Шел дождь - противная мелкая морось, словно проникающая под кожу и заставляющая чувствовать себя промокшим до самых костей. Однако Стефан упорно шел вперед. Он не собирался сдаваться какому-то дождю: ведь он пошел и чудовищную жару, когда казалось, что тело полностью расплавлено и не способно даже шелохнуться, и ужасные метели, когда снег залеплял глаза и нельзя было разглядеть что там, даже не на расстоянии вытянутой руки, а просто - рядом. Но Стефан прошел все это, хотя метель едва не стоила ему отмороженных ушей и пальцев, спасенных чудом - ведь только чудо могло привести знающего лекаря в такую заброшенную и отдаленную деревушку. Стефан продолжал идти вперед, несмотря на все трудности пути, ведь в конце странствия юношу ждала его Принцесса.
Они познакомились случайно, ведь только случайность определила их в одну школу и один класс, усадив по соседству. Стефан не знал, кто она такая, его соседка, его только поразили ее смуглая до непривычности кожа и прозрачные зеленые глаза на темном лице. Длинные темные волосы были уложены в странную высокую прическу, и Стефан сразу понял, что эта девушка - не такая, как все. Естественно, он даже не попытался познакомиться с нею - она выглядела и вела себя как Принцесса, а он был простой паренек, и если она не подружилась с самыми красивыми и богатыми учениками в классе, то как она могла обратить внимание на него, ничем не примечательного Стефана? Однако Принцесса оказалась особенной и в этом: она первая заговорила с ним и попросила помочь ей с домашним заданием. Отказать он не смог: прозрачные зеленые глаза с первого же взгляда запали ему в душу, и вот они стали общаться.
Стефан не понимал одного: что привлекало в нем Мелисанду - так звали его Принцессу. Ведь он был настолько непримечательной личностью! Но постепенно этот вопрос перестал интересовать его, он принял их дружбу как данность и стал просто наслаждаться общением с Мелисандой. Ему даже стало казаться, что так будет всегда...
Каким глупым он был! Увлеченный только учебой и Принцессой, он не замечал ничего вокруг. А ведь, если бы он был хоть немного наблюдательнее, то мог бы заметить что-либо подозрительное в отношении к Мелисанде других учеников. Они, во всяком случае, некоторые из них, как выяснилось, знали правду, но не считали нужным посвящать в нее Стефана и только смеялись над ним.
Мелисанда действительно была Принцессой. И не просто принцессой, а хозяйкой Звездного Замка, в котором, как поговаривали, находился Центр Мира. И хозяин Замка был повелителем всего мира. Для этого стоило всего лишь заполучить руку Мелисанды, но не обычной девушки, а совершенной куклы - так называли ее люди за то, что она и ей подобные были созданы искусственно - полностью покорной воле Отца. Таких кукол было несколько, и они были разбросаны по миру, чтобы найти человека, достойного заменить Повелителя Мира на его троне. И Мелисанда была самым неудачным его творением. Поэтому никто даже не думал о том, чтобы общаться с нею - кому нужна неудачная, практически выброшенная вещь?
Кукла оказалась неудачной, потому что во время магического обряда вместо запланированного кусочка души получила почти целую душу и оказалась слишком самостоятельной. Она оставалась куклой, существом, сделанным искусственно, с магически созданным телом и заимствованной душой, но эта кукла была живой почти по-настоящему, в отличие от своих "сестер". Повелитель хотел уничтожить слишком своенравную вещь, но пожалел свои труды и усилия, и позволил Мелисанде жить, отправив ее как можно дальше от себя и дозволив ей почти самостоятельное существование.
Но так получилось, что кусочков душ, заложенных в других кукол, оказалось недостаточно, и они - кто раньше, кто позже, превратились в настоящих безжизненных кукол. И Мелисанда, неудачная, слишком своевольная и способная думать и решать Мелисанда, неожиданно оказалась единственной надеждой Отца.
Ее забрали прямо посреди урока. Стефан, неожиданно для себя, попытался этому помешать, но что он мог против могущественных слуг Повелителя Мира? Его, Стефана, Принцесса исчезла.
Только после похищения Мелисанды юноша узнал ее историю, но уже ничто не могло остановить его. Кукла, не живой человек, с украденной душой, да еще и лишь частью этой души? Ему было все равно. Мелисанда была для него живой, она была его любовью, и ради ее спасения - а Стефан был уверен, что она нуждается в его спасении - он был готов на все. Абсолютно на все.
И вот он отправился в бесконечное странствие в поисках Звездного Замка. У него ушло на это несколько лет. Вполне возможно, Мелисанда уже давно забыла его, но он желал освободить ее любой ценой. Правда, он не знал, как это сделать, но не задумывался над этим. Он знал лишь одно - он должен освободить свою Принцессу от чар Отца.
Стефан не знал, почему он так уверен, что Мелисанда заколдована и несчастна. В конце концов, она была всего лишь куклой, которой можно было внушить любое знание и даже чувство. Но его вела его собственная нерассуждающая любовь.
Наконец он оказался перед высокими воротами Звездного Замка. Он постучал в них, но они оставались заперты, эти высокие гранитные двери. Стефан какое-то время стоял у ворот под мелким моросящим дождем, но вдруг осознал, что поступает глупо и стал искать калитку. Должна же в любом, самом невероятном замке, быть калитка черного входа?
Юноша оказался прав: в высокой стене оказалась неприметная калитка, которая даже не охранялась. И Стефан вошел в нее, настороженно оглядываясь по сторонам.
Многочисленные лабиринты залов и коридоров привели его в небольшую комнату, где напротив ярко пылающего камина сидел, вытянув ноги, высокий смуглый человек с темными волосами. Стефан не сразу понял, что в этой комнате не один - поначалу он просто искал следующую дверь, которая должна была бы провести его в тронный зал к Повелителю, и только потом заметил, что за ним внимательно наблюдают из темно-красного кресла.
-Прошу прощения, - смутился Стефан, - я не хотел мешать вам.
-Вы мне и не помешали, юноша. Но могу я узнать, что вы ищете в моем замке?
-Вашем? Вы... - Стефан испугался и растерялся. Он как-то не был готов к такой встрече с Повелителем, ожидая роскоши и великолепия тронного зала и богатых одежд.
-Да, я, - усмехнулся Повелитель. - Итак, что привело вас сюда?
-Я хочу просить руки Мелисанды! - выпалил Стефан. - Мне не нужен Замок или, упаси Небо, весь Мир, мне нужна только она, Мелисанда.
-Она-то вам нужна. А вы уверены, что нужны ей? - спросил Повелитель.
Стефан еще больше растерялся. Он не знал, какой стала за прошедшие годы Мелисанда. Он-то шел спасать ту девочку, которая училась с ним в школе, и которая была его другом. Но что, если той девочки, его Принцессы, уже нет - а есть чужая, холодная Королева?
-Я не знаю, - признался он. - Но я бы хотел услышать это от нее.
-Что ж, не могу отказать вам, ведь вы проделали столь долгий путь. Но прежде чем увидеть мою дочь, вы должны доказать, что достойны ее. Для этого вам предстоит пройти три поединка с вашими соперниками. Если вы проиграете хоть в одном - вы покинете Замок. Если выиграете все три - получите руку Мелисанды... с Замком и Миром в придачу. Что поделать, таково ее приданое. Вы согласны... Как вас там?
-Стефан. Да, я согласен.
А как он мог не согласиться? Правда, он чувствовал что-то неправильное в том, что это не было выбором самой Мелисанды, но что ему оставалось делать?
Его провели в турнирный зал, предоставили выбор оружия и доспехов. На противоположной стороне зала появился его первый соперник. А скомандовала начало поединка - Она.
Мелисанда.
Принцесса.
Она стала еще прекраснее, чем была несколько лет назад. Но у Стефана не было времени любоваться ею - началось сражение. И соперник оказался не из слабых.
-Зачем тебе-то эта кукла? - пренебрежительно заметил рыжеволосый парень, ловко орудуя шпагой. - Она даже улыбается только по приказу.
-Но тебе-то она нужна? - разозлился Стефан.
-Мне нужно ее приданое, - признался рыжий. - Звездный Замок - это тебе не мухомор!
Можно было солгать, что ему тоже нужно приданое. Можно было сказать правду - что он любит Мелисанду. Но Стефан предпочел промолчать. Он понял главное: никому не нужна была "кукла", пусть даже наделенная душой. И у него появился стимул выиграть.
Он никому не отдаст свою Принцессу. Потому что она - не кукла. У нее есть душа. И ему не нужно никакое приданое.
Стефан победил. Победил он и в следующих двух поединках. Но когда Повелитель подвел к нему его награду - покорно улыбающуюся Мелисанду с пустыми глазами, Стефан понял, что происходит что-то неправильное.
Он получил Звездный Замок и весь мир в придачу. Но не Мелисанду.
-Где Мелисанда? - спросил он у Повелителя.
-Она перед тобой... Я же могу теперь называть тебя на "ты", зятек? - улыбаясь, сказал тот.
-Это не Мелисанда, - покачал головой Стефан. - Это какая-то оболочка с ее внешностью.
-Она всегда была лишь оболочкой, - усмехнулся Повелитель.
-Неправда! Она была настоящей, живой, истинной! Отдайте мне ее! - Стефан почти кричал.
-В этом замке только одна Мелисанда, - холодно покачал головой Повелитель. - И она сейчас перед тобой.
Но Стефан уже отвернулся и отправился на поиски настоящей Мелисанды.
Звездный Замок оказался диковинным местом. Стефан никогда не видел и трети подобных чудес. Но юноша не обращал ни на что внимания - он искал Мелисанду. Ему пытались помешать - двери не открывались, коридоры заканчивались тупиками, то и дело на Стефана нападали механические куклы, - но он упрямо шел вперед. Все это только уверяло его в том, что Повелитель прячет где-то настоящую Мелисанду.
В каком-то зале он увидел ее... и бросился к ней... Лишь подбежав, Стефан понял, что перед ним все та же бездушная кукла.
-Почему ты убегаешь от меня? - спросила она. - Значит, я тебе не нужна?
-Ты - нет, - твердо ответил Стефан.
И кукла обняла его, словно на прощание. А юноша почувствовал резкую боль в боку. Когда "Мелисанда" отстранилась, он увидел в е руке кинжал, с которого капала кровь.
-Тебе стоило согласиться на эту Мелисанду, - укоризненно сказал Повелитель. - А теперь мне придется искать нового претендента.
Стефан только смерил его презрительным взглядом. Он пока еще был жив, и не собирался умирать до тех пор, пока не найдет свою Принцессу.
Он вышел из зала, оставляя на полу капли крови, и зашагал куда-то. Перед ним оказалась очередная запертая дверь. Стефан понимал, что у него нет сил пытаться открыть ее силой, и просто устало облокотился на нее, опершись окровавленной ладонью.
И дверь открылась.
А в комнате оказалась надежно запертая в стеклянном шаре Мелисанда.
Стефан все же нашел ее.
Из последних сил он разбил шар, и Мелисанда исчезла в розовом мерцании. Но Стефан этого уже не увидел, потеряв сознание.
Когда он пришел в себя, он увидел в дверях комнаты Мелисанду.
-Спасибо, что освободил мою душу, - сказала она. - Если бы ты знал, - она подошла к нему и капнула на уже поджившую - когда только успела? - рану из зеленого флакона, - как это ужасно, когда твое тело не подчиняется тебе, а ты сидишь взаперти и ничего не можешь сделать!
-Я знал, что это была не ты, - сказал Стефан.
Мелисанда улыбнулась. Ей не нужны были слова - он и так понял ее безмерную благодарность.
Но им нужно было еще покинуть Замок.
И вот снова Стефан бежал по бесконечным залам и коридорам, сражаясь с механическими куклами, но теперь рядом с ним была Мелисанда, путавшаяся в длинном красном платье. И он был счастлив. И, конечно, для него не было никаких серьезных преград.
Они все же нашли выход. И около него их встретил Повелитель.
-Вы действительно хотите уйти? - спросил он. - Вы хоть понимаете, что вы теряете?
-Ничего, - только и сказал Стефан.
-Ничего, - только и сказала Мелисанда.
-Вы теряете весь мир! А что получаете взамен?
-Мелисанду, - сказал Стефан.
-Себя, - сказала Мелисанда.
-Неужели какая-то эфемерная свобода настолько важна для тебя? - с удивлением спросил ее Повелитель.
-Эфемерная? - переспросила Мелисанда. - Я была куклой, лишенной души! Все богатства и чудеса Замка не заменят мне мою душу!
-Ее дал тебе я!
-И за это я тебе благодарна, Отец. Но даже ты не вправе распоряжаться моей судьбой. Я ухожу со Стефаном. Позволь нам уйти, а себе создай новых, более удачных кукол.
-Стефан! - обратился к юноше Повелитель. - Ты ведь можешь получить весь Мир. Я могу повторить внешность Мелисанды и...
-Мне не нужна ее внешность, - покачал головой юноша. - Мне нужна она настоящая, то, что мы называем душой. И никакие богатства мира не заменят мне ее. Как же вы не можете этого понять?
-Я понял главное. Вы - глупцы, - раздраженно сказал Повелитель. - Убирайтесь из моего Замка.
И Стефан с Мелисандой ушли, оставив Повелителя одного со всеми его чудесами и сокровищами.
Шел дождь, противная мелкая морось. Стефан мерз - ведь свой плащ он отдал Мелисанде. Но он был счастлив. И какие бы трудности не ждали его на жизненном пути, он со всем справится. Ведь она всегда будет рядом, его Принцесса.