Аннотация: Девочка случайно спасвает лиса и узнает странную тайну, меняющую ее жизнь.
Среди высоких четырех- и пятиэтажных домов словно затерялся маленький желтый домик в полтора - это считая с мансардой - этажа. Это дом знахарки Ламины и ее дочери, двенадцатилетней Юмики.
Юмика самая несчастливая девочка на Острове - во всяком случае, так считает она сама. Ведь она не унаследовала ни капельки целительских способностей своей матери. А иных каких-либо умений у нее тоже не проявилось. По мнению большинства окружающих, Юми ни на что не способна и, значит, никуда не годится. Конечно, ее мать, Ламина, так не считает, но Юмику это не слишком утешает, ведь Ламина известна своей добротой и жалостливостью. И, что бы Ламина ни говорила, Юми не верит ей, считая ее слова попыткой утешения. АИ в самом деле - ну на что годится она, Юми, не способная совершенно ни на что? Ведь быть просто хорошей девочкой, какой ее считают окружающие, это не профессия.
Юми хваталась то за одно, то за другое, пытаясь найти то, что предназначено именно ей, однако любое дело валилось у нее из рук. Особенно ярко это выглядело на фоне талантливых подруг девочки: одна умела предвидеть будущее, вторая прекрасно шила, третья запросто управлялась с любыми механизмами, а четвертой прочили судьбу превосходного мага - погодника. И только Юмика оставалась не при деле.
В очередной раз уйдя с подругами в лес под предлогом поиска грибов, Юми воспользовалась шансом побыть в одиночестве и ловко "потеряла" девочек. Она не боялась заблудиться: лес был небольшой, и жители города неплохо его знали.
Присев на поросший опятами пень, Юмика горько всхлипнула, в очередной раз остро горько жалея себя. Но прежде, чем она успела по-настоящему расплакаться, Юми услышала странный звук, похожий на стон.
Она была любопытной и бесстрашной девочкой, поэтому, забыв о своем намерении как следует погрустить, Юмика вскочила и осторожно направилась в сторону звука, который через какое-то время повторился.
Ориентируясь на звуки, Юми добралась до каких-то незнакомых кустов и, разведя ветки в стороны, заглянула за них, после чего ахнула от возмущения перед чьей-то бессмысленной жестокостью: перед ней предстал человек, чья правая рука была в капкане.
Как так получилось, что он угодил в капкан рукой, а не ногой (ну не лез же он через кусты на четвереньках!), девочку не слишком интересовало. Человеку явно нужна была помощь, и Юмика собиралась ему помочь.
-Не волнуйся, тебя вытащу, - пообещала Юми, когда он, привлеченный шумом, взглянул на нее, желто-карими глазами. Это был рыжий парень чуть постарше девочки - лет четырнадцати-пятнадцати. Он испуганно дернулся, немного обидев Юмику - она же обещала помочь! - но капкан крепко держал его за запястье.
Внимательно изучив капкан, девочка обнаружила удобную - для нее, со свободными руками, - защелку и открыла капкан, освободив пленника. Теперь следовало перевязать его руку, которую парень инстинктивно дернулся зализать.
-Тебе нужна помощь, - почти беспомощно сказала Юмика, отрывая от длинной рубашки удобную полоску ткани и протягивая ее парню. Ламина бы немедленно сделала все необходимое для раненого, но вот сама девочка понятия не имела, как именно проводится перевязка. Ее, конечно, учили, но Юмика не выносила вида крови и ран. Вот и сейчас ее замутило, пока парень деловито с помощью левой руки и зубов перевязывал запястье.
-Спасибо, - невнятно произнес он, искоса настороженно рассматривая девочку, словно ждал, что она в любой момент нападет на него.
-Что ты так смотришь? - не выдержала Юмика. - Я не кусаюсь.
-Зато я кусаюсь. А ты не боишься.
-Люди не кусаются, - невольно засмеялась девочка. - Они же не собаки.
-Люди? - с удивлением повторил парень. - Скажи-ка, кого ты видишь?
-Тебя, - рассердилась Юмика. - Кого же еще?
-Ты видишь человека? Но ты же не из наших! И на могущественного мага, - тут парень еще более пристально ее изучил, - тоже не похожа. Да и нет сейчас настолько могущественных магов.
-А может, мои силы просто пока спрятаны! - обрадовалась Юмика. Ей очень хотелось стать магом, тем более - могущественным. Но тут она вспомнила, что несколько раз проходила соответствующую проверку. - Нет, не выйдет. У меня совсем нет способностей. Иначе их бы нашли, как бы они ни были спрятаны.
-Тогда почему... - парень умолк.
-Что - почему? - затеребила его Юми.
-Пойдем со мной. Пожалуйста, - встал на ноги рыжий.
-Куда? - испугалась Юмика.
-На нашу сторону мира.
-Ты в своем уме? - отшатнулась девочка.
-Да. Видишь ли, когда-то очень давно, на наш народ было наложено жестокое проклятье, и он оказался изгнан на другую сторону мира. Для вас, людей, мы выглядим как лисы, обычные рыжие и черно-бурые лисы. Если бы ты знала, сколько наших погибло в таких капканах или во время охоты! А ты - ты видишь нашу истинную сущность и, может быть, сможешь снять проклятие!
Юми растерялась. С одной стороны, ей очень хотелось совершить какой-нибудь подвиг и доказать окружающим, что она не бесполезная и бестолковая неумеха, а очень даже способная девочка. Но, с другой стороны, рыжий желтоглазый парень мог просто оказаться каким-нибудь сумасшедшим.
Осторожность взяла верх.
-Я не думаю, что смогла бы помочь вам. Прости, - сказала Юми, и, развернувшись, бросилась бежать.
-Подожди! - окликнул ее парень. - Я говорю правду.
-Но бесстрашная - как она думала раньше - Юми боялась поверить ему.
Она бежала до тех пор, пока не увидела собирающих грибы подруг. Солгав, что она испугалась какой-то огромной птицы, и потому больше не хочет от них отдаляться, Юмика принялась собирать грибы. Но все ее мысли были заняты разговором со странным парнем, считавшим, что он лис.
День шел за днем, и Юми снова и снова сталкивалась со своей беспомощностью в каких-то повседневных делах. А ей так хотелось быть полезной! И, сама не зная, на что она надеется, Юмика сказала, что снова идет по грибы, взяла для видимости корзинку, и направилась к тем кустам, у которых она повстречала рыжего парня.
Он действительно был у этих кустов.
-Ты вернулась! - обрадовано вскочил рыжий.
-Нашел чему радоваться. Я случайно мимо проходила, - зачем-то заметила девочка.
-Послушай! - сердито сказал рыжий. - Неважно, случайно ты здесь, или нет, - но я все же снова хотел просить тебя о помощи. Однажды ты помогла мне - прошу, помоги еще раз!
-Но почему ты считаешь, что это в моих силах? - растерянно спросила Юмика. - Может быть, у заклятия кончился срок действия? - робко добавила она. - И теперь вас могут видеть все...
-Нет, для остальных людей мы по-прежнему просто лисы, а наши дома находятся за гранью. Девочка, мы гибнем в ловушках и капканах, а жить только на той стороне не можем, так как там почти нет еды и мы вымираем. Нам очень, очень нужна твоя помощь!
-Но как я могу снять проклятье? Ведь я не маг!
-Не знаю, - пожал плечами парень. - Может быть, что-то подскажет старейшина. Ты согласна пройти с нами в нашу деревню?
Юми задумалась. С одной стороны, ей совсем не хотелось ни рисковать, ни давать невыполнимых обещаний, но с другой... с другой ей так хотелось оказаться хоть в чем-то похожей на своих талантливых подруг!
-Согласна, - решилась, наконец, она. - Пойдем.
Парень просиял и подал ей руку.
-Я - Ларриан, - сказал он. - А как называть тебя?
-Юмика, - представилась Юми.
И они направились в глубь леса. Девочка знала, что там нет никаких поселений, поэтому была искренне удивлена, когда над деревьями засияла яркая радужная пленка.
-Это граница, - сказал Ларриан, увидев ее реакцию. - Обычные люди не видят ее, но...
-Но я раньше ничего подобного не видела!
-Значит, твои способности проявились позже, чем это обычно случается, - пожал плечами Ларриан. - Я уверен, что ты особенная - ведь ты видишь мое истинное лицо - и границу между мирами! Идем за мной.
Он словно растворился в пузыре. Растерянная Юмика коснулась пленки рукой и та разошлась в стороны, открыв перед девочкой небольшую деревню, укрытую сумраком, хотя на стороне Юми стоял солнечный день.
-Здесь всегда сумрак, - понял ее колебания Ларриан. - Это одна из причин, по которой мы снова и снова возвращаемся на вашу сторону мира, хотя часто платим за это жизнями.
Появление Юмики не произвело в деревне никакой сенсации - Ларриан благоразумно провел девочку задворками, и вывел ее к заднему крыльцу небольшого каменного дома.
Постучав, он открыл дверь и ввел Юми внутрь. Пройдя по небольшому коридору, они оказались в просторной, но очень скудно обставленной, из-за чего она казалась пустой, комнате.
-Подожди здесь, - попросил Ларриан и исчез за дверью. Юми робко присела на один из тяжелых стульев. Прошло несколько минут, и в комнате снова появился Ларриан в сопровождении высокого и очень крупного мужчины лет сорока, с перебитым носом и окладистой рыжей бородой.
-И что все это значит, Ларриан? - спросил мужчина. - Кто эта девочка? Из какой она деревни?
-Она с той стороны, Дэн, - серьезно сказал Ларриан. - И я думаю, что она сможет нам помочь. Ведь она видит наш истинный облик и смогла найти границу и перейти ее.
Мужчина внимательно осмотрел Юмику.
-Даже если она и способна видеть нас настоящих, вряд ли это изменит что-либо в нашей судьбе, Лар. Я знаю, ты очень, очень стараешься найти способ снять проклятье, но впутывать в эту историю чужого для нас ребенка - слишком жестоко.
-Я сама "впуталась"! - возмутилась Юми.
-А теперь будь добра выпутаться обратно. И не слушай Ларриана. Это безнадежно, девочка.
Мужчина ушел, не забыв попросить Ларриана вывести Юмику на "ее" сторону. Слушать ни парня, ни Юмику, он не стал.
Выйдя к знакомым кустам, расстроенный Ларриан хотел было проститься с Юмикой, но тут она, неожиданно даже для себя самой, попросила его рассказать все, что он знал о заклятии. Пусть старейшина и не поверил в ее способность сделать что-либо, Ларриан верил в нее, и это заставляло Юмику чувствовать себя более сильной и умелой.
Парень рассказал все немногое, что он знал о наложенных на его народ чарах. Случилось это примерно четыреста лет назад, когда одно небольшое королевство, а точнее, его король, вызвал гнев могущественного колдуна. В наказание за оставшийся неведомым проступок, колдун переместил жителей королевства на другую сторону, а чтобы они не смогли вернуться, сделал так, что они превращались в настоящем мире в лис. В результате, многие жители погибли во время охоты на лис или попались в капканы и ловушки.
Юми вспомнила о ежегодной охоте на лис, и ей невольно стало совестно. Она твердо решила искупить ошибки своих соотечественников и снять проклятье.
-Я что-нибудь придумаю, - сказала она Ларриану на прощание.
И с этого момента Юмика нашла свое призвание. Она зарылась в старинные архивы в поисках любых документов, связанных с магией и древними королевствами. Оказалось, что это очень интересное занятие, у нее обнаружился талант разбирать почерки и сопоставлять факты, и Юми упорно трудилась над поисками любой информации, которая могла бы привести ее к снятию чар с народа Ларриана. А заодно все больше убеждалась в том, что она вовсе не бесполезная и бестолковая девочка, как считала раньше.
Прошло восемь лет. Юмика поступила в столичный университет и стала одной из лучших учениц среди историков. Правда, учителей немного смущало ее чрезмерное пристрастие к сказкам и легендам, а также заинтересованность магией, однако это не мешало ей хорошо учиться и работать. Да и вечно сопровождающий девушку лис на поводке быстро стал достопримечательностью университета.
Юми было довольно неловко водить Лара на поводке, однако как еще она могла продемонстрировать окружающим, что этот лис находится под ее охраной? Приходилось терпеть.
На очередную практику ее послали в какие-то совершенно старые и давно заброшенные архивы. Копаясь в документах и разбирая их, Юми невольно обратила внимание на некоторые странности и закономерности, исследуя которые выяснила довольно необычные факты. Вернувшись с практики, она принялась рассылать запросы и сверять бесчисленные бумаги, не объясняя своих поступков даже Ларриану, который никак не мог понять, что же такого она нашла в старых бумажках.
Благодаря проведенному расследованию, Юми узнала нечто, почти невероятное о нескольких людях. Их оказалось шестеро. Шесть магов, настолько могущественных, что они открыли то ли секрет долголетия, то ли самой вечной жизни. И Юми с Ларрианом, не пожелавшем оставлять ее одну в столь опасной затее, отправились искать убежище этих загадочных магов. Юмика верила, что один из этих магов окажется достаточно силен, чтобы снять проклятье с потомков когда-то слишком давно провинившихся людей.
На поиски ушел еще год. За это время Юми и Ларриан неплохо изучили свой Остров - не так-то легко найти одного мага на Острове, где магов очень, очень много. И пусть Юми требовался не один маг, а целых шестеро, это мало меняло ситуацию.
Естественно, как и предполагал мрачный Ларриан, увидев масштабы поисков, необходимые им люди оказались на самой дальней окраине Острова, в городке настолько маленьком, что он даже не был отмечен на картах. Именно там, на берегу моря, Юмика и Ларриан обнаружили небольшой домик тех, кого искали.
Далеко не сразу набравшись храбрости (у Юми ушло на это два дня - а могло бы и больше, если бы не поддержка Ларриана), девушка наконец постучала в дверь домика.
-Кто там? - не сразу послышался ворчливый голос.
-Мне очень нужна ваша помощь! - торопливо выпалила Юмика.
-Не оказываем! - резко ответили ей.
Я заплачУ, - отчаянно сказала Юми.
У нас все есть, - отозвался голос.
-Все, кроме сердца! - сердито выпалила Юмика. - Как наложить проклятье - так это всегда пожалуйста, а как его снять - так "помощи не оказываем"!
-Я никогда не накладывал подобных чар, - рассердился хозяин голоса.
-А ваши пятеро друзей тоже могут этим похвастать? И даже если не Эверард наложил заклятие, почему вы не хотите помочь невинным людям, которые так страдают от него?
-Эверард? Жан, это тебя так звали пару сотен лет назад? - заинтересовался другой голос. - И что, оно до сих пор действует?
-Странно, - согласился кто-то третий. - Обычно чары не держатся столько времени.
-Это интересно, - сказал первый, самый скрипучий, голос. - Проходите, девушка.
И дверь распахнулась.
Тот, кого теперь звали Жаном, действительно когда-то носил имя Эверард и был именно тем , кто наложил заклинание на королевство Миртон. Но, как выяснилось из разговора, он был уверен, что чары сами спадут о смертью виновника их наложения - короля Альфреда.
-Не думаю, что он до сих пор жив, - пожал плечами старый маг. Но почему не сработало снятие заклинания - понятия не имею. Возможно, я несколько перестарался и вложил в заклинание больше силы, чем требовалось... я был очень зол, знаете ли.
-Что нужно, чтобы снять чары? - потребовал ответ Ларриан.
-Боюсь, что в ситуации, когда магия вышла из под контроля нельзя сделать что-либо, - вступил в беседу молчавший до этого маг Гвениас. Для того, чтобы ликвидировать последствия такой магии, нужна магия высшего порядка...
-Но вы же самые сильные маги Острова! - взмолилась Юмика.
-Знаете что, молодые люди, погостите-ка у нас пару дней, - предложил Гвениас. - Мы поисследуем чары на молодом человеке и, возможно, сможем что-то предпринять. Это действительно очень интересно, и над этим стоит поразмыслить. Люди-лисы, хм...
Несколько дней Ларриан и маги не выходили из лаборатории, а Юмика изнывала от нетерпения в своей комнате. За это время она не раз успела побывать на гранях как отчаяния, так и надежды.При этом она сама не знала, какому из этих двух чувств доверяет больше. Но сдаваться так просто после стольких лет усилий она не собиралась. Она и так совершила почти невозможное, найдя магов в их убежище, и была уверена, что они смогут что-либо сделать. Юми любой ценой намеревалась снять проклятие и выйти за Ларриана замуж.
Да, детская дружба переросла - по крайней мере, со стороны Юмики - в искреннюю влюбленность. Рыжий желтоглазый парень вырос в настоящего красавца, и Юми не желала уступать его каким-то другим девушкам. Кроме того, Юми больше не считала себя ненужной и бесполезной - потому что она была нужна Ларриану. Юми не знала, это просто случайное чувство или настоящая любовь, но предпочитала верить во второе.
И вот наконец Юми позвали к магам.
-Итак, - сказал вошедшей в комнату девушке Гвениас, - Мы нашли способ решить вашу проблему, молодые люди. Однако, если два ингредиента достать не столь уж сложно, то где вы возьмете третий - я просто не представляю. Итак, вам необходимы: трава моль, что растет на северных утесах Острова - вам понадобится напиток из нее. Это лекарство, разрушающее часть любых чар. Второе - магический компонент - это алый колокольчик с жемчужным язычком. В последний раз когда о нем слышали, он принадлежал ведьме Саффире. И третье - синяя кровь, носители которой вымерли более пятисот лет назад. Только она, добавленная в напиток из травы моль, под воздействием магии колокольчика снимет абсолютно все чары. Где вы ее возьмете... впрочем, это я уже говорил.
Объяснив, как именно применять все три ингредиента, маги вежливо намекнули Юми и Ларриану, что у них есть и другие дела. Попрощавшись, молодые люди покинули гостеприимный домик и отправились в новое странствие.
На евере Острова почти никто не жил, и Юми пришлось нелегко. Однако упрямая девушка день за днем пробиралась по скалам и собирала колючую траву, изрезавшую ей все руки. Обзаведясь немалым числом порезов, Юмика все же набрала мешок травы и доставила ее в деревню людей - лис.
Второе задание оказалось сложнее. Никто из магов не мог сказать, где сейчас ведьма Саффира - и жива ли она вообще. Юмике и Ларриану помог случай - на рынке очередного городка она услышала о местной ведьме - знахарке, а та, с помощью своих связей, сумела разузнать где жила Саффира "всего" пять лет назад. К счастью Юми и Лара, Саффира пока еще не переехала. Но отдавать колокольчик она наотрез отказалась, даже на время.
Пришлось пойти на подлость. Незаметно пронесенный в город в мешке Ларриан ночью прокрался в дом ведьмы... и банально украл колокольчик, оставив взамен деньги и записку с клятвенным обещанием его вернуть. Парень был счастлив - наконец-то и он смог что-то сделать для спасения своего народа.
Две вещи - настойка из травы моль и колокольчик - были получены. Но где следовало искать носителя синей крови? Голубой было предостаточно - на Острове было немало королевских семей, зеленую можно было добыть у орков, гоблинов и троллей, а вот синяя... Последнего фэйри видели почти пятьсот лет назад. Говорили, что они водятся на других Островах... Но кто видел эти другие Острова, и существовали ли они? Все знали, что Остров - единственный.
-Я найду корабль и поищу другие Острова, - решительно сказала Юмика Ларриану. - Есть же хотя бы один капитан, которому надоело плавать только по рекам Острова?
-Это слишком опасно, - возразил Ларриан. - Вот если бы я был человеком...
-Ты и так человек, - расердилаь Юмика. - Что за глупости ты говориль!
-Человек, - горько усмехнулся Лар. - Все видят во мне только лиса.
-Я не...
-Ты - исключение. Но даже тебе, похоже, не удастся ничего изменить.
-Ты готов сдаться? - не поверила Юми. Это говорил тот самый Лар, что поддерживал и обнадеживал ее все эти годы?
-Не знаю, - устало опустился на скамью Лариан. - Если фэйри нет уже столько лет...
-Мы найдем другие Острова, и на них обязательно будут фэйри, - твердо сказала Юми, не желая сдаваться. Она сильно изменилась за прошедшие годы, и теперь верила в себя и свои силы. - Кроме того, что, если фэйри все еще живут на Острове? Помнишь, заклинание должно было действовать, пока жив король Альфред! Что, если он - фэйри и до сих пор жив?
-Смешно, - усмехнулся Лар. - Он давно мертв, Юми. В конце концов, я один из его потомков, а моя кровь такая же красная, как твоя.
Они встали и побрели по улице города. Юми думала о том, что стоит вернуться домой и выпить обязательное лекарство, которым пичкала ее мама - за время странствий ее собственные запасы этого зелья подошли к концу.
На руку девушки сел комар, и Лар прихлопнул его... после чего с изумлением воззрился на ладонь, по которой расплывалась синяя капля.
Юмика действительно слишком давно не пила зелье своей матери, придававшее ее крови алый цвет. Не зная об этом, она была дочерью фэйри, давно искусно маскирующихся под обычных людей.
-Юми... - ошеломленно сказал Лар.
-Ура, - пожала плечами Юми. Теперь они могли снять заклятье.
Никто не мог понять, откуда на Острове в один день возникло около десяти населенных деревень. Но это было сочтено еще одним проявлением природной магии Острова, и новых жителей со временем приняли в общую жизнь.
Юми и Лар поженились. Он прекрасный садовник, а она нашла свое призвание - и работает архивариусом. Ей очень нравится возиться со старыми бумагами... и воспитывать детей. Но ни она, ни Лар никому не рассказывают, что по Острову до сих пор ходят никем не узнанные фэйри.