Николай вошел в зал, посмотрел на девушку, едва прикрытую смятой простыней, и решительно активировал экстренную побудку. Девушка невнятно забормотала и приоткрыла глаза.
- Элиза, тебе письмо!
- С каких это пор ты стал интересоваться моей перепиской? - хриплый голос, невнятная речь, непроизвольные сокращения мышц по всему телу.
- Мне продублировали, - Николай вздохнул и помотал головой. - И я советую ознакомиться.
- Какие слова... Не занудствуй, Николя.
- Элиза, я всё понимаю. Тяжелый день, тяжелый вечер, тяжелая ночь. Суровое утро. Ознакомься.
Элиза со стоном оторвала голову от фарфорового подголовника, сфокусировала взгляд и включила вирт-экран. Николай отвернулся, предоставляя подруге самостоятельно вникнуть в содержание письма.
- Чёрт! - выругалась Элиза. И еще раз, злее: - Чёрт!!
- Не используй идиоматических выражений, тебе не идет.
- Нет, ты мне объясни, что это такое? Я не понимаю! Николя! Это что?!
- Это? - Николай ехидно улыбнулся. - Письмо счастья, ты же видишь.
- Какого счастья?! На хрен мне такое счастье! В гробу я его видала, счастье это!
- Фи, - Николай поморщился. - Ты прекрасно знаешь законы. Ты молода, находишься в репродуктивном возрасте, и выбор медкомплекса вполне объективен. Тебе должно быть лестно, что тебя выбрали среди тысяч иных претенденток.
- Иди ты... - Элиза села на ложе, опустив ноги на пол, и сгорбилась. - Как-то неожиданно. Я не готовилась, совершенно. И еще эти требования...
Девушка растерянно посмотрела снизу вверх на друга и обхватила колени руками.
- Нормальные требования. Кстати, я их поддерживаю.
Элиза фыркнула.
- Тебе-то что! Одно удовольствие. А мне непосредственно участвовать в процессе. Неужели так важно выращивать ребенка внутри себя? Можно ведь после оплодотворения вынуть яйцеклетку, поместить в бокс и пусть растет, а?
- Не дури. Ты прекрасно знаешь, что этот способ - для андроидов. А мы, - Николай развернул плечи и устремил взгляд вдаль, изображая статую Первого Долгожителя, - должны нести бремя истинного человека. И вынашивать, и рожать ребенка естественным способом. Как и задумано природой. В этом наше отличие от андроидов.
- Ты занудный, Николя. С таким апломбом повторять прописные истины... Кстати, что, прямо сейчас этим заниматься?
- Разумеется, нет! - Николай с оскорбленным видом посмотрел на девушку. - Ты на себя посмотри - в каком ты виде! Как минимум, необходимо пройти полное очищение организма от токсинов. Потом, в назначенный медкомплексом день... - Николай замялся.
- Чего уж день? Может, неделя понадобится? - Элизу перестала бить дрожь, девушка поднялась на ноги, завернувшись в простыню и нащупав ногами пушистые розовые тапочки. - И, кстати, я ничего не прочла в рекомендациях о выборе партнера. Так сказать, будущего отца. Не факт, что я выберу тебя. На фиг мне твоя копия.
- Я думал, у меня приоритет... - забеспокоился Николай.
- Он думал... - Элиза пошла в ванную. - Теперь как раз я буду думать. Запрошу у медкомплекса идеального мужчину, - девушка мечтательно закатила глаза, прошла в ванну и захлопнула дверь перед носом растерявшегося друга.
Потом приоткрыла дверь, выглянула и едко сказала:
- Кстати, я тебя оповещу. О своем выборе. Можешь идти. Не отвлекай меня от мыслей о продолжении рода, - и окончательно захлопнула дверь.
Николай поджал губы, вызвал вирт-экран и послал запрос. О том, кто является лучшим партнером для Элизы в деле производства потомства. Почти сразу выскочил список с десятком кандидатов, причем самого Николая среди них не было. Недовольно рыкнув, мужчина выключил экран и чуть ли не выбежал из Элизиной квартиры.
Девушка выглянула из ванной, удовлетворенно кивнула и сказала самой себе:
- А вот нечего было меня будить. Помучайся. Но вряд ли кого другого выберу. Вряд ли.
Так и случилось.
Куда приятнее разговаривать со специалистом-человеком, чем с бездушной машиной. Пусть даже эта машина - медкомплекс, следящий за твоими здоровьем и самой жизнью. Он постоянно дает тебе советы, вмешивается в личную жизнь, играет роль строгого папаши, а на вирт-экране выглядит как харизматичный самец с таинственной улыбкой. Но важные новости нужно выслушивать от человека.
- Элиза? - врач приятно улыбнулся. - Могу вас поздравить. Оплодотворение прошло успешно. Развитие плода в пределах нормы. Завтра мы сможем взять генетический материал, чтобы точно установить характеристики вашего будущего ребенка.
- Почему не сегодня? - Элиза капризно поджала губки.
- Есть некоторые проблемы физиологического характера, - врач провел пальцем по щеке. - Скажем, малые размеры. Мы можем повредить плод. Либо генетического материала будет недостаточно для точной оценки. Так что завтра.
- Нет. Я хочу сегодня. Мы собирались вечером вылететь на Канопус. Понимаете, отметить событие. С моим партнером.
- Вам не рекомендуется...
- Знаю-знаю, - перебила Элиза. - Я в курсе. Все условия. Медкомплекс гарантирует. Как только вернемся, я сразу зайду в лабораторию и сделаю повторную генетическую экспертизу. А сегодня - предварительную, да? Я вижу, вы согласны.
Врач покачал головой.
- Это же условность, правда? - не успокаивалась девушка. - Что там может показать исследование, чего нельзя будет исправить через неделю?
- Хорошо. Под вашу ответственность.
- Конечно-конечно, - Элиза захлопала в ладоши. - Вы такой душка! Куда мне пройти?
Врач показал - куда. Медкомплекс строго запрещал вступать в пререкания с будущими мамашами, полагая, что их спокойствие - превыше всего. Тем более что вынашивание ребенка - сложный, длительный и редкий процесс, необходимый для того, чтобы восполнять численность "Вечных". Гибнущих лишь в природных катаклизмах и техногенных катастрофах. Но какой же вечный станет соваться в такие места? Впрочем, любители глотнуть риска находились всегда. Особенно в первые сто лет жизни. Пройдя этот рубеж, вечные спокойно доживали отпущенные тысячелетия. И ни один из них еще не умер от старости.
- Это что?! - Элиза показала пальцем на контрольный экран. - Это что, я тебя спрашиваю?!
Николай хмуро посмотрел и не ответил.
- Нет, ты скажи! Давай, читай!
Мужчина вздохнул и произнес:
- "Отказ двигательной установки. Количество вырабатываемой энергии - 5% мощности. Система жизнеобеспечения - норма". Видишь - норма, всё нормально, опасности для жизни - нет.
- Ты дальше читай, - Элиза бурно дышала.
Николай послушно продолжил:
- "Предполагаемое время достижения конечной цели - 250 дней".
- Двести пятьдесят! Николя! Двести пятьдесят!
- Не родишь, - жестко сказал Николай.
Элиза всплеснула руками.
- Да как ты не понимаешь! У меня обследования! Наблюдения! Мне совершенно необходимо знать - что и когда происходит в моем организме! Вдруг, что-нибудь пойдет не так? Кто мне поможет? А если генетические исследования выявят патологию, которую на ранних стадиях еще можно исправить, а потом - нет? Да я же просто умру со скуки на этом корабле! Рядом с тобой... - девушка расплакалась.
- Не дури, Элиза. Женщины прекрасно рожали без всех этих обследований десятки тысяч лет. И никто не жаловался.
- Ага, - девушка всхлипнула и утерла нос рукой, - они просто помирали. От нехватки медицинского обслуживания.
Николай стер с экрана тревожное сообщение и включил общее тестирование систем корабля.
- Ты чего делаешь? - всхлипнула Элиза за спиной.
- Пытаюсь понять, на что мы можем рассчитывать. Чем можно пренебречь, а без чего не сможем нормально существовать. Поэтому сейчас прогоню тесты и сделаю выводы - как нам тут жить, чтобы в целости и сохранности добраться до Земли. Без малейшего вреда здоровью. А пока посмотри картинки с наружных камер. Отвлекись. Чем себя занять во время полета - придумаем позже.
Блуждающая комета нанесла не так уж и много повреждений. Основной двигательной установкой всё, собственно, и ограничивалось. Остальное выглядело вполне прилично, особенно на взгляд дилетанта-пассажира. Рекомендации командной системы добавили оптимизма: она разрешила использовать маневровые двигатели для разгона, а дублирующий двигатель для создания портала. Конечно, время разгона составляло всё те же двести пятьдесят дней, но это было единственной неприятностью для пассажиров. Жизни их ничего не угрожало.
Живот рос. Настроение Элизы прыгало. Малый медкомплекс давал рекомендации. Некоторым Элиза следовала, а на некоторые откровенно плевала. Раз в неделю она ссорилась с Николаем, запиралась в личной каюте и кричала оттуда по громкой связи, что никогда не выйдет. Что он ей надоел по самое не хочу. Что его лицо навевает такую тоску, что хоть вешайся. Николай успокаивал, придумывал новые развлечения, и Элиза смирялась с действительностью до следующего срыва.
Месяца через три после начала разгона на маневровых Элиза пристрастилась к вязанию. Вначале получалось скверно. Но, втянувшись, девушка начала выдавать вполне приличные вещи. Николай недоуменно вертел пинетки, распашонки и ползунки и спрашивал, что на нее нашло. Элиза сердилась и заявляла, что для своего ребенка ей ничего не жалко, и что ходить он будет именно в этом.
- Почему ходить? Это же только для младенца подойдет...
- Ну, ползать! Не занудствуй, Николя! Вот, можешь потрогать, - Элиза взяла Николая за руку и приложила его ладонь к своему животу. - Чувствуешь, как стучит?
На лице мужчины появилась несмелая улыбка. Он осторожно прижал ладонь, ощущая несильные толчки, идущие изнутри женщины. Только сейчас к нему пришло понимание, что в Элизе растет новый человек. Растет и скоро появится на свет. Николай неловко обнял Элизу и зашептал ей на ухо какую-то радостную белиберду. Женщина стояла и молча слушала, наслаждаясь моментом счастья.
Но таких моментов становилось всё меньше. Николай сидел в своей каюте, с неохотой впуская Элизу, вторгающуюся в его внутренней мир со всякой, как он говорил, ерундой. И женщина всё больше отдалялась от партнера, пока не поняла, что здесь и сейчас он ей, в общем-то, и не нужен. Что её заботит совсем другое: ребенок, растущий внутри неё.
Командная система сообщила о достижении скорости, необходимой для создания портала.
- Надеюсь, эксцессов не будет, - заявила Элиза.
- Система говорит, что все отклонения в пределах допуска.
- Смотри! Ты обещал, - предупредила Элиза. - Или сам будешь роды принимать.
Николай содрогнулся. Задержав дыхание, запустил предписанные команды и приготовился ждать. Бортовая камера, случайно запущенная Элизой, продемонстрировала появление черного пятна по курсу корабля, мигнула вспышка света, и изображение пропало.
- Мы лишились камеры, - недовольно сказал Николай. - По твоей вине, между прочим.
- Не нагнетай, Николя. Портал прошли?
- По данным командной системы - да. Но кто ж её знает. Может, она нас обманывает. И мы продолжаем находиться в межпространстве.
Элиза сморщила носик.
- Это - твои проблемы. Ты - мужчина. Должен обеспечить женщине уход и заботу. Когда мы дома будем?
- Как только я пошлю аварийный сигнал, и нас подберет спасательный корабль.
- Опять ждать?! - возмутилась Элиза. - Мне надоело! Хочу домой! Ты совершенно не считаешься с моими потребностями!
- Элиза, успокойся, - Николай запускал программу спасения. - Нас скоро заберут. Всё налажено. Мы же давно пропали, так что нас наверняка везде ищут.
- Почему страдать? - Не удержался Николай. - Мы вполне сносно провели время. У нас достаточный запас кислорода, воды, пищи и энергии. Так что день-два погоды не сделают.
- Это тебе не сделают! - Элиза развернулась, чуть не задев животом командную консоль, и, выпятив вперед подбородок, удалилась в каюту.
Ответный сигнал пришел через трое суток. Выяснилось, что забрать с поврежденного корабля их не смогут не ранее, чем через три недели.
На двадцатый день Элиза родила. Сына.
Спасатели прибыли вовремя, как и обещали. На борт поднялись техники и врач. Техники пошли смотреть, что можно сделать с кораблем, а врач занялся медицинским комплексом. Получил данные о состоянии жизнедеятельности ребенка, женщины и мужчины, о проводимых комплексом мероприятиях по сохранению здоровья людей, сверился с нормативами и только после этого собрал потерпевших в каюте.
- Значит так, дорогие мои. Вашим антиобщественным поступком займутся на Земле. Нельзя так пренебрегать потребностями государства. Ставить свои желания выше государственных интересов. На основании данного прецедента будут сделаны определенные выводы и внесены изменения в законодательство. Вам, как действующим лицам, выносится порицание за халатное отношение к материальным ресурсам. А именно - к жизни и здоровью нового члена нашего общества.
Врач передохнул, внимательно переводя взгляд со смирно сидящих перед ним Николая и Элизы. Элиза держала в руках сына, завернутого в пеленки, и легонько его покачивала. Видя, что виновники инцидента не проявляют новых противоправных действий, врач кивнул и продолжил доносить до них вердикт медкомплекса.
- Как плюс стоит отметить, что ваша деятельность способствовала сохранению жизни ребенка, - врач улыбнулся, заканчивая с официальной частью, и от этого его лицо сразу приняло добродушный и располагающий вид. - И, кстати, как вам вообще это удалось? Родить без помощи медкомплекса?
- Больно было, - кратко ответила Элиза. - Малый комплекс советы давал.
- Ладненько! - врач хлопнул ладонями себе по коленям. - Собирайтесь. Полное обследование на Земле проведем.
- Мы готовы, - сказал Николай. - Элиза?
- Да-да, - подтвердила женщина, - всё собрано. Надо только перенести.
- Отличненько!
Врач вызвал грузовую платформу и передал ее в распоряжение родителей. Элиза вернулась в каюту, положила сына на столик и принялась с ожесточением бросать на платформу пакеты с вещами.
- Что не так? - поинтересовался Николай.
- Всё не так! Ты видишь?! Всё! - Элиза скрестила руки на груди. - Он даже не поинтересовался нашим мнением обо всем этом. Будто так и надо! Даже Павлика не посмотрел! И это врач?! Он ничего не может и не умеет без своего медкомплекса!
- Элиза, не надо. Так заведено. Бессмысленно идти поперек общепринятых норм.
Элиза с усилием вдохнула и медленно выдохнула.
- Ты прав, Николя. Бессмысленно. Здесь. Вот вернусь на Землю, тогда и видно будет. А пока буду себя хорошо вести, - Элиза криво улыбнулась. - Давай, вещи грузи. Я Павлика понесу.
Она взяла на руки младенца, и пошла к шлюзу. Сын очень удачно не хотел есть, и спокойно спал, сытый и довольный жизнью.
Советы по уходу за ребенком малый медкомплекс спасателей давал самые простые и понятные: кормить натуральной пищей по расписанию, вовремя переодевать, умывать, купать, следить за температурой в помещении и тому подобное. Павлик отличался отменным здоровьем и дополнительных хлопот маме не доставлял. Врач не лез с ненужными советами, ограничиваясь утренним приветствием и дежурным вопросом о здоровье мамочки и ребенка. Элиза кивала, что всё хорошо, и шла заниматься уже привычными делами по уходу за Павликом. Так что две недели, пока корабль на увеличенной тяге летел к Земле, прошли быстро и незаметно.
Остановившись на орбите, спасатели выгрузили пассажиров на терминале, пожелали счастливо оставаться и улетели по своим спасательным делам. Элизу с ребенком со всеми предосторожностями спустили на почву и отправили на комплексное обследование. Николай при прощании мялся, отводил глаза и намекал, что увидеться им, видимо, скоро не получится. Элиза пропускала мимо ушей бессмысленные излияния партнера: ей не терпелось быстрее пройти все формальности и влиться в будоражащую и сладкую земную жизнь. Однако формальностями не ограничилось.
Павлика у матери отобрали почти сразу, едва их поместили в стационар. И вот уже неделю Элиза мучилась в ожидании, когда ей возвратят сына. На все вопросы о том, как там её Павлик, следовал стандартный ответ, что здоровье ребенка в норме. А на вопрос, почему, в таком случае, его держат вдали от матери, система отмечала, что таков протокол. Элиза ругалась, кричала глухим стенам, что они не имеют права, что она до них доберется, что сама не знает, что сделает... Но при этом понимала, что всё впустую. Медкомплекс будет поступать так, как положено по закону. И никакие эмоции не повлияют на него. А то, что законы напрочь изуверские, его волнует меньше всего.
Утром, когда Элиза проснулась, медкомплекс объявил, что сегодня днем будет вынесено решение по её вопросу. И сразу выключился, на став сообщать никаких деталей. Элиза для порядка поспрашивала, покричала, совершенно не надеясь на ответ, и занялась просмотром новостей. В первые дни после прилета новость о её возвращении получила высокий рейтинг. Элизе было приятно читать о себе. Но через два и новость стала неактуальной, и Элиза пресытилась. Теперь же она быстро проглядела заголовки, не нашла ничего интересного и переключилась на развлекательную программу, которую до злосчастного полета неизменно просматривала. Несколько минут поглядев на кривляния ведущих, Элиза с досадой выключила вирт-экран. Ничего не могло отвлечь её от мыслей о Павлике.
По доставке пришел обед. Элиза поковырялась в аппетитной еде и отставила в сторону недоеденное мясо по-бургундски. Захотелось запустить тарелкой в стену, чтобы разлетелись осколки, а белая стена оказалась заляпанной темно-бурыми потеками. Но Элиза сдержалась, понимая, что любой неадекватный поступок может сыграть не в её пользу. Если бы ещё знать - что является темой разбирательства. Элиза ни в чем не чувствовала себя виноватой.
Включился вирт-экран, и без всякой преамбулы медкомплекс объявил о своем решении:
"Гражданка Элиза Михайлова освобождается от ответственности за свои противоправные действия и может воспользоваться всеми привилегиями свободного гражданина Земли, - в двери щелкнул замок, подтверждая слова комплекса. - Биологический объект NP 95351486 направляется в лагерь "Белая берёза-17" для дальнейшего существования.
- Я не поняла, - сказала Элиза, и голос её дрогнул, - какой биологический объект? Что с Павликом?
- Как гражданин вы вправе обратиться за разъяснениями в соответствующие инстанции, - снизошел комплекс.
Элиза подошла к двери и с силой её дернула.
Врач, именем которого Элиза не поинтересовалась, с деланным сочувствием смотрел на женщину. Он откровенно не понимал её проблемы, но профессиональный навык никуда не делся.
- Милая девушка, что вас беспокоит? Все юридические тонкости соблюдены. Закон - не нарушен. Более того - он на вашей стороне. Если дальнейшие исследования подтвердят, что генетический сбой у вашего ребенка произошел вследствие внешнего воздействия уже после зачатия, мы не видим никаких причин, которые помешали бы вам ещё раз принять участие в демографической программе.
Элиза не вслушивалась в мерное журчание речи врача.
- Где Павлик?! Где мой сын?!
- Вам же медкомплекс озвучил его нынешнее месторасположение. Что-то не сходится?
- То есть, биологический объект - это мой сын? Так?! Да какое вы имеете право его так называть?!
Душечка, всё по закону, я же вам объясняю. Послушайте...
- Не хочу. Ничего. Слушать. Отдайте ребенка!
Врач вздохнул и попытался удержать улыбку на лице: как же трудно с женщинами в стадии послеродового синдрома. Почему-то большинство хочет оставить ребенка себе и не понимают, что под присмотром специалистов тому будет значительно лучше. Случай же Элизы вообще выпадал из общего ряда.
- Элиза. Возможно, вы не понимаете. Но ваш сын не является человеком в общепринятом смысле...
- Что?! - женщина приподнялась, а потом рухнула обратно в кресло. - Да как вы смеете! Я же его в руках держала! Он самый лучший человечек на свете!
- Вот. В руках. Произошло привыкание. В этом ваша ошибка. А его нечеловеческую сущность по внешним признакам установить невозможно. Милочка, технически ваш сын - андроид. По ряду признаков. Следовательно, жить ему следует не в доме воспитания, а в соответствующем кругу - среди других андроидов, как и полагается.
Элиза помертвела лицом, загоняя эмоции внутрь. Нужно переждать, усыпить бдительность. И потом действовать. Но как действовать Элиза еще не понимала.
- И кто обеспечит ребенку соответствующий уход?
- Не беспокойтесь, - врач ещё больше растянул губы в улыбке. То, что Элиза успокоилась, он посчитал положительным моментом. - У андроидов прекрасно налаженная система воспитания подрастающего поколения. Одним больше, одним меньше - они и не заметят. А в результате через несколько лет мы получим прекрасный биологический образец для любых нужд. Я думаю, в качестве производителя он подойдет лучше всего. Новые гены, сами понимаете...
Элиза чуть рефлекторно не вцепилась в рожу врача острыми ногтями.
- Я поговорю с Николя, - сообщила женщина вставая. - Решение должно быть совместным.
- Рад, - врач тоже встал. - Что вы адекватно воспринимаете действительность. А то попадаются гражданки, которых так просто не убедить.
Последние слова прозвучали вслед уходящей женщине, подолом огненно-красного платья чуть не смахнувшей со стола врача антуражные бумаги.
- Николя! Ты должен приехать!
- Но... Я сейчас не могу. У меня дела, - Николай говорил невнятно, отвлекаясь на что-то за краем вирт-экрана.
Элиза исподлобья посмотрела в лицо уже бывшего партнера и поняла, что надо говорить здесь и сейчас.
- Тогда слушай меня сейчас. Ты ведь в курсе, что Павлика у меня забрали?
- Это ведь стандартная процедура. О чем ты беспокоишься?
Но бегающие глаза Николая выдавали его.
- Вопрос в том - куда его забрали. Тебе же это известно.
Николай помолчал, а потом признался:
- Да. Но меня попросили ничего тебе не говорить. Опасались за твое здоровье. Я вижу, ты вполне достойно перенесла эту новость.
- Конечно! Резервация андроидов - самое то место для моего сына, о котором я мечтала!
Николай поморщился.
- Так получилось...
- Ты должен отвезти меня туда, - перебила Элиза. - Немедленно и срочно. Где эта "Белая берёза"?
- Зачем? - поразился мужчина. - Ты всё равно не сможешь забрать сына оттуда.
- Я просто посмотрю на это место. Понятно? Хочу убедиться, что ребенку там обеспечен надлежащий уход.
Николай почесал подбородок.
- Там у всех нормальный стандартный уход. Ничего интересного. Младенцы, боксы, обслуживающий персонал из местных, механизированное кормление... Да подожди!.. - Николай прервался, недовольно высвобождаясь из рук кого-то за краем вирт-экрана.
Элиза не стала комментировать. Мужчина на экране совершенно не занимал её мыслей. В данный момент он служил лишь средством для получения услуг определенного рода. Услуг информатора.
- Вот и отвези меня. Ты видел. А я - нет. Хочу убедиться. И нет, я не верю ничьим словам.
- Хорошо. Завтра... - Николая дернули в сторону, открывая вид на зеленые портьеры, стол с бутылками, закусками, канделябрами и голой танцовщицей на столешнице, и он поспешил прервать связь.
До вечера Элиза успела ознакомиться с медицинской картой биологического объекта NP 95351486 и даже перевести на понятный язык некоторые медицинские термины. И выяснить - почему Павлика записали в андроиды. Рожденный человеком и от человека, он имел, в отличие от родителей, ограниченную продолжительность жизни, которая соответствовала норме жизни андроида. Всего лишь маленький генетический дефект, который наверняка определили бы на ранней стадии и смогли бы исправить до достижения плодом трехмесячного возраста. Вмешиваться же в генотип человека, да и животных тоже, на более поздней стадии запрещалось законом.
Она сама была виновата в том, что так произошло. Некого винить, кроме себя. Некого наказывать. Элиза отодвинулась от консоли вирт-экрана и принялась продумывать план, который спасет Павлика и её саму.
Элиза открыла дверцу флайера и забралась на заднее сиденье. Николай сел на место водителя, запрограммировал полет и дал команду на взлет.
- Надеюсь, в этом полете обойдемся без аварий... - попробовал пошутить, но тут же осекся под взглядом Элизы из переднего экрана. Поднял руки и дурашливо продолжил: - Ладно-ладно. Виноват, исправлюсь.
- Чтобы никаких аварий, - процедила Элиза. - А то я тебя самого в резервацию устрою. На вечную жизнь.
Флайер потерял управление уже на самом подлете к "Белой берёзе". Замигала надпись на контрольной панели: "Отказ автопилота. Перейдите на ручное управление". Николай вцепился в штурвал и заверещал:
- Что делать?! Элиза! Я водить не умею!
Флайер равномерно терял высоту. И всё бы ничего: отказ управления автоматически включал систему приземления. Но впереди стояла стена леса, и скорость флайера не позволила бы ему вовремя сесть.
- На себя, идиот! - грубо сказала Элиза. - Штурвал на себя!
Николай послушался и дернул штурвал. Флайер задрал нос и устремился в небо по параболе.
- Отпускай. Постепенно. Поворачивай. Еще... - голос Элизы успокаивал. Николай слегка разжал побелевшие пальцы. Флайер летел обратно. На контрольной панели зажглась успокаивающая надпись: "Работа автопилота восстановлена. Продолжить маршрут?"
- Проси посадку, - предупредила Элиза действия Николая, и тот моментально послушался, нажав соответствующий тумблер.
Флайер сел в поле. Лес виднелся километрах в пяти. Элиза выбралась из кабины, закинула на плечи рюкзак и мотнула головой. Дескать, выходи. Николай отрицательно покачал головой.
- Не проси. Я тебя довез. Дальше сама.
Элиза посмотрела Николаю в глаза, пнула флайер, оставив на капоте грязный отпечаток рубчатой подошвы, и пошла к лесу. Мужчина некоторое время посидел, глядя вслед удаляющейся женщине и унимая дрожь в руках. Потом от души высказался: "Да пошла ты! Твои проблемы. Ты и решай!" и запустил маршрут возврата.
Желтые березовые листья летели на голову и малозаметную тропинку при малейшем ветерке. Элиза отряхивалась и упорно шла дальше, гадая, сумеет ли найти вход в резервацию. Вопросом - пустят ли её туда, она раньше времени предпочла не задаваться.
Тропинка привела прямо к воротам защищенного периметра. Элиза встала под камеры и призывно помахала рукой. Через несколько минут в заборе обозначился проем, и оттуда вышли двое охранников с оружием. Как Элиза не приглядывалась, разобрать, кто несет охрану резервации, у нее не получилось. То ли люди, то ли специальное подразделение элитных андроидов. А вот встретивший её внутри функционер по всем признакам принадлежал к пораженной в правах расе. Бледное лицо. Рабочий комбинезон. И полное спокойствие.
- Нам сообщили о вашем предполагаемом прибытии. Что вы желаете? - спросил он, когда Элиза вошла в маленький кабинет.
Женщина сглотнула.
- Я хочу увидеть условия существования биологического объекта NP 95351486, - номер Павлика намертво врезался в её память.
- У вас есть это право. Я выделю сопровождающего. Предупреждаю, что время пребывания на нашей территории у вас ограничено.
- Я успею, - сказала Элиза, ни в чем не уверенная.
Ряды боксов с младенцами, подсвеченных рассеянным светом. Некоторые питались, другие недовольно ворочались, пытались ползать, плакали, заглушаемые стенками. Андроиды-женщины сноровисто ухаживали за детьми: каждому по потребностям, всем в равной степени.
Элиза шла между рядами, приглядываясь к лицам младенцев, надеясь узнать Павлика без подсказки сопровождающего. Тот индифферентно смотрел мимо женщины, попутно проверяя показания термометров, психрометров и ещё каких-то приборов, названия которых Элиза не знала.
- Вот он, - радостно сказала женщина, указывая на младенца. - Это Павлик. Да?
- Да. Это биологический объект NP 95351486.
- Я могу взять его в руки?
Сопровождающий отвлекся на телефон в руке.
- Берите.
Элиза осторожно склонилась над боксом, подняла сына на руки и прижала к груди. Павлик проснулся, узнал маму и улыбнулся. Элиза заплакала.
- Павлик... Павлик... Это я, твоя мама.
Мальчик выпростал кулачок и ткнул маму в щеку.
- Я забираю его, - заявила Элиза сопровождающему.
Тот пристально посмотрел на женщину и кивнул.
- Пойдемте. Вам есть о чем поговорить.
- О чем вы думали, когда собирались сюда?
Элиза сидела перед функционером, который ее встретил, и баюкала Павлика. Никто не сделал попытки отобрать у нее ребенка, и женщина постепенно успокаивалась, надеясь, что всё обойдется. Что всё будет хорошо.
- Я хотела увидеть сына, - беспомощно ответила Элиза.
- А дальше? Что дальше? Вы же понимаете, что охрана не выпустит вас с младенцем.
- Да. Но вдруг.
- Не выпустит, заверяю. Ваш случай беспрецедентный. Но есть варианты. Причем, они высказаны вашим медкомплексом. В виде рекомендаций. Да-да, мы тоже не можем игнорировать его указания, - казалось, в словах функционера проскользнула грустная нотка.
- Какие?
- Вы можете покинуть резервацию, - уголки губ мужчины приподнялись. - Разумеется, оставив ребенка здесь.
Элиза тут же хотела возразить, но её остановили движением руки.
- Вас поймают. В случае похищения - скорый суд и высылка на неосвоенную планету. Разумеется, без сына. И второе. Вы можете остаться здесь.
Элиза зажала рот рукой, чтоб ни одно случайное слово не сорвалось у нее с языка.
- И я скажу вам. Это то, чего лично я хотел бы больше всего. Вы можете не посчитаться с моим мнением. Но оно - желание многих. У нас, андроидов, - функционер выделил слово голосом, словно выругался, - нет прав. У вас же права останутся. Вы сможете жить, как человек. Но здесь, в резервации "Белая берёза-17". И, может быть, когда-нибудь мы поймем, что с нами не так. Почему мы должны служить вам, вечноживущим. Вы можете подумать. Столько, сколько потребуется.
- Не потребуется, - голос Элизы прозвучал хрипло и глухо. - Я остаюсь.
- Мама Лиза! Можно я с ребятами погуляю?!
Элиза потрепала Павлика по голове, пригладила вихры и слегка подтолкнула.
- Можно. Беги.
Праправнук мотнул головой, уворачиваясь от женских рук, и припустил к ждущим его ребятам.
Прозвучал входящий сигнал вызова, и Элиза неохотно включила вирт-экран. На нее глядел Николай.
- Ты почти не изменилась, - сказал он.
- Ты - тоже, - ответила Элиза.
- Как поживаешь? Как дела? Не скучаешь, нет?
Элиза посмотрела в сторону.
- Знаешь, Николай, Павлик умер.
- Кто?
- Наш сын.
Николай промолчал.
- Знаешь, ничего такого. Просто от старости, - Элиза сглотнула. - И, знаешь, сколько родственников пришли его проводить? Детей, внуков, правнуков? Знаешь?
- Не знаю, Элиза. Ты это прекрасно понимаешь, - Николай поджал губы.
- Больше пятидесяти...
Женщина замолчала, глядя мимо изображения на вирт-экране.
- Кстати, - опомнился Николай. - Я что позвонил. Ведь прошло сто лет с той даты...
- Я помню.
- И, раз такое дело, может, ты хочешь вернуться? Может, хватит гробить свою жизнь среди андроидов?
Элиза прислушалась к далеким детским голосам.
- Знаешь, Коля, андроиды здесь больше не живут. Здесь живут люди, - и выключила вирт-экран.