Начавшаяся на пустыре стройка вызвала недовольство горожан. Нельзя сказать, что пустырь был городской достопримечательностью или даже просто ценностью, но на нем разбросаны были тут и там незаконно построенные гаражи, среди которых с удовольствием играли дети. Горожане больше настаивали на втором факте, ссылаясь на то, что детям негде будет играть, но Редан подозревал, что дело как раз в факте первом. Ведь больше ставить гаражи было негде, а законные автостоянки и места для гаражей весьма кусались ценами. Юноша с любопытством наблюдал за борьбой горожан и строителей. Пока что выигрывали вторые, и это несмотря на то, что никто не знал, что же, собственно, строят на пустыре.
А там постепенно возникало трехэтажное бледно-желтое здание с лепниной, колоннами и множеством гипсовых (не мраморных же!) фигур по фасаду и даже на треугольной крыше. И раздражение, вызванное строительством, незаметно сменялось любопытством.
А потом появились слухи. Странные, неправдоподобные, но при этом на удивление навязчивые слухи о "Дворце Чудес". Редан не верил этим слухам - да и что за "чудеса" могли предложить искушенным жителям города хозяева Дворца? Но любопытство юноши было задето, и он поневоле прислушивался к разговорам. А темой этих разговоров все чаще становилось предстоящее открытие аляповатого безвкусного здания с претенциозным названием.
И слухи все же сделали свое дело: в день открытия почти весь город собрался на бывшем пустыре перед зданием Дворца. Был в толпе любопытных и Редан со своей невестой, очаровательной Брендой.
И вот двери Дворца открылись, приглашая всех желающих зайти внутрь. Подождав, пока схлынет основная масса народа, толкающего и давящего друг друга, Редан и Бренда постояли еще немного, переглянулись, и вошли внутрь.
Пройдя сквозь двери темного, непрозрачно-матового стекла, они ахнули от удивления и восторга: представший перед ними зал уходил в бесконечную высоту, где сквозь прозрачную крышу (а снаружи она была черепичной!) виднелось синее-синее небо. И почти из этого самого неба лился прекрасный водопад. Было ясно, что водопад течет по какой-нибудь детали архитектуры, но казалось, будто он начинается от самого неба, подсвеченный сияющим сквозь стекло солнцем.
Какое-то время Редан и Бренда любовались чудесным зрелищем и восхитительной радугой у подножия водопада, а затем девушка спросила:
-Но разве здесь не три этажа? Мне кажется, что здесь все десять!
-Это Дворец Чудес, мисс, - отозвалась механическая статуя у входа и протянула девушке поднос с наполненными бокалами. - Здесь возможно все и даже больше.
-Звучит заманчиво, - улыбнулась Бренда. Редан же только недоверчиво хмыкнул, беря бокал. Избалованный чудесами центрального Цирка и приезжих волшебников, он не слишком многого ждал от Дворца. Подумаешь, нарисованное небо и высокий водопад! Скорее всего, это искусная система зеркал. Но Бренде явно нравилось, и Редан решил промолчать, чтобы не портить невесте настроение.
-И что тут у вас есть, кроме водопада? - спросил он статую, размышляя, заложен ли в ее механическую память ответ на такой сложный вопрос.
-У нас есть все, - ответила та. - Просто прогуляйтесь по Дворцу, и вы обязательно найдете то, что всегда искали.
Редан фыркнул, но Бренда восхищенно взвизгнула и, схватив его за руку, повлекла юношу дальше, мимо шумящего и сверкающего водопада.
Следующие комнаты изрядно разочаровали юношу: это были всего лишь различные, пусть и прекрасные, уголки природы. Палящее солнце сменялось бушующей вьюгой, просторы моря - высотой гор, но все это было искусной системой с капелькой волшебства. Ничего чудесного Редан в увиденном не находил, и потому начинал немного раздражаться, особенно от аханья и восторгов Бренды, находящей калейдоскоп пейзажей и смены времен года восхитительными.
Единственным, что немного удивляло юношу, было почти полное отсутствие людей - пару-тройку раз мелькнули вдали чьи-то фигуры, да один раз они с Брендой поприветствовали ее соседку, немедленно унесшуюся куда-то с восторженным щебетанием. Здание было не настолько большим, а собрался у входа почти весь город - не пришли разве что тяжело больные да младенцы.
-Ох! - только и сказала Бренда на берегу чудесного озера - или пруда? - заросшего золотистыми и бледно-розовыми кувшинками. - Редан! Я обязана сорвать хотя бы одну!
-Как хочешь, - ответил Редан. - Какую мне сорвать?
-Нет - нет, я хочу сделать это сама, - возразила Бренда, и, разувшись и подхватив тяжелую юбку, шагнула в воду. Она сделала шаг, другой... и пока она отдалялась, вокруг Редана все менялось. И вот он уже стоит, совершенно один, в полутемной комнате, заставленной диковинными механизмами.
Позже он понял, что произошло. Дворец поначалу воспринимал их с Брендой как нечто единое, но стоило им разделиться, и он подстроился под желания не девушки, но самого Редана, с детства увлекавшегося механикой.
Чего там только не было! Странные часы, от причудливых солнечных и водных, до не просто сложных механических, а совершенно непонятных конструкций, работающих по неизвестному юноше принципу. Особенно поразили его гигантские прихотливо изогнутые песочные часы, песок в которых отливал странным голубым светом. Печатные машинки от древнейших - вроде той, что была у его прабабушки, - до, опять же, невиданных крохотных клавиатур с блестящими экранчиками. Телефоны - о, какое многообразие телефонов здесь было представлено! На них Редан сломался и взял в руки одну из диковинных небольших моделей без трубок, которая немедленно раскрылась, позволив ему увидеть все содержимое, раньше скрытое внутри.
Потом были машины, корабли и дирижабли - как изменялись в конце последние! В них уже нельзя было узнать неуклюжие дирижабли, скорее, они походили на огромных стальных птиц.
А станки? Как менялись станки! Большинство из них Редан не смог даже опознать! Поразили его и ящички, передающие звук и изображение - подобного он не мог даже представить. Теперь он верил, что находится истинно во Дворце Чудес. Ах, если бы Бренда разделяла его увлечения! Но, увы, самым большим чудом, как понял Редан, она считала красоты природы, поэтому только их и показывал им с Брендой Дворец, пока они были вдвоем.
Вот если бы Бренду можно было перевоспитать, обучить так, чтобы она во всем соответствовала вкусам Редана... Подобная мысль впервые пришла в голову юноше, но показалась совершенно естественной. Действительно, Бренду можно переучить, сделать ее воплощением желаний и вкусов Редана! Оставался только вопрос, как это сделать. Ведь она была живым человеком, а не механической... статуей? Куклой? Да, наверное, куклой, вроде украшающих этот новый зал. Хотя куклы, конечно, красивы, и если бы не выставленные напоказ детали, он бы ни за что не поверил, что это не люди.
Одна кукла привлекла его внимание. Она была прекрасна и при том так похожа на Бренду - только лучше и совершеннее. Все, что было в Бренде лишь наброском, намеком, полутонами, в этой кукле было ярко и совершенно, и потому она была в десятки, даже сотни раз лучше самой девушки.
-О, вас что-то заинтересовало? - одна из кукол дернулась и оказалась вполне себе живым старичком с жидкой седой бородкой. - Вы ведь знаете, что самое понравившееся вы можете купить? Ах, вы опоздали, пришли уже позже объявления! Так я сообщаю вам об этом! Любой механизм - вам ведь нравятся эти причудливые творения человеческого разума? - может стать вашим и вполне за разумную цену.
-Эти куклы... - Редан никак не мог отвести взгляд от улучшенной Бренды. - Они так похожи на людей!
-О, андроиды - наша лучшая разработка! - заулыбался старичок. - Как вы видите, это система сложнейших механизмов, внешне обладающая вполне человеческой оболочкой. И их можно запрограммировать...
-Простите... что сделать? - не понял Редан.
-О, вложить в них те качества, чувства и мысли, которые вы пожелаете. Вы можете создать совершенного, на свой взгляд, человека! Подумайте только, какие это возможности! Человек, который всегда вас понимает, никогда с вами не спорит, полностью разделяет ваши вкусы, стремления, желания и возможности - то, что недостижимо в человеке реальном, ведь у него всегда есть собственные склонности. Но у андроида таковых просто нет! Ведь они не вложены в его программу! Вот, взгляните...
И Редан со старичком с головой погрузились в сложную систему программ, создающих искусственную личность.
Через несколько часов, к концу разговора юноша окончательно убедился, что андроиды - само совершенство. И какой бледной и капризной выглядела на их фоне Бренда, с ее, как сейчас понимал Редан, полным несоответствием его взглядам и вкусам. Его, как он осознал, привлекала только ее красота - но андроиды превосходили девушку и в этом, ведь их внешность была создана искусственно великими мастерами и воплощала в себе саму красоту. И он понял, что будет счастлив только с андроидом, полностью запрограммированным - Редан уже знал это слово - согласно его склонностям, а никак не со своенравной Брендой.
Наконец он решился.
-Сколько стоит вот этот андроид? - он показал на ту, что была так похожа на Бренду, значительно превосходя ее.
-О, сами куклы почти ничего не стоят, - разулыбался старичок. - Вот программы - с этим немного сложнее. Но, давайте, сначала создадим то, что вам необходимо, молодой человек. Кто знает, вдруг вас не устроит результат? Итак, какой вы хотите видеть вашу идеальную девушку?
Редан немедленно стал составлять список желаемых качеств. Увлекшись работой над созданием "идеальной девушки" он совсем забыл о том, что где-то бродит его настоящая невеста, что уж тут говорить о времени, которое во Дворце словно остановилось.
И вот она была готова - его совершенная, идеальная спутница. Она воплощала в себе все, о чем только мог мечтать Редан, и полностью соответствовала его представлениям о безупречности. Заплатив за нее почти все, что было у него на счету в банке, Редан почувствовал себя счастливым - ведь теперь Изабелла (такое он дал ей имя) - принадлежала ему. Распростившись со старичком, Редан велел Изабелле следовать за собой и стал искать выход из Дворца. Юношу изрядно утомил длинный и насыщенный день.
Ему пришлось довольно долго искать комнату с чудесным водопадом, так как теперь все залы, которые он проходил с Изабеллой, отличались от тех, что он видел с Брендой. Если тогда их заполняли изумительные красоты природы, то теперь они были просто залами, набитыми разнообразными механизмами, но усталый Редан даже не обращал на них внимания, тем более, что самый главный и совершенный механизм шагал сейчас рядом с ним. Но вот он все же нашел заветную комнату с выходом, хотя и не сразу узнал ее - она словно потускнела, как будто погасло нечто важное, раньше освещавшее ее вместо солнца. Теперь и водопад, и небо потеряли значительную часть своей прелести: вода не сверкала, небо было низким и тяжелым, радуга в брызгах исчезла. Но Редан решил, что просто кончился световой день за пределами Дворца, а собственной мощности встроенного обязательно механизма не хватало на создание подобных эффектов.
Они с Изабеллой покинули Дворец Чудес и направились домой к Редану, так как было уже темно, и значит, мэрия не работала. Пришлось отложить регистрацию брака на завтра, что изрядно огорчило Редана - ему хотелось как можно скорее пожениться с безупречно прекрасной Изабеллой. Но пришлось идти домой, ужинать - в отличие от Бренды, Изабелла прекрасно готовила! - и ложиться спать.
А утром, едва рассвело, в дом постучалась Бренда.
-Редан! - радостно приветствовала она вышедшего на крыльцо юношу. - Ты вчера так внезапно исчез... Я волновалась! Почему ты не сказал, что ушел домой раньше? Я искала тебя дотемна! А этот Дворец такой большой... Я тебя искала - искала, но никого не нашла, он совсем пустой, представляешь?
И как он раньше не замечал, что Бренда такая болтушка?
-Нам нужно расстаться, - решительно сказал Редан.
-Но почему? - удивленно захлопала глазами Бренда.
-Вчера во Дворце я встретил другую девушку. Теперь она будет моей женой. Мы поженимся сегодня же.
-Это невозможно. Помолвка должна занять не менее полугода, - напомнила практичная Бренда.
Действительно, об этом Редан как-то подзабыл.
-Значит, я сегодня же заключу помолвку. А через полгода она станет моей женой. Прости, Бренда.
Вместо ответа Бренда ударила его по щеке и, развернувшись на каблучках, гордо ушла. Редан невольно почувствовал облегчение: он боялся этого объяснения, боялся, что придется что-то говорить, убеждать, доказывать... а так, все прошло просто и почти безболезненно - Бренда на удивление легко приняла разрыв. Можно было идти в мэрию с Изабеллой. Скорее бы прошли эти полгода, отделяющие его от вечного счастья!
Действительно, с Изабеллой оказалось легко и просто. Она молчала, когда она хотел тишины, и говорила то, что он хотел услышать. Она делала только то, что нравилось ему - ведь такова была ее программа. Но шел день за днем и Редан начал испытывать странную злость и тоску. Ему хотелось, чтобы Изабелла хоть что-нибудь сделала не так, по своей собственной воле - но она только подчинялась программе, в которую это не было заложено. Кроме того, постепенно выяснилась одна очень странная для Редана вещь: хотя Изабелла была совершенством, он ее... не любил.
Любовь! Понятие для Редана довольно смехотворное - он никогда не знал, что это такое и считал понятие любви всего лишь еще одни словом из множества других. Да, он относился к Бренде не так, как к остальным людям, но было ли это любовью? Он понимал, что такое "нравится - не нравится", но "любовь" казалось ему недостижимой. Однако сейчас Редан понимал, что в его отношениях с Изабеллой не хватает чего-то очень важного, что было в отношениях с Брендой. Может быть, это нечто очень важное и было так трудно уловимой любовью?
Редан не понимал сам себя. Изабелла была совершенством, полностью созданным для него, Бренда - самостоятельной, упрямой, капризной личностью, ему как раз противоположной. Конечно, не во всем - были моменты и вещи, в которых их взгляды абсолютно совпадали, но все же Бренда была "другой". Редан сам не знал, что вкладывает в это понятие, но чувствовал именно так.
Чем больше проходило времени, тем явнее Редан понимал, что ошибся. Совершенство Изабеллы было искусственным, запрограммированным, и... пустым. Она застыла в достигнутом, словно муха в янтаре, и теперь нуждалась в новых программах, чтобы стать еще лучше. А стать лучше она не могла, потому что была создана идеальной - даже слишком идеальной, как осознавал теперь юноша.
Андроиды, при всей их красоте и идеальности, не люди. Да, свое творение можно любить - но это не та любовь, которая требовалась Редану. И потом, разве не интереснее живой человек, чем самая безупречная программа? - начал думать юноша, при случайных встречах по-новому оценивая Бренду. Люди делают и творят себя сами - андроиды всего лишь то, что мы вкладываем в них. Даже дружба их искусственна - ведь она результат программы, что уж тут говорить о любви! Далеко не каждый человек способен ее испытывать, как же вложить нечто столь неощутимое и свойственное лишь живому - в программу? И разве обучить человека - не интереснее, чем обучить машину, не обладающую собственными взглядами и чувствами? И чем больше Редан думал, тем больше понимал, что никакая машина не заменит ему настоящего живого человека, действующего искренне, а не по программе.
Полгода еще не закончились, когда Редан снова направился во Дворец Чудес. Как всегда, его послушно сопровождала Изабелла. Юноша толкнул тяжелую дверь и вошел внутрь, оказавшись в небольшом коридоре, где влево и вправо тянулись одинаковые двери.
Редан не знал, в которую дверь ему нужно, поэтому, согласно светящейся в полумраке табличке "на себя", потянул первую же дверь. Она не открылась, как и несколько следующих. Зато восьмая или девятая - Редан сбился со счета - послушно открылась, явив взору юноши маленький кабинет, сплошь усыпанный бумагами.
-Еще один, - недовольно сказал рыжеватый господин во фраке и пенсне, с напомаженными усиками. - Не понимаю я вас, людей. Сначала хватаете без разбора, а потом приходите жаловаться. Ну, что не устраивает вас в приобретенном экземпляре, - тут он окинул Изабеллу изучающим взглядом - андроида?
-Меня все устраивает, - ответил Редан. - Но я хочу ее вернуть.
-Почему? - не понял собеседник. - Она выглядит исправной, да и вы говорите, что довольны...
-Я ошибся, когда покупал ее.
-Можете произвести замену.
-Мне не нужен андроид. Мне нужна моя собственная невеста, которую я так глупо променял на вашего андроида. И теперь я хочу этого андроида вернуть.
-А вы уверены, что невеста вернется? - проницательно заметил господин во фраке.
-Не уверен. Но хочу попытаться. Вас, наверное, беспокоят деньги? Можете оставить их себе как плату за мою ошибку. Только заберите, пожалуйста, это, - и Редан с отвращением махнул рукой в сторону Изабеллы.
Бренда за такое влепила бы пощечину. Андроид продолжала приветливо улыбаться - ведь команды на какое-либо действие не было, а сама программа других движений не предполагала.
-Что ж, если вы понимаете, что деньги мы не возвращаем, все будет гораздо проще, - заметил усатый господин. - Заполните, пожалуйста, это, это и это, а еще вот это и то... - он протянул штук восемь бумаг и ручку. - Да вы присаживайтесь.
Редан сел и стал заполнять бланки документов. На это ушло какое-то время, но, подписав последнюю бумагу, он стал свободен. В его жизни больше не было раздражающе безупречной, полностью механической даже в эмоциях, Изабеллы.
Простившись с господином во фраке (и так и не спросив его имени), Редан вышел в коридор, а затем и из Дворца. Теперь оставалось найти Бренду и убедить ее простить его. Редан знал, что это будет сложно, очень сложно, но цель того стоила. Ведь Бренду он любил, пусть она была не безупречным механизмом, а живым человеком с собственным характером.
У Редана ушел почти год на то, чтобы Бренда смогла его простить. Ее очень обидело то, что он променял ее на куклу - Бренда не пожелала запоминать слово "андроид". Но все же искреннее раскаяние юноши принесло свои плоды, и его простили... потому что любили, несмотря ни на что.
А Дворец... Он простоял еще месяца три с момента визита в него Редана, пока однажды, проходя мимо желтого аляповатого здания, юноша не увидел вокруг него забор и надпись: "Осторожно. На слом". А еще через пару дней Дворца не стало. Теперь это снова пустырь, на котором строят незаконные гаражи и играют дети.