Аннотация: Самая обычная сказка о Феях, Принцессах, Принцах и Драконе. Для всех, кто любит классические детские сказки.
СКАЗКА ДЛЯ ФЕИ
1
На Острове Джуун жило много фей. Когда-то они враждовали, но со временем каждая из фей получила в свое распоряжение город, где могла делать все, что ей заблагорассудится. Каждая фея, добрая или злая, жила по своим собственным правилам, в которые другие феи не вмешивались. Правда, касалось это лишь городов, разбросанных по Острову. Большие пространства между городами являлись "ничейной территорией" и там могла хозяйничать - временно, конечно, - любая фея.
Как-то раз одна милая фея навещала свою подругу, жившую довольно далеко от нее. Возвращаясь домой, уставшая фея остановилась отдохнуть на чудесном цветущем лугу, усыпанном прекрасными цветами. Внезапно отдых феи был нарушен чьим-то тихим плачем. Фея была очень доброй и отзывчивой, и потому решила помочь несчастному существу, которым оказалась красивая синяя бабочка с бело-желтым рисунком на кружевных крыльях.
Фея немедленно предложила бабочке свою помощь и с удивлением услышала, что малышка очень хочет петь. Бабочка всей своей маленькой душой мечтала о пении и ради исполнения своей мечты была готова на любую самую тяжелую работу.
Фея призадумалась. Она знала один способ помочь бабочке, но, по мнению феи, он требовал от бабочки действительно тяжелой платы и был, как ей казалось, довольно жестоким. Фея попробовала объяснить это бабочке, но та продолжала настаивать на своем.
- Хорошо, - сказала, наконец, фея. - Я могу исполнить твое желание. Но для этого ты должна отказаться от своих чудесных крыльев и станешь человеком.
- Человеком? - испугалась бабочка. Она не слишком любила людей, к тому же, ей было немного жаль свои красивые крылышки, благодаря которым так чудесно было танцевать в воздухе. Но, подумав как следует, бабочка решила, что хочет петь намного сильнее, чем летать.
- Второе условие, - продолжила фея. - Сейчас ты говоришь, что хочешь петь больше всего на свете, потому что больше всего любишь музыку. Но стоит тебе полюбить что-то - или кого-то! - больше, чем пение, в тот же миг как ты скажешь об этом вслух, ты снова станешь бабочкой и останешься ею навсегда.
- Полюбить что-то больше, чем пение? - презрительно фыркнула бабочка. - Это невозможно. Разве может быть что-то более прекрасное?
Фея считала, что да, может, но бабочка настолько верила своим словам, что, возможно, смогла бы спокойно прожить целую человеческую жизнь и даже не заметить, что есть и другие вещи, не менее прекрасные, чем музыка. Поэтому еще раз напомнив бабочке это условие, фея достала свою палочку и стала творить волшебство.
Бабочку окутал золотистый кокон, который постепенно стал темнеть, становясь темно-синим. Она почувствовала, как с ее хрупким тельцем стало происходить что-то странное, оно стало вытягиваться и укрупняться, крылышки словно втягивались внутрь нее... И когда синий свет опал на траву, перед феей стояла красивая стройная девочка лет четырнадцати с круглым лицом, на котором задорно торчал вверх курносый носик, пухлыми губками, большими ярко-синими глазами и пушистыми светло-каштановыми волосами до плеч. Одета девочка была в синее платье с желтыми и белыми узорами, повторявшими рисунок ее прежних крыльев.
- Отлично, - сказала фея, осмотрев полученный результат. - Теперь ты можешь отправляться в любой город и поступать в музыкальную школу, где тебя научат петь.
- Постойте! - воскликнула бабочка, видя, что фея собирается уходить. - Не могли бы вы... дать мне имя?
- Имя? - фея почувствовала себя польщенной. Возможность стать "крестной" выпадала феям не так уж часто. На минуту она задумалась, а затем, взмахнув палочкой, объявила: - Тебя зовут Арнита!
- Спасибо! - сделала реверанс бывшая бабочка.
-Тебе стоит идти туда, на север, - указала фея. - Там живет моя подруга, и в ее городе тебе будет очень хорошо. И я иногда смогу тебя навещать.
- Спасибо большое! - радостно повторила Арнита и, тепло попрощавшись с феей, отправилась в путь. Но очень скоро неопытная путешественница сбилась с пути и вместо севера отправилась на запад, где город был намного ближе к ее родному лугу, но вот хозяйничала там фея, которая была одной из самых злых фей Острова Джуун. И в этот день у нее было очень плохое настроение, потому что она прочитала очередную сказку с хорошим концом. Но к тому моменту, когда Арнита подошла к воротам города, фее пришла в голову отличная (по ее, феи, мнению) идея. Она решила создать сказку с очень плохим финалом. И, войдя в ворота, Арнита оказалась в чужой сказке, превратившись в неучтенную правилами героиню.
Согласно планам феи Ксоары, в сказке должно было быть четыре героя: три хороших и один плохой. Для роли злодея Ксоара создала великолепного черно-алого дракона с золотыми глазами. Она вложила в него практически все свое мастерство, значительную часть своей волшебной силы и практически всю свою злобу. Дракон, способный превращаться в черноволосого желтоглазого красавца, был действительно превосходен, воплощая в себе все худшие черты, которые смогла только придумать фея. Естественно, победить его было практически невозможно, но согласно обязательным для любой сказки условиям, фея создала волшебный меч, единственный, который мог убить дракона, и разбила его на семь частей, спрятав их в телах разных людей, живших в ее городе.
В качестве хороших героев Ксоара создала принца, его друга - рыцаря и принцессу. Теперь на сцене города имелись все необходимые герои и оставалось только наблюдать, как именно все это будет развиваться, чтобы, в конце концов, прийти к самому плохому варианту окончания сказки из нескольких предусмотренных феей финалов. И Ксоара, отстранившись на некоторое время от участия в своей истории, занялась обустройством своей башни, чтобы было поудобнее смотреть интересное представление.
2
Попасть в школу оказалось совсем нетрудно, и скоро Арнита уже была ученицей музыкального отделения. Обучали на Джууне по следующим правилам: с восьми до двенадцати лет - младшая школа, где дети учились основным предметам, необходимым для жизни, а с двенадцати до шестнадцати они обучались специальным предметам, согласно своим склонностям. Благодаря магии феи Арнита уже обладала необходимыми для девочки ее лет знаниями, но все равно обучение музыке ей пришлось начать с класса для отстающих. Впрочем, благодаря постоянным занятиям, она быстро нагнала своих одноклассниц и приобрела двух подруг: Руану - вторую лучшую ученицу, - и Лилию, вредную смешливую девчонку. Кумиром всех троих девочек была Вереена, лучшая певица школы.
Поскольку школа в шесть часов вечера закрывалась, Арнита, быстро уяснившая, что имеющихся уроков при ее невысоком пока уровне недостаточно, стала тренироваться в маленьком скверике за школой, по дороге к общежитию для девочек. В этом скверике люди бывали редко, так что Арнита могла спокойно практиковаться под мелодичное журчание фонтана и трели многочисленных птиц. Она даже не заметила, как привлеченные ее красивым голосом, к скверу по вечерам стали стекаться люди, получавшие удовольствие от импровизированных концертов Арниты.
Правда, очень скоро Арните стало не до концертов. Не без участия Лилии, она обнаружила, что на других отделениях учится очень много симпатичных мальчиков, так что на какое-то время уроки для троих подруг ушли на второй план. Наконец они выбрали двоих друзей - одного с музыкального, а второго с художественного отделения. Этот окончательный выбор был сделан во время спортивного праздника, когда эти два мальчика легко обошли даже представителей спортивного отделения.
Художника, завоевавшего сердца Арниты и Руаны звали Митиаром, и он был потрясающим синеглазым блондином высокого роста. А музыкант, понравившийся Лилии, звался Карасом, играл на таком романтичном инструменте, как скрипка, да и выглядел не хуже друга: он был немного выше Митиара ростом, с желто - карими глазами и с длинными, почти до пояса волосами, настолько темными, что они казались черными. Рядом друг с другом мальчики представляли потрясающую пару, так что подруги частенько стали забывать про занятия, предпочитая проводить время там, где можно было увидеть этих двоих. Правда, скоро выяснилось, что у Митиара есть еще один друг, тоже темноволосый и кареглазый, только он был невысокого роста - чуть выше хрупкой Арниты, - с волосами до плеч, вечно стянутыми в хвост, изучал игру на столь неромантичном инструменте, как труба и, к тому же, учился совсем в другой школе. Звали его Фарианом.
В какой-то момент Арните надоело такое бестолковое занятие, как увлечение Митиаром и она с новой силой погрузилась в учебу, особенно после того, как поняла, что люди, якобы беззаботно прогуливающиеся по скверу, на самом деле приходят послушать ее пение. Именно об этом она и мечтала, когда была бабочкой! Пожалуй, теперь Арнита была абсолютно счастлива. Немного смущало ее то, что на ее мини-концертах то и дело появлялся Карас - в гордом одиночестве. Почему-то он и Фариан терпеть не могли друг друга, и потому Матиару приходилось делить свое время так, что бы они не пересекались. Арните было даже немного жаль его: ведь ее подруги отлично ладили между собой и ей не нужно было разрываться между ними.
Человеческая жизнь казалась бывшей бабочке настоящим чудом. Верные друзья, незнакомые прежде эмоции, множество неизвестных раньше вещей, различные вкусности и красивости и, главное, - музыка, наполнявшая теперь всю жизнь Арниты. Она твердо знала, что никогда и ни за что не сможет от всего этого отказаться.
А сказка Ксоары тем временем начала развиваться. Герои были расставлены на свои места, меч был разбит и распределен по случайным объектам в виде горожан, и оставалось лишь напомнить каждому из персонажей, кто он такой на самом деле. А то считают себя обычными людьми и совершенно не собираются участвовать в такой отличной истории! Нет уж, если оставить все как есть, не будет никакого трагического финала и даже самой истории, так что однажды утром, проснувшись, все персонажи сказки вдруг вспомнили, кто они такие и почему собрались в этом городе.
3
Проснувшись, Арнита с удивлением почувствовала, что атмосфера города как-то странно изменилась. Воздух пах как-то по-иному, солнце иначе светило, даже шум с улицы доносился как-то незнакомо. И лишь выглянув в окно, Арнита поняла, что произошло: наступила осень. Первая осень в ее жизни. Бывшая бабочка с нескрываемым восторгом осматривалась вокруг и даже вышла в школу раньше времени, чтобы успеть прогуляться по дороге на занятия. Она неторопливо шла по безлюдным в этот ранний час улицам, наслаждаясь непривычными изменениями вокруг, когда ее внимание привлек какой-то шум. Второй чертой характера Арниты - после любви к пению - было безудержное любопытство, связанное с тем, что почти все в мире было ей незнакомо и потому чрезвычайно интересно. Девочка немедленно направилась в сторону шума, постепенно превратившегося в громкие возбужденные голоса. Выглянув из-за густых зарослей боярышника, Арнита с удивлением узнала в них первого красавца школы Митиара и его друга из другой школы Фариана. Мальчики громко спорили о чем-то непонятном: каких-то принцессах, волшебных мечах и драконах - о всяком случае, так уяснила из услышанного девочка. Окончательно поразила ее вспыльчивая фраза Фариана, из которой следовало, что Митиар - самый настоящий принц.
Принц и принцесса, волшебный меч, дракон - Арнита думала, что такое бывает лишь в сказках! Подумав, что надо обязательно рассказать об этом подругам, Арнита заспешила к школе... и остановилась в своем любимом сквере, вспомнив, что вышла сегодня намного раньше. Девочка подошла к начавшим алеть кленам, завороженная их незнакомым очарованием и, не заметив этого, принялась напевать... Такой и увидели ее вышедшие с разных сторон в скверик Фариан, Карас и один из друзей общительного Караса, Дин, в районе сердца которого, подчиняясь незатейливой мелодии Арниты, пульсировало золотое сияние.
- Принцесса? - выдохнул Карас.
- Не может быть! - воскликнул одновременно с ним Фариан.
Арнита удивленно обернулась на эти дружные возгласы, увидела зрителей и, смутившись, убежала из сквера, даже не заметив угасшего вместе с ее песней огонька в сердце Дина.
Девочка так переживала случившееся в сквере, что совсем забыла о загадочно - романтическом разговоре Митиара и Фариана. У нее и без того было что рассказать Руане и Лилии, правда, отреагировала ("Ах, какая романтика! Думаешь, они в тебя влюбились? Ведь ты, наверное, выглядела так романтично!") только Лилия. Руана была слишком поглощена какими-то своими собственными мыслями, которые были, судя по ее печально - раздраженному лицу, не слишком-то веселыми. Но на вопросы подруг Руана отвечала лишь: "Все в порядке, не волнуйтесь", так что постепенно Лилия и Арнита перестали досаждать ей вопросами и переключились на подготовку к уроку. Выяснилось, что Лилия (впрочем, это случалось довольно часто) опять не приготовила домашнюю работу, и подруги немедленно принялись помогать ей с заданием. Все остальное было надолго забыто.
Но после уроков утренняя история получила продолжение. Когда девочки, закончив занятия, направились в одно милое маленькое кафе на соседней улице, к ним подошел второй после Митиара кумир школы, Карас. И, мало этого, он обратился к Арните с вопросом:
- Могу ли я поговорить с тобой? Наедине?
Лилия радостно запищала, даже Руана отвлеклась от своих грустных мыслей и обе тут же испарились в неизвестном направлении. Арнита подозревала, что подружки не ушли дальше ближайших кустов (кажется, шиповника), но времени на размышления о вероломстве Лилии и Руаны у нее не было. Карас уже вежливо предлагал ей руку. Конечно, сердце Арниты (после музыки!) принадлежало Митиару, но она не могла не признать, что Карас так же очень хорош собой. К тому же, вблизи его глаза казались золотыми, словно их залили расплавленным золотом - Арнита никогда не думала, что на свете может быть что-то подобное.
Но ах, если бы рядом шел Митиар! Арнита была бы тогда намного счастливее! Впрочем, завистливые взгляды поклонниц Караса несколько вознаграждали ее за это небольшое невезение.
Арнита и Карас дошли до луга над невысоким, но крутым обрывом и сели на одно из многочисленных бревен, разбросанных по нему - летом этот луг был любимым местом для пикников. Какое-то время они молчали, не зная, с чего начать разговор, но наконец Карас подобрал слова, показавшиеся ему подходящими.
Выслушав его, Арнита на пару секунд потеряла дар речи. Она была совершенно уверена, что Карас ошибается, ведь она всего лишь месяц назад была простой бабочкой, но он с такой убежденностью говорил все эти невероятные вещи... Из слов Караса следовало, что она - Принцесса, наделенная особой магией и способная найти запечатанные в душах людей обломки волшебного меча, необходимого, чтобы спасти город от злобного дракона. И, главное, это было нужно не только для города - от этого зависела жизнь Митиара, предназначением которого было сразиться с чудовищем. Но для этого принцу был нужен меч, который нельзя найти без принцессы...
Голова Арниты пошла кругом. Она хотела объяснить, что Карас и Митиар, конечно же, приняли ее за кого-то другого, но ведь у нее появился шанс сблизиться с Митиаром и общаться с ним - а он, к тому же, принц и будущий герой... В общем, она сама не заметила, как приняла из рук Караса красивый черный кулон в форме двух распахнутых крыльев и надела его на шею.
Честно говоря, после романтического рассказа Караса Арнита была уверена, что что-то немедленно изменится, но все вокруг, включая саму девочку, оставалось неизменным. Немного разочарованная, Арнита договорилась встретиться с Карасом на следующий день и забрать осколок из сердца Дина, после чего они распрощались и разошлись по общежитиям.
Возвращаясь домой, Арнита по-прежнему переживала услышанное. Такое даже в самом чудесном сне не представлялось ей возможным: спасти жизнь принцу и защитить целый город! Жаль только, она не могла никому рассказать об этом, даже подругам: Карас особенно настаивал на соблюдении тайны. Она не могла поболтать об этом даже с Митиаром: по словам Караса, тот не хотел вмешивать девочку в свои личные проблемы и потому не намерен был просить ее о помощи, рассчитывая справиться самостоятельно. Но Арнита уже рисовала себе радужные картинки о том, как они с Карасом преподнесут Митиару целехонький волшебный меч, после чего он (Принц) сразится с драконом и принесет его голову к ногам Арниты, после чего попросит ее руки... На этом моменте девочка смущенно захихикала и запрыгала на месте, поймала на себе удивленные взгляды прохожих и, кое-как приняв серьезный вид, со всех ног побежала домой, чтобы в одиночестве насладиться радостными мечтами. На следующий день, заранее волнуясь о вечере, она была на редкость невнимательна и даже не заметила на шее Руаны красивый кулон в форме распахнутых крыльев, точно такой же, как у нее самой, только белого цвета.
4
Вопреки ожиданиям Арниты, добыть осколок оказалось совсем не сложно. Стоило девочке подойти к Дину, о чем-то увлеченно болтавшему с Карасом, как ее кулон вспыхнул и трансформировался в гигантские черные крылья, обхватившие Арниту. А когда крылья растворились, снова став кулоном, Арнита, облаченная в роскошное черное платье, украшенное вышивкой в виде золотых перьев, почувствовала в себе какую-то странную, незнакомую прежде силу. Эта сила стремилась найти выход на свободу, и, воспользовавшись единственным доступным для Арниты способом, вылилась в удивительную и странную песню. Дин, завороженный этой песней, потерял сознание и из его тела, мерцая, выплыл золотой осколок, постепенно превратившийся в невзрачную железку и упавший на траву у ног девочки.
- Отличная работа! - восхищенно воскликнул Карас. - Ты - действительно Принцесса, никаких сомнений!
Он подобрал осколок и сунул его в карман школьного пиджака.
- Но как мы найдем остальные обломки? - растерянно спросила Арнита, одновременно с превращением обломка снова ставшая простой девочкой (насколько можно сказать это о бывшей бабочке).
- Не волнуйся, - отмахнулся Карас, - все, что тебе нужно - это просто петь. Увидишь золотое сияние - наш объект. Находишь его в одиночестве, превращаешься, снова поешь, забираешь осколок и отдаешь его мне. Никаких проблем.
- Но дракон... - робко попыталась возразить Арнита.
- Не волнуйся, - проникновенным голосом сказал Карас, взяв ее за руки. - Предоставь чудовище Митиару и мне. Мы с ним справимся - главное, чтобы ты верила в нас!
Ах, как романтично это звучало! Арнита буквально растаяла от его голоса и взгляда. Если бы еще она могла быть рядом с Митиаром... это было бы, наверное, почти так же прекрасно, как пение!
Возвращаясь в общежитие, счастливая и замечтавшаяся Арнита не замечала ничего вокруг, поэтому появление Фариана оказалось для нее вдвойне неожиданным. Она буквально врезалась в него, когда он, видя, что девочка не реагирует на его оклики, встал у нее на дороге.
- С ума сошел? - вспылила Арнита. Она не пострадала, но ощущения были неприятные - ведь она влетела в него на довольно высокой скорости.
- Откуда у тебя это? - резко спросил Фариан, указывая на кулон.
Мысли девочки заметались, как вспугнутые мыши. С одной стороны, судя по подслушанному ею разговору, Фариан знал правду о Принце. Но, с другой стороны - Карас четко и неоднократно предупредил ее, что Фариану не следует ничего знать. К тому же, Фариан, холодный, замкнутый и гордый мальчик, всегда казался Арните не слишком приятным типом. Митиар, по словам Караса, конечно, доверял Фариану (как, впрочем, и всем окружающим), но эта подозрительная личность не имела к истории Принца никакого отношения и, мало того, вполне могла оказаться союзником врага. Говорить правду Арните не хотелось, так что она приняла гордый вид и заносчиво солгала:
- Купила в магазине. Красивая вещь, не правда ли?
- Просто купила? - не поверил Фариан. - Что ж... в таком случае отдай его мне.
- С ума сошел? - искренне удивилась Арнита.
Лицо Фариана стало еще более холодным и высокомерным, хотя Арните казалось, что подобное просто невозможно. Он протянул руку и хотел силой сорвать кулон, но Арнита вовремя проследила его движение и торопливо отскочила в сторону.
- Ты! - от возмущения девочка потеряла дар речи. Прав был Карас! Фариан знает историю Принца и хочет отобрать у нее кулон, а это может значить только одно: он хочет помешать ей собрать обломки меча! И, скорее всего, служит дракону!
Фариан снова шагнул к Арните и она, завизжав, сломя голову бросилась к видневшимся вдалеке воротам общежития. Он, конечно, бегал быстрее, но отчаянный визг девочки привлек внимание редких прохожих и Фариан, раздраженно отмахнувшись от нее, направился в противоположную сторону. Но, как и полагала Арнита, своих попыток отобрать кулон он не оставил - и мало того, эта нехорошая личность переманила на свою сторону Руану, неожиданно оказавшуюся его союзником. Девочки впервые серьезно рассорились и прекратили общаться, за что Арнита невзлюбила Фариана еще больше, чем прежде - ведь она потеряла из-за него лучшую подругу (конечно, оставалась Лилия, но это все же было совсем не то). И Арнита удвоила свои старания по поиску обломков, с раздражением, удивлением, а затем и печалью понимая, что Руана, совместно с "этим типом" (по-другому девочка его больше не называла), всячески препятствует ее поискам. Но Митиар был важнее всего, кроме музыки, к тому же, Руана первая отказалась от их дружбы... И Арнита совсем не понимала, отчего вечерами плачет в подушку.
5
Девочка собрала еще два обломка, когда произошло нечто непредвиденное. Следующий осколок оказался у продавщицы из булочной, находившейся недалеко от школы. Необыкновенно вкусные булочки и пирожные пользовались у школьников огромной популярностью, так что будь у Арниты возможность петь все время (как бы она этого хотела!) и не будь магазинчик все время заполненным народом, получить осколок сеча не составило бы сложностей. Но закрывалась булочная поздно, одна продавщица в ней не оставалась, а утром... По утрам Арнита все время просыпала. Яркая солнечная осень сменилась тоскливыми дождями, и бабочка, привыкшая к лету, никак не могла заставить себя встать и вылезти из под теплого уютного одеяла. Поэтому когда через неделю (после небольшой ссоры с Карасом, которому надоело это бессмысленное и, по его словам, опасное ожидание) девочка все же приплелась в булочную одновременно с ее открытием, Арниту ожидал неприятный сюрприз. Обломка не было.
Девочка точно знала, что не могла ошибиться. Она несколько раз видела золотое сияние в сердце продавщицы, но сейчас та была обычным человеком без каких-либо магических "усовершенствований". Сразу после уроков Арнита бросилась за помощью к Карасу и, после весьма неприятных комментариев в свой адрес, наконец услышала то, в чем боялась признаться самой себе. По мнению Караса, это могло значить только одно: вмешательство дракона. И, похоже, он тоже был способен собирать обломки меча, а значит, все было бесполезно: теперь, когда один из обломков уже принадлежал дракону, собрать меч полностью стало невозможно. А значит, Митиар был обречен...
Домой (к этому времени Арнита уже привыкла считать общежитие домом, ведь другого она не знала), девочка возвращалась в подавленном состоянии. Она просто не знала что делать. К тому же, она так сроднилась с мыслью о своем звании Главной Героини, что неудача весьма подкосила ее самооценку. Кроме того, теперь ее мечты о будущем рядом с Митиаром стали несбыточными. Все, что ей оставалось, это просто заниматься обожаемой музыкой и смириться с поражением...
Ну уж нет, этого Арнита делать не собиралась! Действительно, что она так раскисла? Ведь у нее есть сразу двое подозреваемых! Руана, скорее всего, ничего не подозревает, обманутая этим отвратительным типом, но вот с самим этим типом побеседовать стоит. Арнита была убеждена, что обязательно выведает у него нужную информацию и отберет осколок - причем без помощи Караса. Она полагала, что справится сама, по нескольким причинам: первая заключалась в том, что Арнита уже привыкла считать себя героиней, а вторая - в весьма неприятных словах, высказанных ей Карасом. Если бы она не была уверена в обратном, она бы решила, что он терпеть ее не может и считает полной дурой. Конечно, он был очень расстроен, ну и чуть - чуть разозлился... но открывшаяся сторона его характера была неожиданной и довольно неприятной. Арните очень хотелось вернуть их прежние дружеские отношения, и ради этого она была готова сделать что угодно. Даже пообщаться с вредным, противным и занудным Фарианом.
В этот день ей не удалось его встретить: она потратила слишком много времени на поиск его школы, а где он живет, Арнита не знала. Выяснив у одной из школьниц завтрашнее расписание старших классов, девочка с облегчением констатировала, что вполне успеет застать Фариана после школы - он занимался на урок дольше, так что она как раз успела бы прибежать и не нужно было пропускать обожаемые Арнитой занятия.
Как и ожидалось, Фариан встретил ее крайне недружелюбно и совершенно не пожелал разговаривать. Но Арнита упрямо плелась за ним до самого дома - маленького одноэтажного строения бледно - желтого цвета с красивым цветущим (это в середине осени - то!) палисадником. Бросив на нее раздраженный взгляд, Фариан демонстративно хлопнул дверью перед Арнитиным носом, но девочка не собиралась сдаваться. Она будет ждать вечно! Ну, пока он не соблаговолит заговорить с нею... Хотя...
- Карас бы не заговорил, - подумала она расстроено. Почему-то это стало ей совершенно ясно. Из их ссоры Арнита вынесла неожиданное осознание того, что он считает ее лишь средством для достижения цели и теперь, когда это средство сломалось, он больше в нем не нуждается. А Фариану она была ненужна с самого начала - с тех пор, как отказалась отдать кулон. Он ведь с тех пор упорно делал вид, что ее не существует, даже подсылал Руану, лишь бы не общаться лично. Ну, по крайней мере, он честный...
- Эй! - раздраженно - холодным голосом окликнул ее Фариан. - Ты здесь поселилась, что ли?
Арнита зябко поежилась под промозглым дождем - с утра было солнышко и принесенный резким ледяным ветром дождь оказался для нее полной неожиданностью, так что, конечно, зонта она не взяла. Да и теплых вещей у нее практически не было - сумма, которую городской совет выдавал сиротам вроде Арниты, была весьма незначительной, так что одета она была довольно легко. Этого хватало, чтобы добежать от дома до школы и обратно, но явно было недостаточно для длительного ожидания в холод, ветер и дождь.
- Я же сказала, не уйду, пока не поговорю! - гордо заявила она, но эффект был весьма смазан неожиданным чиханием.
- Ты знаешь все, что я мог бы сказать, - тоном, не уступающим по холодности ветру, сообщил мальчик. - Так что лучше уходи.
Фариан скрылся в доме, а Арнита принялась маршировать по улице. Сдаваться она не собиралась. Ей всего-то нужно было задать ему пару вопросов, так что она справится. Апчхи. И Карас извинится перед ней, и даже расскажет о ее участии в их тайне Митиару. И тот, пораженный ее подвигами...
Мысли, конечно, были весьма теплыми, только вот грели почему-то плохо. К тому же, дождь становился все сильнее, так что скоро Арнита определила бы свое состояние как "мокрая курица". Но ей было очень, очень нужно, чтобы Фариан вышел и поговорил с нею...
Нет, этот тип никогда не делал того, что она ждала от него. Он, конечно, не выдержал первым ("кстати, а почему - "конечно"?", подумалось вдруг Арните. Такому плохому типу, как он, должно быть безразлично состояние представителя противоположной стороны. Карас бы, например, ни за что бы не отреагировал, просиди она перед его домом хоть десять лет. Так почему она уверена, что Фариан обязательно уступит?), но вместо того, чтобы выйти к ней и быстро сказать все необходимое, он с замученным видом открыл дверь и сказал:
- Заходи, курица. Простудишься.
И, прежде чем удивленная Арнита, перешагнув порог, успела что-либо сказать или сделать, вручил ей пару восхитительно сухих полотенец и рубашку с брюками, молча указал на дверь ванной комнаты и исчез за дверью комнаты, по мелькнувшему пейзажу опознанную Арнитой как кухня. Но сейчас самым важным были горячая вода и сухость!
Вещи, из которых Фариан, похоже, вырос, Арните были великоваты, но зато не были мокрыми, так что к моменту закипания чайника девочка чувствовала себя вполне уютно и даже забыла о первоначальной неловкости. Пока Фариан возился с чаем, она успела осмотреть крохотную, но уютную кухню и подумала, что у нее обязательно будет такая же: зеленоватая, с большим окном, множеством полочек с посудой и цветами на подоконнике. Кстати, для мальчика количество цветов вокруг Фариана как-то превосходило рамки обычного.
- Э... А эти цветы... Ты их разводишь? - неловко спросила она, не в силах сдержать любопытства.
- Мамины, - Фариан поставил перед ней чашку, над которой поднимался ароматный пар. - Вещи высохнут, возьмешь зонтик и выметайся. Зонт можешь не возвращать.
- Не уйду, пока не ответишь! - возмутилась Арнита, даже не подумав о некоторой (даже чрезмерной) нахальности подобного заявления.
- Отвечу на что? - голос Фариана был настолько усталым, что на секунду девочке стало стыдно. Но лишь на секунду.
- Как ты ухитрился забрать осколок меча? Где прячется дракон? Что ты знаешь о Митиаре? И немедленно отдай осколок обратно!
- И откуда ты такая взялась? - Фариан сел и уставился за окно. Арнита немедленно посмотрела туда же, но не увидела ничего, кроме ровной пелены дождя.
Арнита хотела разозлиться: задает тут дурацкие вопросы, сам ничего ей не объясняет, а она, между прочим, Принцесса, но если она ему скажет, то узнает и дракон, и тогда она будет в опасности, а это - угроза для Митиара и...
И вдруг бывшая бабочка осознала, что у нее есть личные секреты, которые она не намерена говорить кому попало. Но почему тогда Фариан должен отвечать ей откровенностью, ведь он тоже имеет право на секреты. К тому же, Митиар важен для нее, но кто сказал, что он важен для Фариана? Да, мальчики друзья - но и она дружила с Руаной, а теперь сделала выбор, отказавшись от подруги. У нее были на это причины - но такие же причины могут быть и у человека, который сейчас сидит напротив и смотрит в окно так, словно надеется увидеть там что-то очень, очень важное...
- Прости, - Арнита одним махом выпила чай, даже не почувствовав его вкуса, и встала. - Я все равно соберу все оставшиеся обломки и уничтожу дракона.
- Уничтожишь? - впервые на бесстрастном лице Фариана проявились какие-то эмоции. Это было настолько безграничное удивление, что Арнита плюхнулась обратно на стул. Она и не подозревала, что ее собеседник способен на такие сильные чувства.
- Д-да, - наконец пролепетала она, не понимая причин такой реакции. Она ожидала гнева, насмешки, презрения - но удивление? Что такого странного она сказала? И что, по его мнению, она собиралась делать, если не сражаться с драконом? Ну, не лично, конечно, драки - дело мальчиков, но в остальном она собиралась помогать изо всех сил. Например, собирая обломки.
- Понятно, - вдруг сказал Фариан. - А я-то, дурак, никак понять не мог. Мы с Митиаром всю голову сломали, а все так просто... Ведь знал же, что не может все быть по правилам, так нет, поверил этому наивному...
- Ты о чем? - теперь пришло время удивляться Арните.
- О том, что игра все же ведется без правил. Теперь уже неважно, кто, как и зачем их изменил... но, - и тут лицо Фариана озарилось улыбкой, настолько яркой, теплой и радостной, что Арнита изумилась до глубины души. Она и не представляла, что он вообще умеет улыбаться, а тут еще эта улыбка была настолько чудесной... - но это значит, что прежние правила не действуют!
- Ну и что? - не поняла Арнита.
- А то, что можно все изменить! Мы можем сделать другие, новые правила, и играть уже по ним, понимаешь?
- Нет, - растерянно помотала головой Арнита. Она окончательно перестала понимать, что происходит, а он еще спрашивает! Но Фариан уже перестал обращать на нее внимание. Он быстро накинул куртку, схватил зонт и выбежал под дождь. Вернувшись через минуту, он попросил Арниту, чтобы она, уходя, положила ключ под подоконник - там специальная полочка, быстро выкопал откуда-то запасной зонт, бросил его на стул и снова умчался. На этот раз - безвозвратно.
- Сумасшедший! - растерянно подумала Арнита, но с легким удивлением отметила, что ей приятно обнаружить у этой статуи хоть какие-то человеческие качества.
Она просидела на кухне - ходить по домику в отсутствие хозяина показалось ей невежливым, а уж рыться в его вещах в поисках обломка было и вовсе неприличным, - еще час, пока не высохла ее одежда. А затем удалилась, размышляя о том, что не только ничего не узнала, но и еще больше запуталась. Пожалуй, стоило поговорить об этом с Карасом...
Но Арните так и не удалось этого сделать. Придя на следующее утро в школу, она застала там необычайную суматоху, из которой выяснилось, что объявили дату ежегодного музыкального осеннего концерта, в котором участвовали обе городские старшие школы. Естественно, Карас принимал в нем участие, и был настолько поглощен репетициями, что забыл обо всем на свете. Утешало Арниту лишь то, что и Фариан (участвовавший в концерте как представитель второй школы), тоже забыл обо всем, связанном с мечом и драконом. Эти двое могли подождать, а вот Арнита - нет. Тем более, что через два дня она узнала потрясающую новость, которая начисто вымела из ее головы все посторонние мысли: она также была приглашена в качестве участницы! Теперь Арнита просто не вылезала из класса, репетируя и репетируя. Ведь за день до концерта проводился строгий отбор, который проходили лишь лучшие, а соперницей Арниты была сама Вереена! Да и о девочках другой школы тоже ходили пугающие слухи. В общем, всем было чем заняться и без дополнительных проблем.
6
Наступил день отбора. Арнита чувствовала себя травинкой в урагане, так сильно ее трясло от волнения. Лилия, конечно, пыталась поддержать подругу и совершенно не понимала настолько ненормальной, как ей казалось, реакции - ну, отбор, ну, провалится Арнита, конец света от этого не наступит. Но для Арниты это было первое подобное событие в ее коротенькой жизни и потому от переживаний она забывала все слова и ноты, а от этого начинала нервничать еще больше. Получался замкнутый круг из которого не было выхода. Ухудшало ситуацию и мастерство выступающих. Участники были настолько великолепны, что Арнита, вместо того, чтобы наслаждаться их искусством и радоваться возможности послушать или посмотреть превосходное исполнение, еще больше паниковала по поводу своего недостаточного уровня. Ей казалось, что она опозорится, стоит лишь ей выйти на сцену...
Зазвучала настолько ясная и жизнеутверждающая мелодия, что Арнита немедленно забыла обо всем на свете, включая и то, что у одного из членов жюри ясно проглядывало мерцание обломка. Мелодия лилась, словно ручей, однажды виденный Арнитой, и утверждала, что все будет хорошо. Чистые ясные звуки были совершенно незнакомы девочке, и она, заинтересованная тем, какой инструмент может их издавать, вышла из-за кулис в зал.
Чудесные звуки принадлежали трубе, которую Арнита раньше считала совершенно неинтересным и даже глупым инструментом. А играл на ней Фариан. Только это был Фариан, абсолютно незнакомый девочке, и если бы не та случайная улыбка, однажды виденная ею, Арнита ни за что не поверила бы, что это тот самый человек, которого она всегда считала холодным и бесчувственным типом.
А музыка все звучала, наполняя Арниту теплом и радостью, забирая взамен все сомнения и тревоги. И к бывшей бабочке возвращалось то чувство, которое заставило ее отказаться от привычного образа жизни среди цветов луга, то, ради чего она стала человеком - желание дарить людям радость своей музыкой, как это сейчас делал Фариан. И когда тот откланялся и ушел со сцены, уступив место Арните, девочка уже больше не волновалась. Она хотела петь и дарить людям радость своим пением - а мастерство и правильность исполнения ушли для нее на второй план...
Закончив петь, Арнита, переполненная эмоциями, хотела уйти из зала - все равно результаты отбора должны были сказать только вечером, - но следующим исполнителем оказался Карас. Ожидая услышать нечто подобное игре Фариана (тем более, что скрипку Арнита очень любила), девочка задержалась в зале... и была крайне разочарована. Да, Карас играл превосходно, его мастерство и техника были вне всяких похвал - но в них не было души и тепла. Так что Арнита ушла, даже не дослушав исполняемое им произведение. Ей слишком хотелось сохранить те чувства, которые вызвал Фариан и которыми делилась со слушателями она сама. А равнодушная музыка Караса стирала их, не давая ничего взамен. Наверное, именно поэтому, подумалось Арните, Митиар и не пришел на выступление лучшего друга. Правда, на выступлении Фариана он тоже не был, но, наверное, он просто наконец понял, что тот ему вовсе не друг! Друг не стал бы мешать сбору обломков меча!
Ой... Осколок-то так и остался у того старичка! Обозвав себя дурой, Арнита вернулась к концертному залу и от увиденного потеряла способность двигаться.
Около потерявшего сознание старичка стояли и ругались Фариан и Руана. В руках бывшей подруги светился осколок, и одета она была точь-в-точь в такое же платье, как Арнита при перевоплощении в Принцессу - только снежно-белое.
Наконец сквозь удивление Арниты стал пробиваться смысл спора. И тут девочка окончательно запуталась в происходящем.
Из слов Фариана и Руаны следовало, что истинной Принцессой была вовсе не Арнита, а сама Руана. И именно она и должна была собирать обломки меча, но не делала этого по просьбе Фариана - который утверждал, что схватка с драконом при любом исходе приведет к гибели Митиара. И лишь когда обломки стала собирать Арнита, Руана тоже начала делать это: чтобы соперница, поняв бесплодность своих действий, оставила попытки собрать меч. И теперь у каждой из девочек было по три обломка... и Фариан пытался остановить обеих, чтобы спасти Митиара. Но Руане надоела вся эта история, она хотела лишь одного - вернуться к обычной жизни и потому Принцесса перестала беспокоиться о судьбе Принца. По ее словам, ошеломившим Арниту, Руана готова была даже отдать обломки дракону, если бы она знала, кто он в его человеческом виде - только бы все это закончилось. А Митиар... Ну что Митиар - мальчишкой больше, мальчишкой меньше - невелика потеря! А если Фариана так заботит судьба его друга - пусть сам разбирается со всеми драконами мира, к Руане это не имеет никакого отношения!
Ах, отдать ему обломки? Да пожалуйста! Только не появляйтесь больше в ее жизни!
С этими словами Руана сорвала с шеи кулон и, швырнув его на землю вместе с обломком, убежала, не забыв вытащить из кармашка и бросить другие два обломка. Фариан поднял все эти предметы, помог подняться пришедшему в себя старичку, проводил его до крыльца школы, свернул в парк и растерянно сел на скамейку, не заметив, что все это время за ним шла Арнита. Набравшись храбрости, девочка опустилась на сидение рядом с бывшим врагом.
- Не мог бы ты мне все объяснить? - робко спросила она, не надеясь на ответ.
7
Они трое - Митиар, Фариан и Руана - играли отведенные им роли в происходившей вокруг сказке, где три героя должны были победить злого дракона. Главным, конечно, был Принц: именно для него Принцесса собирала меч и именно он должен был сразиться с драконом. Фариан был рыцарем, а работа Рыцаря - защищать Принца. Казалось бы, простая задача, да только вот он знал то, что не знал сам Митиар: Принц существовал лишь как противовес для дракона. Со смертью дракона Митиар должен был стать тем, кем был вне пределов сказки - обычным соколом.
При этих словах Арнита невольно вздрогнула, настолько схожей оказалась их с Принцем история. Ведь она тоже не была человеком и существовала ради определенной цели. А Фариан, не заметив ее реакции, продолжал рассказ.
Казалось бы, все просто, им всего лишь не нужно было собирать обломки меча. Без него сражение героев было невозможным, а значит, Митиар мог прожить долгую счастливую жизнь. Но чтобы этого не произошло, кулонов Принцессы было создано два: белый и черный. А значит, все зависело от того, кто первым найдет Принцессу: Принц или Дракон. Во втором случае меч все равно был бы собран, но это означало бы конец истории не только для ее героев, но и для всего города, а этого ни Принц, ни Рыцарь не могли допустить. Правда, им повезло, они сразу нашли Принцессу, объяснили ей ситуацию и все наладилось - и тут появилась вторая, Черная Принцесса, не предусмотренная сказкой!
На этом моменте в голову Арниты пришла ужасная и невероятная мысль. Если черный кулон принадлежит дракону, то...
- От кого ты его получила?! - тоже сообразил вдруг Фариан.
Арнита сказала. Пару минут оба молчали, затем Рыцарь продолжил.
- Было два варианта - отобрать кулон или самим найти часть обломков. Первое не вышло, и мы с Руаной взялись за второе. Я настаивал, чтобы она нашла один осколок - этого было бы достаточно, чтобы дракон не смог собрать меч, но ты, похоже, слышала. Ей надоело, и она решила закончить сказку, даже если при этом выиграет дракон.
Арнита невольно подумала, что ни за что так бы не поступила, но тут же вспомнила знакомую ей Руану - девочку, которая терпеть не могла любые необычные вещи. Сколько раз в разговорах Руана упоминала о том, что ни за что не согласилась бы стать героиней какой-либо истории, жалела персонажей сказок, которыми восхищались Арнита и Лилия, и всячески проявляла интерес только у повседневной жизни. Все остальное казалось Руане скучным и излишним. И вот этой-то девочке, не любившей сказки, выпало стать Принцессой! Неудивительно, что она избавилась от этой роли при первой же возможности, скорее, странно то, что она так долго продержалась, изображая Принцессу и собирая осколки меча.
- У нас три обломка, и три я отдала Карасу. Это ведь значит равновесие? - робко поинтересовалась Арнита.
- Дракону оно не выгодно. Ему нужно уничтожить Принца, это его роль в нашей дурацкой сказке, - Фариан бессильно ударил кулаком по скамейке. - Каждый из нас подчиняется своей роли, даже если не желает этого!
- Но Руана... - попыталась возразить Арнита.
- Руана... Она не стала настоящей Принцессой - часть ее роли почему-то перешла к тебе. Из-за этого правила, относящиеся к Принцессе изменились. Я думал, что это позволит изменить и наши с Митиаром роли тоже... но, кажется, правила не действуют только для вас двоих, для Принцесс. Я и Митиар по-прежнему подчинены старым законам, хотя кое-что и для нас изменилось. Но это кое-что опять же связано с Принцессой. Например, мы должны были соперничать за руку Руаны, представляешь? - он нервно засмеялся. - А я не только не влюблен, но и знаю о том, что должно было быть, хотя это не по правилам.
- Значит, неизменно одно - меч должен быть собран и Митиар должен сразиться с Карасом, правильно? - уточнила Арнита. - Все остальное изменилось?
- Совершенно верно. Хотя лучше бы было наоборот...
- Если Митиар сразится с Карасом, то при победе превратится в сокола?
- Да. А он мой единственный друг и я не хочу этого. Я хочу его защитить, и не как Рыцарь - а как просто друг.
- А если с Карасом сразишься ты? Что будет тогда? Это оговорено правилами?
- Я уже думал об этом, когда ты сказала, что правила изменились. Помнишь? Но Митиар считает, что этот момент неизменен. Дракону противостоят Принц и Принцесса, а я - Рыцарь.
- А если ты станешь Принцем? - Арнита нервно прикусила палец. - Если вы поменяетесь ролями, что произойдет тогда?
- И как ты это себе представляешь? Я встаю и объявляю себя Принцем? Не смеши!
- Но Принц тот, кому Принцесса вручит меч. Именно так следует из твоего рассказа, - Арнита протянула рука и взяла из руки Фариана кулон, который мальчик все еще сжимал в кулаке. - Если я одену кулон и стану Белой Принцессой, а затем вручу найденные нами обломки тебе, то что произойдет тогда?
- Я не знаю... - Фариан одновременно расцвел надеждой и растерялся. - Ты думаешь, может получиться?
- Ты сам сказал, что из-за какой-то ошибки мы сами можем устанавливать правила. И вообще, - Арнита встала и гордо сжала кулачки, - мы люди, а не куклы! Мы сами решаем, что и как делать... и кем нам быть!
- Что ж, - встал и Фариан, - по крайней мере, мы можем попробовать.
8
Арнита сама не знала, почему вмешалась в эту чужую сказку. Она была всего лишь бабочкой, получившей шанс стать человеком, у нее была своя собственная цель в жизни - стать певицей и дарить людям радость, и ко всей этой истории она, конечно, не имела никакого отношения. Да, ей нравился Митиар, но не настолько, чтобы ради него отказаться от возможности быть человеком. А с другой стороны, он был таким же, как Арнита, существом, получившим уникальный шанс прожить человеческую жизнь, и бабочка, пожалуй, не хотела винить себя в том, что не помогла кому-то так же, как помогла ей фея. Да, наверное это и было главной причиной: Арнита чувствовала себя обязанной сделать для кого-то то, что фея сделала для нее. Ну а то, что объектом приложения усилий был весьма симпатичный для нее Митиар - это было приятным дополнением.
А еще приятным дополнением оказалось общество Фариана. Так вышло, что с Митиаром Арнита почти не общалась, всю предварительную работу по поиску логова исчезнувшего из школы и общежития Караса и оставшегося обломка взвалили на себя она и Фариан. И теперь как-то выяснилось, что он вовсе не такой уж ужасный тип, как раньше думалось Арните. Да, он был вредный и постоянно обзывал ее дурой, но почему-то это звучало совсем не зло. К тому же, Арниту немного злило то, что Митиар совершенно не желал узнавать ее в Принцессе, тогда как Фариан принимал ее в любом облике. Иногда ей казалось, что он будет общаться с ней, даже стань она снова бабочкой. В общем, этот вредный зануда оказался на редкость хорошим другом.
Наступила зима, а их поиски так и не продвинулись: они не нашли ни Караса, ни последнего обломка меча. Но Арнита, просыпаясь темными зимними утрами, с радостным ощущением нового дня, покрытого белыми хлопьями впервые увиденного ею снега, каждый раз думала: "Только бы не сегодня. Вот завтра - обязательно..." Особенно поддерживало ее то, что, казалось, обоих мальчиков так же устраивало сложившееся положение. Тем более, что у Митиара предстояла первая персональная выставка картин, Арниту пригласили участвовать в новогоднем концерте, а бедному Фариану досталась крупная роль в школьном спектакле. Всем троим было явно не до сказки, и наконец это окончательно надоело Ксоаре. Ладно, она стерпела замену одной Принцессы на другую (хотя так и не поняла, как все-таки это смогло произойти?), но теперешняя ситуация, подозрительно напоминавшая хэппи-энд, вышла за любые рамки ее сказки!
И потому Карас получил информацию о последнем обломке. Все это время он был под носом у Арниты, потому что это был кулон Принцессы, но без него она снова становилась просто девочкой (ведь Ксоара не знала секрета бывшей бабочки) и больше не могла участвовать в сказке. Фея долго думала, кому из героев сообщить этот секрет, но разозленная счастливой и в меру беззаботной жизнью своих персонажей, предпочла рассказать все дракону и немного оживить ставшую скучной историю.
Арнита возвращалась с репетиции, предвкушая скорую встречу с Фарианом и рассеянное совместное блуждание по городу, замаскированное под поиски. И тут перед ней возник Карас.
- Привет, - насмешливо сказал он.
Его глаза полностью потеряли карий оттенок, окончательно превратившись в ярко-золотые. Остальные его черты тоже как-то незаметно изменились, и теперь Арнита поверить не могла, что когда-то этот человек ей нравился. А ведь Лилия до сих пор переживала его исчезновение!
- Что тебе нужно? - спросила Арнита, гордо задрав нос и изо всех сил стараясь не показывать свой страх. Одна, без сопровождения Митиара и Фариана, она была совершенно беззащитна и, естественно, не знала, что делать.
- О, ничего особенного. Просто твой кулончик, дорогая, - иронически заметил Карас. - Он ведь тебе больше не нужен?
- Нужен! - Арнита испуганно схватилась за кулон.
- Ну зачем же врать, дорогуша? Последний осколок уже у меня. Так что можешь передать своим драгоценным героям, что я готов сразиться с Принцем.
- Зачем? - не поверила Арнита. - Ведь Митиар победит тебя!
- Ты так в этом уверена, дорогая? Да, меч дает Принцу шанс, но надо еще суметь им воспользоваться. Думаешь, он сможет это сделать, ваш романтичный художник, обожающий птичек? К тому же, разве вы не рассказали ему правду о том, что будет в случае его победы? Ай-яй-яй, как нехорошо, - укоризненно покачал головой Карас. - Очень нехорошо. Наверное, это стоит сделать мне...
- Только попробуй! - гневно вспыхнула Арнита.
- И что ты сделаешь, дорогая? Расцарапаешь мне носик? - Карас явно наслаждался ситуацией. Впрочем, он быстро посерьезнел и сказал: - Хотя... я могу и промолчать. В обмен на кулон. Не волнуйся, дорогуша, ты можешь подумать до завтра. Завтра в девять я жду вас у городской ратуши и мы наконец закончим эту затянувшуюся историю. Ну а ты к тому времени решишь, что для тебя дороже: твой титул Принцессы, который к тому же принадлежит вовсе не тебе, или спокойствие твоего драгоценного Принца. До встречи, дорогая!
И Карас исчез. Не ушел, а именно исчез, растворившись в снежных хлопьях, уже третий день безостановочно падавших с неба.
9
На следующее утро Фариан и Арнита оказались на удивительно безлюдной площади у ратуши за полчаса до назначенного времени. Сначала Арнита не хотела приходить, но Фариан убедил ее, что история действительно слишком затянулась и было бы неплохо уже закончить ее раз и навсегда. К тому же, ведь у них есть не учтенный Карасом план, верно?
Пришлось согласиться. Но как же Арнита нервничала. К тому же, что будет, если их план не сработает? Фариану пришлось даже прикрикнуть на нее, чтобы успокоить. И вот теперь она снова ходила кругами по площади, не в силах принять решение. Фариан уже высказал все свои доводы, и теперь просто стоял, изучая ратушу так, словно видел ее впервые в жизни.
Арнита понимала, что все устали от бесконечного ожидания, устали от следования ролям, часто не соответствующих их истинным характерам и желаниям, но для нее сказка так и оставалась забавным приключением, ведь Арнита, все же, была в ней посторонней. И теперь это приключение должно было закончиться - а что потом? Конечно, у нее всегда оставалась музыка, но, честно говоря, в данный момент общество Фариана нравилось Арните немного больше. А ведь как только она перестанет быть Принцессой, он тут же исчезнет из ее жизни, вернувшись к своему прежнему мирному существованию, где он был самим собой, а не скованным правилами Рыцарем.
И тут Арнита наконец осознала, что ведет себя ничуть не лучше, чем фея, управляющая сказкой. Она, Арнита, точно так же хотела видеть мир не таким, каким он был на самом деле, а соответствующим ее желаниям. Ради того, чтобы быть настоящей "собой", она перестала быть бабочкой, а теперь упорно желала удержать Фариана, Митиара, да и Караса с Руаной тоже, в навязанных им ролях, просто потому, что такими они нравились ей больше.
- Извини, - Арнита крепко сжала кулон.
- За что? - удивился Фариан, поглядывая на часы. У них оставалось четырнадцать минут на окончательное принятие решения для Арниты.
- Не скажу. Итак, что я должна сделать?
- А я знаю? - рассердился он. - Мне известно не больше, чем тебе.
- Тогда рискнем...
Одев кулон на шею, Арнита пожелала стать Принцессой. Вокруг нее взметнулись белые крылья, похожие на лебединые, и вот уже девочка почувствовала странную силу, которую она могла направить на что угодно. Оставалось надеяться, что задуманное сработает и с частью обломков...
Фариан опустился на колени, предварительно разложив на снегу три обломка меча. Арнита глубоко вздохнула, подняла обломки (какие же они были тяжелые!) и торжественно вручила их мальчику, сказав:
- Возьми свой меч, Принц и победи чудовищного дракона!
Арнита сама не знала, чего она ждала, но все же рассчитывала на какие-либо эффекты, которые продемонстрируют, сработало ли это. Но ничего не изменилось и они с Фарианом так и остались в неведении. Ну, по крайней мере, они попытались, правильно? - подумалось девочке.
- Надо же! Я-то думал, что буду первым, а вы уже здесь! - из пустоты проявился силуэт Караса. - Что, решила на прощание побыть немного Принцессой, дорогая? Но для этого нужно общество Принца, а он что-то запаздывает. Итак, что ты решила?
- Мы будем сражаться, - решительно объявила Арнита, снимая кулон и поражаясь тому, что ее голос не дрожит. - Где меч?
- А где Принц? - ответил вопросом Карас.
- Я за него, - буркнул Фариан.
- Что? - растерянный Карас, оказывается, выглядит довольно глупо, отметила Арнита. Но он быстро пришел в себя.
- Ладно, разберусь с вами поодиночке. Надень кулон и снова стань Принцессой, дорогуша. А ты, парень, выложи на снег обломки.
Сам Карас так же разложил свою часть обломков на снегу, и вместе с Фарианом сложил из них, словно из мозаики, меч без острия. Арнита надела кулон... и тот ослепительно вспыхнул, распространив сияние и на лежащие на снегу обломки. И вот уже на снегу лежал, тускло светясь красивый меч, похожий на серебряный, рядом с ним стояла Арнита в своей обычной теплой одежде, а напротив нее стояли необычно (но красиво) одетый Фариан и странное существо, излучавшее невероятный ужас. Девочку затрясло от этого ощущения и она рухнула на землю. Однако Фариан сумел преодолеть воздействие дракона и, подняв меч, приготовился к бою. Меч ярко засветился, и Арнита с удивлением поняла, что у нее получилось: меч признал Фариана Принцем и хозяином. А значит, есть шанс, что когда все закончится, Митиар по-прежнему будет рисовать свои чудесные картины, наполненные теплом и солнцем.
Дракон выглядел одновременно чудовищно и красиво. Он был не слишком велик: пожалуй, раза в два выше мальчика и раз в пять крупнее п общей массе, но его сила значительно превосходила его размеры. Хорошо еще, магия меча частично отражала излучаемые драконом чувства страха и неуверенности в своих силах. Эти чувства не принадлежали дракону, он создавал их вокруг своего противника, значительно ослабляя его силы и возможности, и без меча Фариан вряд ли избежал бы участи Арниты, безвольно сидящей на холодном снегу, не в силах справиться с охватившим ее ужасом и желанием сбежать куда подальше - впрочем, сил на побег у нее тоже не было.
Дракон рассчитывал быстро победить мальчишку, но произошло некоторое маленькое недоразумение: способности Принца оказались соединены с опытом и умениями Рыцаря, так что Фариан значительно превосходил ожидаемый противником уровень мастерства. И потому сражение, хотя и происходившее с переменным успехом, к моменту появления Митиара и красивой женщины в белой шубке стало клониться в пользу Фариана.
Арнита не сразу узнала женщину: ведь они виделись лишь однажды, в теплый летний день, когда на фее было легкое золотисто - зеленое платье и ее темно - золотые волосы не скрывала белая меховая шапочка. Но когда фея заговорила, почти одновременно с Митиаром спросив, что же здесь происходит, Арнита с ее музыкальным слухом немедленно вспомнила этот добрый и нежный голос. Радость девочки была так сильна, что она даже забыла, что не может двигаться, и потому радостно бросилась на шею фее.
- Прости, - мягко отстранила ее фея, - но в этом городе моя сила не действует. К тому же, как я могу помочь, если не понимаю, что происходит?
- К тому же, - радостно добавил Митиар, - Фариан побеждает!
Фариан действительно побеждал. Неясно было, принадлежит ли успех магии меча или неожиданному мастерству неправильного Принца, но магия дракона постепенно убывала, и он начинал все больше полагаться на физическую силу. А более ловкий и верткий мальчишка в данном случае имел больше шансов, чем довольно неповоротливая, тяжелая и грузная туша. Ранены, конечно, были оба, и довольно сильно, но все же оба держались... до того момента, когда Фариану удалось увернуться от удара хвостом и поднырнуть под довольно уязвимое брюхо дракона. Правда, хлынувшая кровь оказалась ядовитой, так что у рухнувшего на снег рядом с телом поверженного дракона Принца шансов выжить не было.
- Феечка! - отчаянно закричала Арнита. Она вовсе не желала спасать Митиара, явно не собирающегося превращаться в сокола, ценой жизни Фариана. Но фея лишь покачала головой - во-первых, здесь не действовала ее магия, а во-вторых, пока работали только законы сказки.
Но будь это правильная сказка, подумалось Арните, Принца - а было ясно, что Фариан действительно из Рыцаря стал им - спасла бы сила Принцессы. Но Арнита больше не была ею, а Руаны рядом не было.
- Неужели я совсем ничего не могу сделать? - расплакалась она. - Это неправильно! Это же сказка!
- С плохим концом, смею уверить, - жизнерадостно отозвалась появившаяся рядом с телом дракона фея Ксоара. - я-то, конечно, рассчитывала на вариант похуже... но и такой сойдет.
- Ах, похуже?! И такой сойдет, значит?!
Тихая Арнита пришла в бешенство. Они для этой тетки в безвкусном лиловом одеянии всего лишь куклы, разыгрывающие спектакль? Но они не куклы, и они сами могут принимать решения. Например, она и Фариан нашли выход для Митиара. Значит, можно найти способ и для самого Фариана.
- Принца может спасти только "сила любви Принцессы" - иронично выделив последние слова хихикнула Ксоара. - Ничего столь же мощного в природе сказки не имеется!
- Мощная магия, где любовь сильнее смерти, - задумчиво проговорила добрая фея. - Ситуация, когда отдаешь больше, чем получаешь. Да, подобрать что-то столь же сильное невозможно...
Невозможно? Но у Арниты есть нужный обмен! Она может отдать больше, чем получит! Правда, тогда...
Потеряет она в любом случае больше, чем отдаст. Сейчас у нее останется музыка, которой она сможет радовать людей, но...
У Фариана тоже была музыка! И она тоже делала людей счастливыми, причем ничуть не меньше, чем пение Арниты! Так что не ври себе, Арнита, дело вовсе не в других людях, а в том, что ты все равно остаешься без Фариана. Просто в одном из вариантов ты продолжишь петь и радоваться жизни, увидишь первую весну...
Но зима была такой интересной и радостной, потому что рядом был Фариан, впервые честно призналась себе Арнита. И без его вредных комментариев и привычного "дура", наполненного тысячами интонаций, ей будет очень одиноко. А так... бабочки ведь долго не живут.
Арнита опустилась на снег рядом с задыхающимся Фарианом. Какое там у феи было условие, сказать вслух? При такой-то куче народа?!!
Народа, конечно, было немного - всего лишь две феи и Митиар, но по мнению Арниты это было равноценно целой толпе. И потому она сказала нужные слова так тихо, что даже Фариан скорее угадал, чем услышал их.
Вокруг Арниты снова распахнулись крылья. Но это не были крылья лебедя, как когда она была Принцессой, и эти крылья бабочки стали сжиматься, постепенно превращая фигуру девочки в нечто очень маленькое, когда Митиар вдруг рванулся с места и, выдернув из брюха дракона меч, со всей силы ударил клинком о стену ратуши. Меч, державшийся только на магии, снова разлетелся... и один из его кусочков превратился в кулон в форме крыльев. Подхватив кулон прежде, чем он упал на землю, Митиар швырнул его так, что он упал на шею девочки, уже дошедшей бывшему Принцу до колена.
Сверкнуло так, что зажмурились даже феи. А когда все четверо: Ксоара, добрая фея, Митиар и абсолютно здоровый Фариан - открыли глаза, перед ними стояла прежняя Арнита. Только вот кулон у нее на шее, был в форме крыльев бабочки.
10
Последовавшая за этим истерика Ксоары описанию не поддается. Только благодаря вмешательству доброй феи (оказывается, она уже давно разыскивала пропавшую без вести крестницу) удалось ограничиться изгнанием непредсказуемой тройки за пределы города. Впрочем, ни Митиар, ни тем более Арнита с Фарианом не переживали, уже решив переселиться в город Лиары - именно так звали добрую фею. Им оставалось лишь взять свои небогатые пожитки да забрать документы из школ, что они и сделали в тот же день.
А вечером Фариан все же набрался храбрости уточнить, не послышалось ли ему то, что сказала Арнита, когда он был ранен ("при смерти", - уточнил Митиар, немало развлекавшийся сложившейся ситуацией. Он-то давно уже понял все об этих двоих, до сих пор уверявших себя, что все подвиги они совершали исключительно из дружеских чувств к Митиару). Арнита сначала делала вид, что не понимает, о чем говорит Фариан, затем попыталась переменить тему, потом с ним поругалась, в результате чего Фариан выпалил свое признание несколько раздраженно, а вовсе не романтично...
В общем, через несколько лет они поженились. И, конечно, жили долго и счастливо, как и полагается во всех порядочных сказках со счастливым концом.