Любимой книгой Мартина был старинный сборник сказок о Всадниках Алого Солнца - сильных, смелых, добрых, честных и благородных людях, всегда приходящих на помощь любому нуждающемуся, где бы он ни был. Эти герои, свободно перемещающиеся между бесчисленными мирами, дружили (именно дружили!) с волшебными лошадьми, которые умели пересекать пространства, расположенные между мирами.
Возможно, именно благодаря этой старой книге, чудом сохранившейся среди ненужных вещей на чердаке, Мартин и мечтал иметь лошадь. Пусть не волшебную, а самую-самую обыкновенную, но настоящую живую лошадь. А если для владения этим чудесным созданием нет совсем уж никакой возможности, то тогда Мартин готов работать на ипподроме, ферме, в цирке, в конюшне - где угодно, лишь бы только с лошадьми.
О том, чтобы самому стать Всадником, Мартин и не помышлял: он рано повзрослел и понял, что сказки - это всего лишь сказки. Но хотя бы конюхом он стать мог... если бы не Предназначение.
У каждого жителя Острова Гертас было собственное особое Предназначение, определявшееся в день его, жителя, рождения. Предписание выносил некий волшебный Оракул, контролировавший все сферы жизни населения Острова. Каждый новорожденный одновременно с записью в книге рождений получал документ, навсегда определявший его судьбу. Мартина ждал путь строителя: занятие хорошее и почетное... но абсолютно нежеланное для мальчика. Он хотел работать с лошадьми. Впрочем, его мнение, традиционно для Острова Гертас, не учитывалось. А ведь у него совсем не лежала душа к созданию домов и всего, с ними связанного. Его привлекали живые существа... и, особенно, лошади. Но ему запрещали даже думать о них, не то, что заниматься конным спортом или, упаси Пресветлый, ухаживать за лошадьми. Убирать навоз, чистить стойла, следить за кормом и водой, мыть животных... фи! Все это недостойно потомка славного и почтенного рода. Мартин пытался объяснить, что в этой работе нет ничего недостойного, но его не слушали. Оракул высказал свое мнение о предназначении мальчика, и не его задача с этим мнением спорить.
А ведь когда-то, еще при прапрадеде, которому, судя по записи на обложке, принадлежала книга о Всадниках, Оракула не было, и люди могли сами выбирать свою судьбу... Мартин с тоской думал о тех, счастливых, наверное, временах. Ведь тогда люди были свободны в своем выборе, а не зависели от династий, сложившихся в последние годы. Но теперь все было не так, и мальчику оставалось только снова и снова перечитывать сказки о всадниках и их деяниях, да мечтать, чтобы однажды они взяли и появились. И забрали Мартина с собой, в чудесный мир Алого Солнца.
Приближался шестнадцатый день рождения мальчика, а вместе с тем - обряд, окончательно утверждавший выбор Оракула. Поговаривали, что раза два или три за прошедшие годы Предназначение не подтверждалось, но Мартин больше верил в сказочных Всадников, чем в эти слухи, старательно обсуждаемые его одноклассниками, большинство из которых тоже не были довольны навязанной им судьбой. Но что все они могли сделать? Оставалось подчиняться сложившейся системе, да надеяться, что повезет, и Оракул изменит решение.
Ах, если бы Всадники Алого Солнца существовали на самом деле! Мартин верил, что они не позволили бы Оракулу повелевать судьбами людей. Ведь они были такими... такими...
Впрочем, на этом моменте мысли отказывались подчиняться мальчику. И он только глубже погружался в мир книги.
Всего Всадников было тридцать - вроде бы и немного, но каждый из них стоил десятка. Командовал ими Командир, который когда-то давно отказался от своего имени и с тех пор так и оставался просто Командиром. Впрочем, он был один-единственный, так что сложностей не возникало.
Мартин не любил рассказ о прошлом Командира: он казался мальчику слишком грустным. Эту историю о том, как рыцарь полюбил дочь злого колдуна и оказался выброшен им за пределы мира, мальчик всегда пролистывал, переходя сразу ко второму рассказу. В нем повествовалось о том, как умирающего рыцаря нашли волшебные кони, решившие позаботиться об этом человеке и ставшие его друзьями, а затем и соратниками. Ведь чем бы был отряд Всадников, не будь у него этих чудесных созданий? Очередной группой наемников в каком-нибудь захудалом мире. А вот благодаря лошадям, способным перемещаться между мирами и мысленно общаться с избранными ими Всадниками... Постепенно рыцарь, решивший посвятить себя помощи людям, с помощью коней нашел соратников - таких же самоотверженных людей, как он сам, - и создал свой, ставший легендарным, отряд.
Кони свободно перемещались между мирами и не нуждались в доме - их домом были бескрайние просторы, но людям необходимо было место для отдыха. И однажды они нашли маленький мир под алым солнцем с тремя лунами, одна из которых была словно бы надкусана гигантом. Этот мир был безлюден, но в нем было что-то, что нельзя было выразить словами - какой-то уют и ощущение безопасности. Там и основали Всадники свой дом, постепенно превратившись во Всадников Алого Солнца.
Этот мир действительно стал их домом: постепенно там появились люди, которые стали вести хозяйство. Всадники женились, заводили детей - и мир становился все более населен. Но сколько бы людей ни было в этом мире, в отряде Всадников всегда было тридцать человек - и Командир. Даже уже в мире Алого Солнца чтобы стать Всадником необходимо было проходить строгий отбор, а уж чужакам и вовсе приходилось нелегко.
Мартину очень нравились герои рассказов, каждый раз совсем разные, но при этом такие похожие друг на друга добротой, отвагой, честностью и другими качествами, которыми обычно наделяют хороших персонажей. Сам он, конечно, был не настолько уж идеален, но мальчик делал все, чтобы стать похожим на них.
Как же Мартину хотелось оказаться в том мире! Нет, не чтобы стать Всадником - его вполне устроила бы должность конюха. Просто это был мир, свободный от Предназначений.
Если бы только Мартин знал, как именно попасть в мир Алого Солнца, он бы не раздумывая сбежал из дома. Но бежать в неизвестность было глупо, он понимал это. Оставалось читать книгу и просить неизвестные силы, чтобы Всадники появились на Острове до шестнадцатилетия Мартина.
Но этот день, пугавший его своей предопределенностью, приближался, а всадников все не было. И Мартин, от души мечтавший стать таким же бесстрашным, как они и способным на Поступки, отважился на рискованный шаг: он решился поговорить с Оракулом. Это было страшно и почти невозможно... но ведь для Всадников никогда не оказывалось невозможного! Конечно, им приходилось немало преодолеть на пути к цели, но они добивались своего. Может быть, и Мартину удастся задуманное: поговорить с Оракулом так, чтобы тот понял, что правила, действовавшие десятилетия назад, уже устарели и отменил правило Предназначения?
И, наврав родителям, что мечтает посетить столичный музей архитектуры, Мартин, дождавшись каникул, отправился в столицу Острова. О том, как он добьется приема у самого Оракула, он не задумывался, предпочитая решать проблемы постепенно. Сейчас главной задачей было доехать до столицы. Сложностей в этом не было: поезда являлись очень надежным транспортом, - однако предстояло одному, без родителей, целых два дня ехать по бескрайним полям и лугам с редкими деревушками, под присмотром одного только проводника, у которого, конечно, хватало забот и без Мартина.
И вот поезд неторопливо пересекает Гертас, а заодно везет Мартина, прихватившего с собой свой источник храбрости: старую книгу о Всадниках. Поначалу он даже пытался читать ее, но постепенно отвлекся на проплывающие за окном пейзажи.
Ранним утром поезд остановился в небольшой деревушке, где должен был провести почти два часа - это было связано с какими-то техническими моментами, неизвестными и от того еще более загадочными для Мартина. Он к этому времени проснулся, чувствовал себя выспавшимся, и потому вышел из вагона, чтобы прогуляться немного. Но на перроне было шумно и грязно, поэтому мальчик ушел от платформы, только не в сторону вокзала, а в противоположную - туда, где простирался кажущийся бескрайним луг.
Весеннее небо было до невозможности высоким и чистым. Припекало жаркое солнце. Жужжали бесчисленные насекомые. Хотелось упасть в начинающую пробиваться траву и лежать так вечность, глядя на изредка проплывающие крохотные облака.
Мартин невольно подумал, что именно в таких местах обязательно должны появляться они - Всадники. Ведь, наверное, странствуют они именно по таким вот зеленым лугам, только, возможно, еще и пестрым из-за разноцветья цветов.
Но Всадники Алого Солнца существовали только в старой книжке.
Мартин запрокинул голову и отчаянно пожелал, чтобы на миг - всего лишь на миг! - сказка оказалась правдой. Но этот момент прошел и, горько вздохнув, мальчик направился к поезду. Ему резко расхотелось любоваться красотами пейзажа, поэтому он ни разу не оглянулся. Зачем?
Он подошел к поезду и с отвращением услышал, что из-за какой-то поломки отправление задерживается еще на час. Ему совсем не хотелось задерживаться на этой станции, чем-то глубоко его разочаровавшей.
Шло время. Мартин сидел в купе, избегая глядеть в окно, выходившее на злосчастный луг. Он размышлял о бессмысленности поездки: почему он решил, что ему удастся даже просто встретиться с недосягаемым Оракулом, не говоря уж о том, чтобы переубедить его? Но тут послышались удивленные возгласы людей, прогуливавшихся по лугу - эти возгласы были настолько громкими, что долетали в приоткрытое от духоты окно. И Мартин, невольно заинтересовавшись, поднял взгляд.
По лугу неслись всадники. Скорее всего, это были просто наездники из местной конноспортивной школы, но для Мартина это зрелище стало своеобразным сигналом. Его Всадники никогда не сдавались. Так почему же сдался он, даже не попробовав достичь цели? И какая разница, существуют ли Всадники Алого Солнца на самом деле или нет - главное то, чему научили Мартина истории о них, их поступки и характеры. А значит, ему стоит попытаться все же встретиться с Оракулом и, может быть, изменить свою судьбу.
Счастливый от того, что он все же принял нужное решение, Мартин откинулся на стенку и закрыл глаза, но тут же вскочил, стукнувшись головой о верхнюю полку. Там, за окном, были лошади! Настоящие, живые лошади! А он сидит в душном вагоне!
И мальчик вылетел из вагона на перрон, и, обойдя поезд, бросился на луг, боясь, что наездники уже исчезли. Но они были здесь: кони пощипывали травку, а люди о чем-то переговаривались, посматривая по сторонам.
-Вот ты где, - услышал Мартин и, обернувшись, увидел высокого черноволосого человека с резким и грубоватым лицом. - Мы уже, признаться, начали подумывать, что ошиблись.
-Вы мне? - растерялся Мартин.
-Но это же твой зов мы услышали? - спросил мужчина. - Кроме того, из всех людей, что здесь есть только ты можешь стать Всадником.
Мартин растерялся еще больше.
-Но я же никого не звал... - слабо попытался оправдаться он, не веря в происходящее. Что это за люди? О каком зове они говорят? И почему они решили, что он может стать всадником?
-Нельзя же так, Командир, - подошел к ним светловолосый паренек чуть постарше Мартина. - Так и до стресса недалеко, а стресс - штука опасная, верно? Надо медленно, постепенно, издалека... - он открыто улыбнулся Мартину. - Ты когда-нибудь слышал о Всадниках Алого Солнца, парень?
-Но это же сказки! - выпалил Мартин, начиная что-то понимать.
-Это наши предки - сказки, а мы - вполне реальные личности, - ничуть не обиделся паренек. - Но знаешь, приятно слышать, что подвиги наших прадедов не забыты, пусть и сохранились как сказки... Впрочем, ближе к делу. Кто мы, ты уже понял, хотя еще и не поверил. Мы как раз проходили мимо вашего мира, когда услышали отчаянный призыв. Командир тут же велел поворачивать - и вот мы здесь. Так вот, мы тебе нужны, потому что ты считаешь, что у вашего мира есть какая-то проблема, которую могут решить только Всадники или ты хочешь к нам присоединиться?
-И то и другое, - выпалил Мартин, и с удивлением понял, что сказал истинную правду.
И Мартин стал рассказывать. Об Оракуле, управляющем жизнью Острова. О Предназначении, выдаваемом каждому человеку. О своей любви к старой книге сказок. О своем желании быть с лошадьми и нелюбви к строительству. О том, как он отправился в путь, надеясь хоть что-то изменить. И о том, как нечаянно вызвал Всадников...
Командир и паренек внимательно слушали, не перебивая. Когда Мартин, запинаясь, закончил свой сумбурный рассказ, старший Всадник, сурово хмурясь, кивнул:
-Не дело кому-то так распоряжаться чужими судьбами. Пожалуй, стоит проверить, что это за Оракул!
-Вы серьезно? - не поверил Мартин.
-Каждый человек волен в своей судьбе, - серьезно сказал Командир. - И не дело другим решать за него. Ему можно предложить путь, но следовать ли по нему - должен решать сам человек. Мне очень не нравится, что кто-то взял на себя право решать за других и тем более, рушить их судьбы, прикрываясь Предназначением. Возможно, ты, поработав с лошадьми, однажды понял бы, что тебя это больше не привлекает, и ты согласился бы с тем, что вы зовете Предназначением, но тебя лишили этого выбора, не дав ни шанса самому определить свою судьбу. Так не должно быть. А теперь... Кейрет!
-Есть! - вытянулся в струнку паренек.
-Помоги Мартину забрать вещи из поезда. Он отправляется с нами. Пожалуй, нам стоит навестить этого знаменитого Оракула и серьезно побеседовать с ним... Мартин, предупреди проводника, что ты встретил знакомых и сходишь на этой остановке - не хотелось бы прослыть похитителями. И побыстрее, парни. У нас не так много времени!
Послушно кивнув Мартин и Кейрет бросились в вагон. Предупредив проводника и выдав ему расписку, что он покидает поезд сам, без принуждения, Мартин быстро похватал вещи, сунув часть из них Кейрету, и выскочил на перрон, где их уже ждал Командир.
Мартина посадили на коня Кейрета - мальчик не умел ездить верхом и потому нуждался в помощи, которую и должен был оказывать ему сидящий за спиной Кей. И началась скачка...
Бились на ветру алые знамена. Миры и планеты мчались мимо в бесконечном пестром калейдоскопе. И неслись быстрее вихря разноцветные кони... Мартин задыхался от счастья и думал, что ради этого мига стоило всю жизнь подчиняться правилам Оракула. Жаль только, мелькала изредка непрошенная мысль, что этот миг не будет длиться вечно.
И действительно, скоро они достигли столицы, а в ней быстро нашли нужный дворец. Великим Оракулом оказался старый дряхлый безумец, больше всего на свете боявшийся каких-либо перемен и искренне веривший в свою божественность. Ему нравилось распоряжаться чужими жизнями... и не нравилось, когда что-либо выходило из-под контроля. И для того, чтобы все шло, как заведено, он и прикрывался Предназначением, которое на деле оказалось всего лишь попыткой сохранить Остров неизменным.
Но ничто в мире не может оставаться неизменным: изменчивость - одно из основных свойств жизни. Всадники знали это лучше других, и потому власти фальшивого властителя пришел конец. Отныне населению Гертаса придется жить так же, как жителям всех других Островов - самостоятельно принимая решения, самостоятельно же совершая ошибки и, конечно, постоянно развиваясь и изменяясь.
-Теперь никто не сможет решать за тебя, - сказал Мартину Командир. - И что ты выберешь?
-Вы позволите мне остаться с вами? - с замиранием сердца спросил мальчик. Он безумно боялся услышать "нет".
-Конечно, позволим, - улыбнулся Командир. - Но что скажут твои родители?
Мартин только вздохнул. Он любил свою семью, но его родители слишком привыкли жить под властью заранее расписанных правил и, конечно, стали бы настаивать на том, чтобы он по-прежнему выбрал профессию строителя. Его личные желания пока еще пугали их.
-Я напишу им, - сказал он. - Думаю, со временем они поймут и примут мой выбор.
-Хорошо, - кивнул Командир. Тогда - в путь?
-В путь! - согласился Мартин.
Мартин отныне - Всадник! А Всадники потому и были Всадниками, что у них были кони. И хотя у этих коней не было крыльев, они свободно перемещались между мирами, следуя какими-то своими известными только им, путями. Впрочем, Мартину не было дела до волшебных свойств этих коней - он просто был счастлив, что может быть рядом с этими чудеснейшими созданиями вселенной - лошадьми.
Он посвятил свою жизнь чудесным коням Алого Солнца, но постепенно выяснилось, что лошади - не единственное чудо вселенной. Зато они способны перенести Мартина в любой уголок, где он может открыть для себя что-то новое, неведомое раньше... и это что-то может оказаться удивительным и прекрасным. Да, встречаются и опасности, но разве риск - чрезмерная цена за возможность открытия? Мартин считает, что нет. Впрочем, думай он иначе - не стал бы Всадником Алого Солнца.
Его мечта исполнилась. У него есть верный друг - рыжий конь Лютик, за которым надо ухаживать и о котором надо заботиться. Взамен Лютик дарит Мартину возможность странствия среди миров - а это больше, чем Мартин мог надеяться. И, самое главное, Лютик дарит ему дружбу, доверие и любовь.
В бескрайних просторах миров, среди бесчисленных звезд и планет, скачут волшебные, беспредельно свободные кони, для которых нет границ. И на спине одного из них - Мартин, человек, который сам выбрал свою судьбу.