Аннотация: Об одном очень невезучем маге и его случайной знакомой.
Уже темнело, когда усталая Тарна увидела поднимающийся среди деревьев дымок. Это мог оказаться костер как путешественников, так и разбойников, но усталой девушке было все равно: стояла поздняя, холодная и сырая, осень, и Тарна отдала бы все свое немногочисленное имущество за простую возможность согреться, не говоря уже о горячей еде. Все-таки, сбегать из дома стоило либо более подготовленной, либо в более подходящее время года... либо в более населенную местность, а не туда, где деревни располагались в нескольких днях пути друг от друга!
Но возвращаться обратно Тарна не собиралась - из ложной гордости. Она ушла, чтобы вернуться великим магом, в славе, блеске и великолепии, а не голодной и замерзшей оборванкой. Уж лучше она умрет где-нибудь в путешествии, чем позволит мачехе и сводной родне увидеть себя побежденной!
С этими, уже изрядно поднадоевшими, мыслями, Тарна, наконец, выбралась на небольшую полянку, посреди которой отнюдь не горел костер. Дым, как оказалось, шел из трубы - самой настоящей, узкой и высокой трубы, довольно забавно смотревшейся на приземистой, почти вросшей в землю кругленькой избушке. Да, избушка была именно круглой - у нее не было ни одного угла, что изрядно удивило Тарну и заставило ее растерянно замереть у края поляны. Кому пришло в голову строить дом без единого угла? И зачем?
Впрочем, пришло в голову девушке, согласно сказкам, в таких избушках, кажущихся полными развалинами, но на деле крепких и волшебных, жили добрые (если повезет) старушки-знахарки... ну, или злые ведьмы. Но от избушки веяло таким уютом, Тарна была настолько усталая и голодная, что второй вариант был выкинут в кусты на противоположном конце поляны - как можно дальше.
Постучавшись в деревянную, покрытую мхом дверь, Тарна прислушалась. Но ничего не услышала. Еще раз постучалась. По-прежнему ответом ей была тишина. Похоже, хозяйки не было дома.
Тарна присела на невысокое крылечко, готовая ждать сколько потребуется, однако тут из избушки впервые донесся звук - и был это надрывный кашель.
Значит, хозяйка больна, и, похоже, настолько, что не может встать, - сообразила Тарна. Тут уже было не до вежливости, и, открыв тихонько скрипнувшую дверь, девушка заглянула в темную комнатку.
Из-за сумерек маленькие окна почти не давали света, и потому Тарна не сразу привыкла к царящему внутри полумраку: не горело ни свечки, ни лучины, ни огня в печи. А откуда-то снова послышался тяжелый надсадный кашель.
Больная знахарка уж точно не откажет в помощи - потому что сама в ней нуждается, сообразила практичная Тарна. Значит, можно чувствовать себя как дома, потому что иначе обе могут умереть, не дождавшись помощи друг от друга.
Маленький шарик света - это было практически единственное заклинание, известное Тарне. Ей показал его фокусник на прошлогодней ярмарке, зародив в девушке мечту стать великой магичкой. И вот сейчас пришло время им, этим заклинанием, воспользоваться.
Девушке, запинаясь от волнения, произнесла нужные слова, и над ее левой рукой загорелся небольшой зеленоватый огонек. Подбросив шарик света к невысокому потолку, Тарна осмотрелась.
Маленькая комната, совмещающая кухню, гостиную и спальню. Большая печь (с которой и доносился кашель), стол, занимающий почти все пространство, на котором стояли какие-то колбы и коробочки, пара стульев и лавка вдоль стены напротив печи. Под потолком висело множество сухих трав. Было пыльно и кое-где даже виднелась паутина. Похоже, хозяйка болела очень давно, подумалось Тарне.
Но раздумывать и дальше было некогда. Если уж она вторглась в чужой дом без разрешения, следовало это разрешение получить. А для этого должна была выздороветь хозяйка.
И Тарна принялась таскать из небольшой поленницы, обнаруженной за избушкой, дрова, после чего разожгла печь (кремень и огниво были у нее в заплечном мешке). Нашла небольшой люк, ведущий в просторный - как оказалось - подпол, заставленный продуктами и, главное, подписанными отварами. Покопавшись в отварах и удивившись, почему хозяйка не сделала этого сама, нашла противопростудные, и, вернувшись наверх, отправилась к колодцу, что обнаружился рядом с поленницей, за водой.
А потом, вооружившись водой и отваром, полезла на печь лечить бестолковую (еще бы - сама себя вылечить не может, при таком количестве лечебных отваров!) знахарку. И ахнула.
На печи, завернувшись в украшенное множеством заплаток одеяло, лежала не хрупкая старушка, а крупный рыжий парень лет двадцати. Нет, знахари, конечно, встречались, но, во-первых, гораздо реже женщин, а во-вторых - не жили они в отдалении от людских поселений, предпочитая даже не деревни, а города. В общем, встретить кого-то подобного в столь захудалом месте - здесь, в столь мало населенных землях, в полузаброшенной избушке в глухом лесу, - было равносильно встрече со, скажем, величайшим магом из баллад и легенд!
Но размышлять не было времени. Решение следовало принять немедленно. И Тарна, поколебавшись немного, приступила к лечению, благо, дома ей не раз приходилось этим заниматься - младшие братья и сестры часто болели. А тут к тому же были уже готовые и четко подписанные отвары, а не собранные кое-как травки, из которых приходилось варить нечто, отдаленно напоминающее лекарство - знахарки поблизости не было и покупать лечебные отвары приходилось очень редко, на городской ярмарке, и за крупные для крестьян деньги.
На то, чтобы парень пришел в себя и смог поесть самостоятельно, у Тарны ушло четыре дня, за которые она успела до блеска убрать избушку, обнаружить в трех часах пути довольно большую (что было неожиданно для этих мест) деревню, разобраться в подполе, разместив отвары и варенья-соленья на противоположных полках, и немного привести в порядок безобразие, творившееся на столе. Выбрасывать она, правда, ничего не решилась, однако часть колб вымыла, часть коробок с порошками и травами сложила аккуратными башенками, и составила все в относительном порядке, так что столом (по крайней мере, его частью) теперь можно было пользоваться.
-Ты кто? - был первый вопрос, который задал парень. - И что ты тут делаешь?
-Не видишь? - огрызнулась Тарна, как раз возившаяся с готовкой. - Тебя, бестолочь, лечу! Ты как себя до такого состояния довел?
-Не твое дело, - смутился немного парень. - Это мой дом! И почему ты тут хозяйничаешь?
-Потому что мне нужно было где-то переночевать, а хозяин валялся с жаром. Не могла же я тебя так бросить!
-Почему не могла? Очень даже могла!
-А ты бы так и поступил? - прищурилась Тарна.
Парень смутился еще больше. Похоже, она угадала - особой добротой к незнакомым людям он не отличался.
-Ладно, - смилостивилась Тарна. - Я - Тарна. Тебя долечу и в деревню зимовать пойду, я там уже договорилась.
-Эй! Ты же не говорила, что я болен?
-Говорила, - пожала плечами девушка.
-Это конец! - простонал парень и скрылся под одеялом с головой.
-Почему? - удивилась Тарна.
-Потому! Ну зачем тебя принесло?
-Без меня ты бы, скорее всего, уже помер! - сердито сказала она.
-Лучше бы помер!
-Тогда обедать не будешь? - ехидно спросила Тарна.
-Буду, - вздохнул он.
За обедом Тарне удалось немного его разговорить. Лавен - так его звали - оказался исключенным из Академии Магов студентом, сосланным за что-то (он упорно отказывался говорить за что) в эту глухую деревню в качестве местного мага. Однако отношения с жителями Озерков - так называлась деревня за то, что за лесом располагался десяток мелких озер, - у него сразу не сложились. Его не признавали великим магом, полагая недоучкой! Вообще-то, он и был недоучкой, но, по его нескромному мнению, перед учеником Академии жителям такой глухомани стоило склоняться в низком поклоне уже за одно его существование.
Тарна быстро поняла, что избытком скромности Лавен не страдает, скорее даже совсем наоборот. Но высмеивать или переубеждать его она не стала - выздоровеет окончательно, и они расстанутся. Вряд ли он станет долго терпеть около себя свидетеля своей слабости! Но она заблуждалась - поняв, что терять в ее глазах ему уже нечего, Лавен попросил ее остаться на зиму его служанкой. А в качестве платы он заманчиво предложил нечто крайне ценное: обучение магии. Против такого предложения Тарна не могла устоять - прийти в Академию, уже многое зная! Это, конечно, сразу подняло бы ее статус, как среди преподавателей, так и среди учеников! Она даже не раздумывала, а просто немедленно согласилась.
На следующий день, поняв, что он уже практически здоров, Лавен предложил Тарне продемонстрировать ей свое могущество. Но сразу ничего не получилось - он как-то, еще только приехав на новое место жительства, ухитрился оживить свои тетради, и теперь они жили отдельной от него жизнью. На то, чтобы найти именно эту тетрадь (она обнаружилась Тарной в подполе, в буфете, в обществе банок с яблочным вареньем) у него ушло почти четыре месяца. Ведь Лавен искал ее где угодно, кроме буфета! А теперь, слипшись от варенья (ела она его, что ли? Хотя он бы не удивился), тетрадь упорно отказывалась открываться и предоставлять ему необходимый конспект.
И вот Лавен, новый маг, назначенный в деревню Озерки, сердито смотрел на конспекты. Те взирали на него взглядом, полным безмятежности.
-Я... я тебя сожгу! - догадался наконец Лавен. - А ну, показывай заклинание!
Ему показалось, что тетрадь презрительно фыркнула, однако она все же открылась на нужной странице. Как показалось Тарне, почувствовав легкое удовлетворение от этой своей маленькой победы, Лавен принялся торопливо переписывать комплекс заклинаний на нормальную бумагу - без глаз, ножек и прочих, несвойственных стандартным тетрадям атрибутов.
-Отлично! Теперь они у меня попляшут! - воскликнул он и поскользнулся на скользком пятне яблочного варенья. Как всегда, при его падении пострадала пара якобы небьющихся колб, но главное, смахнутые нечаянно конспекты оказались на полу перед печью.
Видимо, запаниковав, тетрадь отчаянно заверещала и принялась носиться по комнате, сшибая колбы с зельями и коробочки с порошками. Когда, наконец, она выскочила за дверь, комната была похожа на поле боя - что-то взрывалось, дымилось, хлопало и бушевало.
Тарна отчаянно чихала и начинала подозревать, что, кажется, "Великого мага" исключили не просто так. Чему он сможет ее научить? Оживлять тетради?
Лавен тем временем поднялся и отряхнул одежду, вне себя от злости. Мало того, что "в целях безопасности" его сослали на край света (тут он преувеличивал), мало того, что и местные жители его ни в грош не ставят, так еще и перед девчонкой опозорился! Но уж это заклинание у него обязательно получится, и он еще докажет девчонке и этим деревенщинам - как, впрочем, и дурням из Академии, - что он великий маг. Величайший, может быть! Но это подождет. Пока следует проучить зазнавшихся крестьян, в жизни не видевших настоящих магов, и потихоньку подсмеивающихся над ним.
Вообще-то, этих самых крестьян из вверенной ему на попечение деревушки Лавен должен был защищать и опекать, однако местные, сильные и уверенные в себе люди не принимали его всерьез. Они откуда-то знали, что он недоучка и практически изгнанник, и упорно смотрели на навязанного им мага сверху вниз, что еще больше злило Лавена, при этом они старательно избегали любого проявления его магии.
И Лавен твердо решился их наказать... заодно продемонстрировав свое магическое могущество. Для этого он выбрал заклинание бури.
Это было серьезное и опасное заклинание - точнее, целый комплекс заклинаний. Далеко не каждый маг мог быть уверен, что они не выйдут из-под его контроля. Но Лавен (впрочем, как всегда) был убежден, что у него все получится.
-Пошли, - буркнул он Тарне и выскочил во двор, под смешанный со снегом дождь. Тарна еще больше засомневалась в удачности выбора наставника и протянула руку к теплому тулупу, висевшему у входа. Лавен влетел обратно, дрожа от холода, мокрый и покрытый снегом.
-Что там творится? - спросил он у Тарны.
-Ты когда заболел? - ехидно спросила она.
-Недавно... Но тепло же было! И вообще, что это за местность, где в ноябре такой холод стоит и снег идет?
-А что, где-то бывает иначе? - в свою очередь удивилась Тарна. - Это еще тепло для конца ноября. Обычно бывает куда холоднее.
-Еще холоднее? - не поверил Лавен.
Тарна кивнула.
-Тулуп сделать сможешь? - спросила она.
-Я маг, а не портной!
-Ясно, - вздохнула девушка. - Жди здесь.
И отправилась в деревню за покупкой тулупа.
Вернулась она к ночи, так что демонстрацию силы и могущества Лавена пришлось отложить до следующего утра.
Честно говоря, Тарна сомневалась, что у него хоть что-нибудь получится. Но у него действительно получилось! Стоя посреди деревенской площади, изрисованной магическими символами, маг с удовольствием, а Тарна с удивлением наблюдали, как темнеет небо, гнутся вековые деревья и сверкают далекие молнии, что должны, по секретному замыслу Лавена, обрушиться на самоуверенных крестьян.
-Узрите же мое могущество! - прокричал он наблюдающим за ним людям и взмахнул рукой, повелевая молнии ударить рядом с крестьянами. Но вместо этого молния опалила кончик его мантии.
Это, конечно, была случайность.
Но и вторая молния ударила в подозрительной близости от Лавена! И третья... и четвертая... он прыгал, словно заяц, пытаясь увернуться от снова и снова бьющих в него молний, а те, в свою очередь, упорно атаковали его, игнорируя хихикающих (это действительно выглядело забавно: прыгающий зайчиком маг!) крестьян. Даже Тарна не смогла удержаться от смеха.
А потом его - его, повелителя этой бури, вместо крыш, а то и целых домов! - подняло ураганным ветром и закрутило, словно щепку.
Тарна ахнула и бросилась вдогонку. Но как она могла догнать бурю? Ей пришлось вернуться в избушку и терпеливо ждать. А ждать пришлось долго. За это время девушка успела о многом расспросить жителей деревни... и узнала, что на нее - деревню - давно наложено защищающее от слишком сильной непогоды заклятие. Причем накладывал его действительно серьезный маг - недаром, спустя столько лет, заклинание не только работало, но еще и не давало спуску тем, кто пытался его пробить, как это нечаянно сделал Лавен.
Когда буря, наконец, улеглась, незадачливый маг оказался в трехстах милях от отведенной ему для присмотра деревеньки и, конечно, избушки, полной магических предметов, тетрадей и, главное, какого-то количества денег. Пришлось добираться пешком, самостоятельно.
В грязном оборванце "его" крестьяне далеко не сразу признали своего мага. Даже Тарна, все это время, почти всю зиму, упорно ждавшая его возвращения, не узнала его и долго не могла поверить, что это чумазое и оборванное чучело - тот самый "великий маг"! Но она хотя бы вздохнула и велела идти мытья и есть, а вот крестьяне... Насмешки сыпались на него еще долго. Но что Лавен мог поделать? Ведь его попытка устрашить их обернулась таким позором для него!
И тогда он решил вызвать демона.
-Что?! - не поверила своим ушам Тарна. - Ты с ума сошел! Это же очень, очень опасно!
-Только не для меня! - гордо отозвался Лавен.
-Про бурю ты то же самое говорил! И посмотри, чем все обернулось? Ты так хочешь, чтобы над тобой опять смеялись?
-Над повелителем демона смеяться не посмеют! И потом, если ничего не получится, то просто из круга никто не выйдет.
-А если как раз выйдет? И съест и нас, и крестьян?
-Прекрати паниковать! - разозлился Лавен. - Все пройдет отлично... или не пройдет никак. Где же этот конспект?
Да, тетрадь ведь следовало еще найти. А Тарна собиралась приложить все усилия, чтобы ему это не удалось.
Она сама не понимала, что держит ее в этой избушке. Зима кончалась, можно было смело отправляться в путь, но девушку бессознательно беспокоила одержимость Лавена. Он был полон решимости доказать всему свету свои способности и величие, не считаясь ни с чем. Видимо, за это его и выгнали из Академии. Но знаний ему к этому моменту дали достаточно, чтобы он начал сам ставить какие-то эксперименты. Например, вызывать бурю... или призывать демона. Лавена следовало остановить. Но как - Тарна не знала. Все, что она могла - это прятать и перепрятывать его тетради, без которых он был как без рук.
Но это перепрятывание не могло длиться вечно. И однажды за завтраком, когда какая-то тетрадка торопливо пробегала мимо стола, Лавен, цапнув ее, просиял. Это оказались именно те записи, что были ему так нужны!
И Тарна поняла, что призыва не избежать. Хорошо еще, наученный прошлым опытом с бурей, Лавен не решился на ритуал посреди деревенской площади! А на небольшой полянке перед избушкой все равно кроме них двоих никого не было.
На всякий случай, тайком от Лавена, Тарна тоже почитала его записи, особое внимание уделяя изгнанию призванных сущностей. Но, в отличие от парня, она не была так уж уверена в своих способностях. Впрочем, выбора ей не оставалось.
И вот, воспользовавшись теплым весенним деньком, когда солнышко припекло достаточно, чтобы немного просушить полянку, Лавен приступил к ритуалу. Вместе с Тарной он расчистил достаточный участок голой земли, и принялся выкапывать на нем линии нужного рисунка, а затем и необходимые руны.
Ближе к вечеру этот оказавшийся титаническим труд все же оказался закончен.
-Может, пообедаешь? - попыталась потянуть время еще немного Тарна. Но Лавен уже загорелся.
-Нет, конечно, - отмахнулся он. - За кого ты меня принимаешь? Сначала я докажу тебе... и им всем... что я - настоящий маг!
Тарна только обреченно вздохнула и покрепче сжала в руке единственное найденное в избушке "оружие" - сковороду. Вряд ли сковородка могла хоть чем-то помочь против демона, но так девушке было спокойнее.
Встав напротив самой противной, на взгляд Тарны, руны, похожей на давленую букашку, Лавен принялся громким и грозным голосом читать нужное заклинание.
Тарна затаила дыхание. Над рисунком начало появляться пламя. Сначала оно проявилось над одной руной, затем над другой, третьей, четвертой, затем над всем рисунком... Поднялся сильный ветер, деревья, размахивая ветвями, казалось, неразборчиво зашептали что-то гневное, в небе сгустились облака и стало гораздо темнее. У девушки появилось дурное предчувствие. Лавен радостно (и довольно зловеще) захохотал, воздев руки к небу.
А затем пламя взметнулось в темное небо...и пропало, оставив после себя красивую блондинку в странной одежде - неприлично короткой, выше колен, черной юбке, странной черной же рубашке с крупными пуговицами из-под выреза которой виднелась рубашка белая, и туфлях на невероятно высоком каблуке. В руках блондинка держала папки.
-Анастасия Дмитриевна к вашим услугам, - сказала она, спокойно выходя из круга и оценивающе глядя на Лавена. - Вам не кажется, что вы слишком молоды, молодой человек?
-Анастасия Дмитриевна? - повторили одновременно ошеломленные Лавен и Тарна.
-Странное имя для демона! - пробормотал парень.
-Так! - сердито взглянула на них блондинка. - Я так и предполагала. Все-таки вы слишком еще молоды!
-При чем здесь мой возраст? - вспылил Лавен.
-При том, что вы, скорее всего, пытались вызвать демона, молодой человек. Демона, а не профессионального секретаря.
-Кого? - слаженно ахнули, словно репетировали неделю, Тарна и Лавен.
-П-п-постойте, - тут же попыталась собраться с мыслями Тарна, - вы - секретарь? Это такая сотрудница, помогающая всяким разным директорам?
-Совершенно верно, юная дама, - довольно благосклонно взглянула на нее Анастасия Дмитриевна. - Наше агентство предоставляет услуги профессионалов только крупнейшим деятелям!
-Постойте, - все никак не могла сориентироваться Тарна, - но почему вас надо призывать таким странным способом? Лавен был уверен, что вызывает демона!
-Потому что наше агентство располагается совсем в другом мире, юная дама. Но оказывает услуги не только нашему миру, но и всем известным мирам! А для перемещения из мира в мир пока не придумали ничего лучше пентаграммы. А вот почему молодой человек решил заняться столь неподобающим делом, как призыв темной сущности из темного же мира - вам известно лучше, чем мне. И почему вместо этого он обратился в наше агентство - вам тоже известно лучше, чем мне. А теперь, так как вы не нуждаетесь в моих услугах, я прошу вас отправить меня обратно. Наше рабочее время слишком дорого стоит и вам стоит порадоваться, что я не требую компенсации за то время, что потратила на вас.
-Но... как вас вернуть? - растерялся Лавен. - Разве вы не исчезаете в клубах дыма, стоит вам этого пожелать?
-Я секретарь, а не ведьма! - рассердилась Анастасия Дмитриевна. Еще бы: она спокойно работала, ожидая своей очереди быть призванной для сотрудничества с каким-нибудь крупным магом, а тут появляется какой-то непрофессионал, который срывает ее с места, да еще и пытается ей грубить! Нет, сами представьте: вы - солидная дама из солидной же организации, и вдруг вас срывают с места, а потом говорят, что ошиблись адресом! И к тому же обзывают ведьмой! - Если вы не знаете разницы, то вы, простите, недоучка!
Тут она задела больное место. Уж Тарна-то знала, что Лавен не переносит ни малейшего намека на свою некомпетентность.
-Я - недоучка? - вспылил он. - Да сами вы... недоучка! Я - профессионал! И вообще, я собирался вызвать именно секретаря, но вы мне не подходите! Вот!
-Лавен! - испугалась Тарна. - Думай, что и кому говоришь!
-А я и думаю! Вот сейчас ее отправлю, и подумаю!
Лавен принялся торопливо рыться в конспектах - на этот раз не живых, а сделанных с них копиях.
Тарна вздохнула.
-Вы правда не знаете, как вам вернуться? - спросила она секретаря. - Ведь среди работодателей попадаются разные... Забывчивые, например.
-Конечно, знаю, - одобряюще посмотрела на нее Анастасия Дмитриевна, которой совсем не хотелось провести в этом мире невесть сколько времени. Ей и так предстояло объясняться с начальством по поводу незапланированного исчезновения с рабочего места. - Так, юная дама, перерисуйте вот тот символ вот так... - и она изобразила на выдернутом из папки листе бумаги нужный знак. - А вот эти перепишите вот и так и вот так...
К тому моменту, когда Лавен понял, что понятия не имеет как изгнать появившуюся вместо демона секретаршу, Тарна уже закончила преобразование круга и, вежливо простившись с гостьей из другого мира, читала заклинание призыва, которое в трансформированном круге должно было сработать наоборот, как заклинание отправки. Помахав девушке на прощание, Анастасия Дмитриевна рассыпалась сотнями мелких искорок. И Тарна с облегчением выдохнула, поняв, что очередная затея Лавена обернулась неудачей для него и удачей для окружающих.
-И больше никаких призывов! - сердито сказала Лавену девушка. - А если бы она и вправду потребовала денег за ложный вызов? Сомневаюсь, что мы бы за сотню жизней расплатились!
(И в этом она была совершенно права!)
-Подумаешь, не получилось, - фыркнул Лавен, довольный, что свидетелем очередной его ошибки стала только Тарна, а не вся деревня. - Вот я создам эликсир бессмертия - и еще посмотрим, кто кому кланяться будет!
-Какой еще эликсир бессмертия? - почти простонала Тарна. Что за новая абсурдная идея и когда она успела прийти в голову Лавену?
-Ты что, никогда про эликсир бессмертия не слышала? Его уже несколько сотен лет ищут, но пока еще никому не удалось его сварить. А вот я, кажется, знаю, что делать!
-Лавен! Угомонись! - простонала Тарна.
-Ты моя ученица, а не наставница. Здесь я решаю, - грозно посмотрел на нее парень. - Будем варить эликсир бессмертия!
Что же, по крайней мере, звучало это довольно безопасно. И Тарна решила смириться.
Правда, ни один из них не знал, что же конкретно необходимо для создания этого эликсира. Ясно было лишь одно: простые ингредиенты здесь не подойдут.
За месяц избушка пропахла самыми невероятными и по большей части до невыносимости противными запахами - Лавен варил все известные ему травы во всех мыслимых сочетаниях кроме очевидных и используемых для создания лечебных отваров. Тарна же пользовалась любым предлогом, чтобы сбежать из дурно пахнущей избушки в деревню или хотя бы на прогулку по лесу. В лесу она не бездельничала, а, пользуясь утащенными записями Лавена, старательно зубрила его конспекты. Значительную часть текстов она просто не понимала - не хватало образования, - однако кое-что из самого простого вполне укладывалось у нее в голове, создавая некоторую базу знаний, может быть, и недостаточную для Академии, но превышавшую прежние знания Тарны.
-Травы - это не то! - встретил ее в начале лета Лавен. - Это должны быть ингредиенты, полные магии!
-И где мы такие возьмем? - скептически спросила Тарна, с самого начала не верившая во всю эту затею. Впрочем, она считала своим долгом присматривать за Лавеном, понимая, что без контроля кого-нибудь здравомыслящего парень способен натворить что-нибудь ужасное. По крайней мере, она убедила его выливать неудачные зелья, а не опробовать их на крестьянах!
-Добудем с помощью магии!
-Лавен, мне кажется, что это не самая лучшая идея, - начала Тарна. - Как ты сможешь сделать что-либо вещественное с помощью магии?
-Очень просто! Ты просто недооцениваешь могущество и возможности магии, Тарна. Начнем, пожалуй... с зуба дракона!
-А, может быть, лучше начнем с чего-нибудь попроще? - взмолилась Тарна, совершенно не представляющая, каким образом магия Лавена вдруг создаст зуб дракона. И почему именно его, а не клык, скажем, василиска? Или коготь грифона? Или перо феникса?
Но Лавен, как всегда, ее уже не слушал, полностью поглощенный новой идеей.
Побегав пару дней в поисках нужной тетради и найдя ее в поленнице, надежно скрытую дровами от непогоды и его глаз, Лавен приступил к работе. Для создания магического рисунка опять была использована уже почти заросшая полянка перед избушкой. Расчищать ее досталось, конечно, Тарне, всячески увиливавшей от работы под самыми разными предлогами, однако наступил день, когда полянка была расчищена и земля на ней была прочерчена магическими знаками.
-На столе рисовать было бы удобнее, - сказал Лавен, окинув взглядом рисунок.
-Ну уж нет! - возразила Тарна. Еще не хватало портить стол! Полянке-то что, зарастет, а если что-то пойдет не так и стол просто развалится или сгорит? Кроме того, в конспекте почему-то настоятельно рекомендовалось не проводить обряд под крышей. Нет, рисковать практически своим имуществом Тарна не собиралась. - Колдуй на улице.
-Скоро дождь пойдет, - заметил Лавен, взглянув на небо, северная полоса которого была затянута тучами - и эта полоса неотвратимо приближалась.
-Значит, поторапливайся. Или отменяй всю эту затею.
Как она и предполагала, Лавен гордо вздернул нос и принялся читать заклинание. Оно было длинным и монотонным, так что Тарна невольно начала скучать и подумывать, что у Лавена опять ничего не вышло, однако тут руны вспыхнули золотом и от них в небо протянулась золотая нить.
Заклинание кончилось - Лавен замолчал и с удивлением посмотрел на нить, тянущуюся куда-то в неизвестность.
-Я зуб дракона заказывал, а не бесконечную веревку, - растерянно сказал он и подергал за тонкую, но прочную нить.
Откуда-то послышался страшный рев. В небе проявилась огромная крылатая тень. Она почти рухнула на поляну и оказалась огромным темно-синим драконом, из пасти которого торчала та самая нить.
Тарна поняла, что, похоже, заклинание действовало, вырывая зубы у ближайших к заклинателю драконов, и поежилась. Вряд ли дракон собирался просто так расставаться с зубом! И, похоже, зверь был очень и очень зол! Впрочем, Тарна тоже бы разозлилась, попытайся кто-то без разрешения вырвать у нее здоровый зуб. И она, как всегда была права: бедный дракон, спокойно спавший в нескольких часах пути от избушки, был наглым образом выдернут из сна резкой зубной болью. И когда он понял, что кто-то пытается вырвать у него здоровый (до этого момента, по крайней мере) зуб, счастливым и радостным он от этого не стал. А сила заклинания упорно выдергивала бедный зуб, притягивая дракона к автору этого безобразия...
Дракон рванул лапой тонкую золотую нить, что вела к кругу на земле и снова громко взревел. Затем его огромные фасетчатые глаза увидели растерянного Лавена... и на парня обрушился поток пламени. Тарна едва успела оттолкнуть "великого недотепу" и рухнуть на землю так, чтобы пламя прошло поверх их спин.
-Отменяй заклинание! - прокричала она.
-Как? - прокричал в свою очередь парень.
-Откуда мне знать? - они бросились в разные стороны, уходя из-под нового обстрела огнем. - Кто у нас великий маг - ты или я?
-В записях нет отмены! Никто не предполагал, что вместо зуба появится сам дракон!
Загорелось ближайшее дерево. Огонь грозил перекинуться на избушку, и Тарна запаниковала. Она не была готова лишиться этого, пусть и скромного, но уже привычного и по-своему уютного жилища. Воспользовавшись тем, что основное внимание дракона было уделено Лавену, она торопливо прошептала недавно выученное заклинание дождя - благо тот и так собирался вот-вот пойти, девушка только ускорила его наступление.
На землю обрушился проливной ливень. Намокший дракон перестал плеваться огнем и закрылся крыльями от бьющих по чешуе струй.
Воспользовавшись моментом, Тарна подбежала к кругу и принялась стирать руны. Как только погасла четвертая из семи, золотая нить, видимо, привязывавшая дракона, исчезла. Ощутив, что он свободен и больше ничто не тянет его за зуб, дракон снова взревел и попытался взлететь...
Но шел дождь - и погода, похоже, по мнению дракона, была нелетная.
Зверь провел на полянке четыре дня - ровно столько продолжался ливень. И все эти дни Тарна подкармливала его купленным в деревне мясом, так как подозревала, что иначе съедят их самих, неудачливых магов. Но наконец дождь кончился, тучи разошлись, и дракон вернулся к себе в логово, освободив Тарну и Лавена от своего присутствия. Впрочем, их общество не доставляло зверю ни малейшего удовольствия, так что он был только рад от них избавиться до того, как они решат, что им нужен не только зуб, но и когти, и чешуя, и кровь, и прочие составляющие тушки дракона.
-Э-э-э... - сказал Лавен, когда огромное туловище исчезло за облаками, - может, попробуем с пером грифона или рогом единорога...
-Нет!!! - не дала ему договорить Тарна. - С меня хватит магических существ! Хватит! Наобщалась! Обойдешься травами!
-Но я уже провел все возможные эксперименты...
-Купи, что нужно, в магической лавке, ясно?
-Да ты хоть представляешь, сколько такие вещи стоят?!
-Нет, не представляю. Но экспериментировать с подобными призывами больше не позволю. Мы чудом в живых остались!
С этим поспорить Лавен не мог. И решил найти другой способ приобрести волшебные ингредиенты.
-Это заклинание изначально должно было действовать как телепорт, - заявил он на следующий день не выспавшейся и от того немного раздраженной Тарне. - Просто что-то неправильно записано. Но, отталкиваясь от этого заклинания, мы можем суметь построить настоящий телепорт, через который и будем получать все, нам необходимое. Главное, чтобы он - я про телепорт говорю - был маленький. Тогда ни дракон, ни кто-либо другой в случае неудачи к нам не пролезут.
-Ничего у тебя не получится, - недовольно сказала Тарна, уже уставшая от постоянных неудач и связанной с ними нервотрепки. - Может быть, придумаешь что-нибудь, не столь опасное?
-У меня все получится! - грозно посмотрел на нее Лавен. - И ты первая осознаешь мое величие и силу!
-Да-да-да, - у Тарны не было желания спорить. Чем бы дитя не тешилось... Ничего, к следующей весне она закончит свое обучение у этого недотепы и сможет отправиться в Академию. С ее знаниями ее точно примут! По крайней мере, одного качества у Лавена нельзя было отрицать: интересные ему вещи он объяснял очень хорошо и толково. Жаль только, слишком часто он сбивался на свои сумасбродные идеи...
-Тарна!
Девушка оторвалась от прополки устроенного ею небольшого огородика и устало вытерла лоб. Ну что на этот раз?
-Тарна!
-Иду, иду, - отозвалась она, моя испачканные в земле и травяном соке руки.
-Тарна! Это срочно! У меня получилось!
-Что получилось? - спросила она, появляясь в дверях избушки.
-Заклинание! Я понял, как оно работает! Срочно дай что-нибудь!
-Что дать? - удивилась и не поняла Тарна.
-Что-нибудь. Тарна, я не могу удерживать заклинание вечно, а второй раз оно может и не сработать!
Взгляд Тарны растерянно метнулся по избушке в поисках чего-нибудь ненужного. Что-либо ценное отдавать на растерзание магии Лавена ей совершенно не хотелось. Но взгляд падал только на абсолютно необходимые в хозяйстве предметы.
-Тарна! Быстрее!
Метла, кочерга, ухват, посуда... супница! Это было единственной вещью, назначения которой Тарна не понимала, привыкнув разливать суп прямо из горшка. Да, пожалуй, супницей в мелкий зеленый цветочек вполне можно было пожертвовать. И она быстро подсунула супницу под воздетые руки Лавена.
Тот с облегчением отпустил заклинание, наложив его на супницу, радостно вздохнул... и осознал, что именно подала ему Тарна.
-Это что? - побледнел от гнева он.
-Супница, - пожала плечами Тарна.
-Ты издеваешься? Основа для величайшего заклинания, которое только можно придумать - какая-то супница?
-Ты предпочел бы кочергу? - вспылила и Тарна. - Или тарелку?
-Что угодно, но не посуду!
-А у нас есть это "что угодно"? Позволь напомнить, что из предметов у нас достаточно только посуды, на которую кое-кто в прошлом месяце выбросил почти все деньги!
Лавен смутился. Действительно, покупка новой фарфоровой посуды - причем полного столового набора - была его затеей, от которой Тарна упорно его отговаривала. Но тогда он настоял на своем... и теперь, похоже, получил по заслугам. Великим артефактом стала супница. В зеленый цветочек.
Опробовать ее сразу не решились. Все-таки еще свежа была в памяти неудача с драконом. Но прошла пара дней, и воодушевленный успехом с заклинанием Лавен отважился испробовать новый артефакт в деле. Тарне, как всегда, предстояло быть свидетелем его победы... (или, как подозревала девушка, очередного поражения).
-Это - своеобразные врата, - принялся объяснять ей Лавен, ходя кругами вокруг стола, на котором красовалась супница. - И через эти врата я смогу призвать именно то, что нам необходимо. Начнем, пожалуй, с рога единорога.
-А ты уверен, что сюда не заявится сам единорог, разъяренный попыткой выдрать у него рог? - с опаской спросила Тарна.
-Уверен! Живые существа через эти врата не пройдут, - убежденно заметил Лавен. - Только то, на что я, так сказать, сделал заказ.
-Ох, не нравится мне все это, - покачала головой девушка, но отговаривать его не стала. Пробовала уже - бесполезно.
Лавен произнес заклинание и они оба замерли, глядя на засветившуюся зеленым светом супницу, закрытую крышкой. Вот свечение пропало... и Лавен несмело протянул руку, чтобы снять крышку и обнаружить под ней заветный рог. Однако, когда он поднял крышку, вместо рога молодые люди увидели маленькое, с ладонь, чудовище - чешуйчатое, рогатое, хвостатое, красного цвета... в общем, по мнению Тарны, это было нечто отвратительное.
-Что это? - обвиняюще воззрилась она на Лавена.
-Не знаю, - растерялся парень. - Эй, ты кто такой? Или что такое?
-Я - могущественный демон, - пропищало чудовище. - Как вы посмели издеваться надо мной жалкие смертные? Немедленно выпустите меня отсюда!
-Но как ты здесь оказался? - удивленно спросила Тарна.
-Кто-то неправильно открыл врата между мирами, в которые меня и затянуло, - объяснил монстрик. - Немедленно верните меня обратно, жалкие смертные, или я уничтожу вас!
-Скорее, я тебя раздавлю, - прищурился Лавен. Тарна поняла, что он уже прикидывает выгоды от удачного призыва. Срочно нужно было что-то делать.
-Жалкий смертный! Я...
-Сейчас именно ты находишься в положении "жалкого", - прервал его Лавен. - И хозяин ситуации - я, а не ты! Так что если ты будешь меня слушаться, я, пожалуй, даже выпущу тебя из этой супницы...
-Супницы? - побагровел еще больше монстр. Он был в шоке. В своем мире он был одним из приближенных Короля, одним из сильнейших и могущественнейших демонов, чей дружбы добивались многие могущественнейшие маги. А тут какому-то недотепе удалось призвать его - явно случайно, потому что врата сработали как-то странно - и запечатать! Да еще и в - СУПНИЦЕ! Это вместо могущественного круга с сильнейшими артефактами! Ну нет, пусть только парень позволит ему выбраться из этой пакости, и он покажет ему настоящую силу! Маг будет молить о пощаде вечность! - Вы запечатали меня, великого и могущественного демона, в какой-то жалкой супнице?
Лавен кивнул.
-Так что если не хочешь остаться здесь навсегда, ты должен подчиниться мне, - гордо сказал парень.
-Лучше я уничтожу тебя, - прошипел монстр, на мгновение позволив ненависти прорваться наружу.
-Незачем. Ведь я предлагаю тебе союз, - широко развел руками, словно предлагая весь мир, Лавен. Он и представить себе не мог обмана со стороны демона, потому что сам собирался его обмануть - использовать, а затем снова запечатать в... так уж и быть, супнице.
Представив себе последствия такого союза - чрезмерно гордый и до нелепого невезучий маг плюс непредсказуемое чудовище из другого мира, - не знающая о взаимных планах "союзников" обмануть и предать друг друга, Тарна решилась и смахнула супницу на пол.
Вокруг осколков взметнулось и погасло зеленое пламя. Монстр исчез.
-Что ты наделала? - вскрикнул Лавен.
-Ой, я нечаянно, - фальшиво скривилась Тарна. - И только попробуй повторить опыт - прибью! - в ее руках, словно по волшебству, появилась сковородка.
-Не тебе мне указывать! Он был полностью в нашей власти!
-Надолго ли? И потом, что ты ждал от такого крошечного и нелепого существа, которое смогли запечатать в простой супнице?
-Это была не просто супница! Это был артефакт!
-Ты, кажется, хотел эликсир бессмертия создать, - напомнила Тарна. - Вот и создавай. А в другие миры не лезь. Иначе ты просто не доживешь до власти над всем миром, обещаю, - и она угрожающе погладила сковородку.
-Ладно, - смирился Лавен... и в тот же день попытался воссоздать заклинание. Но у него ничего не получилось. Он отлично помнил все, что делал и говорил в прошлый раз, но заклинание больше не срабатывало, и Лавен никак не мог понять, почему. Что такое было в той злосчастной супнице, чего не было в других используемых для привязки врат предметах?
Тарна подозревала, что просто заклинание оказалось одноразовым или вообще сработало случайно - звезды так сложились. Ведь недаром для многих ритуалов и обрядов требуется именно определенное положение звезд или обязательное соблюдение фаз луны. Конечно, говорить об это Лавену она не стала - с него еще станется вычислить точное положение звезд в тот день и повторить опыт. Нет уж, лучше она продолжит помалкивать и наблюдать за его неудачными попытками снова призвать демона. Хорошо еще, Анастасия Дмитриевна больше не появлялась! Интересно, как бы она отреагировала, если бы призвавшие ее люди заперли ее в супнице...
-Надоело! - к концу третьей недели сказала Лавен. - И почему заклинание не срабатывает? Супница, что ли, была волшебная?
-Да забудь ты уже про нее, - вздохнула Тарна. - В Озерках лесоруба волки подрали - вылечишь?
-Я маг, а не лекарь! - вздернул нос Лавен.
-Но деньги, между прочим, кончаются, - напомнила Тарна. - И потом, ты бы проверил, что это за волки - летом они не нападают обычно.
-А в лес лезть не надо.
-Лавен! Мы, между прочим, в лесу живем! Что, если волки на нас нападут?
-Не нападут, - отмахнулся "великий маг" и отправился варить очередное зелье. Он решил снова вернуться к поиску травяного эликсира бессмертия. А Тарна вздохнула и отправилась в подпол - за нужными для лечения лесоруба мазями и отварами. И с лешим стоило пообщаться - что это с волками случилось?
Занятая выслеживанием оборотня - а виновником ран лесоруба оказался именно пришлый оборотень, - Тарна совсем забросила присмотр за Лавеном. Когда же через неделю лесорубы (не без помощи девушки) разобрались с пришлым чудовищем, избушка снова вся пропахла невероятными запахами и расцветилась столь же невероятными красками. Сам же Лавен был до прозрачного бледен и отливал зеленью. Зато в колбе перед ним переливался желтым, оранжевым и алым странный густой напиток.
-Что это? - с подозрением спросила Тарна, двумя пальцами беря колбу и испытывая сильнейшее желание вылить ЭТО в выгребную яму.
-Это он, - почти без эмоций ответил Лавен, торопливо выхватывая колбу из рук девушки. - Эликсир бессмертия.
-А ты уверен, что это не особо изощренный яд?
-Уверен! - Лавен просиял. - Но рецепт не скажу.
-Да мне и не надо, - пожала плечами Тарна. - Только лучше бы вылил ты эту пакость...
Но вместо этого Лавен закрыл глаза и решительно опрокинул содержимое колбы себе в рот.
Тарна ахнула. Где искать противоядие - и каким оно должно быть - она не имела ни малейшего представления.
-Лавен? - ее голос задрожал. - Лавен?
Тот открыл глаза, посмотрел на нее... и переменился в лице.
-Прекраснейшая! - возопил он, падая на колени. - Прошу вас, окажите мне честь стать моей женой!
Тарна схватилась за голову. Лавен действительно создал желанный для многих эликсир - только вот не бессмертия, а приворотный.
И главный вопрос - сколько продлится его действие? Хорошо, если пару часов, максимум, сутки, но если это безобразие - на всю жизнь? А с Лавена ведь станется!
-О, прекраснейшая, - продолжал тем временем парень, - прошу, не мучай меня отказом своим!
-Так, Лавен, - собралась с мыслями Тарна, - если ты меня любишь...
-О, люблю больше жизни, - закивал Лавен, пытаясь поцеловать ей руку.
-Так вот, ты немедленно варишь зелье, противоположное тому, что ты сварил только что. У тебя записи остались?
-Конечно, прекраснейшая, - снова закивал головой парень.
-Тогда - за работу! Как закончишь - поженимся.
На самом деле, Тарна вовсе не собиралась замуж - во всяком случае, не за этого недотепу. Она относилась к нему как брату и не больше того. И подозревала, что Лавен тоже не испытывает к ней особо нежных чувств, так что если действие зелья пройдет само по себе, бедняге будет очень стыдно за то, что он тут наговорил.
А Лавен тем временем снова забулькал колбами, порошками и травами.
-Надеюсь, это либо быстро пройдет, либо быстро найдется противоядие, - вздохнула Тарна. - Иначе... иначе это просто конец света какой-то!
Эликсир оказался мощным: его действие не прошло и за четыре дня, понадобившихся Лавену, чтобы сварить то, что нейтрализовало последствия этой пестрой жидкости. И когда его сознание прояснилось и он осознал, что все эти дни он, в свободное от варки время, ухлестывал за Тарной... Девушка поняла, что прежние отношения уже не вернутся: Лавен всегда будет помнить о своем "позоре" и о том, что только доброта Тарны спасла его от скоропалительного брака.
Да и лето уже перевалило за середину. Если Тарна хотела успеть к началу учебного года, ей стоило поторопиться. Конечно, она рассчитывала поступить в Академию на следующий год, а не в этот, но теперь, когда ее отношения с Лавеном стали довольно натянутыми, она решила не задерживаться. Правда, ей было страшно оставить его без присмотра - но после истории с эликсиром парень на время угомонился и больше не выдавал абсурдных идей. Похоже, перспектива брака напугала его больше, чем все пережитые до этого неприятности. Надолго ли хватит его здравомыслия, Тарна не знала, но надеялась, что случившееся станет для него хоть каким-то уроком.
Простившись с Лавеном, Тарна покинула ставшую практически родной избушку, и отправилась в столицу, в Академию.
И она поступила в нее. Заодно Тарна рассказала совету Академии о том, что исключенный и сосланный в Озерки ученик не угомонился и до сих пор экспериментирует с магией, после чего Лавена вернули в Академию, под строгий присмотр наставников. Но Тарна с ним больше не сталкивалась. Трудно сказать, жалела ли она об этом, но учеба довольно быстро заставила ее забыть о пережитых за почти год маленьких приключениях. У нее началась новая жизнь...