем ей вмешиваться в его судьбу? Ей и так предстоит решить, какой вокзал выбрать для следующего рождения, а это вопрос серьезный и требует тщательного подхода!
Однако уже на следующий день она передумала. Объяснялось это просто: Нелли познакомилась с Альбертом.
Произошло это так: Нелли стояла на перроне, размышляя, подойдет ли для нее этот симпатичный, но какой-то неинтересный вокзал, и не заметила, как кто-то подошел к ней и встал рядом. Решив, что вокзал ей не подходит, девочка развернулась... и едва не наступила на ногу полупрозрачному юноше, во взгляде которого, направленном на вокзал, светилась такая тоска, что Нелли стало стыдно.
-Вы хотите туда? - спросила она.
Альберт (а это был именно он) кивнул.
Нелли захотелось сказать что-то ободряющее, но она не знала, что именно. Что утешающего она могла сообщить Альберту, если сама только недавно приняла решение, что судьба вампира - не ее дело?
Однако Альберт, видимо, почувствовал ее намерение, потому что улыбнулся и сказал:
-Вам незачем переживать. Это моя ошибка и мое наказание.
-Оно слишком сурово! - вырвалось у Нелли.
-Это был мой выбор.
-Но вы же не знали, чем придется заплатить!
-Не знал или не хотел знать? Думаю, что скорее второе, - Альберт печально вздохнул. - Именно поэтому мы ничего не знаем о своем будущем: слишком легко было бы делать правильный выбор. Когда выбираешь между знанием и знанием - это все-таки одно, а вот когда выбираешь между знанием и просто верой - это немного другое. Я не смог довериться чему-то важному... думаю, за это я и наказан. Иногда нужно просто верить, не требуя доказательств... Жаль, что я понял это слишком поздно.
-Но во что именно вы должны были поверить? - не поняла Нелли. - Вы же не знали про поезд! Да их в ваше время и не существовало!
-Может быть, мы должны были поверить просто в то, что нас создали не для того, чтобы уничтожить, а значит, и за порогом нас ждет нечто большее, чем обыкновенное исчезновение. Не знаю, - Альберт пожал плечами. - Возможно, я заблуждаюсь.
-Но вам не хочется исчезать? - спросила Нелли.
Альберт согласно кивнул.
-Именно этого мы и боялись - исчезнуть. Возможно, поэтому мы и наказаны исчезновением, - сказал он. - Прими мы свою судьбу... - и он печально вздохнул.
-А вы не пробовали бороться? - спросила с надеждой Нелли. - Может быть, есть способ!
-Я боюсь, - признался Альберт. - Что, если этот способ окажется такой же обманкой, и я снова потеряю больше, чем получу?
-А если нет? - возразила Нелли.
-Мне его все равно не скажут, - покачала головой Альберт. - Это запрещено.
Нелли попыталась было сказать, что она знает способ, но у нее ничего не получилось. Голос просто отказал ей. Правила действовали сурово. И она поняла, что если она хочет что-то сделать для Альберта, то должна сделать это сама. Но смесь самых разных чувств: страха перед исчезновением, раздражения на необходимость исправлять чужую ошибку, нежелание что-либо решать... все это образовало такую странную мешанину в голове девочки, что она не знала, что ей делать.
-Вам не стоит со мной разговаривать, - сказал Альберт. - Вас могут за это отругать.
-Почему? - возмутилась Нелли. - Вы же меня не покусаете! Ой... - она сообразила, что и кому сказала.
-Не покусаю, - согласился юноша. - Я душа, а не тело. Но большинство из присутствующих в поезде предпочитают об этом не помнить и избегают моего общества.
-А вот возьму и стану с вами дружить! - сердито сказала Нелли. - и пусть говорят, что хотят. Я же вижу, что вы хороший!
-Я - хороший? - искренне удивился юноша. - Вы забываете, с кем говорите!
-Но вы же раскаялись!
-Однако был момент, когда я поставил себя превыше всего!
-Это был момент и он прошел. И, думаю, за него вы уже достаточно наказаны.
-А вот я думаю, что еще недостаточно, - вздохнул Альберт.
Добрая Нелли принялась спорить. И они оба сами не заметили, как вместе вошли в поезд и заняли купе Альберта, проговорив почти весь день. Только когда стемнело и в вагоне зажгли свет, Нелли сообразила, что ее попутчицы могут за нее волноваться, и, торопливо попрощавшись, убежала в свое купе.
-Где ты была? - возмутились в один голос три похожие (и когда только Ника успела стать такой же?!) девушки. - Мы уже решили, что ты сошла, не попрощавшись.
-Да так, общалась... - неопределенно ответила Нелли. - Вы еще играть будете? А то спать хочется.
-Да, конечно, - и одна из девушек немедленно пересела на полку к подругам. Нелли завернулась в одеяло и принялась размышлять.
Что она знает об этом мире, в котором оказалась после смерти? То, что это не рай и не ад, а какая-то, очень странная система перерождения, где человек не знает, что за выбор он делает, ограничивая свое решение видом вокзала. Здесь действуют немногочисленные, но очень строгие Правила, нарушение которых карается исчезновением, но не немедленным, а очень долгим и постепенным - такой душе приходится совершать круг за кругом, пока она не растает полностью, или сходить на полустанке, где она так же долго ожидает своего исчезновения.
"Интересно, в чем разница ожидания в поезде и на полустанке?" - подумала сквозь сон Нелли. - "Разве что в первом случае вокруг полно людей, ну, то есть, душ, а во втором, наверное, сидишь совсем один... Но он-то и так совсем один... Его ошибка, которую здесь все считают преступлением, отгоняет от него любого, хотя никто не может поклясться, что сам, оказавшись перед таким же выбором, не поступил точно так же! Вот как, интересно, поступила бы я сама, не зная, что впереди меня ждет поезд, и в страхе ожидая смерти?"
Ей стало так жаль одинокого Альберта, что на следующий день она снова пошла в его пустующее купе, несмотря на то, что по дороге была перехвачена возмущенной Виолеттой.
-Я согласна, что он преступник, - сказала ей Нелли, - но при этом я считаю, что он уже достаточно наказан и не хочу отнимать у него права на дружбу.
-И ты откажешься от ближайших рождений, лишь бы просидеть с ним до тех пор, пока он не исчезнет? - спросила Виолетта.
-Да, - подумав, сказала Нелли. - Жизнью больше, жизнью меньше... а бросать нуждающегося в помощи недостойно. Меня этому родители учили!
И она тепло приветствовала выглянувшего из купе Альберта.
Шли день за днем. Нелли все лучше узнавала своего нового друга и все больше понимала, что его поступок был не сознательным преступлением, а ошибкой отчаявшегося человека, потерявшего всех, кого любил и не верившего больше ни в кого и ни во что. В тот момент Альберт, потерявший все, на какой-то миг отрекся от веры, и именно в этот момент ему и подвернулся тот самый вампир.
-Я был полным дураком, предавшимся отчаянию, - говорил Альберт. - Не зря ведь говорят, что уныние - грех. Я перестал верить во все, кроме одного: нет ничего, кроме пустоты и смерти. И тут я встретил его, говорившего о вечной жизни, о красоте бессмертия, о возможности увидеть будущее... я поверил. Все это оказалось ложью, абсолютной, неприкрытой ложью. Быть вампиром - значит быть просто мертвым чудовищем, воспринимающим все живое как еду. Теперь я понимаю это, но моя душа больше не связана с телом, и я не могу повлиять на него, как бы мне ни хотелось. Меня радует лишь одно: когда я исчезну, через какое-то время рассыплется и мое тело, прекратив свою пародию на существование.
Нелли пыталась утешить его. Она рассказывала о своей прошлой жизни, о двадцать первом веке, казавшемся Альберту веком истинных чудес, но чем дольше они общались, тем больше она понимала, что хочет помочь ему. Любой ценой.
"Влюбилась я, что ли?" - недовольно спросила как-то сама себя Нелли. - "Я стала какой-то барышней из чувствительных романов. Нет уж, хватит с него того, что мы друзья!"
Но день шел за днем, и Нелли все больше сомневалась в своем упорстве. Жалость постепенно перерастала в сочувствие и искреннее желание помочь.
"А, подумаешь!" - решила в конце концов Нелли. - "Может, исчезнув, я всего лишь пересяду на поезд следующего уровня!" Теперь перед ней стоял лишь один вопрос: что именно нужно сделать и как? Альберту о ее решении говорить явно не стоило. Похоже, следовало обратиться к начальнику поезда.
Он действительно знал, что нужно делать. Нелли заполнила заявление, в котором брала на себя ответственность за судьбу души, именуемой Альберт, поезд номер 465, вагон номер 5, купе 3, и получила особую сумочку, куда должна была складывать полученные от людей кусочки их существования. И для девочки начались дни нелегкой работы.
Для начала Нелли обежала весь поезд. Среди знающих о судьбе вампиров нашлось трое им сочувствующих и пятеро просто добрых душ, так что Нелли получила восемь необходимых кусочков: они выглядели как золотистые шарики, появлявшиеся в ладонях душ после того, как они произносили нужную формулу. А вот потом Нелли стала обходить вокзалы. Стоя около входа на перрон, она выглядывала максимально добро выглядящие лица и рассказывала им грустную историю Альберта. Иногда ей говорили, что это не их дело, иногда - что он сам виноват, иногда - просто не дослушивали, а иногда, очень, очень редко, соглашались отдать так необходимый Нелли шарик. А в свободное время Нелли приходила в купе Альберта и разговаривала с ним.
Прошло почти два года, прежде чем семьдесят кусочков были собраны. Оставалось только передать их Альберту, и Нелли снова отправилась к начальнику поезда.
-Вот, - показала она ему полную сумочку. - Я собрала. Что я должна сделать теперь?
Ничего не говоря, начальник поезда связался с Проводницей и попросил ее привести к нему Альберта из третьего купе.
Несколько удивленные необычным вызовом, Альберт предстал перед ним и Нелли.
-Итак, - сказал начальник поезда, - за вас взята ответственность этой девочкой, Нелли. Согласно Правилам, она заработала для вас право на новое существование. Отказываетесь ли вы от своего прежнего тела, которое продолжает существовать в физической реальности?
-Ты сделала это для меня? - растерянно спросил Альберт. Нелли кивнула.
-Да, - сказала она и решительно соврала: - Мне это почти ничего не стоило - подумаешь, поработала немножко... Я только на ближайшем вокзале сойти не смогу - проеду еще с десяток, там по Правилам так следует, ну, чтобы не сразу родиться. А так - полная ерунда.
-Спасибо, - Альберт схватил ее за руки. - Нелли, ты даже не представляешь, что ты для меня сделала! Как мне тебя отблагодарить?
-Не совершать больше таких же ошибок, - отшутилась Нелли. Альберт только кивнул:
-Я больше никогда так не поступлю.
Начальник поезда произнес формулу, которую должен был повторить Альберт. Возможность отказа от прежнего тела означала полный разрыв с ним и возможность нового рождения.
-Однако если вы снова совершите такую же ошибку, вы исчезнете незамедлительно, - предупредил его начальник поезда.
-Этого не повторится, - снова поклялся Альберт.
-Что ж, увидим...
Альберт повторил вслед за ним заветные слова и на мгновение замерцал. А затем из сумочки Нелли выпорхнули собранные ею кусочки жизней и слились с телом бывшего вампира, немедленно приобретшим плотность.
-Через полчаса вокзал, - сказал начальник поезда. - Вы сойдете на нем.
-Хорошо! - радостно кивнул Альберт и со словами благодарности бросился обнимать Нелли. Та таяла от смеси удовольствия - она ведь смогла помочь тому, кого уже начала считать лучшим другом! - с грустью - ей совсем не хотелось покидать поезд на ближайшем полустанке, где ей предстояло ждать исчезновения.
Попрощавшись на вокзале с Альбертом, Нелли не стала даже заходить в купе, где давно уже не было неразличимых Нонны, Ники и Лизы. Они сошли больше года назад и с тех пор попутчики менялись так часто, что Нелли даже не успевала их запомнить, да и не хотела: слишком много времени отнимали работа и общение с Альбертом.
А затем поезд затормозил на полустанке, где Нелли спрыгнула, и продолжил свой путь. А она направилась к маленькому домику, где у нее аннулировали билет, и Нелли почувствовала, как ее память постепенно уплывает, превращаясь во что-то туманное. Последним, что она помнила, была выданная ей форма Проводницы.
Новая проводница поезда номер 279, одиннадцатый вагон, не знала, сколько лет она провела, не помня ничего о себе и своей прошлой личности, только присматривая за порядком в вагоне и благополучием пассажиров. Просто однажды ее попросили пройти в купе начальника поезда.
И Нелли все вспомнила.
Уважаемая Нелли, - сказал ей начальник. - Все это время вы отлично справлялись со своими обязанностями, поэтому время вашего наказания за вмешательство в чужую судьбу окончено. С этого момента вы снова являетесь полноправной пассажиркой поезда.
-Но я же должна была исчезнуть! - не поверила ему Нелли.
-В каком-то смысле вы и исчезли, - пожал он плечами. - Вы на время полностью утратили свою личность. Но неужели вы действительно думали, что проявленная вами доброта может так сурово караться?
Вообще-то, Нелли, очень этому удивляясь, именно так и думала.
-Так вот, вы ошибались. Служба Проводницей была всего лишь проверкой - действительно ли ваша доброта распространяется на всех, а не только на отдельных, крайне привлекательных, личностей. Однако вы отлично проявили себя, так что можете сойти на ближайшем вокзале.
-Пожалуй, я так и сделаю! - непонятно на что обиделась Нелли.
-Тем не менее, должен заметить, что вам дается особая возможность, - продолжал, не обращая внимания на ее недовольство, начальник поезда. - Вы проявили самые лучшие качества, и потому заслужили награду. Вам будет позволено выбрать не только вокзал, но и время, в которое вы попадете. Так что, если хотите, можете вернуться к своей прежней жизни, а не приступить к новой. А теперь - до свидания.
Задерживаться после настолько откровенного прощания было неудобно, и Нелли прошла в вагон, где растерянно устроилась у окна напротив "купе". Предоставленный ей шанс давал очень многое: она могла встретиться с Альбертом, выйдя на том же вокзале и в тоже время, что и он, а могла действительно вернуться к родителям и друзьям.
Нелли думала и думала... а потом решила предоставить все случайности. Она уже устала принимать решения, особенно так сильно влияющие на жизнь: ей хотелось, чтобы сбылись обе возможности, но она понимала, что это невозможно. Хорошо было бы подкинуть монетку... впрочем, ее не было. Оставалось довериться судьбе.
И следующий вокзал, на котором остановился поезд, был тем же самым, на котором, много лет назад, она впервые села на необычный поезд.
-Вот и решение, - пожала плечами Нелли и несмело подошла к турникету. Помедлив секунду - так как отменить что-либо было уже невозможно, - она вспомнила семью и, решительно простившись с воспоминаниями об Альберте, шагнула вперед...
Она пришла в себя в больнице. Рядом находилась медсестра, немедленно вызвавшая врача. Родители Нелли тоже пострадали в той аварии, но не так сильно, как она, поэтому ее довольно быстро забрали домой, где она окончательно выздоровела и практически забыла о пребывании в больнице.
Девочку часто спрашивали, что она видела, находясь в таком странном состоянии, но Нелли ничего не помнила и только пожимала плечами.
О часто снящемся ей странном поезде и красивом, но полупрозрачном, юноше она предпочитала не рассказывать. Мало ли на свете поездов, пусть даже необычных. А призраки - тем более ее личное дело!