Аннотация: Эпизодик, который, я уверена, происходил в прошлом, происходит в настоящем и произойдет в будущем.
Ах, какая это была пара! Ник буквально слюнки пускал от зависти: ему до самозабвения хотелось выглядеть и двигаться так же, как этот высокий мужчина в алой одежде индийского раджи. Но еще больше ему хотелось находиться рядом с такой же изысканной, грациозной и элегантной дамой в сари всех оттенков зеленого. Она была просто великолепна и пара выпрошенных у нее танцев - увы, она отбоя не знала от кавалеров! - только увеличивала восхищение Ника. Не то, что его партнерши, включая и драгоценную сестрицу - таинственная дама в зеленом превосходила их, словно богиня.
Ник взглядом поискал сестру - уж больно открытым был наряд арабской танцовщицы, и Долли то и дело привлекала немного не то внимание, на которое рассчитывала. Пожалуй, родители все же были правы, настаивая на чем-то, немного более скромном. Родители... Кстати, а где они?
Он довольно быстро нашел их - невзрачная пара среднего возраста, одетая в серые костюмы, как обычно находилась за карточным столом, не изменяя своему обыкновению даже ради такого редкого развлечения, как бал - маскарад, где все присутствующие соревновались друг с другом в роскоши и вычурности нарядов. Чего стоили маски и костюмы, усыпанные драгоценностями, или тот наряд из павлиньих перьев... Нет, его предков всегда можно отыскать с первого взгляда. В крайнем случае, со второго. А уж что за скандал они устроили, увидев сестричкино одеяние в стиле "тряпочка, тряпочка и пара веревочек с монетами"! Даже пиратский костюм Ника, для которого лучшие матушкины кружева были выстираны в вишневом соке, померк рядом с Доллиным "великолепием". А что полгруди открыто - так он не девица, а это - маскарад! Тут даже в костюмах Адама и Евы прийти можно... только ненадолго. Полиция не дремлет, а еще говорят, что маскарад - это царство свободы! Как бы не так... Хотя, глядя на эту пару, начинаешь в это немного верить. До чего же хороши эти "индийцы"!
Больше всего на свете Нику сейчас захотелось приударить за таинственной дамой в зеленом сари, но, увы, он был не единственной жертвой ее чар. А она, как нарочно, почти все свое внимание уделяла партнеру, заставляя крутящихся неподалеку девиц изнывать от зависти.
Кто-то резко дернул Ника за рукав и, конечно же, это оказалась не прекрасная незнакомка, а вредная приставучая сестрица.
- Видал? - кивнула она в сторону "индийцев". - Первая пара, считай, определилась. Эх, я вокруг него минут десять вертелась, даже танец живота исполнила, а он... Жаль, похоже, что мне с ней не тягаться. Но какой мужчина! Вот бы поскорее увидеть его без маски.
- Надеешься, что это принц? - съехидничал Ник.
- Нет, принц у нас сегодня Ланселот, достоверная информация. Если бы не этот индиец, к нему бы не подступиться было, а я девушка хрупкая...
Ник не сдержал смешка. Крупная спортивная Долли меньше всего производила впечатление "хрупкой".
- И вообще, принц - величина известная, а этот, может, - мужчина моей мечты! - вздернула нос сестра. - Но для уверенности следует оценить его в полном, так сказать, комплекте.
Зазвучала кадриль.
- Потанцуем? - предложил Ник.
- Я? - удивилась сестра.
- Да, - подтвердил Ник, картинно осмотрелся по сторонам и прошептал ей на ухо: - Леди, не говорите никому этой страшной тайны: вы - моя любимая сестренка!
- Открою вам не менее ужасный секрет, - смеясь, подхватила сестра, - у меня есть братишка, которого я тоже люблю. Но ему этого не говорите!
- Не скажу, - согласился Ник, подхватывая сестру в танце. - Но сдам я тебя только в руки порядочной личности, а не таинственным незнакомцам, даже если они - индийский раджа!
- Пожалуй, меня это устраивает, - согласилась Долли. - Будет на кого взвалить вину за мою неудавшуюся личную жизнь.
Конечно, и в этом танце первой парой оказались "индийцы". Брат с сестрой расстались, нашли себе новых партнеров и просто приятелей и снова встретились лишь к моменту, когда все присутствующие должны были снимать маски.
- А я предков видела, - сообщила Долли. - Могли бы хоть маски поприличнее купить, графы ведь, а ведут себя как... не знаю, как кто! Маскарады раз в год бывают!
- Может, в этом и их прелесть?
- Кого, предков?
- Нет, маскарадов! - и тут Ник отвлекся: - Нет, ну посмотри, до чего хороша эта индианка! Как она двигается!
- Не выяснил, кто она?
- Смеешься? Этого никто не знает.
- Ничего, через две минуты узнаем. Ты пари заключал?
- Нет, конечно, я не сумасшедший.
- А я поставила, - и Долли прошептала брату на ухо две весьма известных фамилии - одной из первых красавиц и весьма эксцентричного барона.
- Барон, вроде, постарше... - призадумался Ник.
- Ой, не надо, это же не наш старец - папенька, - отмахнулась сестра. - Главное - это возраст души! Кстати, я мамино платье видела. Будем воссоединяться с семьей?
- Подожди ты, - бросил Ник. У него совсем не было настроения видеть скучных родственников - слишком хотелось, хоть на минуту, продлить уходящий праздник.
Часы пробили полночь и началось торжественное снимание масок. Большинство присутствующих, давно и хорошо знавших друг друга, уже опознало своих приятелей и знакомых, но некоторые маски оказывались совершенными неожиданностями. Пари Долли проиграла - барон оказался одним из многочисленных пиратов, а первая красавица города было Принцессой - Розой. И все больше гостей маскарада интересовала первая пара бала - таинственные индийцы.
- Итак, кто же победители нашего маскарада в этом году? - вопросил распорядитель праздника. Вместо ответа "индийцы" сняли маски и по залу пролетела волна удивления.
- У меня галлюцинации, - шепнула брату Долли. - А ведь вроде почти не пила...
Ник промолчал. В душе его царило странное торжественное чувство радости. На мгновенье в голове мелькнул вопрос, кто же все это время был в официальных нарядах его семьи, но он быстро сменился восторгом и гордостью за родителей, которые оказались вовсе не теми занудными старичками, которыми он их представлял. И Ник впервые подумал, что его родители - потрясающие люди.
- Какие же они у нас... великолепные... - растерянно прошептала рядом сестра. - Нет... Они у нас - самые лучшие!