Это было очень странное место... и Дина могла поклясться, что это не Земля - Земля огромным сине-голубым шаром висела в темно-красном, почти коричневом, небе, чуть левее крошечного желтого шарика Солнца. Вокруг Дины, стоящей на крохотном пятачке плоского места возвышались острые красно-желтые скалы. Знакомые краски выглядели чуждо и пугающе в этом незнакомом мире.
Дина в панике осмотрелась. Только что она была у себя дома, сидела в уютном кресле, отвоеванном у брата, уткнувшись в интересную книжку, и вот - стоило ей закрыть глаза на мгновение, как девочка оказалась на явно другой планете. Возможно, на Марсе... Но почему тогда она спокойно дышит и не замерзает? Земля ли этот синий шар на непривычном небе?
Послышался странный звук. Дина в панике огляделась - это вполне мог быть признак опасности. Мало ли что может поджидать беззащитную девочку пятнадцати лет в неведомом мире? Вокруг были только скалы. По одной из них пробежала, скрывшись в трещине скалы, золотистая ящерка.
От ящерки ожидать неприятностей, кажется, не следовало. И потом, звук доносился... с неба, чистого красно-коричневого неба, усыпанного огоньками звезд.
Дина сглотнула и подняла взгляд. И тут же об этом пожалела: В небе, мгновение назад пустом, парили существа, которых можно было назвать только драконами. Они были прекрасны... и дышали опасностью. Звук, который слышала девочка, оказался хлопаньем множества огромных кожистых крыльев.
Дина прижалась к ближайшей хоть сколько-то наклонной - все остальные были практически отвесными - скале, надеясь скрыться в почти отсутствующей тени. Но ее попытка спрятаться оказалась бесполезной: один из ало-золотистых (здесь, похоже, просто не было других цветов! Даже белое платье на Дине казалось желтым) ящеров резко снизился и завис практически над самой девочкой.
-Человек, - прозвучало в голове Дины, - нам нужна твоя помощь. За любую награду, которую ты потребуешь.
-Извините, - пролепетала перепуганная Дина, глядя в фасетчатые, словно у насекомого, и переливчатые глаза дракона. - Боюсь, вы обратились не по адресу. Я не воин, не маг, не что-то там еще - просто обыкновенная девочка, без каких-либо способностей.
-Ты - человек. Это твоя главная способность, - было ей ответом. - Пройти преграду может только человек.
-Какую преграду? - невольно удивилась Дина.
В ответ она увидела в собственных мыслях картину, еще более странную, чем все, что окружало ее вокруг. Перед высокой острой скалой, такой же красно-желтой, как и все вокруг, переливалось зеленовато-синее пламя, казавшееся здесь невероятно чуждым.
-Пройди преграду, человек, и верни нам золотое яйцо, - то ли приказал, то ли попросил дракон. - И ты сможешь потребовать все, что захочешь.
-Пожалуйста, - взмолилась Дина, - отправьте меня домой! Я не тот человек, что вам нужен, поверьте мне!
-Мы можем приводить сюда только одного человека и лишь раз в сто лет, - дракон покачал головой на длинной гибкой шее. - Это ты. Ждать еще сто лет мы не можем. Принеси яйцо, человек!
Дине показалось, что в телепатическом голосе, ранее лишенном эмоций, прозвучала мольба.
-И тогда мы вернем тебя обратно в твой мир, - добавил дракон. - Иначе ты останешься здесь навсегда.
-Ну хорошо, я попробую, - сказала Дина, больше тронутая мольбой, чем угрозой. В конце концов, задание выглядело несложным. - Куда идти и что из опасностей ждет впереди?
-Нет ни одной опасности, человек. Только преграда - но она опасна лишь дракону - ты пройдешь через нее беспрепятственно. А идти...
Дракон коснулся крылом одной из скал, и она чуть сдвинулась в сторону, открывая узенькую тропинку.
-Возвращайся поскорее, - почти попросил дракон. - У нас не так много времени.
-Хорошо, - пожала плечами Дина, и отправилась вниз по тропинке.
Впрочем, вниз она шла недолго - довольно быстро пришлось карабкаться вверх по почти отвесному склону, что выбило из головы Дины все мысли о странности происходящего. Конечно, ее интересовало множество вещей: например, что это за яйцо, настолько важное для драконов? И кто его украл (а яйцо явно украли, причем сделал это, похоже, человек)? Чем опасна для драконов переливающаяся зеленовато-синяя, словно море на Земле - тут Дина вздохнула, испытав острый приступ тоски по дому - преграда, и зачем вообще было красть это самое яйцо?
Внезапно Дина остановилась. А правильной ли стороне она помогает? Если неведомый ей человек украл у драконов злосчастное яйцо, кто сказал, что он поступил неправильно? Кто знает, не живут ли где-то за скалами люди, страдающие от гнета драконов? Может быть, эта кража для них единственный способ обрести свободу?
Но для нее возвращение яйца - тоже единственный способ вернуться домой. Где искать этих самых людей и смогут ли они ей помочь - неизвестно. Может быть, их в этом мире вообще нет, людей. А она Дина, не может провести здесь всю оставшуюся жизнь.
И, решившись, Дина продолжила свой путь среди практически одинаковых скал.
Она шла уже часа три и начала уставать, когда перед ней возникла преграда, столь же непреодолимая для нее как то показанное ей драконами пламя - для драконов. Это был подвесной мост.
Дина до безумия боялась высоты. Она не страшилась ни мышей, ни пауков, ни насекомых, - никого, считая любое живое существо достойным жизни, но высоты она боялась просто панически. А сейчас перед нею был бездонный (она, кое-как собравшись с силами, глянула мельком вниз) провал, уходивший, казалось, в бесконечность... ну, или почти до центра этого мира. Так, во всяком случае, показалось Дине, немедленно отшатнувшейся на безопасное расстояние, к внушающим уверенность надежным скалам.
Оставалось одно: поворачивать обратно. И пусть драконы делают что хотят - она, Дина, не собирается рисковать ни жизнью, ни разумом!
И Дина села под выделяющейся среди остальных своей почти плоской вершиной скалой, подальше от обрыва.
Переплетение красных, коричневых и желтых красок этого мира, увенчанное огромным синим шаром, создавало странное ощущение, будто Дина находится внутри застывшего пламени. Мост, уходивший в бесконечность - противоположного края обрыва не было видно - казалось, вел ввысь, к самой Земле, так резко контрастировавшей с однообразием красок этого мира. Крохотная точка Солнца (если это было солнце) казалась случайным бледным пятном, словно небо там выцвело до бледно-желтого цвета. Поблескивали искорки далеких звезд. Здесь было удивительно красиво... и удивительно чуждо.
Дина не заметила, как задремала. А проснувшись, вскрикнула от ужаса и попыталась еще больше вжаться в скалу: ее напугала морда с золотыми глазами, склонившаяся над ее лицом.
Похоже, морду тоже напугал вскрик Дины - она отпрянула... и оказалась совсем небольшой. Просто тогда она была слишком близко к глазам девочки, а теперь, когда она отдалилась, стало ясно, что эта небольшая вытянутая мордочка принадлежит маленькой красной ящерке.
-Фу, - с облегчением выдохнула Дина, поняв, что никто не собирается ее есть. - Ну ты и напугала.
-Сама не лучше, - отозвалась ящерка тем же мысленным способом, которым говорил дракон.
-Ты разговариваешь? - ахнула Дина.
-Здесь все разговаривают, - будь у ящерки плечи, она бы ими пожала.
-Тогда скажи, пожалуйста, есть ли другой путь? Мне нужно на ту сторону...
-Это Пропасть, - казалось, ящерка произнесла это слово с большой буквы. - Она проходит через весь мир. И перебраться через нее можно по мостам... ну, или верхом на драконе.
Ни тот, ни другой вариант Дину не устраивал. Высота пугала ее в любом случае, шла бы она по мосту или летела бы на спине дракона.
-Послушай, - вдруг девочку осенило, что она могла бы получить пару ответов на интересующие ее вопросы, - ты не могла бы ответить, зачем драконам это злосчастное яйцо? Подумаешь, снесут еще десяток... Зачем выдергивать меня из дома и отправлять в этот дурацкий поход?
-Драконы вымирают, - просто ответила ящерка. - У них много лет похищают и убивают королев, которые способны приносить потомство. Это яйцо, насколько известно, последнее и единственное золотое - а только из таких вылупляются королевы.
-А... кто обращается так с драконами?
-Не знаю, как его зовут. Он собирает миры, но для того, чтобы пополнить коллекцию, мир должен быть вымершим. То есть, в нем не должно быть ни одного живого существа. А этот мир населяем мы да драконы.
-Но чем же вы питаетесь? - не поверила Дина.
-Солнечным светом, - ответила ящерка. - Для нас этого достаточно.
Дина ей не поверила. Ладно еще, ящерица - она существо мелкое, но гигантский дракон? Впрочем, другой ответ она бы вряд ли услышала.
Драконы вымирают... А какое ей, собственно, дело до драконов? Правда, от выполнения задания зависит возвращение домой...
Но путь домой лежал по узкому - очень узкому! - веревочному мосту, у которого отсутствовала часть досок. А внизу лежала пропасть... нет, Пропасть с большой буквы!
Ну почему, почему драконы выбрали именно ее?! На свете полно людей, которые не боятся высоты... а некоторые так и вовсе получают от опасностей удовольствие. Она никогда не хотела стать героиней или чьей-то спасительницей... так почему именно ей досталась эта невыполнимая роль?
Дина встала и подошла поближе к обрыву. Но стоило ей посмотреть на мост, как вся ее напускная решимость испарилась.
-Что ты стоишь? - спросила ее ящерка. - Это ведь тебя привели драконы? Тебе вперед нужно.
-Знаю, - буркнула Дина, - только вот они не учли одной мелочи - я боюсь высоты!
-Ты боишься такой ерунды? - явно не поверила ей ящерка. Ей-то было хорошо: она беззаботно висела вниз головой на практически отвесной скале на уровне лица Дины.
-Это не ерунда! Во всяком случае, не для меня, - Дина отошла подальше от моста.
-Но ты должна помочь драконам! Кроме тебя этого никто не сделает!
-Ой, вот только не надо давить на совесть, - проворчала Дина. - Она у меня давно и крепко спит.
-Но ты же хочешь вернуться домой? Или тебе у нас понравилось?
Понравилось... этот мир действительно был по-своему красив, очень красив, но при этом он был невероятно чужд. Нет, Дине вовсе не хотелось бы провести здесь остаток своих дней.
-У вас красиво, - честно сказала девочка, - но у нас лучше. По крайне мере, для меня.
-Тогда вперед, - сказала ящерка. - Это единственный путь.
Час шел за часом. Ящерка давно исчезла среди скал, и Дина осталась одна. Девочка то и дело подходила к мосту, но страх был слишком силен. И ни желание вернуться домой, ни жалость к драконам, которую она старательно старалась разбудить, не могли помочь ей пересилить себя.
Дина разрыдалась. Она боялась, и ничего не могла с этим поделать, даже теперь, когда от нее зависело столь многое.
Стемнело. Свернувшись клубком на теплых камнях, девочка уснула. Проснулась она от чувства голода, а еще ей очень хотелось пить. Но в этом мире не было воды.
"Вот так я и умру, - поняла Дина. - Одна, в чужом мире".
Над горизонтом снова показался синий шар - главный источник света этого мира: солнце было слишком далеко, и лишь немногим превосходило по размерам остальные звезды. Наступил новый день.
"Пить хочется", - только и думала Дина. - "Только вот никто мне не поможет".
А ведь драконы в такой же ситуации - осознала вдруг она. Впереди их ждет лишь смерть - и никакого будущего. И все только потому, что Дина не в силах перейти через крепкий, наверное, мост.
Кстати, а для кого здесь построены мосты, если здесь нет людей? Драконы ведь летают и не нуждаются в подобных сооружениях. Впрочем, чтобы это узнать, нужно вернуться. А вернуться без яйца она не может.
"Надеюсь, страх смерти сильнее страха высоты", - подумала Дина, осторожно приближаясь к мосту, словно он был опасным чудовищем, которое ей следовало укротить. Впрочем, для Дины так оно и было.
Безумно хотелось пить. Сосредоточившись на этой мысли, Дина крепко ухватилась за веревочные перила, закрыла глаза и сделала шаг вперед.
Шаг, еще шаг, передвинуть руку, затем другую... Вот нога нашарила только пустоту вместо доски - значит, следует сделать шаг шире, следующая доска обязательно окажется на месте... Как же хочется открыть глаза и посмотреть, сколько еще осталось - но нельзя, нельзя, тогда она точно перепугается и упадет... Пить... Немного бы водички... Еще шаг... и как в этом мире живут без воды? И когда же, наконец, кончится этот проклятый мост?
При этом Дина старалась не думать о том, что ей предстоит еще идти обратно. Ей казалось, что еще один подобный путь она просто не выдержит.
Прошло, наверное, несколько часов (хотя, скорее всего, так просто почудилось измученной страхом девочке), когда, наконец, ее нога ощутила твердую землю, а руки коснулись каменных опор, к которым были привязаны перила моста. Перед ней снова была простая и надежная тропинка между скал, по которой и поплелась Дина, не способная даже обрадоваться своей победе.
Синий шар стоял уже совсем высоко, когда девочка добрела до полоски неестественного здесь зеленовато-синего пламени, окружающего самую высокую скалу. Вздохнув, усталая Дина шагнула в это пламя... и оказалась в пещере, маленькой и неглубокой - в четыре шага глубиной и чуть повыше самой девочки, - у дальней стены которой лежал сияющий золотой шарик, легко уместившийся в ладонях.
Яйцо (а это было оно) оказалось удивительно теплым, словно оно было маленьким солнышком, братом того, что тускло светило на красном небе. Прижав его к себе, Дина вышла из пещеры и увидела, как гаснет странное пламя - теперь ему нечего было охранять.
Устало опустившись около скалы, Дина решила отдохнуть немного. Ей предстоял столь долгий путь обратно! Но драконы не собирались ждать.
Неизвестно, как они узнали, что мешающей им преграды больше нет, но прошло около часа и Дина, уже собравшаяся встать и продолжить путь, услышала знакомое хлопанье крыльев. Скоро перед ней на небольшой площадке столпилось около десятка ало-золотых ящеров.
-Благодарим, человек, - услышала она в своей голове. - Яйцо ведь у тебя?
И столько надежды было в этом голосе!
-Да, - кивнула Дина и протянула дракону яйцо. Маленькое и хрупкое, оно казалось совсем крохотным в его огромных лапах.
Из фасетчатых глаз дракона покатились слезы.
-Благодарим, человек, - повторил он. - Что ты хочешь в награду?
-Вернуться домой, - сейчас это было единственное желание Дины.
-Это не награда. Это результат. Мы должны отблагодарить тебя за спасение нашего рода.
-Тогда съешьте, что ли, этого коллекционера миров, - предложила Дина. Ей совсем не хотелось, чтобы его внимание привлекла ее любимая Земля.
-Съесть? - не понял дракон.
-Ну да, ам - и все.
-Мы никого не едим!
-Тогда - обеспечьте яйцу достойную защиту, - попросила Дина. Ей совсем не хотелось снова оказаться в роли спасительницы, тем более, что пить хотелось уже невыносимо.
-Обеспечим, - согласился дракон. - Больше никто не попадет в наш дом. Но и это не достойная награда.
-Я же не сделала ничего особенного, - призналась Дина.
Хотя... Мост! Да, за такое стоило потребовать награды! Но что?
-Я пока не знаю, о чем вас попросить, - почти жалобно сказала она. - И что же делать?
-Тогда мы подождем, - ответил дракон. И на шее Дины качнулся золотой кулон в форме распахнувшего крылья дракона. - Сожми эту вещь и загадай свое желание: если оно будет в наших силах, мы его исполним.
-Спасибо, - поклонилась Дина.
-А теперь закрой глаза, человек.
И она подчинилась.
Открыв глаза, Дина увидела привычную разноцветную гостиную своей квартиры.
-Ну и сон, - подумала она, влетая на кухню, чтобы выпить вдоволь воды - пить хотелось по страшному, видимо, это и повлияло на странный сон...
Но, проходя обратно мимо зеркала в коридоре, Дина замерла. Что-то в ее облике - точнее, одежде, - показалось ей не таким, как всегда.
И, с удивлением замерев напротив зеркала, девочка коснулась шеи, на которой весела цепочка с кулоном в форме распахнувшего крылья дракона.