Аннотация: Еще одна история о взаимоотношениях людей и драконов.
ЗДЕСЬ МОГУТ ВОДИТЬСЯ ДРАКОНЫ
Самым опасным на Острове Веринта считались драконы. Точнее, это были гигантские змеи, где-то полтора метра в ширину и около восьми метров в длину, с двумя парами коротких кожистых крыльев, шестью крупными когтистыми лапами и вытянутыми, почти крокодильими, мордами. Но на Веринте их называли драконами с тех пор, как начала существовать Веринтская история, а может и раньше.
Драконы не только считались опасными, но действительно были таковыми. Откуда-то было известно (хотя, возможно, это были лишь слухи), что драконы поглощали людей, точнее, поедали их души и разум, захватывая тела в свое пользование. Зачем им это было нужно, никто не знал, но предполагалось, что в человеческом облике им проще находить новые жертвы. Никто и никогда не мог быть уверен, что его друг, сосед, собеседник, случайный прохожий, наконец, не дракон. И это делало драконов особенно пугающими.
Но иногда людям везло: захват тела оказывался неудачным, и найденный труп с некоторыми особыми признаками означал, что рядом появился дракон. Полиция вставала на уши и иногда даже находила чудовище, после чего появлялись охотники на драконов.
Охотники на драконов были особой категорией людей. Магии на Веринте не существовало, это был технически развитый мир, но, поговаривали, что охотниками становятся как раз те, кто может использовать "магию". Что такое эта магия и как она проявляется, никто не знал, но слухи ходили, и, видимо, были вечными, как сами драконы.
Тикка мечтала стать охотником с самого детства. Она никому об этом не рассказывала, да и некому было рассказывать - скромная тихая девочка вызывала мало интереса у окружающих. Все что ей оставалось - это мечты. Однажды она станет охотником, и докажет всем, что она... Что именно "она", и как докажет, Тикка понятия не имела, но мечтать не переставала. К тому же, у нее были свои причины не любить драконов.
В школе к драконам относились по-разному. Забавно, но у этих "злобных чудовищ" и главных злодеев большинства историй было немало фанатов... даже после того печального дня, когда в школе было найдено тело девочки и было объявлено, что это результат деятельности дракона. Единственным, что разочаровывало драконофилов, было то, что школу объявили карантинной.
Драконий карантин означал, что район, город, здание - все, находящееся рядом с телом было наглухо закрыто по принципу "не впускать, не выпускать". Хорошо еще, Центральная Оледерская Школа была интернатом, так что родители большинства детей не должны были узнать о происшествии максимально возможное время - директор объявила обычный карантин то ли от кори, то ли от оспы и запретила дни посещений.
Центральная Оледерская Школа - интернат была красивым и неплохим местом, где давалось отличное образование, позволявшее ученикам получить хорошую работу сразу после выпуска. Располагалась она в лесу над огромным обрывом - среди школьников ходили слухи, что у этого обрыва лишь один край и если упасть туда, долетишь до центра земли, а если оседлать дракона и перелететь трещину, увидишь край мира. Это, конечно, была школьная мифология, но общее детское представление об обрыве она отражала вполне точно. В школе было восемь зданий: три собственно школы: младшая, средняя и старшая, спорткомплекс, два общежития со столовыми, жилье для учителей и библиотека. Так же имелись: река, холм и два огромных парка.
И вот где-то на территории этого комплекса объявился дракон.
Тело старшеклассницы было найдено в столовой как раз перед завтраком старшей смены. Полиция была уверена, что у дракона уже есть тело, ведь иначе он не смог бы проникнуть в здание незамеченным. Перед этим в столовой были только учителя и ученики средней школы, а значит, подозреваемый находился среди них. Но карантин на всякий случай охватил всю школу, хотя, конечно, основное внимание было направлено на среднее отделение, где училась Тикка, и - увы - учителей.
Однако на повседневную жизнь отмена занятий и ограничение по посещаемой территории почти не повлияли, разве что ученики то и дело натыкались на полицейских. Жизнь в общежитии тоже протекала практически по-прежнему, если не считать того, что жили все теперь не в своих отдельных комнатах, а в бывших гостиных. Лично Тикка считала это даже капельку романтичным - хоть старшие ребята и притащили из комнат кровати, можно было представить себя в каком-нибудь приключении. Единственной проблемой Тикки было то, что - конечно же! - она оказалась в обществе именно той девочки, которую не выносила (причем взаимно). Остальные пять обитательниц комнаты были милыми и дружелюбными, а с двумя из них Тикка училась в одном классе, так что если бы не общество Литты, все было бы довольно интересно. Ведь теперь Тикка могла заняться столь желанным делом - выслеживанием злобного дракона!
Только вот Литта тоже мечтала вычислить и поймать дракона. Ей, похоже, очень хотелось славы и почестей, которые она наверняка получила бы в качестве награды за столь сложное дело, и ее постоянная болтовня о скорой победе немало раздражала не только Тикку, но и остальных девочек из комнаты Љ4.
Ну и в качестве завершающего штриха в число причин взаимной нелюбви Тикки и Литты входило их отношение к учителю физики Антеросу, пришедшему к ним на практику из педагогической школы: вечно растрепанный, чуть растяпистый и неуклюжий, зато умный, добрый и отзывчивый. Тикке он очень, очень нравился, ну а Литта, соответственно, считала его дураком и недотепой. Особые насмешки Литты вызывало то, что учитель явно пытался помогать полиции, хотя, по мнению девочки, был к этому совершенно не пригоден.
День проходил за днем, но ни полиция, ни Литта, ни Тикка, ни на шаг не приблизились к опознанию личности дракона. Тикка с ужасом поняла, что совершенно не знает даже тех, кто живет и учится вместе с ней, что уж тут говорить о других учениках и ученицах или об учителях! А не зная их характеров, особенностей и привычек разве можно вычислить, кто из них может оказаться драконом или что в них может привлечь его? Носиться же по территории школы с сетями и тяжелыми ветками, срубленными тайком от садовника, как это делали Литта и еще пара команд - любителей, Тикка совершенно не желала.
И потому ей пришлось меняться. Конечно, Тикка могла оставаться прежней, но это означало бы, что все ее мечты были мыльными пузырями, призванными скрывать пустоту под красивой оболочкой. Ведь если хочешь чего-то добиться - нужно что-то делать, ну а если ничего не хочешь, то и не болтай попусту - считала Тикка. К тому же эта ситуация позволяла ей проверить, действительно ли ей стоит заниматься выбранным делом, или она создала для себя героическую сказку, не приспособленную к действительности?
Для начала Тикка решила присмотреться к своим соседкам по комнате. Девочка не стала ломать себя и свое привычное поведение, резко превратившись во всеобщую лучшую подружку, нет, она просто перестала концентрироваться на самой себе и стала наблюдать за окружающими. И к ее искреннему удивлению, это оказалось действительно интересным. Тикка обнаружила, что даже просто изучая людей со стороны можно узнать о них больше, чем знают их лучшие друзья.
Конечно, сближению с соседками способствовало не только внезапно проснувшееся любопытство Тикки. Остальные девочки, как оказалось, тоже присматривались друг к другу, ведь жить в одной комнате - совсем не то, что просто видеться на уроках и случайно сталкиваться в свободное время. Кроме того, несмотря на все старания Литты занять почетное место лидера, роль души компании как-то сама собой получила Мианна - веселая, бойкая, доброжелательная и общительная спортсменка, утвердившая в комнате атмосферу всеобщей дружелюбности. Тикка даже стала получать удовольствие, наблюдая за развернувшимся представлением с классическим сюжетом, где хорошая девочка всегда с легкостью побеждает плохую и даже не замечает этого, просто потому, что ей интересны и близки люди, с которыми она общается.
Но постепенно Тикка стала понимать, что, хотя Мианна действительно хорошая девочка, Литта только внешне выполняет роль плохой. Постоянно сравнивая соседок, одноклассников и других школьников, Тикка поняла, что Литта пытается привлечь внимание окружающих вовсе не из эгоизма, а из-за страха перед невниманием. Литта, то ли от природы, то ли из-за воспитания, не умела оставаться сама с собой или каким-то занятием вроде чтения и потому воспринимала отсутствие общения или чужого внимания как одиночество. Вот бедняга и бегала по парку, возглавляя толпу таких же горе-охотников, или устраивала неуклюжие слежки за теми, в ком она по какой-то причине вдруг подозревала дракона.
Этим она оказалась полной противоположностью Диртену, их с Тиккой однокласснику. Вот он-то как раз считал себя настоящим центром мира. Тикка в жизни не видела никого более эгоистичного и самовлюбленного типа! Какое-то время она даже подозревала в нем дракона - именно так, казалось ей, они и должны относиться к другим людям, но, посплетничав о нем с девочками, поняла, что он был таким всегда. Просто она раньше этого не замечала, и, когда Тикка осознала это, ей стало очень стыдно. Непонятно, как она вообще могла мечтать защищать людей при таком безразличии к ним!
Как уже говорилось, в комнате Љ4, включая Тикку, жило семь девочек, которые делились на две маленькие группы: те, кто ни во что не вмешивается и просто занимается своими делами (туда поначалу, хоть она и думала, что это не так, входила и Тикка), и те, кто старались общаться друг с другом и остальными, а так же участвовали в школьной деятельности. Одна из девочек входила в Группу (именно с большой буквы!) по охоте на дракона, возглавляемую Литтой, вторая была членом школьного совета, третьей была сама Литта, ну а четвертой стала неформальный лидер Мианна. Позже к ним "присоединилась" и Тикка, ну а две последние девочки, хотя и начали участвовать в мероприятиях комнатной жизни, вроде боев подушками или общественной уборки, все равно оставались довольно замкнутыми и малообщительными особами. Но этому были причины: одна занималась балетом и скрипкой, а вторая была лучшей ученицей школы и все время проводила в библиотеке, так что у них практически не было времени на окружающих. Хорошо еще, думала Тикка, благодаря Мианне эти две подружились, а так бы и остались в одиночестве.
К собственному удивлению, она и сама, не заметив, неожиданно сблизилась с Мианной, оказавшейся нежной и романтичной девочкой, с которой можно было о многом поговорить, но прятавшей это под маской шумной спортсменки. Отношения Тикки и Мианны постепенно стали переходить в дружбу, но эта дружба пока лишь зарождалась, и потому у девочек пока еще были секреты друг от друга. Кроме того, Тикка поняла, что принимая откровенность других, не может открыться им сама, настолько сильна была ее замкнутость. Конечно, кое о чем девочки уже могли разговаривать: о любимых пейзажах школы, поездках домой, учебе, книгах, фильмах, но по - настоящему серьезные вещи они пока друг другу не сообщали.
Неожиданно для себя Тикка нашла товарища в учителе Антеросе, заметившем непривычное поведение школьницы и даже заподозрившем ее в подмене драконом. Чтобы доказать, что она - это она, Тикке пришлось многое ему рассказать и как-то незаметно получилось, что они стали друзьями. В конце концов, он был лишь на семь лет старше пятнадцатилетней Тикки и, кроме того, если помните, с самого первого дня своего появления в школе очень ей нравился. Не могла же она упустить такой шанс пообщаться с первым важным для нее человеком не из ее семьи?
Как часто бывает, первой это заметила не Мианна, постепенно становившаяся подругой, а Литта, игравшая роль врага, так что на пару дней обстановка в комнате стала просто невыносимой. Происходило это так: вредная девчонка сначала высказывала свое мнение о разных обитателях школы, быстренько переходя на личность учителя физики, а потом переходя на намеки про Тиккино отношение к нему. После этого обычно начиналась ссора, но постепенно выход был найден: одна из девчонок в какой-то момент, не выдержав, запустила в Литту подушкой и как раз с того дня Мианна и ввела подушечные бои.
Однако Тикка перестала отвечать на ехидные реплики Литты с того момента, когда другие девочки перевели все в шутку, а когда поняла, что та просто изо всех сил пытается перевести разговор на Диртена. Вот уж чего она никак не могла понять! Если у Литты все же были хорошие черты, то у него, как казалось Тикке, их не было в принципе. А Литте он явно нравился. Для того, чтобы привлечь его внимание, она носилась по всей школе, разыскивая дракона, пыталась участвовать в спортивных соревнованиях (при ее-то полнейшей неспортивности!), в его обществе начинала цепляться к другим девочкам и даже создала его фан - клуб - полнейшую чушь, по мнению Тикки. В общем, вела себя Литта совершенно глупо. И одним из проявлений этой глупости было то, что в отношении "охоты на дракона" она воспринимала Тикку и Антероса соперниками и потому, изо всех сил старалась вставить им "палки в колеса".
Например, стоило Тикке проявить к кому-нибудь повышенное внимание (не обязательно по подозрению в "драконности", а просто по проблемам школьной жизни), как Литта немедленно объявляла бедолагу драконом и устраивала за ним слежку. А не найдя ничего более подозрительного, чем разбитое мячом окно в случае мальчиков или тайное свидание в случае девочек, спешила к представителям полиции, которые через неделю уже начали шарахаться от Литты и отпускали приведенных ею жертв даже без разбирательств.
Дело осложнялось тем, что девочки были не единственными "охотниками на драконов". Большинство учеников, особенно младшего возраста, не понимали всей опасности ситуации и потому воспринимали все происходящее как захватывающее приключение, чем доставляли учителям немало проблем. Активная Литта была не единственной головной болью руководства школы: еще одну Группу Охотников возглавлял Диртен. Естественно, между ним и Группой Литты шло активное соперничество, заставлявшее Тикку только удивляться нелогичности окружающих, в большинстве случаев пытающихся отыскать дракона в драконьем виде. Сама-то она отлично понимала, что с драконом в его истинной форме ей никогда и ни за что не справиться, поэтому просто внимательно присматривалась к ученикам. Антерос и Мианна даже шутили, что такими темпами Тикка скоро сможет открыть собственное школьное детективное агентство и предлагали себя в сотрудники. Но, конечно, и поиски на природе девочка тоже проводила, маскируя этим объяснением свою страсть к прогулкам. Пару раз Тикка заметила слежку, неуклюже проводимую Литтой, но скоро та оставила эту затею.
Если Литту и других школьников больше привлекали заросшие парки, то Тикку словно притягивал знаменитый школьный обрыв, в глубине которого всегда клубился туман. Когда по истечении двух месяцев было решено, что дракон, скорее всего, как-то ухитрился покинуть школу и меры безопасности стали тихонько ослабевать, Тикка пригласила и Мианну полюбоваться этим сказочным зрелищем. Красивее всего, как знала Тикка, оно выглядело на закате и восходе, но во втором случае было слишком опасно возвращаться по темноте, и девочки решили пойти ранним утром.
Из-за затянувшейся войны подушками девочки проспали, и потому вышли когда уже начало светать. А придя к обрыву Тикка и Мианна поняли, что они не единственные любительницы красивых зрелищ: на выступающем вперед участке обрыва стоял человек, в котором по рыжим волосам девочки опознали учителя Антероса. Они замешкались на минуту-другую, решая, стоит ли присоединяться к нему, ведь, с одной стороны, покидать определенные территории все еще запрещалось, но, с другой, он уже воспринимался как друг Тикки... А когда девочки снова взглянули на обрыв и учителя, они словно забыли, как дышать.
За спиной собравшегося уходить учителя из облаков розово-золотого тумана поднимался гигантский черно - зеленый дракон.
Следовало немедленно бежать, пока чудовище не заметило и девочек. Конечно, Антероса было жалко, но теперь подруги знали, где прячется дракон и могли привести сюда полицию и охотников, а значит, других жертв уже не будет - в отличие от ситуации, где девочки бросятся на помощь и, конечно, бессмысленно погибнут, а дракон продолжит бесчинствовать в школе... Все это молнией пронеслось в голове Мианны, но Тикка оказалась быстрее. Приказав подруге не двигаться с места, она неуклюже заторопилась к обрыву. А Мианна поняла, что тело не слушается ее и потому она может лишь стоять, слабо защищенная ветвями кустов и половинкой ствола дерева (за второй половиной раньше пряталась Тикка).
Позже Тикка сама не могла бы сказать, какие мысли теснились в этот момент в ее голове, так много их там почему-то оказалось. Наверное, это произошло потому, что среди этих мыслей не было ни одной цельной: лишь обрывки, хаотично проскакивающие мимо друг друга. Но среди них, пожалуй, была пара - тройка центральных, которые изо всех сил боролись друг с другом. Сама Тикка потом пыталась уверить саму себя, что больше всего на свете хотела спасти Антероса - все-таки, сколько не убеждай она себя в обратном, это была ее первая любовь, - но на самом деле ею руководила та же причина, по которой девочка хотела стать охотницей. И этой причиной было то, что тихая и слабая Тикка полагала себя сильной и хотела защищать тех, кого считала слабее себя.
И когда Антерос, чье внимание привлекла гигантская тень, обернулся и увидел черный силуэт с переливчатыми зелеными узорами, уже готовый обрушиться на учителя, Тикка резко скользнула в обрыв...
А затем перед черным драконом, ошеломленным Антеросом и потерявшей от ужаса голос Мианной из тумана поднялся маленький, не больше четырех метров в длину, дракон, казавшийся сделанным из чистого золота.
Мианна в какой-то миг решила, что теперь все пропало окончательно, но золотой дракон взлетел, на миг заслонив почти взошедшее солнце и став воистину ослепительно прекрасным, и грациозно опустился на землю, закрыв собой Антероса. И оба, и учитель, и ученица, вдруг поняли, что перед ними - Тикка, по-прежнему маленькая, хрупкая, неуклюжая, но теперь восхитительно... совершенная. Мианна и подумать не могла, что драконы, казавшиеся ей уродами, могут быть настолько прекрасны - и дело здесь было не в чудесном цвете чешуи, а в тонких и гибких очертаниях тела, раскинутых крыльях, огромных зеленых глазах... Странно, но Мианна никогда не замечала, какого цвета глаза у Тикки, а ведь уже больше недели девочки почти не расставались.
Черно-зеленый дракон не собирался отказываться от добычи, и вот уже над обрывом закружились две крылатые тени, пытающиеся убить друг друга... Мианна наконец вскрикнула и, обретя власть над собой, сбежала вниз к учителю.
- Учитель, это ведь... Тикка? Но почему...
Тикку всегда привлекали люди. Им не было дано свободно парить в небесах, они были вдвойне связаны - притяжением земли и своими странными правилами, но им была дана совсем другая свобода, неведомая драконам. Драконы могли летать - но люди могли создавать. Да, часть их творений была ужасна, но и драконье пламя тоже не совершает добрых дел. А у людей были музыка, волшебные миры фантазий, называющиеся книгами, странные предметы, запечатлевавшие мир - картины, скульптуры и просто вещи, передававшие красоту мира и делавшие его еще прекраснее.
Тикка считала людей и драконов - а значит и их столь разные свободы - равноценными. И ей очень хотелось стать, хотя бы частично, такой же как люди. Да, они были слабыми - но сильная долгоживущая драконесса могла позволить себе несколько десятилетий слабости хотя бы потому, что считала ее особой формой силы, такой же другой, как и человеческая свобода.
Конечно, ее звали вовсе не Тикка. Это было имя двенадцатилетней девочки, пострадавшей во время автокатастрофы - молодая драконесса, как раз искавшая себе человеческое тело, не могла упустить такой шанс. Ведь она-то, в отличие от людей, хорошо знала причину удачных и неудачных "переселений" драконов: они могли перенести свою душу только в то тело, которое уже оставила его собственная душа, в противном же случае тело, лишенное души насильно, просто погибало. Ну а в первом случае повреждения любой тяжести, полученные телом в "прошлой жизни" легко залечивались невероятной жизнестойкостью драконов.. Родные потом долго удивлялись тому, как неожиданно быстро поправилась находившаяся при смерти Тикка.
А та с удивлением и каким-то восторгом изучала совершенно чуждые и непривычные для драконов узы, связывающие людей. Она искренне думала, что уж от такой-то свободы, когда нет тепла, называющегося у людей семейным, драконы, по обычаю покидавшие дом едва достигнув десятилетия, могли бы отказаться совершенно спокойно. И с каким неведомым прежде счастьем она возвращалась на каникулы в место, ставшее для нее истинным домом!
Наверное, именно это чувствовали все драконы, принявшие по собственной воле человеческую форму и ставшие охотниками на тех собственных собратьев, для которых переселение в чужое тело означало лишь поглощение прежней души и, соответственно, смерть этого тела. Таких безумцев, к счастью, было мало, но иногда они все же встречались и тогда-то и происходили известные людям убийства. И охотники, бывшие драконы, единственные, достаточно сильные среди людей, принимали бой чтобы защитить более слабых - ведь для чего же еще служит сила? Так думала и та, что стала Тиккой и уже не представляла себя никем иным.
Тикка действительно была сильнее Антероса и Мианны, но она была значительно слабее своего соперника. Конечно, она была более гибкой и ловкой, но он был настолько крупнее и сильнее, что его даже редкие удары наносили ей слишком большой вред. И в конце концов Тикка все же тяжело рухнула на землю. Она попыталась встать, но стояла на лапах с таким трудом, что Мианну пронзила резкая жалость к этому чуждому существу. А второй дракон уже готовился обрушиться на нее, но, уверенный, что жертвам уже не сбежать, он поднялся слишком высоко в небо, дав время Антеросу добежать до обрыва.
Мианна думала, что больше уже ничему не удивится, но новое зрелище заставило ее переменить мнение. Впрочем, на этот раз удивилась и Тикка.
Бывший Антерос был великолепен. Он лишь совсем немного уступал в размерах своему сопернику, а его алая чешуя с синими и белыми узорами даже снизу казалась необычайно острой. А какие мощные у него были лапы! А какие сильные и длинные струи огня! Мианна и Тикка, снова ставшая девочкой (так раны заживали быстрее), словно завороженные наблюдали за развернувшимся в небе поединком который, конечно, закончился победой Антероса. И плавно опустившийся на землю дракон неловко оступился, смешно замахал руками и привычно неловко грохнулся к ногам девочек, став рыжим учителем.
Тикка и Антерос, только теперь сообразившие, что все это время рядом с ними был человек (или тоже не человек?!), настороженно воззрились на Мианну, ожидая ее реакции. И та оказалась для них совершенно неожиданной:
- Какие же вы были красивые!!! - восторженно выпалила девочка.
К великому облегчению Тикки, Мианна оказалась нормальным человеком, пусть и присоединившейся с этого дня к ненормальным драконофилкам. И, как ни странно, сдержавшей обещание никому не рассказывать об увиденном... в обмен на регулярные полеты на спине подруги. Так что после того, как была рассказана ловко состряпанная сказка о неожиданно появившихся охотниках и полиции была представлена голова дракона, школа вернулась к обычному режиму. Человеческой личностью дракона оказался один из известных задир и драчунов школы - это выяснилось, так как в тот же день он исчез. И никто кроме Антероса, Мианны и Тикки так и не узнал, что на территории школы все это время было целых три дракона.