Аннотация: История о том, как одна излишне романтичная девушка встретила прекрасного рыцаря.
ГЕРОЙ ЕЕ МЕЧТЫ
Нейя влюбилась с первого взгляда. Она поняла это сразу, как только увидела его - этого пепельноволосого рыцаря на гнедом коне. И теперь вся ее хорошенькая головка была забита только одной мыслью: любой ценой быть рядом с ним, этим сказочным принцем. Принцем рыцарь, конечно, не был, это понимала даже Нейя - видела она одного принца, так его сопровождала такая свита, что в ней человек пятьдесят было, не меньше, а у этого не было даже оруженосца. Собственно, неизвестно было даже, был ли этот мужчина рыцарем, но его осанка, манеры и поведение для Нейи казались признаком знатного происхождения. И, подавая ему еду, Нейя тщательно обдумывала план, как бы навязать ему свое общество... то есть, составить господину рыцарю компанию. А там он быстренько рассмотрит ее красоту, ум и прочие достоинства, и, проигнорировав ее невысокое происхождение, возьмет Нейю в жены.
Сама Нейя, девушка прехорошенькая, но глуповатая, выросла на романтических книгах, принадлежавших еще ее матери, даме из разорившейся торговой семьи. Когда родителей девушки унесла очередная эпидемия непонятной болезни, Нейю приютили родственники - двоюродная тетя и ее муж, преуспевающий трактирщик. Но даже теперь, подрабатывая служанкой, дабы отработать деньги, потраченные на ее содержание, она никак не могла выбить из головы романтический взгляд на мир. И потому Нейя всячески крутилась перед рыцарем, восхищенно на него поглядывая и искренне не понимая, почему он не предлагает ей бросить трактир и отправится вместе с ним на подвиг... а лучше - в родовой замок.
Но вот рыцарь собрался уезжать, а заветное предложение так и не прозвучало. И тогда Нейя решила сбежать из дома и следовать за ним - до тех пор, пока он, наконец, не оценит ее красоту. Дело, конечно сложное, требующее обдумывания и долгой подготовки... но у Нейи не было на все это времени. И потому, едва рыцарь вышел из трактира, девушка быстро похватала первые попавшиеся вещи, прихватила скромные сбережения, написала записку в стиле "прощайте и не ищите", и, кое-как взобравшись на старого дядюшкиного мерина, выехала на дорогу. Расспросив мальчишек, в какую сторону поехал рыцарь, Нейя последовала за ним.
Ее Яблоко (так звали мерина) не был особенно быстр, но Нейя верила, что рыцарь - ее судьба и, значит, ему не удастся уехать слишком далеко до новой встречи с нею. Однако до самого позднего вечера Нейе так и не удалось догнать рыцаря. Ей повезло лишь в том, что когда она все же доехала до далекой - почти в дне пути, так как окраины королевства были мало заселены - соседней деревни и вошла в трактир, она увидела, как ее драгоценный рыцарь поднимается по лестнице в комнаты для ночлега. Измученная тяжелым днем - девушка не привыкла ездить на лошади, - Нейя с трудом поела (от усталости она даже не хотела есть) и тоже сняла комнату, попросив разбудить себя на рассвете. Ей не хотелось рисковать: вдруг рыцарь торопится и уедет, едва встанет солнце?
Ее разбудили, как она и просила, и Нейя больше часа ждала, когда рыцарь спустится вниз и приступит к завтраку. Когда мужчина закончил с едой и взял в руки кружку с сидром, девушка, наконец, решилась и, сделав испуганно-наивное (а на деле - довольно глуповатое) лицо, несмело подошла к нему.
-Прошу прощения, - пролепетала она дрожащим от волнения голосом, - но не могли бы вы, сэр рыцарь, помочь мне?
-Не могу, - отрезал рыцарь, даже не глядя на нее.
-Но почему? - удивилась Нейя. Во всех книжках было написано, что рыцари никогда не отказывают в просьбах дамам, а она, Нейя, была дама и даже красивая!
-У меня есть дело, - снизошел до объяснения рыцарь. - И я не могу отвлекаться на что-либо другое. Найдите другого... человека и обратитесь за помощью к нему.
Он одним глотком допил сидр и поднялся, явно не желая продолжать разговор.
-Но, сэр рыцарь, - жалобно залепетала Нейя, пытаясь удержать его за рукав, - хотя бы выслушайте меня! Умоляю вас! Уверяю, я ничем не помешаю вашему делу!
-Девушка, не позорьтесь, - рыцарь посмотрел на нее в упор, и она впервые заметила цвет его глаз - светло-серых, как сталь. - "Нет" означает "нет", и никакие просьбы этого не изменят.
-Но вы мне необходимы! - воскликнула в отчаянии девушка.
-Именно я? - насмешливо хмыкнул рыцарь и, аккуратно отцепив руку Нейи от своего рукава, прошел мимо нее к трактирной стойке, за которой стоял сам трактирщик. Высыпав на стойку горсть монет, рыцарь, по-прежнему подчеркнуто игнорируя Нейю, зашагал к лестнице наверх. Нейя поняла, что сейчас он заберет из комнаты вещи, уедет... и она больше никогда его не увидит. Девушка никак не могла понять, почему ей не удалось разжалобить рыцаря и хотя бы остаться в его обществе. В романах все происходило так просто!
Нейе, практически впервые в жизни, предстояло принять осознанное решение: следовать за прекрасным незнакомцем или вернуться домой, к повседневной работе в дядином трактире. Она растерялась: ее предыдущий выбор - покинуть дом - был довольно спонтанным, и о его последствиях Нейя не задумывалась, рассчитывая уже через день-другой оказаться супругой красавца - рыцаря. Когда же стало ясно, что этого, по крайней мере, в ближайшее время, не произойдет, Нейя оказалась в ситуации, которую совершенно не понимала. И, конечно, не знала, что ей делать. Продолжить следовать за рыцарем? Но даже ей было ясно, что ему это вряд ли понравится. Вернуться домой? Но это уже не нравилось самой Нейе.
Она покинула дом, надеясь выйти замуж за рыцаря. Не получилось. Но как обычно находили мужей героини ее любимых романов? Они отправлялись на поиски приключений!
И Нейя решила последовать их примеру, тем более что первый шаг был уже сделан - она покинула негостеприимный отчий (точнее, дядин, но так было даже романтичнее) дом и отправилась в путешествие. Оставалось только встретить по пути более толкового и подходящего для нее, Нейи, рыцаря, который, в отличие от этого "болвана", влюбится в нее с первого взгляда.
Гордо вздернув нос, Нейя расплатилась и направилась на конюшню, где неловко взгромоздилась на Яблоко и покинула сначала сам трактир, а затем и оказавшуюся столь негостеприимной (девушка перенесла отношение к ней рыцаря на весь мир вокруг) деревню. С легким презрением (она считала, что пережитое разочарование позволяет ей относиться к миру именно таким образом) оглядываясь вокруг, Нейя выехала на тракт и, размышляя о том, как жесток и непригляден мир, красиво пришпорила мерина... едва не свалившись с него.
С трудом удержавшись верхом, Нейя решила отказаться от красивых жестов, и неторопливо поехала по дороге, с трудом удерживая Яблоко от того, чтобы пожевать что-нибудь: он явно предпочитал спокойное пережевывание пищи любому другому движению. Нейе приходилось прилагать немало усилий, чтобы сдвинуть его с места и продолжить движение.
Вот так, преодолевая сопротивление Яблока, девушка продвигалась по тракту, не ожидая от жизни никаких неприятностей. И, как оказалось, зря: где-то через час после полудня, на очередном повороте дороги, она столкнулась с разбойниками, которые пожелали не только ограбить ее, но и убить, дабы она не разболтала их местонахождение страже.
Нейе такая судьба, естественно, не понравилась, и она попыталась пришпорить Яблоко, чтобы проскочить мимо разбойников стремительной молнией. Но меткий выстрел из арбалета заставил Яблоко не только остановиться, но и упасть вместе с Нейей.
Упав, Нейя горько расплакалась от обиды. Конечно, больно ей тоже было, но что значила боль физическая по сравнению с душевной! Так нелепо погибнуть в самом начале пути! О таком в романах не рассказывалось - героинь обычно спасали прекрасные, отважные благородные рыцари...
При мысли о рыцаре слезы брызнули с удвоенной силой. Разбойники несколько растерялись, что дало Нейе несколько секунд... оказавшихся весьма ценными, так как откуда-то спереди донеслось звонкое:
-Я спасу вас, дама!
И на разбойников помчался мышасто-серый конек с героически размахивающим мечом светловолосым пареньком. За плечами всадника развевалась грязно-белая тряпка, видимо, долженствующая изображать плащ.
Но разбойники, которых было четверо, не собирались принимать честный бой. Трое из них просто выстрелили из арбалетов, и если двое промахнулись, то третий попал прямо в руку отважного спасителя. От боли тот выронил меч, который глухо звякнул о булыжники, усеивающие дорогу.
-Деньги и коня, - потребовал один из разбойников, видимо, главарь.
-Никогда! - гордо вскинул голову паренек (он был вряд ли старше пятнадцатилетней Нейи), доставая кинжал левой рукой.
Звякнул заряжаемый арбалет. И в это время донесся стук копыт.
-Да что же это, - зло бросил главарь, - то никого, то толпами валят! Займитесь-ка новым гостем, парни. А я пока разберусь с малышней.
Отвлекшись от рыдающей Нейи и неумело размахивающего кинжалом паренька, разбойник с уже заряженным арбалетом и еще один, оружие только заряжающий, ушли за поворот. И уже не вернулись. Вместо них оттуда выехал вытирающий меч пепельноволосый рыцарь, которого сразу узнала Нейя.
-Разбойники, - презрительно сказал он. - Терпеть не могу подобных типов.
И прежде, чем разбойники успели спустить тетиву, рыцарь атаковал их. Через минуту - вряд ли больше - на дороге лежало два трупа, а рыцарь, спешившись, вытирал меч о траву.
-Ранен? - бросил он взгляд на паренька, опустившего руку с кинжалом и с восторгом рассматривающего спасителя. - Сейчас перевяжу. Девушка, хватит рыдать! Лучше помогите своему спутнику спешиться или найдите бинты.
Только попытавшись встать, Нейя поняла, что сильно ушиблась.
-Больно, - пожаловалась она.
-Упали с коня? - бросил взгляд на все еще лежащего Яблока рыцарь. - И кто вас двоих из дома отпустил!
Убрав меч в ножны, рыцарь одним движением поднял Нейю, вторым снял с коня паренька, и, подойдя к своему коню, принялся рыться в седельных сумках.
-Вот оно, - рыцарь достал небольшую сумку, откуда извлек бинты и мази. - Сначала вы, молодой человек.
-Я уступаю даме! - гордо провозгласил паренек.
-У дамы - самое большее ушибы, а вы можете истечь кровью. Это ваша мечта? - с легким ехидством спросил рыцарь. Нейя гордо отвернулась, разочарованная в нем. Ей казалось, что первой помощь следует оказать все-таки девушке... даже если кто-то другой нуждается в этой помощи больше.
Рыцарь тем временем выдернул арбалетный болт из руки паренька и занялся остановкой кровотечения. Остановив кровь и замазав кожу вокруг раны какой-то целебной мазью, он надежно перевязал рану и, посоветовав пареньку какое-то время поменьше шевелить рукой, махнул Нейе.
Поняв, что ее собираются осматривать, девушка резко покраснела и отказалась от помощи. К ее еще большей обиде, рыцарь не стал настаивать, а просто убрал все обратно в сумку и подошел к коню.
-Простите! - обратился к нему паренек, поднимая свой меч и убирая его в привязанные к седлу коня ножны, - вы не позволите мне и даме поехать с вами? Видите ли... мы вряд ли сможем защитить себя в случае еще одного столкновения.
-Видите ли, - с подчеркнутым спокойствием сказал рыцарь, - я не странствующий рыцарь - защитник. У меня есть собственное дело, и я не думаю, что нам по дороге.
-Но эта дорога ведет только к городу Терден! Значит, до города мы можем доехать вместе! - воскликнул паренек.
-Я не думаю, что ваш конь, - рыцарь бросил взгляд на серого конька, - сможет везти двоих так же быстро, как будет скакать мой. А что до коня дамы... он вот-вот умрет, и я ничем не могу помочь.
-Но вы могли бы сами подвезти даму, - предложил паренек. - Я умоляю вас! Позвольте нам воспользоваться вашей защитой! Сэр рыцарь! Право дороги!
-Проклятье, - сказал рыцарь. - Вы все же намерены воспользоваться тем, что на дороге в помощи отказывать не принято?
-Да, - кивнул паренек. Нейя навострила ушки. О таком обычае она не знала, и теперь очень об этом жалела. Знай она раньше, она бы не умоляла его в трактире, а просто подождала бы, пока рыцарь выедет на дорогу.
-Я притягиваю опасности, - предупредил рыцарь.
-Думаю, мы тоже, - сказал паренек, неловко шевельнув раненой рукой.
-Что же, - сдался рыцарь, - я провожу вас до Тердена. Но в городе мы расстанемся.
-Хорошо! - кивнул паренек и попытался вскочить на своего конька. Ему это не удалось, и рыцарь, спешившись, подсадил его, после чего усадил на своего собственного коня Нейю, предварительно велев ей забрать вещи из седельных сумок Яблока.
Уже втроем, они тронулись в путь.
Дорога ровно ложилась им под ноги. Свиристели птицы, через дорогу то и дело перебегали зайцы, один раз Нейя заметила кого-то, похожего на оленя. Разбойников больше не было, и, казалось, путь до города будет пройден в полной безопасности.
Цепко держащаяся за луку седла Нейя задремала, укачанная ровным ходом коня, когда внезапно раздался странный шум, вырвавший ее из уютной дремы.
-Бегите под деревья! - крикнул рыцарь, ловко подхватывая девушку за талию и снимая с коня. - Там они вас не достанут!
Они? Нейя широко распахнула глаза... и с визгом отшатнулась. С неба на них троих пикировали четыре гигантские черные птицы с жуткими даже на первый взгляд когтями и огромными клювами.
-В кусты, быстро! - гневно повторил рыцарь, выхватывая меч и отражая удар первой когтистой лапы... ноги? Нейя не могла вспомнить, как называются конечности птиц, и это в данный момент казалось ей до невозможности важным.
-Я помогу вам! - паренек попытался вытащить меч и зашипел от боли.
-Лучшая помощь, - рыцарь уверенно отражал атаки птиц, - если вы не будете рисковать и спрячетесь до тех пор, пока я не разберусь с ними!
-Но...
-Вы ранены! О какой помощи может идти речь?
Парень сердито закусил губу, попытался отбить нападение одной из птиц левой рукой, едва не свалился с коня... Следующая птица обрушилась на все еще стоящую на дороге Нейю, которая панически обдумывала, что бы сделала на ее месте романтическая героиня.
Героиня, пожалуй, вступила бы в бой. А вот Нейю подхватила сильная рука рыцаря и... буквально швырнула под деревья. Приземлившись на довольно колючие кусты, Нейя взвизгнула от боли и обиды.
-Охраняйте даму, - крикнул рыцарь пареньку и снова отразил атаку птиц.
Оказавшись под защитой деревьев, паренек спешился и, крепко сжимая в левой руке кинжал, приготовился отстаивать жизнь девушки. Но птицы полностью сосредоточились на рыцаре: то ли ветви деревьев были достаточной защитой, то ли пепельноволосый мужчина казался им более вкусной добычей.
Но рыцарь оказался превосходным воином - вот одна из птиц, издав пронзительный крик, рухнула на землю, а вторая лишилась лапы. Парень и Нейя с восторгом наблюдали за ним, даже забыв о своем намерении сражаться, настолько завораживающим было это зрелище. Вот упала еще одна птица, за ней другая... Через какое-то время схватка была окончена, и рыцарь, измазанный в черной крови чудовищных созданий, спешился, чтобы вытереть о траву меч.
-Вы не ранены? - заторопился к нему парень.
-Кровь не моя. Пара царапин не в счет, - холодно отозвался рыцарь.
-Но эти твари могут быть ядовитыми!
-Нет, в этом плане они совершенно безопасны.
Нейя подумала, что сейчас самое время напомнить о себе, упав в обморок. Но шанс был упущен - пугаться тел птиц было как-то глупо, а значит, обморок был неуместен, это понимала даже она. Осторожно выбравшись из кустов, она подошла к мужчинам и спросила:
-Что это было?
-Вам станет лучше, если вы узнаете их название? - с насмешкой посмотрел на нее рыцарь.
-Да! - вздернула нос Нейя. На самом деле ее ничуть не интересовало, что это за создания и как они называются, но ей было важно привлечь к себе внимание.
-Кроки, - пожал плечами рыцарь. - Вам это хоть что-нибудь говорит?
Не дожидаясь ответа - видимо, он был уверен, что этот самый ответ будет отрицательным, - мужчина достал из седельной сумки флягу и полотенце и принялся умываться.
-Э-э-э... здесь неподалеку ручей есть... - робко предложил парень.
-Отлично, - с одобрением взглянул на него рыцарь. - Проводи нас к нему, пожалуйста.
-А вы хотели, чтобы мы ехали одни! - спохватилась по дороге к ручью Нейя. - Представьте, если бы эти твари... кроки... напали на нас без вашей защиты!
-Без меня вы им не интересны, - чуть помолчав, ответил рыцарь. - Кроки охотятся за мной и только за мной.
-Но почему? - заинтересовался парень.
-А это уже вас не касается, - жестко сказал пепельноволосый.
-Но, может быть, мы сможем вам помочь? - заинтересовалась Нейя. К и без того романтическому образу рыцаря добавилось преследование могущественными злыми силами. Влюбленность девушки, несколько подувядшая за прошедшие часы, вспыхнула с новой силой.
-Лучшая помощь с вашей стороны, - жестко сказал рыцарь, - это не вмешиваться и держаться как можно дальше от меня.
-Но это не достойно рыцарской чести! - провозгласил парень.
-Тебе еще нет восемнадцати, значит, ты не рыцарь, - холодно возразил мужчина. - А о девушке я и не говорю.
-Я просто выгляжу младше своего возраста! - обиделся паренек. - Мне уже девятнадцать! Внешность, между прочим, бывает очень обманчива!
-Мы, кажется, договорились, - напомнил рыцарь. - Я сопровождаю вас до Тердена, и там мы расстаемся. Ни в чьей помощи я не нуждаюсь.
-Но... - попытался возразить парень.
-Или я оставляю вас на дороге и продолжаю свой путь в одиночку, - в голосе рыцаря звякнула сталь, и парень умолк.
Приехали к ручью. Ожидая, пока рыцарь умоется и отстирает испачканную одежду (он переоделся в сменные вещи из сумок), Нейя и парень тихонько разговорились.
-Я - Отто, - представился парень. - А ты?
-Нейя, - ответила Нейя. - Послушай, я вот не могу понять - ты же ехал мне навстречу, я точно помню! Значит, ты ехал ИЗ Тердена. Зачем же ты возвращаешься?
-Я всегда мечтал стать оруженосцем настоящего достойного рыцаря, - признался Отто. - И я последую за этим типом хоть на край света, лишь бы он согласился обучать меня!
-Оруженосцем? - прищурилась Нейя. - Так сколько тебе лет?
-Шестнадцать, - признался, чуть помявшись, Отто. - Но если ты ему скажешь... - он угрожающе посмотрел на нее.
-Не скажу, пока он сам не догадается, - решила Нейя. - При одном условии - ты сделаешь так, чтобы я поехала с вами.
-Зачем? - вытаращил глаза парень. - Тебе в Терден - вот и проводим, а там...
-Мне не нужно в Терден. Я за него, - Нейя кивнула в сторону рыцаря, - замуж хочу.
-Это серьезно, - не стал скрывать ухмылки Отто.
-Да, очень серьезно, - сердито сказала девушка. - И либо ты мне в этом помогаешь, и мы сопровождаем его вместе, либо я рассказываю ему о твоих планах.
-Я могу рассказать о твоих, - не остался в долгу Отто.
-Верно, - согласилась она. - Но тогда мы оба не добьемся нужного. Предлагаю помалкивать и помогать друг другу.
-Договорились, - кивнул Отто и протянул ей руку. Пожав ее в знак заключенного договора, Нейя встала и предложила рыцарю свою помощь в стирке.
-Не нужно, - буркнул тот. - Лучше займись привалом. Думаю, стоит пообедать, раз уж все равно выдалась минута на стоянку.
Готовить Нейя умела, да только вот не на костре. Отто тоже не отличался особыми способностями в этой области. В результате и разводить костер, и готовить на троих пришлось рыцарю, в результате долгих расспросов все же обронившему свое имя - Райан.
По мнению Нейи, имя было столь же прекрасно, как и он сам. А вот Отто предпочел бы что-нибудь более редкое и рыцарское - так могли звать любого горожанина... или даже крестьянина. Но Райана их мнение совершенно не интересовало. Он просто занимался привалом, конями, а затем уборкой. Закончив с хлопотами, он сказал:
-Собираемся. Мы и так-то едва ли успеем в Терден до заката.
"Замечательно!" - чуть не выкрикнула Нейя. Любая лишняя минута - а лучше час - давала ей шанс обратить внимание рыцаря на ее, Нейи, красоту. Но девушка сообразила промолчать и лишь позволила подсадить себя на коня.
Когда Отто взгромоздился на своего конька, Райан одним прыжком оказался в седле, и они продолжили путь.
Как и предполагал Райан, к темноте они даже не подъехали к предместьям города. Посовещавшись немного, путники решили остановиться на ночлег.
Нейя впервые оказалась в лесу ночью. Ей было по-настоящему страшно: странные звуки и шорохи, таинственные движения кустов, травы и ветвей (чаще всего это был ветер или мелкие зверьки, но могли оказаться и кроки или кто-то, подобный им), темнота, разгоняемая лишь небольшим костром...
Девушка невольно испуганно жалась к Отто, копошившемуся неподалеку. Райан ушел на охоту, с которой через какое-то время принес двух зайцев. Смерив спутников изучающим взглядом, рыцарь тяжело вздохнул и сам занялся их, зайцев, приготовлением.
-Сторожить будем оба, - только и произнес он, когда еда была съедена и они стали устраиваться на ночлег.
-Сторожить? - удивленно повторил Отто.
-Да, сторожить, - с легкой примесью раздражения сказал Райан. - Я же предупреждал, что мое соседство может оказаться очень, очень опасным. Спокойные ночи выдаются у меня редко. Поэтому сейчас вы, Отто, сторожите, а через четыре часа разбудите меня. Вы, Нейя, можете отдыхать спокойно - вряд ли от вас будет прок как от охранника.
-Я тоже могу сторожить! - обиделась на его слова Нейя.
-Не советую, - ответил Райан. - Доброй ночи.
Нейя долго не могла уснуть - она не привыкла ночевать в лесу. Ей было жестко, неудобно, и просто страшно. Но, когда она решила присоединиться к Отто и доказать Райану, что из нее тоже может выйти превосходный охранник, усталость от тяжелого и довольно нервного дня взяла верх, и она уснула. Спала она плохо, то и дело просыпаясь, но даже не заметила, как в какой-то момент Райан сменил задремавшего на посту Отто.
Ночь прошла спокойно - по крайней мере, Нейя и Отто так думали... до тех пор, пока не увидели тела нескольких волков, лежащие неподалеку от стоянки, как раз по пути к ручью, у которого молодые люди собирались умыться.
-Почему вы меня не разбудили?! - с возмущением спросил Райана Отто, когда вернулся на стоянку.
-А зачем? - в голосе Райана смешались равнодушие и изумление.
Нейя поняла, что Отто обиделся - во всяком случае, она сама поступила бы именно так - одной интонацией рыцарь поставил под сомнение все умения и навыки спутника. Но вмешиваться не стала: хорошее мнение прекрасного Райана она ценила гораздо выше, чем такое же невзрачного Отто.
-Едем, - приказал рыцарь, закончив переплетать длинную косу. - Чем скорее вы окажетесь в Тердене и мы расстанемся, тем лучше для вас.
-А если мы не захотим расставаться? - набрался нахальства Отто.
-Вашей руке требуются уход и покой, юноша. А дамам не следует в одиночестве бродить по дорогам.
-Но нас видели рядом с вами. Разве это не означает, что теперь мы в опасности?
-Те, кто вас видел рядом со мной, уже мертвы. Вам ничто не угрожает.
Он подсадил Нейю на коня и сел сзади.
-Вы готовы, юноша?
-Меня Отто зовут, - напомнил сердито тот.
-Я знаю, - кивнул рыцарь. - Едем же.
К полудню перед ними показались стены города. Казалось, расставание с прекрасным, но вредным Райаном неизбежно, и Нейя начала впадать в панику, не зная, как отсрочить этот момент - или хотя бы выбить из противного рыцаря признание в любви - но тут случилось нечто невероятное. Два старых дерева по обеим сторонам дороги зашевелились и стали стремительно выкапываться из земли.
Райан выругался. Нейя хотела было сделать ему замечание, что не следует вести себя так при даме, но одного взгляда на его бледное лицо оказалось достаточно, чтобы она запаниковала.
-Отто! - грозно крикнул рыцарь, подскакав к парню и ловко пересаживая к нему Нейю. - Берите даму и скачите к городу. Думаю, они не станут вас преследовать. Быстрее! - приказал он, поняв, что Отто собирается спорить.
-Но бросить вас... - растерялся тот.
-Это приказ старшего! - и Райан, выхватив меч, бросился к ближайшему дереву, уже подобравшемуся к путникам.
Второе дерево, угрожающе скрипя, приближалось к Нейе и Отто. Девушка испуганно завизжала. Серый конек, не выдержав двойного потрясения, бросился скакать, куда глядят глаза.
Потребовалось немало времени, чтобы его успокоить. За это время конек успел удалиться довольно далеко, и деревья с Райаном пропали из виду. Остановившись, молодые люди растерянно переглянулись.
-У вас есть лук? - спросила Нейя, понимая, что вернуться на помощь к Райану они просто не успевают. - Может быть, вы отвлечете деревья стрелами?
-Вряд ли стрелы причинят им хоть какой-то вред, - недовольно буркнул Отто. В его душе боролись два противоположных желания: прийти на помощь Райану и доказать тому, что Отто - не пустое место, и сбежать как можно дальше от жутковатых деревьев.
Нейе были невдомек противоречивые метания юноши. Она знала одно: герой ее мечты был в опасности, а рядом с нею находился человек, который мог что-то сделать для спасения этого героя.
-Вы будущий рыцарь или так, погулять вышли? - возмущенно набросилась она на Отто. - Немедленно сделайте что-нибудь, или рыцарем не станете!
Она не стала уточнять, позаботится ли она об этом лично, или всего лишь имеет в виду то, что оставивший человека без помощи в трудную минуту недостоин зваться рыцарем, но Отто и без того стало стыдно. Действительно, как мог он сомневаться? И он решительно направил своего конька в обратную сторону, на помощь к Райану, попросив Нейю отвязать от седла короткий охотничий лук. Увидев вдали Райана рядом с поверженным деревом, отчаянно сражающегося со вторым необычным противником, и кое-как натягивая тетиву больной рукой, Отто принялся медленно и неуклюже стрелять.
Нельзя сказать, чтобы его действия очень помогли Райану, скорее, они даже мешали - пару раз рыцарю пришлось уклоняться от слишком неудачно пущенной стрелы. Однако в какой-то момент меткий выстрел заставил дерево возмущенно заскрипеть и обернуться в сторону нового противника - и этого хватило Райану, чтобы нанести точный удар. Дерево рухнуло на дорогу, едва не задев при этом коня рыцаря, и Райан смог убрать меч.
Приблизившись к радостно кричащим спутникам, рыцарь гневно сказал:
-Я же велел вам уезжать!
-Вы бы без нас не справились! - возмущенно возразила Нейя.
-Я уже побеждал подобных противников, - жестко сказал Райан. - А вот ваши стрелы... - и он продемонстрировал разорванный рукав куртки. - Еще бы левее, и стрела была бы во мне. Это вы называете помощью?
Отто невольно покраснел.
-Хорошо, - решилась Нейя. - В этот раз мы вам не помогли. Но вы сами упоминали о том, что на дороге в помощи не отказывают. И мы намерены помочь вам в вашем деле - одному вам слишком опасно.
-Опаснее, чем с раненым мальчишкой и глупой девчонкой за спиной? - презрительно хмыкнул рыцарь.
-Да! - смело сказала Нейя и переглянулась с Отто. Они друг друга поняли. Пусть по разным причинам, но они оба собирались сопровождать Райана до тех пор, пока он не выполнит их желаний, посвятив Отто в рыцари и сделав предложение руки и сердца Нейе.
Райан зло сплюнул в сторону и пришпорил коня, видимо, надеясь оторваться от преследования в виде двух взбалмошных молодых людей. Но мышасто-серый конек, у которого даже не было имени, оказался неожиданно резвым созданием, и Отто с Нейей практически не отставали от рыцаря. А если и отставали, то только затем, чтобы нагнать его, отчаянно сражающегося с какими-нибудь странными тварями.
На третий день врагов - Райан потом обронил, что это были тролли, - оказалось слишком много, и, хотя рыцарь в очередной раз победил, он был ранен. Нейя и Отто застали его как раз в тот момент, когда он неуклюже пытался сделать себе перевязку.
-Вот видите! - укоризненно сказала Нейя, слезая с лошади, - мы вам все-таки нужны.
-Вы умеете делать перевязку? - с ехидством посмотрел на нее Райан. - Что-то непохожи вы на лекаря.
-Я немножко умею, - покраснел Отто и принялся помогать. Нейя, чему-то научившаяся за прошедшие дни, стала собирать хворост, чтобы вскипятить воды.
-Промыть рану нужно? - спросил Отто.
-Нет, я уже промыл ее, - сморщил нос Райан.
Когда перевязка была закончена, Нейя выгрузила из сумок купленную в последней деревне еду.
-Может, все-таки расскажете, кто вас так преследует? - едва сдерживая любопытство, спросила она. - Может быть, если мы и не поможем, так что-нибудь придумаем?
-Ничего вы не придумаете, только мешать будете, - устало сказал Райан. - И потом, мне действительно проще одному.
-Только вот помощь иногда необходима даже вам, - укоризненно сказала Нейя, про себя восхищаясь рыцарем - его упрямство придавало ему в ее глазах дополнительный ореол романтичности.
-Может быть, - не стал спорить Райан. - Но мне не нужны спутники.
-Моя рана уже зажила, - сказал Отто. - Ваша мазь - просто волшебная!
-Она и есть волшебная, - пожал плечами Райан. - Поэтому моя рана тоже заживет быстрее обычного. И я смогу продолжить путь... надеюсь, что без вас.
-Не надейтесь, - решительно заявил Отто. - Мы вас не бросим.
Этот разговор повторялся снова и снова. День за днем они удалялись от обжитых земель, приближаясь к горам, где жили лишь странные создания, известные, в основном, по сказкам. Райан упорно отмалчивался и пытался избавиться от незваных спутников, а те, сгорая от любопытства и задавшись целью раскрыть его секрет, так же упорно сопровождали рыцаря.
В предгорьях уже никто не жил. Снова и снова Нейя и Отто пытались разузнать, что и куда влечет Райана, но он демонстративно отмалчивался или переводил разговор на другую тему. Враги куда-то исчезли, и последние два дня поездка протекала спокойно, что только подогревало любопытство девушки.
Она настолько привыкла к этому путешествию, что даже не осознала в какой-то момент, что все закончилось. Они достигли цели, к которой стремился Райан.
Оказавшись на опушке очередного леса, они увидели впереди небольшой замок, выглядящий в лунном свете необычайно изящным и каким-то... хрупким. Острые шпили башенок красиво вырисовывались на фоне бледного, постепенно темнеющего неба.
-Мы прибыли, - неожиданно нарушил тишину Райан. - Дальше я пойду один.
-Кажется, это мы уже обсуждали, - напомнила Нейя. - Мы вас не оставим.
-В этом замке сотни злобных карликов, - серьезно сказал рыцарь. - Я просто не смогу обеспечить вашу безопасность.
-Я неплохо сражаюсь! - обиделся Отто.
-А нужно - великолепно, - прежним тоном отозвался Райан. - О даме я вообще не говорю - в любой момент она может из спутницы превратиться в заложницу. Я не хочу рисковать вами.
-А мы не хотим, чтобы рисковали вы, - сердито сказала Нейя. - Вот зачем вам, например, лезть в этот замок, полный, как вы говорите, сотен злобных карликов?
-А это уже не ваше дело, Нейя, - резко сказал рыцарь. - Привал.
Нейя решила, что он сбежит ночью, пока они с Отто будут глубоко спать, и твердо вознамерилась не смыкать глаз. Девушка чувствовала, что именно сейчас, этой ночью, решится ее судьба.
Но пока все было так, как они привыкли за почти месяц своего странствия. Райан подстрелил зайца и приготовил его, Нейя достала из сумок остатки продуктов, закупленных в последней деревне, Отто собрал хворост и приготовил лежанки... Поев, парень и Нейя устроились около костра, а Райан удобно разместился на разветвленном стволе дерева, с которого открывался прекрасный вид на залитый лунным светом замок.
-Что это за замок? - негромко спросила Нейя.
-Не знаю, - признался Отто. - А вы, Райан?
-Это Хрустальный замок, - сказал рыцарь минуты через две, когда от него уже перестали ждать ответа.
-Шутите! - вздернула нос Нейя. - Хрустальный замок - это сказка. Как и прекрасная принцесса - бабочка.
-Странно, что вы вспомнили именно сказку о принцессе - бабочке, Нейя, - заметил Райан, не отводя взгляда от замка.
-Почему? - не поняла Нейя.
-Потому что именно она и заперта в Хрустальном замке под надзором злых карликов. Кстати, когда я упомянул о них, вы не стали говорить, что это сказка. Почему?
-Потому что тролли и ожившие деревья тоже сказка, - буркнула Нейя. - Но не настолько, как Хрустальный замок. Да и какой он Хрустальный? Замок, как замок, на вид вполне каменный.
-Он назывался так из-за огромных разноцветных окон, которые раньше заливали замок солнечным светом, - вздохнул Райан. - А карлики заложили эти окна, сверкавшие на солнце ярче хрусталя, камнем.
-Этой сказке более ста лет! - с подозрением сказал Отто. - Откуда вы знаете, как замок выглядел раньше?
-Все очень просто. Мне гораздо больше ста лет, - горько усмехнулся Райан. - И да, я не человек.
Нейя ахнула. Нет, ну она же должна была догадаться: люди не бывают столь красивы, сильны, ловки, быстры и просто совершенны! А Райан был именно совершенством, сказочным принцем, именно таким, каким и представляла Нейя этого принца. Может быть, именно из-за соответствия фантазии и оригинала (за одним лишь исключением: оригинал наотрез отказывался влюбляться в Нейю с любого взгляда), Нейя и не замечала того, что подобного на самом деле быть не может. Но если Райан не был человеком, то это многое объясняло для Нейи и Отто - и его сверхчеловеческие качества, такие как ловкость, сила и быстрота, и его красоту.
-А кто же вы? - решился спросить Отто.
-А вот это уже неважно, - серьезно сказал Райан. - И то, что вы узнали, ничего не меняет: на рассвете вы останетесь здесь. Это приказ.
-Мы не ваши слуги, чтобы подчиняться вашим приказам! - вспыхнула Нейя.
-Только вот просьбы вы почему-то тоже не выполняете! - гневно сказал Райан. - Отто, вы сторожите, как всегда, первую половину ночи.
-Ну уж нет! - возразил Отто. - Чтобы вы сбежали, пока мы будем спать?
-Я никогда не сбегаю! - в голосе рыцаря прорезался гнев. - Особенно когда это угрожает чьей-либо жизни. А находиться неподалеку от замка слишком опасно.
-Почему? - спросила Нейя.
-Потому что принцессу и замок слишком хорошо охраняют.
-Чепуха! - возразила девушка. - За последние дни нам никто не встретился.
-Вот это-то меня и волнует, - пробормотал Райан.
-Неужели вы думаете, что принцесса еще жива? - спросил Отто. - Ей же уже больше ста лет!
-Как и мне, - напомнил Райан и, спустившись с дерева, завернулся в толстый спальный плащ. - Доброй ночи.
-Доброй ночи, - нестройно отозвались Нейя и Отто и растерянно посмотрели друг на друга. Следовало решить, что они делают завтра.
-Он точно не позволит нам идти с ним, - высказала общую мысль Нейя. - Его не остановит даже то, что мы не прочь взглянуть на легендарный замок!
-Значит, он пойдет один, - громко сказал Отто и, наклонившись к Нейе, едва слышно шепнул: - а мы последуем за ним. Отстанем на несколько минут, и пройдем по дороге, которую он нам расчистит.
-Отличная идея, - одобрила Нейя.
И, оставив Отто на страже, легла спать.
Ей казалось, что она только закрыла глаза, когда ее с силой принялись трясти за плечо.
-Нейя! Нейя! Райан уже ушел. Вы передумали следовать за ним?
Эти слова оказали эффект холодного душа. Нейя еще не распрощалась со своей мечтой о свадьбе с пепельноволосым рыцарем, и потому вскочила, даже не успев открыть глаз.
-Осторожно! - предупредил ее Отто, взбираясь на то самое дерево, на котором вечером сидел Райан. - Он еще не слишком далеко и может нас услышать.
Нейе казалось, что на таком расстоянии - а фигура рыцаря была уже довольно далеко, где-то на полпути между лесом и замком - Райан уже не может услышать их, однако решила последовать совету Отто. Ей совсем не хотелось, чтобы рыцарь заметил своих незваных последователей.
Спустившись с дерева, Отто знаком предложил Нейе следовать за ним. Взяв меч и одолжив девушке - на всякий случай - кинжал, парень, пригнувшись, скрылся в высокой траве, что росла вдоль дороги, начинавшейся недалеко от места привала и ведущей к замку. Кто и зачем проложил эту дорогу, ведущую от опушки, было неясно, но это не интересовало ни Нейю, ни ее спутника. Помедлив пару секунд, Нейя последовала за Отто и тоже скрылась в траве. Теперь Райан не мог увидеть их и догадаться, что они следуют за ним.
Путь до замка они преодолели спокойно - разве что Нейю напугали несколько раз гигантские - до ее колена - кузнечики и жуки. Но она сдержалась, не завизжав, а потом постепенно привыкла к этим нисколько не заинтересованным в Нейе созданиям, живущим своей собственной жизнью. Пришлось только подождать, стиснув руку Отто, порывавшегося на помощь Райану, когда рыцарь сражался со стражей у ворот замка.
Стража была на первый взгляд Нейи не страшной и даже забавной: эти человекоподобные горбатые существа доходили едва ли до пояса невысокому Отто, не говоря уж о высоком Райане, но их было много, они были злы и опасны, и рыцарь справлялся с их огромным количеством только благодаря своему редкостному мастерству воина. Через какое-то время даже Нейя поняла, что эти создания - видимо, они и были теми карликами, о которых упоминал рыцарь, - очень опасны для обычного человека. К счастью девушки, Райан таковым не являлся, но и он, справившись со стражей, даже издалека выглядел усталым. Однако, похоже, рыцарь не собирался сдаваться: передохнув немного, он решительно толкнул ворота и вошел внутрь. Подождав немного, Нейя и Отто, переглянувшись и приготовив оружие, последовали за ним и тоже зашли на небольшой дворик перед центральным входом.
Однако фигура рыцаря, уже скрывающаяся из виду, виднелась не на центральной лестнице из золотистого мрамора. Отто буквально чудом заметил, как Райан поворачивает за угол, видимо, рассчитывая воспользоваться черным ходом. Это было разумно: скорее всего, черный ход хуже охранялся, однако Нейю эта осторожность немного разочаровала. Она ждала, что Райан пройдет через главные комнаты и вызовет на решающий бой главного злодея, освободив принцессу, а тот предпочел какие-то обходные и совсем не романтичные пути. Кроме того, думала Нейя, какой смысл прятаться теперь, когда перебита вся стража у ворот? Ясно же, что в замок проник враг! В любом случае, теперь принцессу будут охранять с удвоенной силой.
Принцессу? Только теперь Нейя осознала, что Райан пришел в замок не просто так, а спасать девушку, которая, судя по сказкам, отличалась редкостной красотой. И, скорее всего, спасал он ее не просто так, а рассчитывая на какие-то ответные чувства. И это означало, что мечте Нейи не суждено сбыться. Никогда. Разве что принцесса окажется давно мертва. Но, скорее всего, эта принцесса была такой же, как Райан, а он, несмотря на солидный возраст, был жив и здоров.
Следуя за Отто по коридорам и залам, на полах которых лежали тела сраженных Райаном карликов, Нейя чувствовала, как по ее щекам текут слезы. Она сама не заметила, как за прошедший месяц по-настоящему, а не в воображении, влюбилась в прекрасного рыцаря. А теперь выяснилось, что он сражается за другую и, конечно, любит эту совсем неизвестную Нейе девушку.
Конечно, Райан не был виноват: он никогда не давал Нейе даже намеков на то, что его сердце принадлежит ей... или хотя бы свободно. Он всячески подчеркивал, что ему не нужно общество девушки и вел себя по отношению к ней максимально отстраненно. Но Нейя принимала свойственную ему элементарную вежливость за признак тлеющего чувства, и теперь, наконец осознав, как она заблуждалась, была не в силах сдержать слез. Не в последнюю очередь причиной ее рыданий было то, что за столько времени она не смогла доказать Райану, что она, Нейя, намного лучше какой-то там сказочной принцессы, будь та хоть сто раз бабочкой или кем-то столь же волшебным. Осознание этого факта сильно ударило по самолюбию девушки, и теперь она всхлипывала, невзирая на все советы недовольного Отто прекратить нарушать тишину.
Нейя не хотела признавать, что она сама создала для себя образ Райана, не соответствующий реальному - ведь она совершенно ничего о нем не знала, и влюбилась она не столько в самого рыцаря, сколько в этот образ. И теперь, когда реальность резко разрушила чары ее воображения, мир, придуманный девушкой, разбился, словно был сделан из стекла. Хотя, пожалуй, стекло вещь более крепкая, чем то, что создано человеческой фантазией. И в этом новом мире Нейя не была судьбой Райана. От этого ей хотелось упасть и немедленно умереть - чтобы ему было стыдно! - но приходилось подчиняться Отто и идти дальше, стараясь поддерживать тишину.
А в замке действительно было тихо. Настолько тихо, что доносились звуки далекого сражения Райана с очередным противником. Отто явно с трудом удерживался от того, чтобы не поспешить на помощь рыцарю: в последних залах находились тела не только карликов, но и троллей, а пару раз встретились огромные туши великанов. Противники рыцаря явно становились все серьезнее и многочисленнее, но Райан, судя по всему, пока справлялся.
Пройдя по многочисленным залам, Нейя и Отто оказались у лестницы, ведущей вниз. Это их удивило: в отличие от встреченных раньше нескольких лестниц наверх, эта не была заколочена и ею явно часто пользовались.
-Разве принцессы живут не в башнях? - озвучил их общее удивление Отто.
-Похоже, нам досталась неправильная принцесса, - горько пошутила Нейя, утирая слезы. Про себя девушка отчаянно желала, чтобы принцесса-бабочка оказалась некрасивой, глупой и с дурным характером - и чтобы однажды Райан понял, как много он потерял, предпочтя ее Нейе! И тогда он поймет, что именно Нейя - его судьба. Стоит только и дальше следовать за ним.
-Наверное, карлики все тут перепутали, - решил Отто, и несмело шагнул на ступеньки, ведущие вниз, столкнув при этом очередное тело. - Идешь со мной или останешься здесь?
-Чтобы попасться какому-нибудь патрулю карликов? - испугалась Нейя. Умирать ей пока что расхотелось - она же решила превзойти принцессу. - Я с тобой!
И они стали спускаться.
Окон на подземном этаже не оказалось, что было вполне естественно, а свет давали ярко горящие бездымные факелы. Они встречались буквально на каждом шагу, и потому в замке было светло, несмотря на пляшущие по стенам тени.
Внезапно Отто остановился, жестом велев и Нейе замереть. Раздираемая любопытством и нежеланием подчиняться, та не послушалась, и подошла к нему, желая шагнуть вперед. Отто с трудом удержал ее, позволив только осторожно высунуть голову в дверной проем.
Теперь Нейе стала понятна осторожность юноши: перед ними оказался огромный зал, с полом - шахматной доской, чей противоположный конец терялся вдали. И по этому залу сновали туда-сюда мимо расставленных вдоль стен печей многочисленные карлики.
-А где Райан? - растерянно спросила Нейя, не увидев рыцаря.
-Не знаю, отозвался Отто. - Но одним нам в этот зал лучше не соваться. Кто знает, как отреагируют на нас карлики...
И тут практически рядом появился Райан. Нейя и Отто невольно отшатнулись, не желая, чтобы он их заметил. Видимо, он воспользовался какой-то соседней дверью, проход к которой молодые люди не увидели.
Какое-то время в зале царила прежняя суета - карлики не заметили незваного гостя. Но затем то один, то другой, из наиболее наблюдательных (или наименее увлеченных работой) останавливались на месте, словно завороженные, разглядывая фигуру рыцаря. На них стали обращать внимание - и скоро весь зал был словно парализован.
-Чего он ждет? - удивленно спросила Нейя у Отто. - Сейчас ведь самый удобный момент, чтобы сразиться с ними!
-Не знаю, - Отто тоже был удивлен бездеятельностью рыцаря.
Тем временем карлики пришли в себя и запаниковали. Они метались туда-сюда по залу, словно бильярдные шарики, по которым бьет неумелый игрок. Но кто-то из них оказался в меру спокоен и рассудителен - иначе нельзя было объяснить появление из противоположного конца зала висящего в воздухе на толстых канатах кресла, на котором восседал огненно-рыжий карлик.
-Явился, - проскрипел он, глядя на рыцаря.
-Верно, Алджернон, - спокойно согласился Райан. - Впрочем, думаю, это не стало для тебя неожиданностью. Ты ждал меня - иначе зачем ты столько лет прятал замок? Ты боялся, что однажды я найду его, невзирая на твои чары! И вот я здесь. Мы еще можем решить дело миром, если ты по доброй воле освободишь принцессу.
-Этому не бывать! - выкрикнул карлик. - Ты не дойдешь до принцессы. Знаешь, что это за зал? Вижу, ты еще помнишь о его чарах.
-Помню, - кивнул Райан. - И вызываю тебя.
-Глупец, - хихикнул Алджернон. - Этот день станет для тебя последним!
И с легким скрипом кресло удалилось к противоположной части зала. Карлики молниеносно покинули помещение, а на плитах пола выросли гигантские фигуры.
-Живые шахматы! - ошеломленно пробормотал Отто. - Я думал, это сказка...
-В последнее время мы и есть в сказке, - буркнула Нейя. - Лично я уже ничему не удивляюсь. Надеюсь только, Райан хотя бы знает, как в них играть. Я, например, понятия не имею.
-Я тоже, - вздохнул Отто.
А шахматы - белые достались карлику - тем временем сделали первый ход.