Почему, как неприятность, так обязательно в моё дежурство?! Нет, чтобы вчера упали, или завтра. А лучше - через месяц, когда и урожай собран, и праздники отгуляли, и зимняя рутина начинается. Само собой, лучше бы вообще мимо нас пролетели. Действительно, кому мы нужны, кроме нас самих? Пролетели бы и не заметили. Нет, взяли и упали. Прямо с неба. Вниз. И, главное, нашим совершенно не до того. Дел выше головы: разгар страды. Час промедлишь - погода уйдет. Опять же атмосферные фронты не всегда стабильны. Налетит зимний ураган на день раньше - без урожая останемся. Нет урожая - нет денег. Нет денег - нет техники. Нет техники - нет нового урожая. Замкнутый круг получается. А кроме техники нам ещё много чего нужно. Потому как Жэньху - самый что ни на есть аграрный мир. И, кроме местных растений, мы ничего не производим. Нет у нас больше ничего ценного. Ни металлов, ни нефти, ни других полезных ископаемых, ни больших водных запасов. Ничего из того, что позволяет промышленную цивилизацию создавать.
Нет, так оно всё присутствует. Но не в скоплениях или залежах, а рассредоточено или глубоко. Невыгодно добывать. Не окупается. Поэтому на экспорт мы грэйпы гоним, а всё остальное покупаем. И даже по нормальным ценам - я смотрел в Галактическом прейскуранте, интересовался. Так что всё оборудование, которое я во время дежурства использую, - импортное. И буквы на нем иностранные. Иногда даже не буквы, а иероглифы или пиктограммы. Но мы уже привыкли: адаптированное обеспечение всегда дороже. И программное, и техническое. Любое, то есть.
Но дежурства нужны. Кто ж возражает? За перемещениями воздушных масс следи. Погоду предсказывай. С персоналом на орбиталке ругайся. Поток грузов на лифте контролируй. Запросы с обеих сторон фиксируй и согласовывай. Да и по мелочам всякое. Жалобы, недовольства, претензии... И всегда дежурный виноват. Конечно, он крайний. Он же не работает как все - на сборе грэйпов - значит, ничего не делает, отдыхает. Отлынивает от настоящей работы.
Вот посидели бы в дежурке с часок, когда контейнеры с грузом на орбиталку каждые пять минут уходят. При этом оттуда кричат, что они совсем затарились, а здесь фермеры новые контейнеры подвозят и негодуют, что я их, как старых знакомых, без очереди не пропускаю. И надо сразу всех успокоить и удовлетворить.
Но до этого момента еще недели две, так что дежурство почти спокойно проходило. Пока форс-мажор не случился. Я так эту ситуацию обозвал. И в журнале происшествий отметил. Нечто незапланированное. Из ряда вон. Я, когда увидел, и другие слова сказал. Неприличные.
Так вот, упали. Ладно бы просто: на полюсе, например. Где никто не живёт и ничего не выращивает. Можно на южном, можно - на северном, мне всё едино. Их бы там никто и не заметил. Но нет. Прямо на моё поле бухнулись, в самом центре! Следящая камера очень ясно показала, как факел основного двигателя сначала прожёг грунт до скального основания, потом подработали двигатели ориентации, сдувая почву вместе с грэйпами, а следом ударная волна выбила камеру из зоны приема. И я остался без изображения с моего поля, перестав контролировать процесс выращивания фруктов, крайне необходимых Галактическому сообществу.
И только потом я обратил внимание на крики с орбиталки. А кричали они и вовсе несусветное. Дескать, этот!.. вот этот!.. тот самый!.. который!.. Оставил нас без транспорта!.. То есть, совсем. Примерно так.
В общем, при падении они своим кораблем грузовую ленту пережгли. И теперь мне нужно ожидать груз, который только начинал спускаться. И если он не сгорит в атмосфере, а сгорит он точно не весь, то грохнется примерно в районе падения корабля, но в виде разрозненных обломков. Ага. Такой метеоритный дождичек. И снова на мое поле. Спасибо вам, незваные пришельцы!
Я не сразу сообразил, что орбиталка замолчала. Как-то момент прекращения криков прошел мимо моего сознания. Но вскоре дошло. Раз лента порвана, станция стала от планеты удаляться и остальные коммуникации за собой тянуть, дергать и обрывать одну за другой. И если они соответствующих мер не примут, то улетят от планеты невесть куда. Так что включать радиосвязь и ругаться сквозь помехи с поверхностью им некогда. Никаких данных с орбиталки не будет еще долго. Все показатели обнулились, и только тревожная надпись во весь экран мигает: "Обрыв связи! Сделайте что-нибудь!" Вот что я сделаю?! Что? Новую ленту им присобачу? Или старую починю? Так оторвавшаяся половина уже сгорела.
Расстроился, в общем. Пришлось запускать аварийную связь: снимать оборудование с консервации. Справился кое-как. А по общей волне шум, крики, ор несусветный, и все пытаются что-нибудь узнать. Чтобы понять - что им дальше делать. Послушал я их немного, соединился с Мерзловым и доложил ситуацию. А он мне:
- Иди, Вася, домой. Тут и без твоей мелочевки проблем хватает.
Что это за проблемы у управляющего, если обрыв ленты грузового космического лифта он мелочью считает?! Но я не стал возражать. Мало ли что? Может, неизвестная болезнь на грэйпы напала или перерабатывающие фабрики разом отключились. Такое может грозить финансовым крахом колонии. А лифт через месяц починят.
Куда сказали, туда и пошел. Начальству виднее. Только совсем позабыл, что дом мой совершенно не в том состоянии, чтобы туда идти. Нет, само строение уцелело. Закоптилось немного и всё. А вот на то, что вокруг творилось, лучше не смотреть. Выгорело поле почти подчистую. Нечего собирать, одни обломки с орбиты. Да и от техники рожки с ножками остались: сарай взрывом снесло, а на его месте горелые железяки от роботов-сборщиков торчат и остов трактора, на котором я урожай на базу отвозил.
И никого. В смысле, из наших никого. Не поможешь ничем, вот никто с работы и не сорвался. Вечером посочувствуют, перед сном. А эта хрень стоит. Которая бухнулась. И нагло так попирает мою землю всеми тремя лапами. Одна, правда, подломилась, но не выглядит, будто скоро упадет. Хороший корабль, крепкий.
А от него люди идут. Пешком. Странно, да? Могли бы и платформой воспользоваться, хоть грузовой, - всё равно поле погибло. Быстрее получилось бы. А так пришлось ждать. Присел на крыльце, рукой подбородок подпер, думаю. Сразу им иск предъявлять об утраченном урожае или сначала разузнать - кто они такие будут. Так и не решил. Вдруг, это пассажиры, а команда погибла? Или у людей корабельный компьютер испортился? Может, у них ценный груз, которым они расплатиться могут, а, может, госпиталь на борту. Ну, не разбираюсь я в типах кораблей! Не обучался этому. Никому такое на Жэньху не надо. У нас нравы патриархальные, интересы специфические: как посадить, как вырастить, собрать урожай, а потом его сохранить. Ни на что другое времени не остается. А тут - корабль!
Подошли они. Хорошо, что ветер сажу в сторону относил: удалось пришельцев рассмотреть. Мужик ничего так: высокий, сильный, с резкими чертами лица и прищуренными глазами. Немолодой. И женщина. Вот как раз молодая. Хотя ее внешность мне не очень понравилась: я предпочитаю высоких стройных блондинок, а тут нечто противоположное, хотя и худощавое. И выражение лица... Такое... Словно она никогда не улыбается. Просто не может, потому что у нее специальные мышцы отсутствуют. Мне веселые девушки нравятся, эмоциональные. А не Снежные королевы со Снегурочками. Но кому какое дело до моих вкусов? Сразу видно, что эти двое вместе. Значит, оценки не требуется.
- Артём, - представился мужчина, - капитан корабля.
Он дернул головой в сторону накренившейся башни.
- Вероника, - сказала девушка. И ничего не добавила, будто все и так должны знать - кто она и чем занимается.
- Василий. Владелец этого, - я показал рукой на поле и дом. - Бывший владелец.
- Почему же бывший? - капитан надавил на больное. - Вас же не лишат имущественных прав на землю?
- На какую землю?! Где вы тут землю видите? Пепел один. А так да, не лишат. Сам откажусь. Потому что ни жить, ни работать здесь уже невозможно.
- Заверяю, что мы не собирались причинять ущерб ни лично вам, ни кому-либо другому, - официальным голосом произнес Артём. - Посадка оказалась вынужденной...
Нужны мне его оправдания, как же! Я перебил капитана:
- Где ж это вас учили на частную территорию садиться без специального разрешения? У нас космодромов нет. У нас принято к орбитальной станции пристыковываться, а оттуда на лифте спускаться.
Девица хмыкнула и криво улыбнулась, будто я что смешное спросил.
- Мы такие, - процедила она. - Разрешения не спрашиваем.
- Ах, вот как! Почему это?! - возмутился я.
- Не считаем нужным, - выдала Вероника.
Артём поморщился.
- Вероника, не нагнетай. Мы ж ему основательно его поле попортили.
- Попортили?! Основательно?! Да вы полностью участок уничтожили! Тут лет сто ничего расти не сможет, даже лишайники! Как у вас с совестью-то?!
- Так он может космодром оборудовать, раз территория под земледелие уже не пригодна, - Вероника демонстративно не заметила моих слов. - Это ж гораздо удобнее, чем космический лифт гонять. Главное - быстрее.
Я еле сдержался, чтоб девушку не ударить. Много она в нашей жизни понимает! И всё туда же - поучать!
- Это - мое дело, - отчеканил я. И успокоился - чего зря нервы трепать? - А теперь перейдем к формальностям. Необходимо заполнить документы. Таможенные, налоговые, въездные визы и так далее. Вон в том домике. Который не сгорел. В данный момент я для вас являюсь представителем власти.
- Тогда мы должны вас предупредить. Приняв нас на планете, вы кое-чем рискуете.
- Никто вас не принимал. Вы сами сюда бухнулись.
- И вы, и мы это знаем, - усмехнулась Вероника. - Но те, кто будет нас искать, станут придерживаться иного мнения. Вам нужна защита.
- Какая защита? - спросил я. Потом подумал, вспомнил фильм двадцатого века из жизни криминала, который пересмотрел неделю назад, и добавил: - Это, типа, наезд, развод или подстава? От кого нам защищаться? Мы никому ничего плохого не делали. Скорее, нам сделали. И сделали это - вы.
- Артём, объясни.
Капитан объяснил. Доходчиво. С примерами. И выводами. То, что они не такие. То, что именно поэтому некие службы хотят их заполучить. Да-да, для опытов. И что, оказывая им содействие, мы можем попасть под санкции центрального правительства. Некоторых его структур, если я понимаю, о чём он.
Я понял. Без проблем. Насчет защиты тоже понял. Раз они уже на поверхности, Жэньху автоматически попадает под внимание силовиков. Большее или меньшее - уже практически без разницы. Спокойно жить не получится. И мечты о самоопределении нам даже додумать не дадут. Введут ограниченный контингент, станут диктовать, как нам жить и о чём думать. Вот от этого и надо защищаться.
- И теперь вы предлагаете нам защиту? - спросил я. - Напоминает примитивный шантаж. Да и сколько вас? Двое? Не маловато ли? Даже по сравнению с ограниченным контингентом? Может, нам будет проще выдать вас силовикам? Чего ради нам стараться? В чём наша выгода?
- Давайте отложим вопросы, - предложил Артём. - У нас есть более насущные дела. И если вы нам поможете сейчас, то защиту я вам гарантирую.
- Угу, - подтвердила Вероника. - Но потом.
В принципе, расклад я понял. Жэньху с метрополией не очень ладила, и выдача двух человек вряд ли бы сказалась на дальнейших отношениях. Да и не походили Артём с Вероникой на преступников. Я, правда, в своей жизни ни одного не встречал, но не в этом же дело. Тут нутром надо чуять, а лживых слов мы от инопланетников наслушались. Эти двое не собирались обманывать. Подробности действительно можно погодя узнать. А шанс вставить Земле фитилёк показался заманчивым. В общем, поменял я мнение о пришельцах. В корне и решительно. На основе имеющихся фактов и собственных выводов. То есть, домыслов. И сразу к основному перешёл:
- Нельзя здесь находиться. Вредно для здоровья. И, кроме того, если вас ищут, то место падения корабля - очень примечательная точка для начала поисков.
- Куда же нам идти?
- На Жэньху глухих мест полно, - ответил я, - мы еще не всё засеяли, что собирались. А местная чаща - идеальное укрытие, даже с орбиталки не просматривается. Я провожу, если что.
Вероника скептически посмотрела на меня, на сарай со сгоревшей техникой и осведомилась:
- Далеко до леса? И как вы собираетесь туда добираться? Пешком?
- Вероника! - капитан слегка повысил голос, и девушка стушевалась. - Мы не в том положении...
- Да знаю я, знаю, - Вероника отмахнулась. - Ну, не верю я этим крестьянам...
- Так могли бы и не выходить! - возмутился я. - Из корабля! Чего с крестьянами общаться! Они ж темные люди! Ни хрена не понимают! И не помогут! Угу.
Разрядить обстановку не получалось. И желание поспособствовать людям как-то сходило на нет. Напряженное молчание разрядило пиликанье телефона у меня в кармане. Хочешь - не хочешь, а звонок без ответа не оставишь, особенно, когда начальство звонит.
Трубка булькнула и проскрипела голосом Мерзлова:
- Корабль у тебя на поле?
- У меня, - подтвердил я.
- Пассажиры вышли?
- Двое. А что?
- Тут ими официальные структуры интересуются. Хотят забрать. Надеюсь, ты окажешь содействие?
- О чем разговор! - с энтузиазмом ответил я. - Когда ждать?
- Я им посадку разрешил. В Блэк Роке. С правом перемещения наземным транспортом. Через две недели - жди.
- Дождусь, - пообещал я.
Артём сухо поинтересовался:
- Вы не держите обещания?
- Держу, - я усмехнулся. - Смотря кому. И в каком порядке. Вам я обещал раньше. Так что - поехали.
И повел их к двухместной тележке, которую оставил с той стороны дома.
На Земле такие экипажи лошади возят. Я точно знаю: в информатории смотрел. Или возили, когда в ходу гужевой транспорт был. На Жэньху лошадей никто завозить не стал. Обошлись местной живностью. Конечно, кое-какие генетические изменения пришлось сделать: почему бы не воспользоваться достижениями современной науки? Так что из пугливой слабосильной твари ростом с крупного козла у нас получилось неприхотливое радушное травоядное - козюля. Которое отличалось весьма приличной скоростью передвижения и отсутствием необходимости стойлового содержания. Рост, впрочем, не увеличился, но это компенсировалось мощными мышцами, скрываемыми густой шерстью.
Пара козюль оторвалась от поедания травы, чудом сохранившейся в тени дома, и уставилась на нас влажными карими глазами.
- Ехать?! На этом?! - возмутилась Вероника, но Артём толкнул её локтем, и девушка поперхнулась следующей фразой.
- Да что ж мы такие привередливые?.. - бормотал я, чётко понимая, что меня сложно не расслышать. - То - не нравится, это - не нравится, а один вид местных жителей вызывает раздражение. Чего ж мы сюда летели? Чего не на другую планету? Глядь, и поле мое осталось бы в целости-сохранности...
Вероника поджала губы и сделала вид, что не услышала моих слов: видимо, когда хотела, она могла держать себя в руках. И только фыркала, когда мы проезжали мимо какого-нибудь места, стоящего внимания. Ни ажурный деревянный мост через Новую речку, ни роща реликтовых бамбочек, выглядящих, как стопка клепаных бочек, поставленных напопа, ни стадо мигрирующих оленоидов - ничто не удостоилось заинтересованного взгляда Вероники. Лишь когда к концу дня наша повозка въехала под нижние ветви первых деревьев, девушка одобрительно кивнула, словно встретила старых знакомцев. Я уже и не ожидал от нее нормального отношения к реалиям Жэньху.
Но хорошее настроение длилось у Вероники недолго. Стоило углубиться в лес, проехать с полчаса по тропе и остановиться, как девушка соскочила с тележки и негодующе уставилась на меня. Словно ждала оправданий. Не дождалась. Куда собирался, туда и привез. И незачем сверлить меня яростным взглядом алмазных коронок. Бесполезно.
Артём ухмыльнулся и подмигнул мне, словно подавая сигнал к началу дебатов. Чем Вероника и воспользовалась.
- Это - лес? - она ткнула пальцем в двухэтажное здание. - Это - глухая чаща, где не ступала нога человека?! Это вообще что такое?!
- Лес - там, - я показал ей за спину. - А здание - биостанция. Мы ее для наблюдений за дикими животными построили. Правда, заниматься этим охотников немного, дежурства не требуются, поэтому тут никого нет. И - да. Она не просматривается с орбиталки.
Жизнь в лесу проста и незатейлива. Большую часть времени занимают поиски пропитания и поддержка собственной жизнедеятельности. Причем, несведущим людям все эти мероприятия доставляют гораздо больше хлопот, чем видавшим виды колонистам. То есть, мне. Обычно. Попробуй на глаз определи, какое растение ядовитое, какое набросится, только если его задеть, а какое само ищет незадачливых туристов. В нашем лесу гораздо меньше напастей от животных - они сплошь травоядные. А инопланетник от деревьев подвоха не ждет.
С Вероникой получилось иначе. Все эти ходячие растения в паническом ужасе убегали от девушки, едва она появлялась из станционного дома. Я удивился и спросил, что Вероника сама думает по этому поводу. На что получил быстрый ответ:
- Они чувствуют сильного противника, с которым не смогут справиться.
Объяснение ничего не объяснило. Видеть в хрупкой девушке противника, но не видеть его в двух мужчинах? Может, дело в запахе? Скажем, мужчина пахнет приятнее женщины. Ну, или просто иначе, чем она.
- Я тебе скажу, чем он пахнет, - пообещала Вероника. - Потом. Когда будет настроение поругаться.
Ругаться и у меня не было настроения, так что заострять тему я не стал. Да и какой смысл ругаться, если живем рядом, каждый день встречаемся, общаемся, я рассказываю всякие разности о Жэньху, а новые знакомцы внимают. Понятно, всё на уровне чисто практических знаний: в теорию шибко не лезу. В теории я слегка плаваю. О происхождении видов, скажем, или об их генезисе - мало что могу рассказать. За этим надо в информаторий обращаться, он для этого и создан. А вот практика у всех разная, и мало кто свои наблюдения до всепланетарного достояния доводит. Там столько хлопот, условностей и бюрократии всякой разной, что лучше и не связываться. Какая разница, кто информацию предоставил? Главное, чтобы она истинной была. Так нет. В службе информатория обязательно надо, чтобы поставщиком был какой-нибудь доктор наук. А где ж столько докторов возьмешь, чтобы они за тобой ходили и твои знания со слов записывали? Да и мало у кого есть желание в нашу глушь лететь.
Ну, и обычные разговоры, за жизнь, так сказать. Тут конечно, споры бывали. Но без них же неинтересно. Если оппонент с тобой согласен, то о чем вообще разговаривать? Ты ему: "Дважды два - четыре", а он тебе: "Да, Вася". Ты: "Трава - зеленая", а он: "Да, Вася". "Все люди - братья". "Да, Вася". Вот и весь разговор. Вот и поговорили. А если тебе в ответ скажут, что "пять, красная и не все", то тут есть о чем побеседовать. Главное, чтоб до рукоприкладства дело не доходило.
Но тут у нас с Вероникой чётко договорено. Когда прекращать дозволенные речи и принимать чужое мнение. А Артём только ходит и над нами подсмеивается. Дескать, нашла коса на камень. И поди разбери - кто здесь камень, а кто - коса. Кстати, кроме споров иногда и вопросы задают. Как же без вопросов.
Приходит ко мне Вероника, отрывает от выдергивания ростков с колес тележки и спрашивает:
- Я вот одно, Вася, не пойму: с чего это вдруг ты нас так возлюбил?
- Не возлюблял я. Не надо напраслину возводить. Элементарный расчет. Смотри сюда. Вот, что вы мне с Артёмом сделать можете? Ничего у меня не осталось: всё имущество вы же и уничтожили. А дом я арендую. Так что отнимать у меня нечего. Угрожать - нечем. Безопасны вы для меня.
- У тебя еще жизнь осталась, - Вероника нехорошо улыбнулась.
- Это - да. Это - можно отнять. Но зачем? Выгода ваша какая в этом? Нет выгоды. Не нашел я ее. А с федералами всё сложнее. Они не только лично мне грустную жизнь устроить могут, но и всей планете. Вот такая дилемма стояла: либо одному мне будут небольшие волнения и незначительные проблемы, либо всей Жэньху - крупные.
- Хочешь сказать, что у вас не каждый сам за себя?
- У нас все вместе. Коллектив - знаешь такое слово? Так и живем. Здесь иначе нельзя. Не выживешь. Недостаток материальных ресурсов, враждебная среда. Жизнь на грани.
- А ведь так просто взять кредит на Земле.
- И попасть в вечную кабалу? Благодарю покорно. Мы и с первым едва расплатились. Который выдавался по факту заселения под льготные проценты. У нас курс - на самостоятельность. Понимать надо.
- Ох, как я тебя, Вася, понимаю, - задумчиво сказала Вероника. - Да только до этого ты совершенно другое говорил. Что поле - твое, что механизмы - твои, что урожай - твой, и ты его продаешь. Не сходится.
- Это у тебя не сходится. Потому что ты нашей жизнью не пожила. Год-другой и всё понятно станет. Как личное и частное с коллективным уживается.
- Го-о-од!! Ты в своем уме, Василий? Я здесь и на месяц не останусь.
Я не стал возражать и свернул разговор. Мало ли чего человек предполагает.
Неделя пролетела - не заметили. Всё меня устраивало в такой жизни, кроме одного. Вопрос мучил. Я же понимал, что Вероника специальным службам не просто так нужна. Что-то от нее хотят. Да и необычность Вероникина мне в глаза бросалась. Особенно, когда бешеный древодил на нее кинулся. Я даже дернуться не успел, как она встала перед нападающим растением, руки вперед выставила и зашипела самым мерзким образом. Потом как будто зеленое облачко перед ней возникло, и это облачко древодила о землю и приложило. Раз, другой, третий. На четвертый древодил заковылял на переломанных корнях от нас подальше.
- Это что было? - спросил я.
Вероника на вопрос не ответила. Посмотрела на меня серьезно и уточнила, словно наконец-то решила для себя сложную задачу:
- Это ж биологическая станция? Тут, наверно, всякое оборудование есть? И достаточно современное?
- Ну, да, - ответил я, недоумевая. Что за интерес, возникший непонятно откуда?
- Как насчет генетического исследования? Глубокого? Сделаешь?
Я подумал и пообещал.
Комплексное генетическое исследование - рутинная процедура, если знаешь, как запустить нужный аппарат. Нажать на кнопку, выставить требуемые параметры, выбрать способ вывода информации и ждать. А что там внутри аппарата происходит - какая разница. Нам важен результат. Вот с этим оказались небольшие проблемы: я не очень хорошо понимал, что хочу обнаружить. Ну, что-нибудь, выходящее за рамки обычности. Потом следовало адекватно интерпретировать текст, выведенный на экран равнодушной техникой. Отсеять заумные фразы с малопонятными терминами и перевести на человеческий язык.
- В общем, так, - сказал я, перечитав выводы умной машины. - Судя по результатам теста, мы имеем в наличии два субъекта исследования. Я ничего не путаю? С различными биологическими характеристиками. И ладно бы это говорило, что вы, девушка, беременны. Так нет! Перед нами два абсолютно различных биологических объекта, которые могут существовать в симбиозе. По крайней мере, я вас вижу и верю, что вы существуете. Аналогом вашего состояния могут служить земные лишайники. Знаете про такое?
- Знаю, - буркнула Вероника. - На редкость удачная аналогия.
- Что-то вы, девушка, позеленели... - расплылся я в ехидной улыбке.
- Водоросль моя на поверхность лезет. Вылезет, тогда и поглядим, что получится.
- Да бросьте, Вероника! Не можете вы быть лишайником. Точно так же, как человек не может быть грибом.
- Ты не веришь своей же аппаратуре? - скривилась Вероника.
- Верю. Возможно, я некорректно выдал задание. Может, вам под кожу попала заноза, а машина приняла ее за часть структуры организма. Или вы вдохнули споры хвощевика. Мало ли чего бывает, особенно на Жэньху.
- То есть, тебя убедит только демонстрация.
- Демонстрация чего? - уточнил я.
- Не надо, Вероника, - вставил слово Артём. - Он же не просит подтверждения. Он желает сам разобраться.
- Не желаю, - возразил я. - Остановимся на беременности. Как на наиболее приемлемой версии. Аппаратура немного странно реагирует на наличие плода в организме. Будем проверяться? Я откорректирую параметры.
- Будем, - сказала Вероника.
Я еще раз прогнал тесты. Результаты оказались еще более странными. Теперь, по уверению никогда не ошибающейся машины, организм Вероники содержал три разнородных генетических сочетания.
- Близнецы? - неуверенно спросил я.
- Сам ты близнец! Это я такая! Особенная! Понял, теперь, почему меня специальные службы разыскивают?!
- Не очень, - отрезал я. - У нас все люди особенные. Каждый на другого не похож.
- Так то - люди. А я, как ты сам изволил высказаться, - лишайник.
Захотелось послать Веронику куда подальше. Надо же какую ересь молотит! Лишайник!
- Всё! - отрубил я. - Достаточно! Мне ваши закидоны женские вот где сидят! Просили исследовать - я исследовал. Просили объяснить данные - я объяснил. Как их понимаю. Я вам не специалист-генетик! Я - тупой крестьянин с аграрной планеты! Если у вас есть дополнительная информация, так поделитесь! Зачем идиотские проверки устраивать?!
В общем, высказался. Артём хмыкнул, сказал: "Сами разбирайтесь", - и ушел из лаборатории. Вероника присела и тихо сказала:
- Понимаешь, Вася. Всё, что я знаю о себе, - на уровне догадок и предположений. Я не понимаю, как оно всё работает. А тут представился случай разобраться. Опять же беременность. Как мое состояние на ребенке отразится? Никто не знает. Давай, я тебе всё расскажу, а ты выводы делай. Я тебе верю. Ты - специалист.
Приятно, да, когда специалистом назвали. Надо лицом в лужу не шлепнуться и оправдывать почетное звание. Внимательно слушать, в нужных местах кивать и поддакивать. Только рассказ о Вероникиной жизни получился. Не поддакивать надо было, а сочувствовать. И решать, что - правда, а что - преувеличение. Если всё правда, то здесь не поможешь. Оружию, даже живому, даже в человеческом облике рассуждать противопоказано. Ему следует приказы исполнять. А взбунтовавшееся оружие подлежит немедленному уничтожению. Ну, или если это возможно, безусловному подчинению. Тяжелый случай. Не дашь совета. А диагноз Вероника себе правильный поставила, разве что толку от этого ноль целых одна миллионная.
- Не знаю, что будет, - сказал я. - Надеюсь, ничего этакого. Сейчас меня другое волнует: как избавиться от назойливого стремления федералов прибыть на место посадки вашего корабля, обнаружить вас и улететь по своим делам, предварительно заключив двух человек под стражу. Что это за люди, можно даже не распространяться. Кстати, скоро представители властных структур приедут. И начнут спрашивать.
- Да, Вася. Ты прав. Проблемы надо решать по порядку. Избавимся от федералов и всех делов. Ты из чего людей убивать предпочитаешь?
- Я предпочитаю никого не убивать. Я мирный человек. Угу? Поэтому, Вероничка, эту проблему решать буду я. А ты - не вмешивайся. Всё понятно?
Ну, разве может Вероника оставить без ответа откровенный наезд и не наехать сама? Не на такую напали. Вероника свое место знает. И рано её со счетов списывать. В общем, разбушевалась. Насилу её Артём успокоил. Сказал, что она достаточно повоевала. А сейчас надо о прибавлении семейства думать. Всякие там пеленки-распашонки, Вася подтвердит.
Вася подтвердил.
Благо опыт в ухаживании за младенцем у меня имелся: брат как-то попросил с его сыном посидеть. На собственном опыте я прочувствовал недостатки информатория, где о практике сказано до обидного мало, а всё больше на теорию налегают. Впрочем, явившаяся мать вовремя спасла ребенка от рук разошедшегося дяди. И не дала мне окончательно угробить дитя.
Я рассчитывал, что могу спокойно пожить еще дня два, а уж тогда начинать действовать. Разумеется, действительность не захотела мириться с моим мнением.
Федералы запросили разрешение на использование воздушного транспорта в пределах коридора Блэк Рот - Сторожки. Потому как их наземный вездеход застрял и что-то там себе сломал. Мерзлов не стал отказывать. Он ограничил им только дату вылета - завтра, девять утра. Так как никакой жизнедеятельности вокруг севшего корабля не наблюдалось, федералы не стали настаивать.
Мерзлов позвонил мне. Так и так. Тебе решать, Василий.
И я решил.
- Мне надо вернуться, - сказал я Артёму с Вероникой, найдя их в общей комнате.
- Зачем?
- Официальные лица. Которые за вами. Они скоро прибудут к моему дому. Я должен говорить с ними.
- И что ты им скажешь, Вася? - не сдержалась Вероника. - Что?!
- Это не входит в сферу ваших интересов, - холодно ответил я. - Мало ли что им надо.
- Ты не поедешь. И всё. Они ж тебя допросят. И всё из тебя вытянут. И про меня, и про это место. И даже если мы уйдем, ты подробно расскажешь - где нас можно отыскать и как. И даже будешь думать, что всё это сказал по доброй воле.
- Я могу быть убедительным. Устрою им представление. И они улетят.
- Ничего не спросив? Они что - идиоты?
- Не идиоты. Просто ничего не знают о биологии Жэньху. У нас тут есть растения, споры которых при попадании внутрь организма способствуют увеличению внушаемости. Я доказательно объясню федералам, что вы улетели, что никакого корабля на моем поле уже нет, и им тоже нечего у нас делать.
- Да только внушить электронным поисковым системам, находящимся на орбите, ты ничего не сможешь, Вася. Федералы взлетят, проверят показания, убедятся, что ошиблись, и вернутся. Выпустят пару ракет по вашим фабрикам - ведь это единственное, что у вас есть? - и Жэньху выдаст нас.
Резон в словах девушки был. Но нельзя же всю жизнь прятаться? Да и поисковые системы наверняка модернизируются. Глядишь, лет через пять, можно будет находить человека по одной клетке среди миллиона других организмов. А тут - какой-никакой, а шанс. Я им как следует внушу, что приборы врут. Что полагаться на них вообще опасно для жизни. Что реально работает только ручное управление.
Наивно, но хоть какой-то вариант! Мы стояли с Вероникой напротив друг друга и пытались разбить чужие доводы. Никто не желал остановиться первым. Остановился - проиграл, не убедил человека, уступил. Всё. Минус десять баллов. Наше противостояние нарушил подошедший Артём.
- Я поеду с Василием, - вмешался он. - А ты, Вероника, останешься.
- Но...
- Женщинам не давали права голоса. Женщинам надлежит слушаться своих мужчин...
- Женщина вообще - не человек, - продолжила Вероника.
В этом я с ней согласился. Сама же интерпретировала результаты генетического исследования.
- ...Женщина должна быть в безопасности, - закончил Артём. - Вася всё правильно сказал. Изъян в его построениях легко заполнить. Надо, чтобы корабль действительно взлетел. И увёл их за собой. А ты, пока они будут гоняться за мной, улетишь в другое место. О котором никто не знает. Ни я, ни Вася. Им же не я нужен.
- И тебя я не пущу...
Отпустила. Всхлипнула несколько раз, отвернувшись, а потом твердым голосом высказала, что о нас думает. И как нам следует поступать в такой ситуации, как - в другой, а как вообще поступать не следует. Дала указания напоследок. Я запряг козюль и погнал тележку с максимальной скоростью.
Взлёт корабля выглядел еще более впечатляющим, чем падение. Может, потому, что я смотрел на него непосредственно, а не через объектив камеры. Конечно, я не стоял под факелом. Разумеется, я воспользовался всеми возможными системами защиты. Но в чувства меня привела посадка флайера рядом с моим домом. Надо было выбираться и отыгрывать последнюю сцену спектакля под названием "Отвод глаз".
Дотопал до вылезших из машины угрюмых людей, встал с подветренной стороны и раздавил коробочку хвощевика. Конечно, часть спор попала и на меня, но большую вдохнули представители государственной структуры.
- Улетели, - сказал я, показывая пальцем, куда именно. - Вернуться не обещали. Привет не передавали. Так что до свидания и вам.
Ещё и другие слова сказал, чтобы закрепить эффект внушения. Федералы приняли мою историю "на ура".
Они же почти успели к старту. Но - почти. Рассматривать с поверхности факел корабля, на котором улетают те, кого ты собирался задержать, радости мало. Можно сказать несколько слов о тупых фермерах с Жэньху, обо всех скопом и об одном конкретном, который стоит рядом с ними и ничего не делает, чтобы посадить корабль обратно. Еще можно вспомнить его родственников и местных животных - кто из них является прямым предком, а кто - потомком. Конечно, никто не запрещает узнать старт ближайшего корабля и получить конкретный ответ о некотором количестве лет, выраженном в секундах. О, да, и никто не мешает воспользоваться рацией для вызова корабля. А что она не работает - так это помехи: зима скоро. И остается непрошенным гостям последнее: сесть на флайер, вернуться в Блэк Рот и стартовать оттуда на собственном корабле. У которого не всё в порядке с топливом и не закончен текущий технический осмотр систем. И, напоследок, догнать корабль Артёма.
Они даже забыли спросить: все ли покинули Жэньху или, может, кто остался. Хотя, с другой стороны, мало какой мужчина согласится бросить беременную жену на отсталой аграрной планете, без надежды вскоре вновь ее увидеть.
Так что убрались они с моего участка, можно сказать, даже быстрее, чем прибыли.
Через три дня приехала Вероника. На тракторе. Потом никто так и не признался, кто его ей дал. Чумазая, в порванном комбинезоне и явственным зеленым налетом на лице и руках.
- Где Артём? - спросила она, хотя и так знала.
Я показал - где.
- Мне надо туда.
Нет - возразил я.
- Мне надо...
Ты будешь рожать на планете - подумал я снова. - Пусть Артём летит.
- Я должна быть с ним, должна... - Вероника заплакала.
Я смотрел на зеленоватое лицо, смятое гримасой безысходности, и понимал, что никогда не буду с Вероникой. Никогда. Даже думать не стану о том, чтоб заменить Артёма. Но я буду стараться. Чтобы появилась улыбка на её лице.
Есть человек, который тебе поможет. Есть, - подумал я. А потом произнес вслух.