Баукина Елена : другие произведения.

Драконовы законы 1 гл. (цикл Ласточки улетают осенью)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение первой книги из цикла Ласточки улетают осенью. Юные волшебники становятся членами братства Ловцов и обучаются у старых мастеров искусству магии и алхимии. Их прежний учитель алхимик Горознай отправляется на север в Никсонию, где разыскивает пропавшего без вести отца. Никто из них не знает, что гражданская война в Левсонии это ещё цветочки. Мир Пантаги в опасности. Дракон вскормленный демонами подрастает. Взрослеет и Солнечная дева. Группа книги в контакте https://vk.com/club136977670 Страница автора: https://vk.com/id150274549

Продолжение первой книги. Юные волшебники становятся членами братства Ловцов и обучаются у старых мастеров искусству магии и алхимии. Их прежний учитель алхимик Горознай отправляется на север в Никсонию, где разыскивает пропавшего без вести отца. Никто из них не знает, что гражданская война в Левсонии это ещё цветочки. Мир Пантаги в опасности. Дракон вскормленный демонами подрастает. Взрослеет и Солнечная дева. Группа книги в контакте https://vk.com/club136977670 Страница автора: https://vk.com/id150274549

Магиум N 1

Пасс 1

Кровь дракона

   320 год правления династии Харви.
   Купец Максид Кмет заохал, скуксился и взялся за голову.
   Жизнь купца - большая авантюра. Погоня за монетой, товаром, поставщиками - риск достойный не только хорошего пенного вина, но многих благ. Как говорит одна купеческая поговорка: "Подсиди ближнего конкурента своего, пока он не подсидел тебя."
   Кем Кмет был раньше? Портовым грузчиком. Вонючим скупщиком рыбы. Потом стал богатейшим купцом. Ещё пару дней назад у торговца Максида Кмета водились большие деньги, корабли с товаром, а конкуренты зло скрипели зубами, глядя как нагло и легко этот малый сколачивал капитал прямо у них под носом, ещё недавно он был как бог торговли Златон.
   Но судьба посмеялась над ним, фортуна отвернулась, бросила в бездну бедности и неподъёмных долгов. Теперь Максид снова презренный бродяга: купец разорился всего за один день; корабли товаром не пришли утром в порт к означенному времени. А потом дошло и скорбное известие, что их во время бури поглотило ненасытное нутро Лазурного моря. Об этом сообщили такие же моряки, видевшие по пути в Леос обломки кораблей и пытавшиеся сыскать уцелевших во время кораблекрушения. Уцелевших не оказалось; и не удивительно: их могли сожрать морские чудища, коими эти места богаты.
   Гибель моряков мало взволновала хозяина, а вот потеря ценного товара была сильным потрясением. Кмет поначалу отрешённо стоял на пристани и до рези в глазах, до стона отчаянья смотрел в сторону горизонта, мял широкополую шляпу и поджимал губы. Морские чайки, словно почуяв нависшее над ним внезапное горе, тоскливо оглашали соленые океанские просторы громкими протяжными криками.
   Слух о гибели кораблей и разорении купца Кмета холодной волной прошёл по Леосу. Еще вчерашние товарищи Максида быстро испарились. А вот кредиторы напротив, бросились срочно требовать возвращения долгов. Кто не успел - тот опоздал. Боясь за свою жизнь и свободу, Максид прихватил небольшие свои сбережения и ударился в бега.
   Пока купец отсиживался в таверне при постоялом дворе "Пучина". В ней он сидел уже второй день к ряду. "Пучина" самое злачное место во всём Леосе. Здесь можно сыскать шлюху, неприятности и грязную дешёвую комнату. Здесь Максид прятался от кредиторов и, в какой-то степени, от себя самого. Он горевал, иногда плакал в пьяном угаре и проклинал жестокую судьбу. Ещё пару дней назад, он и помыслить не мог о том, что это гиблое место станет его укрытием и в какой-то степени почти родным домом.
   Что становилось с должниками, купец знал не понаслышке. Упекут в тюрьму, а потом выдадут тем, кому он должен на расправу. И это не худший вариант судьбы должника. На западе таких должников клеймили, словно скот, лишали прав и человеческого достоинства. Хорошо, что он сирота и, не смотря на немолодой свой возраст, не имеет родственников, жены или детей. Возможно дети-то и были... но ему об этом, к счастью, неизвестно, а стало быть он полностью свободен. Пока свободен.
   Максид крякнул, выпил кружку вина залпом и косо посмотрел на молоденькую девицу с грязными волосами, крутившуюся неподалёку от него.
   - Эй, милейшая, ещё вина. Что пялитесь, недомерки? - рявкнул он на служанку и обернувшихся на него полуросликов, кучкой сидевших в одном из углов таверны. Только в этой забегаловку без зазора пускали кого попало.
   А пялились они не зря. Богато одетый человек и в такой дыре? Максид сожалел, что не успел переодеться в более скромную одежду. Он рассматривал закопчённый с тенётами потолок, почёсывал всклокоченную бороду, обсыпанную крошками, пропахшую тяжелым хмельным духом и дешёвым вином. В груди у него словно полыхал неугасимый пожар.
   В скрипучую дверь забегаловки вошли двое подозрительных типов и стали смотреть поверх голов посетителей. Один из них выглядел как настоящий головорез: высокий, косоглазый с огромным кинжалом за поясом и жестким выражением лица. Второй пониже крепкий с крупным носом и крысьими глазками.
   Максид накинул капюшон на голову, хотел незаметно выскользнуть из заведения через чёрный ход и двор. Но не тут-то было. Косоглазый дылда указал своему товарищу на купца и они, расталкивая посетителей, отстранив пытавшегося их остановить хозяина постоялого двора, двинулись следом.
   Купец как ошпаренный выскочил во двор, запнулся о порог, ловко перепрыгнул ведро помоев, которое в дверях поставила какая-то девица служившая в этом заведении, и выскочил через ворота на улицу.
   Преследователи не отставали. Тоже выбежали через ворота и бросились за купцом вдоль портовой Коралловой улицы Леоса, спотыкаясь и расталкивая попадавшихся у них пути людей.
   Торговец помчался к площади у дворца, там всегда собиралось много разного люда затеряться среди коего не составляло особого труда. Суббота - день общественных казней преступников. А казнь любимое развлечение разного сброда и даже знати. Что может быть лучше, чем осознание того, что кому-то сейчас везёт намного меньше, чем тебе.
   Городская стража с алебардами обступила эшафот, еле сдерживая напор любопытной публики.
   Купец не ошибся, желающих кровавого зрелища собралось столько, что крысе негде проскользнуть. Это означало, что казнили либо отпетого негодяя, либо невиновного человека, а может и не человека вовсе.
   Максид протискивался вглубь толпы, живо работая локтями и посматривая по сторонам. Преследователи, как он и ожидал, потеряли его из виду. Теперь стоило притормозить и полностью раствориться среди пёстрого люда. Ведомый страхом и опасением за свою судьбу, мужчина смог протиснуться до самого эшафота. Взгляд его упал на просторную площадку со столбом и дровами для предстоящей казни. Купец поёжился и осторожно осмотрелся вокруг. Преследователи исчезли.
   Торговец чувствовал зловонное дыхание слишком близко расположенных к нему людей, невольно терся и задевал о их не всегда чистую одежду
   - Хорошие дрова, - проворчал толстый мужик, стоящий рядом с Максидом, - Жалко такие на всяких ведьм тратить.
   - Жалко? - усмехнулся второй, низенький и губастый, - Для ведьмы никаких дров не жалко!
   - Каждый получает по заслугам, - спокойно ответил мужикам, появившийся неизвестно откуда бледнолицый тип с холодным взглядом. Он словно вырос из утреннего тумана. Не смотря на теплую погоду, на нём был плотный балахон с широким капюшоном, прикрывающий его бледное лицо от солнца. - Каждому достаётся то, чего он добивается.
   Мужики недоверчиво посмотрели на странного чужака в балахоне, влезшего в их разговор.
   Сначала беглый должник немного струхнул - вдруг этот тип один из его кредиторов - и хотел ускользнуть.
   - Не спешите, господин Кмет, мне не нужны ваши деньги. Денег я вам сам могу дать, сколько потребуется.
   Купец остолбенел, еще раз внимательно осмотрел незнакомца и почувствовал озноб. Не сумасшедший ли перед ним? Незнакомец так проницательно смотрел, словно хотел взглядом проколоть насквозь.
   - Ты кто, демон тебя задери? Откуда ты знаешь моё имя?- спросил купец. Ему хотелось вновь бежать без оглядки, но ноги стали ватными, а во рту появился горький привкус.
   - Точно не сумасшедший, - словно угадал его опасения тип в балахоне и посмеялся. - Моё имя Сеуш. Я финансист, торговец и готов сделать в ваше предприятие определенный вклад.
   Максид заволновался, ощутил сухость во рту. Чтобы хоть как-то ускользнуть от колкого взгляда Сеуша поднял лицо к небу, рассматривая беспечно летавших там стрижей, у которых точно не было никаких проблем кроме одной - наловить мошкары. Нет, перед ним сумасшедший!
   Когда на городских часах пробило ровно двенадцать по полудню, к арке на площади подъехала карета, а следом повозка для осуждённых на казнь. Из кареты вышел молоденький темноволосый чародей в длинной мантии с ярко-красным отворотом широкого воротника и направился к эшафоту. За ним и впереди его шли жандармы с дубинами и стража с копьями, расчищая путь чародея-инквизитора к месту казни и сдерживая напор толпы.
   - Душегуб! - послышались крики из толпы, - Чародейский душегубец!
   - Смотри-ка, смотри-ка, сам Робин Ищейка пожаловал! Сам инквизитор!
   Осужденную на казнь ведьму тащили следом за инквизитором двое палачей в красных колпаках. Увидев жертву инквизиции, толпа оживилась и зашумела. Не каждый день увидишь пылающую на костре ведьму. Ведьмы горели не так как обычные люди. От пылающей ведьмы сыпали искры и цвет пламени изменялся. Колдунья, которую тащили к эшафоту под локти, вопила, умоляла о пощаде.
   Финансист глубоко и радостно вздохнул, выдержал паузу, даже улыбнулся, глянул на ведьму и место казни.
   Максид вынужден был стоять рядом с ним. Хотя стоять рядом с этим типом - то ещё удовольствие. От Сеуша пахло странно, весьма странно. Запах похожий на серу вперемежку с ладаном.
   - Я Максид Кмет, купец. Меня не разведёшь, просто так деньги никто не даёт, милейший! - проворчал Кмет.
   Финансист поморщился и усмехнулся, он словно почувствовал кожей интерес купца к своим словам.
   Если первый встречный предлагает тебе деньги - жди беды. Купец знал об этом. Что может понадобится от него этому типу? Что можно взять с него, какую выгоду получить?
   Хотя Кмету нечего терять, кроме своей дешёвой жизни. А жизнь без денег представлялась ему мукой. Деньги и счастье часто стоят на одной ступени. Если есть деньги - ты счастлив. Счастливый человек не может быть нищим, а если человек нищ, значит он туп и ленив.
   - Вы правы, я не собираюсь давать вам деньги просто так. Вы можете заслужить их, оказав мне некоторую услугу, - ровным голосом проговорил Сеуш, но этот тихий голос торговец слышал даже в гуле толпы.
   - Давайте поговорим откровенно, мне понадобится много средств и не факт, что я смогу их вернуть, - Максид ухмыльнулся, внимательно осмотрев ещё раз странного человека. Не очень-то тот напоминал ему финансиста. Одежда не дорогая, да и прибыл этот тип сюда похоже пешком, а не на карете. Любой уважающий себя финансист непременно разъезжает на карете. Именно так представлял себе финансистов торговец. Сам он в пору своего рассвета старался не ходить лишний раз пешком. Кмет всматривался в его лицо, ища хоть единый намек на ложь. Купец научился читать ложь на лицах торговых конкурентов. Но ни один мускул на лице Сеуша не дрогнул.
   - Внешность может быть обманчива, - словно предугадал его сомнения Сеуш. - Мне нравится изучать людей. Такие у меня свои причуды.
   Максид натянул кислую улыбку. Толкаться среди черни у эшафота - то еще сомнительное удовольствие.
   Толпа начинала шуметь всё сильнее.
   - Согласен, место для разговора неподходящее, - снова предугадал сомнения купца Сеуш и протянул ему карточку с адресом. - Приходите завтра.
   Купец взял бумажку и прочёл:
   "Сеуш Делирис, финансист, предсказатель, общественный деятель, душеспас. Адрес конторы: Седьмой ломовой проезд, дом 13, возле Сенного рынка."
   Надпись на карточке была начертана красными чернилами на серой льняной бумаге.
   Он хотел уточнить адрес у финансиста, но тот шагнул в сторону, странным образом растворился в толпе.
   Купец заругался под нос, внезапно вспотел и ощутил, как ему отдавили ногу.
   Когда ведьма, немного покачиваясь, взобралась на эшафот, толпа сгустилась, придвинулась ближе к месту казни, проталкивая за собой прятавшегося в ней купца. Стража у помоста сдерживала напор людей копьями.
   Еще юный, но уже опасный инквизитор холодно зачитал приговор:
   "За государственную измену, вредительство, несоблюдение законов, чародейка Лидия Наролон приговаривается к сожжению на костре!"
   Ведьма снова взвыла и принялась вырываться из рук палачей.
   - Привяжите её как следует, а то, не дай Сцина, сбежит, тогда я вас вместо неё сюда примотаю, - проворчал на удерживающих ведьму палачей инквизитор, - Что за люди пошли, нормально казнить не могут!
   Инквизитор, с чувством выполненного долга, спустился с эшафота, встал в стороне. Убедиться, что ведьма сгорела и погибла окончательно входило в его прямые обязанности. А обязанности инквизитор, похоже, выполнял безупречно, иначе его в таком молодом возрасте не назначили бы на эту должность.
   Чтобы выбраться из толчеи, купцу пришлось ожидать окончания казни. Когда ведьма сгорела под восторженные вопли толпы, а инквизитор укатил прочь на своей чёрной карете, Максид долго бродил по улицам Леоса в раздумьях.
   Столица жила шумной будничной жизнью. Леос большой красивый и таинственный город со своей душой и историей. Историей равной веку человечества в мире Пантаги. Древние храмы, дворцы, площади, несколько рынков и несколько главных проспектов, огромное множество улиц, улочек, закоулков. Единственный город в Левсонии где чувствовали себя уверенно не только люди, но и нелюди. Слобода полуросликов, Троллья улица, Эльфийский рынок - множество мест, названных в честь их обитателей. Даже оборотни нашли в этом городе свою нишу. Волколаков, с некоторых пор, с большой охотой брали в жандармы и городскую стражу. Кто лучше оборотня мог взять след преступника, кто лучше оборотня сможет этого преступника изловить? Оборотень верен как пёс и страшен как зверь. Лишь один существенный недостаток, отделяющий оборотня от человека делал их иногда опасными даже для тех, кому они служили - это всё та же плохо контролируемая звериная ярость.
   День выдался до безобразия прекрасным. Солнечные блики наполняли пыльные улочки тёплым очарованием игры света и теней, наполняли золотым блеском стёкла в окнах многоэтажных домов богачей и низеньких хижин бедняков. Только в этом большом городе блеск и нищета выглядели намного вычурнее, чем в иных городах Левсонии. В этом городе родились первые короли из династии Харви. В этом городе родился и сам купец Максид Кмет. Ах старина Леос, неужели теперь купцу Кмету никогда не вкушать твоего величия?
   В сомнениях, горьких думах, с попранным самолюбием купец бродил по городу до самого заката, а потом нашёл новое место ночлега. Забрался внутрь небольшого дворика одного дома с покатой низкой крышей, устроился там на скамейке и забылся в дрёме.
   Утром Кмет ощутил прохладу и весьма настойчивый толчок палкой в бок. Когда купец открыл глаза перед ним стояла сгорбленная маленькая старуха с иссохшим смуглым лицом, впалыми щеками.
   - Вставай, ишь чего удумал, в моём саду спать. Иди-ко отседь, пока я тебя палкою не пришибла, - грозно ворчала она, сама при этом еле удерживалась на ногах, пошатывалась, грозно потряхивала клюкой, куталась в теплую вязаную линялую шаль.
   Кмет поразился смелости этой древней обитательницы маленького дома и хозяйки садика. Эта старая карга того и гляди рассыплется прямо на ходу, однако спуску никому не даст. Кмет относился к старости с уважением.
   - Поди отседь, дылдень эдакий, а то я тебе по лбу звездану! - угрожала старушенция. - Ходют тут, пьют до одури, а мне после вас прибирай! Вон! Вон мордоворот!
   Купец поднялся с прогретой его телом лавки и, стряхнув остатки дрёмы, молча вышел вон из садика старухи.
   Обычно торговец не давал спуску ни единой живой душе, посмевшей нападать на его, или пойти супротив его, но такие вот немощные старухи напоминали ему о матушке и, словно чуяв это, начинали вить из него канатные верёвки.
   Кмет поправил на себе одежду, отряхнул мелкий мусор с кафтана, поправил пояс. Из-за пояса выпала серая карточка, которую вручил ему подозрительный финансист. Он поднял её, покрутил в пальцах и призадумался. Следовало покинуть Леос и как можно скорее, скрыться где-нибудь в глубокой провинции и попробовать обустроится там. Но покидать столицу, которая была мечтой Максида, совсем не хотелось. Жить в Леосе, торговать в Леосе - мечта любого крупного торговца.
   Кмет пригладил бороду, снова посмотрел на карточку. Чего ему терять? Уже всё потеряно. Что можно взять с него с практически нищего человека? Ноги сами понесли его к Ломовому проезду и Сенному рынку.
   По проезду медленно передвигались повозки груженые лесом и сеном запряжённые парами двужильных неповоротливых тяжеловозов. Крупные мускулистые лошади дремали, замедляли ход, дремали и кутавшиеся в теплые одежды извозчики. Когда повозка почти останавливалась, извозчик вздрагивал, просыпался, прикрикивал на коней, щёлкал кнутом. Повозка оживала и продолжала свой путь до склада или рынка. Грязная мощёная камнем мостовая блестела, жадно поглощая утренние тёплые лучи солнца. Сенной рынок тоже просыпался. Торговцы, грузчики и даже мелкие воришки спешили занять свои привычные места. Из окон соседних с рынком домов показывались силуэты людей, прямо на ту же мостовую лились помои. Запах утреней свежести смешивался с зловонным запахом человеческих отходов. Канализация появлялась постепенно и только в богатых кварталах. Рыли её тролли, рыли основательно и долго. Сначала тролли выкопали канализацию под королевским дворцом, теперь принялись и за другие кварталы Леоса.
   У Сенного рынка действительно располагался ряд контор в длинном каменном здании. Нужное ему крыльцо Максид Кмет сыскал с большим трудом. Низенькое вросшее в землю крыльцо с выцветшей вывеской: "Сеуш и компания".
   Купец снова засомневался, вдохнул порцию воздуха и вошёл в дверь. Он сразу очутился в просторной, пыльной комнате с простым столом и несколькими шкафами. У широкого и окна с блеклыми стёклами стоял уже знакомый ему Сеуш. Его вытянутое лицо походило на каменную маску. Как только торговец предстал перед ним, взгляд Сеуша оживился, в нём даже угадывалась азартная искорка.
   - Я ждал Вас, смелее проходите внутрь, присаживайтесь, - учтивым тоном попросил тот и бросился предлагать гостю стул. Потом развернулся к нему спиной и стал копаться в шкафу позади своего стола.
   Кмет заметил, что на спине Сеуша под туникой угадывались очертания двух небольших крыльев, контурами напоминавшие крылья летучих мышей. Торговец почувствовал небольшой озноб, зажмурился, потом снова посмотрел на спину Сеуша, крылышки всё ещё находились на том же месте. Перед ним стоял не человек. Максид мысленно выругался. Треклятым нелюдям он не доверял еще больше, чем треклятым мошенникам. Торговец скрестил пальцы и махнул ими в охранном жесте в сторону существа.
   Владелец странных крылышек вздрогнул, повернулся к гостю, поставил на стол бутылку вина. Притом, насколько разбирался Максид, вина отменного и дорогого. Похоже мошенник этот подготовился на славу.
   - Благодарю, уважаемый, я по делу, а, стало быть, пить не намерен. У меня мало времени. Если вы, собираетесь предложить мне что-либо не интересующее меня, позвольте удалиться. Предупреждаю, красть у меня уже нечего, да я и не позволю! - купец сразу вспомнил о кинжале, спрятанном за голенищем сапога, так, на всякий случай. Нет, он зря пришёл, зря потратил время.
   Сеуш широко улыбнулся.
   - Вы удивлены моей скромностью и моим небольшим физическим недостатком. А что делать, за любые способности нужно платить определённую цену.
   - Я сюда не за тем явился, чтобы обсуждать ваши недостатки. Вы говорили, что у вас есть ко мне предложение. Возможно, мне следовало спросить кем вы являетесь, но меня, сказать честно, это мало это интересует. Если вы не можете финансировать меня, то и разговора между нами быть далее не может.
   Сеуш присел за стол, чуть склонился вперёд и скрестил пальцы:
   - Прекрасно, прекрасно, вы подходите нам как никто другой.
   - Кому это "вам"?
   - Мне и моему старшему партнёру. Он в отъезде по неотложным делам.
   - Жаль, - Максид встал с места. Он хотел уйти от этого странного нелюдя.
   - Я действительно не могу дать вам денег...
   Максид грохнул стулом и развернулся к входной двери.
   - Но я знаю где их можно раздобыть.
   Максид схватился за ручку входной двери, дернул на себя, но дверь оказалась заперта.
   - Выпустите меня, нелюдь! - зарычал Максид.
   - Постойте, выслушайте для начала, господин купец. У меня есть очень ценная карта. Карта, которая указывает путь до Призрачного грота.
   Человек притих и повернулся к Сеушу. О Призрачном гроте ходили легенды. Тот грот видели немногие моряки, а если и видели, то обычно во время кораблекрушения. И не один из них не находил этого местоположения снова. Говорили, что там ранее прятали свои сокровища инвенки, жители Каракутовых островов, принося подношения своему морскому богу. Древний, но малочисленный народ, который сродни был с эльфами и проживал в пещерах. Говорили, что сокровищница их полна не только золотом, но и ценнейшими в мире артефактами, некоторые из которых, окажись они в умелых руках, могли принести их владельцу немалую Силу. Владики инвенков складывали свои сокровища несколько веков к ряду, копили чтобы обрушится на людей и нелюдей войной, вернуть отобранное когда-то величие. Но прозорливые эльфы, а так же хитрые люди, прознав об этом, вовремя уничтожили Владыку инвенков Айкона и весь его род. Оставшиеся в живых немногочисленные инвенки не знали дороги к Призрачному гроту, не имели той Силы, которую имели их Владыка. А Призрачный грот, набитый сокровищами и тайнами, так и появлялся изредка во время отливов у Каракутовых островов. Многие люди и нелюди покушались на сокровища, но ни одному живому существу туда попасть пока не удавалось.
   Человек посмеялся на слова Сеуша. Даже если есть карта, пешком туда не отправишься. По легенде, у Призрачного грота был страж, призванный Владыкой Айконом охранять его от посягательств мародёров. Немногочисленные жители Каракутовых островов, коими являлись инвенки, знали о страже, почитали его, как спасителя от вездесущих людей и эльфов.
   Сеуш снова предложил купцу стул, откупорил бутылку вина.
   - Эти сокровища будут твоими Кмет. Только твоими. Ты отправишься к Призрачному гроту, на моём корабле и с моей командой. Сокровища обязательно будут твоими. Там хватит, чтобы покрыть долги, даже снова разбогатеть. Мне лишь требуется получить от тебя одну единственную вещь, сокрытую там. А вернее сосуд с кровью дракона.
   Максид Кмет присел на стул и нервно заёрзал. Всё это звучало странно, даже очень странно. Почему Сеуш Делирис выбрал для этого дела такого неудачника как он? Почему не отправится сам к Призрачному гроту? Тем более у этого кривокрылого есть корабль, команда и карта. Садись да плыви, никого не спрашивая.
   - Всему виной ваше происхождение, милейший. В ваших жилах течёт та же драконова кровь, что и в этом сосуде. Вернее, её маленькая толика. И только вы можете к этому сосуду прикасаться, - разъяснил хозяин карты.
   Максид громко захохотал:
   - Что за бред!
   Сеуш напротив сделался серьёзным:
   - Нами всё давно проверено, всё обдумано. Я и мой партнёр просто так тайнами не разбрасываемся. Стал бы я возиться с каким-то бесполезным человеком.
   - Вот как! - Максид теребил подбородок.
   Откуда могла в его жилах взяться какая-то там кровь дракона? Родословной своей он не знал, да и откуда. Родословные составляла знать к которой Максид Кмет не имел ни малейшего отношения. Может, этот нелюдь просто лжёт.
   - Точно, точно, проверено, в вас есть кровь дракона. Мне, предсказателю, это труда не составило, - Сеуш видимо предвидел опасения торговца.
   - Как может кровь ящерицы быть в моих жилах? - усмехнулся человек. - Не хотите ли вы сказать, что моя матушка согрешила? Если так, то я вам точно не поверю!
   - Ваша матушка -- образец супружеской верности. Да и она тут не при чём. А вот её батюшка, ваш дед...
   - Вот старый хрыч! С ящерицей! - зло пробубнил Максид.
   Сеуш посмеялся под нос, пригладил волосы.
   - Ваши представления о драконах немного искажены, уважаемый. Дракон не совсем ящерица. Тех созданий, что вы видели у полуросликов востока, можно действительно назвать ящерицами, а не драконами. Но настоящий дракон...
   Максид немного вспотел, в этой тесной комнате воздух быстро нагрелся; лето в этом году стояло жаркое. И снова запахло серой и ладаном.
   - Дракон - это мощь духа во плоти, а не какая-то там ящерка-переросток! И, конечно, ваша бабуля на ящерицу ну никак не похожа, а она была отчасти драконихой, - пытался объяснить Сеуш, но потом глубоко вздохнул и, не найдя сочувствия своим речам у человека, перешёл на более сухой тон. - Сегодня переночуете в гостинице за мой счёт. Завтра на рассвете отправляетесь.
   - Я еще не согласился, - смутился торговец.
   - Вы просто не успели дать согласия вслух, но я его прочёл на вашем лице, - нелюдь отвязал от пояса кошель с монетами, с грохотом положил на стол. - Здесь хватит на комнату, шлюху, вино. Утром, на рассвете, вас будут ждать на пристани у Мучного причала. Всего доброго!
   Максид схватил кошелёк и нервно прокашлялся:
   - Как знать, могу и передумать...
   Сеуш словно не услышал его слов:
   - Всего доброго, завтра утром у Мучного причала, - повторил он, уткнувшись в добытые из стола бумаги.
   Купец точь-в-точь последовал его совету, кутил до утра с девахой в одном из постоялых дворов Леоса. Кто знает, может так случиться, что это была его последняя девица в жизни. Правда, выспаться ему так и не удалось. Летом светало быстро. Остаток ночи Максид провёл в раздумьях о своей судьбе. Продажная девица и та, забыв о всякой осторожности, задремала под утро. Она тихо сопела рядом. Максид сидел на кровати и пялился на неё, держась за голову.
   Неужели он и взаправду поедет неизвестно куда и неизвестно с кем. Неужели и вправду Сеуш хотел заполучить какую-то там кровь дракона. Наниматель его говорил много, загадочно, но так и не соизволил показать карту. Наверное, боялся обмана с его стороны. Правду сказать, не зря боялся - память у Максида хорошая, особенно на карты. Глянуть бы разок и, считай, клад в его кармане!
   Девица дернулась и перевернулась на бок, вырвав торговца из размышлений на мгновение. Он дотянулся до столика, рядом с кроватью, схватил глиняную кружку и жадно отпил кислого вина.
   Нет-нет, наниматель его совсем не идиот, и стало быть не зря его выцепил тогда на площади из толпы. Ох не зря! А стало быть, мог не все тайны свои и желания перед ним открыть. Возможно, кровь дракона стоила дороже всех тех богатств, что скрывались в пещере.
   Девица открыла заспаные глаза и посмотрела на него:
   - Не спится, господин?
   Максид накрыл её подушкой и вскочил с кровати:
   - Не твоё дело!
   Лишь только зарница окрасила небо, ненужный никому, кроме себя, человек отправился к Мучному причалу. Шум моря и порывы ветра сеяли в его душе множество сомнений и страхов. Нормальный человек всегда страшится больших перемен.
   Некоторое время Максид бродил из стороны в сторону, присматриваясь к баркам и прибывшим кораблям. Вот подоспели на работу и портовые грузчики. Ох и грязная работёнка у грузчиков Мучного причала. Мука, которую сгружали с кораблей в мешках, проникала сквозь дерюжную ткань, сыпалась грузчикам на спины, под ноги. Грузчики становились похожими на призраков. Сырые мостки пахли гнилым хлебом.
   Максид зябко кутался в плащ. Кого же, интересно, он ожидал здесь в такой ранний час?
   Наконец человек заметил странную компанию, которая явно направлялась именно к нему. Их было четверо и все они точно не являлись людьми: два тролля, полурослик и девица неизвестного роду-племени.
   - Тьфу, чтоб меня киты сожрали! - проворчал Кмет.
   - Вы, что ли, наш капитан? - спросила скуластая, раскосая девица с желтыми глазами. Её острые и весьма длинные уши со множеством сверкающих серёжек, слегка дрогнули. Она смело подошла к человеку, скривила тонкие губы в подобии улыбки. - Фрая, штурман, хозяин приказал подобрать вас здесь и познакомить с командой.
   Максид отшатнулся от неё:
   - Кто-кто?!
   - Штурман! - повторила страхолюдина.
   - Баба?
   - Девушка, капитан, - поправила Фрая, - и опытный штурман!
   Баба на корабле, как известно не к добру, даже такая уродина!
   Максид нервно закашлял:
   - А эти? - показал он на троллей и полурослика.
   - Эти двое, Кривозуб и Соплежуй, ваши помощники, а Фома лекарь и кок, без него никуда.
   Максид подошёл к белобрысому упитанному полурослику и склонился над ним. Тот остался невозмутим под его испытующим взглядом. Нагло стоял, вцепившись пятернёй в маленький лекарский сундучок.
   - Эта, мелочь пузатая, лекарь?!
   - Он ещё немного умеет колдовать, в пути пригодиться, - добавила помощница.
   - Этот клоп, значит, лекарь...- Максид снова закряхтел и закашлял. - Мда, кто же вас набирал? Какой-такой лиходей?
   - Наша команда давно сложилась и считается отличной. А вот вы, господин Кмет, новый для нас человек! - поджав губы сказала Фрая. - Ранее я была капитаном, но хозяин разрядился назначить капитаном вас, господин Кмет.
   - Где матросы, корабль?
   - Обернитесь, посмотрите, капитан, - Фрая снова скривила губы. - "Блудная акула", к вашим услугам, капитан.
   У причала за шлюпами их действительно ожидал остроносый кораблик с одной мачтой. Новый корабль. Ещё только недавно выпущенный из корабельных доков.
   Ох, как давно Максид не путешествовал по морю, как давно не трепал его бороду морской ветер. Очень давно. Вспомнит ли он это нелёгкое ремесло. Когда-то, лет десять назад, молодой купец бороздил морские просторы, сначала в качестве помощника капитана, потом пару лет и капитаном побывал. Когда капитал его вырос, нанял на корабль команду, а сам сошёл на сушу. Море не терпит слабаков. Лазурное море - опасное море.
   Команда корабля была небольшой, около пятнадцати человек. Максид вздохнул с облегчением, когда увидел, что большую часть её всё же составляли люди. Люди лучшие мореходы и это известно любому нелюдю! Но то, что два его помощника тролли - весьма напрягало. А эта уродливая штурманша, о, Боги, что это за создание?!
   Максид взошёл по сходням на корабль и осмотрелся. Команда выстроилась вдоль борта. Были здесь и видавшие виды моряки и совсем ещё молоденькие парнишки. Хорошая команда - залог хорошего плаванья. Уж это Кмет знал по опыту. В его голове зародилась мысль и даже убеждение в том, что стоило бы заменить этих двух троллей-помощников на людей. С людьми ему человеку легче работать. Тролли могучие создания, выше мощнее людей, но бестолковее в несколько раз. Тролль - хорошее мясо для поля боя на суше, но не моряк, и уж особенно не помощник капитана. Кмет сменит их, уберёт от себя подальше.
   Тролли стояли рядом с остальными моряками. Юнга, мальчишка с длинной шеей лет четырнадцати, изучал нового капитана с любопытством, присущим только подростку.
   - Хорошо, - сказал капитан Максид, - боцман, проверьте всё ли в порядке на судне и отправляемся! Штурман, покажи мою каюту и карты.
   Широкоплечий боцман в шляпе с загнутыми краями отдал несколько приказов. Моряки забегали по палубе.
   Неделю "Блудная акула" бороздила просторы Лазурного моря. Максид Кмет со временем убедился, что зря поначалу ругал двух помощников троллей и бабу-штурмана Фраю. В ней он со временем стал замечать женскую грацию. Чем-чем, а этим боги её не обделили. Точёная фигура и длинные ноги никак не сочетались с не очень миловидным, скуластым, вытянутым лицом и раскосыми желтыми глазами. Белые волосы Фраи заплетены были в огромное количество мелких косичек, украшенных разноцветными шёлковыми ленточками, бусинами, бубенчиками. Бубенчики позванивали каждый раз, когда Фрая с подзорной трубой прохаживалась по палубе и рассматривала приближающиеся острова или коралловые рифы. Штурман она без сомнения - отличный. Да, пожалуй, лучший из тех, которых встречал Кмет ранее. Её вообще трудно было назвать бабой, скорее свой в доску парень! Знала, как свои пять пальцев, всю команду, знала, чем живёт и дышит каждый моряк. К её словам прислушивались, её уважали, а вот на приказы Кмета иногда реагировали с осторожностью.
   Лучший способ в такой сложной ситуации сделать соперника, вернее соперницу, союзником, вернее союзницей. И Максид начал действовать...
   Вечером, когда их корабль остановилась на отдых вблизи берегов Каэллады, чтобы перед дорогой пополнить запасы воды и провианта, капитан Максид пригласил Фраю на ужин в свою большую и весьма хорошо обставленную капитанскую каюту. Что-то, а баб обольщать он умел. Сколько их было на его не малом веку!
   Днём капитан сошёл на берег Каэллады прогуляться по рынку и улочкам эльфийского портового городка Ильма. Фраю нужно удивить, только чем её треклятую можно удивить? Чего такого она, остроухая безобразина, не видела на своём веку. Судя по её мастерской работе, разговорам, видела эта баба больше, чем Кмет.
   Купец прихватил с собой золото и серебро, выданное хозяином на экспедицию и содержание команды.
   Эльфы никогда не занимались строительством. Не эльфийское это дело молотком гвозди заколачивать! Поэтому города выращивали из лиан и деревьев. Уж чем-чем, а садоводством в этих краях занимались на высшем уровне. Рынки, лавочки, магазины эльфов завалены всякого рода плодами, ягодами, орехами. Огромное разнообразие масел, сладостей. Одной только халвы около сотни сортов. Мёд разных оттенков. А запахом свежих пряностей пропах вся Ильма. Каэлладцы считались роднёй кланам лесных эльфов Левсонии, но это не совсем так. Они намного обогнали своих собратьев в науках и всякого рода искусствах. Их женщины оказались намного плодовитее лесных матрон. Да и дети каэлладских эльфов росли так же быстро как дети людей, но старились так же долго, как лесные эльфы. Владыка Каэллады отметил не так давно свой тысячелетний юбилей, а одна из его дочерей Илариона, триста лет назад вышла замуж за левсонского короля Коула первого и родила наследников. Все её дети, внуки и правнуки отличались отменным здоровьем и долголетием, за триста с лишним лет на левсонском престоле сменилось лишь четыре монарха. Илариона и теперь жила при Леоском дворе, однако, сняла себя звание королевы, людям на глаза не показывалась, предпочитала уединение. Как говаривали, затворилась в своих покоях и принимала два раза в год и только своих царственных правнуков. Вся королевская династия называла её уважительно "великой бабушкой". Именно эта эльфийка выступала часто поводом для устройства переворотов и упрёком для династии Харви. Злоумышленники видели в царственной эльфийке и её потомках злой умысел против людей, хотя крови её в потомках осталось совсем мало. А сама она не одну сотню лет не общалась ни с отцом- владыкой, ни с другой роднёй.
   У пристани толпились еще несколько торговых барок. Товар с рынка подтаскивали к пристаням специально надрессированные для этой цели медведи. Хозяин эльф в зеленой тоге с жёлтым орнаментом подгонял медведей с помощью волшебной сверкающей плети. Та секла по бокам неповоротливых животных, но не оставляла следов. От колкого взгляда эльфа не ускользал ни один лентяй.
   - Любезный, - обратился к нему Кмет, - нет ли в вашем какой лавчонки с подарками для дамочек?
   Эльф отвлёкся от медведей, надменно смерил коренастого и приземистого человека. Эльфы Каэллады относились к людям с терпимостью, но не всегда с уважением. В общем как люди к ним.
   - Людишки, вас только одно интересует! Таких справок я давать не обязан.
   - Хочешь сказать, что вас эльфов сей вопрос не интересует! Может ты мне еще скажешь, что детей вы на грядках в капусте выращиваете, - купец засмеялся.
   Эльф улыбнулся, сдержанно, но всё же доброжелательно.
   - Твоя правда, человек. Совсем не в капусте.
   - Мой штурман - женщина, не такая красивая, как эльфа, но мне хочется её удивить. Ты меня понимаешь, добрый эльф, - решил подмазаться Кмет, к эльфу, который совсем добрым ему не показался. А вот на счёт прекрасного пола их мысли похоже совпадали.
   - Знамо дело, человече, тонкое дело человече, - усмехнулся погонщик медведей и попутно, между делом огрел хлыстом замешкавшегося с бочкой в лапах бурого зверя. - У нас с бабами та же морока, всё им романтики подавай, да любви. Только ваши бабы, человече, живут недолго, человече, лет так пятьдесят, может побольше немного, а наши несколько сотен лет мужей пилят и всё страсти требуют, как в первую брачную ночь. Сам понимаешь, как баба за пару сотен лет надоесть может, смотреть на неё становится тошно, не то что там ещё чего... Завидую иногда вам людям. Живёте мало, потому с этим делом у вас проблем меньше.
   - Потому и не женюсь, достопочтенный, - согласился с ним Кмет.
   Эльф оказался болтливым.
   - Тут у нас и бордель есть, вроде как для вас, для людей. Один полукровка открыл, девочек завёз симпатичных, - эльф осмотрелся по сторонам, склонился ближе к купцу, длинные волосы его свесились почти до пояса. - Только людям туда не попасть, очередь большая. Наши мужики за две недели записываются к вашим девкам. Ваши бабы они такие ууух, страстные!
   - Это да, - подтвердил торговец и оглянулся на ожидавших его поодаль двух моряков, которых он взял, за копанию, да и покупки донести. Бедняги как раз надеялись посетить именно это заведение.
   - Наши женушки и девицы об этом деле разнюхали, хотели прогнать взашей этого полукровку из города. Хитрец выкрутился ловко, привез вместе с девками юношей посмазливее. Поганец! Теперь все притихли, а вот таких гадких полукровок скоро станет больше, чем нас эльфов. Полукровки хуже нечисти всякой! Раньше мы таких изничтожали, а теперь времена другие. И наш Владыка вдруг к ним добрее стал. Теперь терпим, почём зря.
   Кмету надоела его болтовня.
   - Понятно, пойду у кого-нибудь другого спрошу, кто в этом деле разбирается.
   Эльф похоже обиделся, выпрямился, потер гладкий острый подбородок, громко и сурово грянул певучим голосом:
   - Идите до улицы Ивовых домов. В самом её конце есть лавка, выращенная из белой ивы, там некто Илона торгует занятными вещичками. Бабы вещички любят. Особенно красивые.
   Городки эльфов небольшие, уютные со множеством фонтанов, старых колодцев, зелёных лужаек с цветами и декоративными деревцами. Эти поселения напоминали людям большие парки или сады, но никак не города. И в каждом городе эльфов, как водится, храм лучезарной богини Солиры. Горожане, обычно хорошо знали друг друга и в лицо, и по имени. За много веков, что им отпущено их лучезарной богиней Солирой, сложно не запомнить соседа. А с таким слухом, как у эльфов сложно и не подслушать. Да и эльфов в Каэлладе насчитывалось не более десяти тысяч, вместе с женщинами детьми.
   Максид месте с двумя моряками миновал несколько лужаек с колодцами и зелёных улочек с домами из разнообразных деревьев.
   На одной из улиц дорогу переходила стайка эльфят. Увидев людей, дети поздоровались хором. Глазастые, с начинающими заострятся по мере роста ушками, в разноцветных тогах, гетрах и мягких кожаных сандалиях на длинных тесёмках. Дети всегда здоровались со старшими, не зависимо от того эльф был перед ними или еще кто, так как уважение к старшим здесь считалось обязательным. Среди детей имелись и мальчики, и девочки. Определить пол эльфёнка - сложная задача. Даже среди взрослых молоденьких эльфов определить пол составляло некоторое затруднение, особенно для чужеземцев. Изящные, высокие, с безбородыми лицами, длинными пальцами, густыми локонами, уложенными в сложные причёски, косы. Молоденькие юноши почти не отличались от таких же стройных миловидных девиц. Реденькая бородка пробивалась лишь у тех эльфов, которые умудрились прожить не менее семисот лет. А такие моложавые старцы редкость, особенно после междоусобных воин некоторыми кланами соплеменников, стычек с людьми и великанами. К счастью, последние оттеснены людьми глубоко на север. Как ни странно, именно люди спасли эльфов Каэллады от забвения и полного истребления. А после брака дочери Владыки с человеческим королём и вовсе воспряли.
   Лавку из белой ивы найти не составило труда. На ивовой улице, росла одна белая ива-лавка.
   -- Идите, пока прогуляйтесь, только далеко не уходите, я скоро, -- буркнул он на моряков. -- Выйду из лавки, кликну вас, поняли.
   Двое моряков переглянулись. Не очень-то хотелось им болтаться по улице без дела, даже по такой ухоженной и зелёной. А Максиду не очень-то хотелось брать их с собой покупать подарок.
   -- Долго ждать-то, капитан, -- спросил большеносый моряк с обветренным лицом.
   -- Жарко и пить хочется, -- пожаловался тот, что помоложе, с белёсыми усиками.
   Капитан добыл серебряную монетку и бросил тому моряку, что постарше:
   -- Тут недалеко есть харчевня, ждите там! Да не напивайтесь!
   Моряки повеселели, особенно молоденький, с белёсыми усиками
   -- Есть, капитан!
   Максид Кмет открыл узкую дверь и проник внутрь лавки. Внутри оказалось весьма уютно: два фонарика из призрачных лилий, которые наполняли лавку персиковым сияние, успокаивающим и приятным для глаза. Множество полочек до самого потолка, заставленные ароматными духами, статуэтками животных, дамскими украшениями на подставках из сплетённых веточек с листочками. Но самым главным украшением этой лавки являлась, конечно, сама хозяйка: обаятельная, улыбчивая, вздернутым курносым носиком, шикарными медными локонами, и озорным взглядом.
   - Добрый день, господине, рада видеть вас в своей лавке, - бросилась она обольщать потенциального покупателя, - Чего желаете, о чём мечтаете? У нас всё найдется, а если не найдется, то я пошлю сына, чтобы он перевернул весь город, но сыскал всё по вашему желанию.
   - Подарочек, девушке одной, - на слове девушка Кмет поперхнулся
   Пушистые реснички эльфийки запорхали, как бабочки.
   - Ваша девушка, красива или умна?
   - Ну не сказал бы что красива... - скривился Кмет. - та ещё уро...,кх-кх, умница.
   Илона нацепила дежурную улыбку:
   - Прекрасно, рада видеть мужчину, который ценит в женщинах глубокий внутренний мир. Именно для таких девушек у меня есть прекрасный подарочек.
   Торговка сделала некоторые манипуляции пальцами. С верхней полки к ней спустился сильный росток лианы с подушечкой. На подушечке лежали серьги необычной красоты. Длинные, с крепкими застёжками, крупными треугольниками расписанными рунами из эльфийского языка.
   - Чистое золото, охранные руны, даже руна мудрости. Всего пять золотых.
   - Сколько?! Да нет, она наряжаться сильно не любит, - купец мысленно пересчитал количество золота, немного огорчился. А ведь ещё надо для команды провианта запасти. - Она, знаете, такая боевая...не любит побрякушки...
   Эльфийка, похоже, догадалась, облизала губки, снова улыбнулась посетителю.
   - Понимаю, понимаю, господине, - она щёлкнула пальцами. Вьюн, притянувший с полки серёжки, положил их на место и метнулся стеблями к другой полке, достал деревянный ларец, с медными тиснёными замысловатым узором пластинками.
   Илона открыла ларец и представила покупателю кинжал необычной красоты - маленький, помещавшийся в дамской ладони, острый, с ножнами украшенными аквамаринами.
   - Цена - пустяк, два золотых, - ухмыльнулась эльфийка, -- Наши мастера такие вещицы делают на совесть, очень красивые.
   Максиду вещица понравилась, правда виду он не подал.
   -- Маловат. Зубочистка прям какая-то, я возьму эту вещицу за один золотой.
   Илона вздернула брови.
   -- Однако, слишком большую скидку просите, господине! Хорошо, только ради вашей девушки, отдам вещицу за один золотой и десять серебряных.
   Кмет почесал бороду.
   -- Есть ли у вас такой-же, но без каменьев, без всяких там украшательств драгоценных. Не любит она побрякушки. Сами сказали, что достать можете всё что угодно!
   Продавщица снова облизала губы, её длинные реснички затрепетали, и крикнула строго:
   -- Ильмарон, сынок, иди сюда! Побыстрее!
   В лавку примчался подросток, такой же рыжий, как мать.
   -- Да, матушка.
   -- Беги домой, принеси другой кинжал от мастера Миранлина, тот что попроще, понял, смотри не перепутай.
   -- Лечу, мам, одна нога тут, другая почти тут, -- подпрыгнул юноша.
   -- Да смотри, не как в прошлый раз. Покупатель сто лет ждать не может. Помни, сынок, я слежу за тобой, не смей по пути заглядывать к Пелинкели.
   Юноша улыбнулся, облизал абсолютно так же, как и его мать губы, резко повернулся к двери и выскочил вон.
   -- Пострел, не так давно уши заострились, а уже за девками бегает! Глаз, да глаз за ним! -- Илона добыла из-под прилавка бутылочку абрикосовой настойки, пригласила Кмета за круглый столик.
   Кмет с удовольствием принял предложение, приземлился на стул, обмахивая лицо.
   -- Дети, это хорошо. Он очень похож на вас, госпожа Илона, шустрый парень! -- умасливал Кмет и похожее попал в точку.
   Мать сорванца смутилась, поправила причёску и наконец искренне ему улыбнулась.
   -- Ну что вы, он у меня такой балбес. Избалован. Дети рождаются у нас редко, сами понимаете, невозможно не баловать! А у вас много детей, господине, э-э-э?
   -- Кмет, -- представился Максид, подавился настойкой, поплевал,-- боги миловали, госпожа Илона, -- потом спохватился, -- таким как я, дети ни к чему!
   Хозяйка магазина прищурила один глаз, усмехнулась, глотнула настойки из синей рюмочки.
   -- Всё ещё поправимо, господине Кмет, поправимо. Вам годочков по вашим меркам не мало конечно, но вы не дряхлы, -- после слова "дряхлы", эльфийка поморщила носик, -- даже девушку имеете.
   Максид поставил рюмку и сразу перевёл разговор в другое русло.
   -- Торговля спорится, госпожа Илона?
   -- Не жалуюсь, не жалуюсь, господине Кмет. Товар отменный, а ещё есть вещицы привезённые из разных мест. Вы, вижу, человек тоже торговый, -- хозяйка лавки снова напустила на лицо притворную улыбку.
   Торгаш --торгаша...
   -- Верно, раньше был, а сейчас просто нанялся на корабль, -- опустив взгляд ответил капитан "Блудной акулы".
   В глазах Илоны блеснули азартные искорки.
   -- Если не пожалеете немного серебра и купите к кинжалу одну вещицу для себя, то дела ваши непременно поправятся.
   -- Безделицу втюхать хотите?!
   -- Вовсе нет, не такая уж и безделица, -- Илона поднялась со стула, вытащила из-под прилавка шкатулочку, открыла её и показала Максиду странный засушенный палец, -- Мне продал это один проезжавший и нуждавшийся в деньгах.
   -- Ага, в деньгах, вот это меня как раз и настораживает! Не хотите ли вы мне, уважаемая Илона, подбросить эту вещицу намеренно, ну чтобы избавиться от неё? -- поморщился Максид.
   -- Что вы, как можно!
   -- Так и можно. Пожадничали, купили эту штуковину за бесценок у проходимца какого-то, а потом, когда дела не очень пошли, или ещё какая оказия, решили сбагрить мне.
   Максид Кмет поставил рюмку на столик и впился взглядом в хозяйку. Илона поправила ворот своей розовой тоги, перевела дух и ответила:
   -- Ну что вы, как можно. Человек был беден, но не потому, что разорился, а потому, что ему не нужны были богатства, да и желание, как он сказал, выполняется только одно, но самое заветное. Моё уже исполнилось и мне он больше ни к чему. К тому же, -- она подошла ближе к купцу и начала говорить шёпотом, -- наш маг-урядник за такие вещички может лавочку мою прикрыть.
   -- Ага, вот оно что... -- громко гаркнул Максид, задрав голову.
   Илона побелела.
   -- Прошу, тише, господин...
   -- В таком случае вы отдадите мне эту вещицу бесплатно!
   -- Что?!
   -- Да, бесплатно и ещё скидку на кинжал сделаете.
   -- Но...
   -- Сделаете, а то... -- купец встал со стула и свёл брови.
   Илона снова поправила ворот туники.
   -- Хорошо, господине, только прошу говорите тише. У нас народ, вообще хорошо слышит. А урядник... урядник...
   Максид залпом осушил стопку абрикосовой настойки, налил ещё одну.
   Потом стал говорить шёпотом:
   -- Сговоримся так, моя дорогая хозяюшка, вы дарите мне кинжал, вот эту дрянь и я ничего не знаю, ничего не видел. Идет?
   Илона медленно присела на стул и вытерла со лба проступившие капли пота.
   -- Идет!? -- повторил Кмет
   -- Идёт, господине Кмет. -- как, то сразу согласилась она.
   Из лавки Максид вышел очень довольным, с бутылкой абрикосовой настойки и двумя шкатулками.

Пас 2

   Вечером Фраю ждал сюрприз и ужин.
   Кмет хорошо подготовился, да и кок полурослик не подкачал. Фома знал, любимые люда Фраи: свежее мясо краба, похлёбка с восточным сыром и овощами, а на десерт обязательно липовый мёд с орехами.
   Купец принарядился (как-никак соперника встречать надо во всеоружии, особенно если соперник баба): кафтан с вышивкой, новые перчатки, пояс с позолоченной застёжкой. Нужно пустить в ход всё своё обаяние. Женщины загадочные и странные создания богов, не зависимо от возраста или принадлежности к расе. Понять их сложно, но можно. Фрая относилась к тому виду женщин, которые не любили всякие там идиотские любезности. Для таких точно нужен "особый" подход.
   Максид глянул в зеркало и ещё раз осмотрел бороду. На стрижку бороды он потратил не меньше часа. Купец всегда носил бороду в форме якоря. Не слишком длинную. Если бы он был в Леосе, пошёл бы к брадобрею, но тут пришлось обходиться своими силами.
   Фрая пришла в повседневной своей одежде: темно-бардовая короткая туника, кафтан с застёжками из акульих зубов, синие гетры и сапожки с отворотом -- не очень-то любила эта уродина наряжаться.
   Максид много женщин перевидал, да и не только перевидал, но и переспал тоже с множеством из них. С этой он точно переспать не очень хотелось.
   -- Добрый вечер, Фрая, не просто так я тебя сюда позвал... -- приветствовал капитан, как только виновница званного ужина появилась на пороге.
   -- Добрый вечер, капитан, ясное дело, что это не посиделки старых добрых друзей, -- чуть склоняя голову поздоровалась Фрая. Штурманша с ироничной улыбкой осмотрела кушанья на столе.
   -- Всё же, мне хочется стать именно твоим другом, Фрая. У нас общее дело, общие цели, общая команда. И скоро ты поймешь, я не враг, -- Максид склонился, приложился губами к её запястью.
   -- Моя команда, -- уточнила бывшая капитанша.
   Максид улыбнулся не возражая и жестом пригласил приступить к трапезе. Фрая с удовольствием приняла приглашение.
   Денщик-юнга Родрик подготовил кушанья и стол.
   Максид строго глянул на денщика-юнгу, который стоял неподалёку от стола и, незаметно для Фраи, мотнул ему головой: "Мол, выметайся отсюда!" Мальчишка живо удалился.
   -- Откуда вы родом, Фрая?
   Фрая взяла ложку и стала так громко чавкать, что Максида передёрнуло.
   -- Из корабельных доков Леоса, капитан.
   -- Простите, не совсем вас понял?
   -- Именно там, меня ещё совсем кроху, обнаружил один из городских стражей и отправил в приют.
   Максид поёжился, такую дрянь он точно сбросил бы в море, или прикопал подальше от глаз людских и не только.
   -- То есть вашего происхождения вы не знаете, -- сделал вывод капитан, -- Похлёбка не очень горячая?
   Фрая оторвалась от похлёбки.
   -- Благодарю, самый раз. Почему же, немного известно. Когда меня осмотрел лекарь, сказал, что я ошибка природы, мутант.
   Максид подавился вином. Только не хватало ему ещё с мутантами связываться.
   -- Возможно кто-то из волшебников Леоса проводил эксперименты, -- мутантша почти доела суп. -- Потом из приюта сбежала и устроилась юнгой на "Блудную акулу", а там и до капитана дослужилась. Знаете так просто капитаном не становятся. Вот и вся моя жизнь. Рассказывать больше нечего! А кто вы такой, уважаемый капитан?
   -- Да ничего особенного, торговый человек, разорился и нанялся сюда.
   Фрая быстро опустошила бокал вина. Повадки у этого создания женского пола были всё же мужицкие. Да, сложно будет её обольстить.
   -- Конечно, "Блудная акула" всего-то вся твоя жизнь... Хозяина Сеуша Делириса давно знаешь? -- Кмет ел более сдержано. Кусок не лез ему в горло, он продумывал тактику.
   -- Этого хозяина совсем не знаю. Прежний хороший был человек, добрый, -- Фрая опустила грустный взгляд в тарелку. Она теперь принялась за крабов.
   -- Значит этого хозяина ты совсем не знаешь...
   -- Да, не знаю, потому ничего сказать вам не могу.
   -- Я не враг тебе Фрая и чтобы заверить тебя в этом, вот, купил кое что, -- капитан достал из кармана небольшой дамский кинжал с ножнами. Без дорогой отделки, но сработанный эльфом-мастером.
   Завидев подарочек Фрая заулыбалась. И заулыбалась впервые ему доброжелательно. И всего-то безделицу подарил, которая ему даром досталась. О, женщины! Подарок ей понравился. Остроухая уродина крутила его, рассматривала, как лезвие кинжала поблескивает в скудном свете свечей, разбирала гравировку из рун.
   -- А хозяин говорил тебе, зачем и куда мы идём?
   -- Разве он вам не говорил, господин Кмет? -- ответила вопросом на вопрос Фрая и прищурилась.
   А баба-то не промах!
   -- К Призрачному гроту, чтобы достать то, что там спрятано. А вот что там спрятано не знаю. Мы люди подневольные, что прикажут, то и делаем -- Максид тоже решил сильно не открываться.
   -- Мне хозяин велел вас доставить к месту и слушать всё, что вы прикажете.
   Максид подсел поближе к Фрае и положил ей руку на твердое колено.
   -- Нам нечего делить, моя радость, напротив нужно стать ближе...-- подарок уперся остриём ему в бок.
   -- Не слишком близко, капитан, не слишком близко, не надо думать, что я наивная дурочка, -- огрызнулась Фрая.
   "Больно ты мне нужна -- уродина!" -- подумал Максид
   Он медленно отодвинулся подальше. Фрая всё еще держала кинжал наготове.
   -- Твоя жизнь и честь связана с этим кораблём, девочка. Так вот, Сеуш вознамерился от тебя избавиться. Слыхала о таком?! Он говорил, мне лично, что бабы на корабле его не устраивают и это последнее твоё путешествие. Как ты думаешь, зачем я здесь? Разве такой опытный капитан, как ты не смог бы доставить груз сам? Но мы можем договориться...
   Губы у Фраи дрогнули, ноздри широкого носа начали вдуваться. Желтые глаза вспыхнули гневом.
   Максид спокойным тоном продолжил:
   -- Без этого корабля ты никто, Фрая. И когда это случится: то есть когда тебя высадят на берег и дадут пинка -- никто не поможет. Даже не надейся. Кто и куда возьмет тебя на работу? Конечно ты можешь торговать собой в придорожном трактире. Твои друзья тролли, да тот недомерок Фома, который коком служит и ещё кем-то там..., первыми с тобой позабавиться примчатся. Так дёшево -- когда ещё повезёт! Да боюсь, даже там спроса на тебя не будет, - Максид захохотал, как можно громче.
   Мутанша ринулась на него, приставила кинжал ему к горлу.
   -- Я убью тебя, убью, не смей притрагиваться ко мне!
   В этом момент в каюту вошёл юнга-денщик, увидев эту странную сцену, он онемел.
   -- Стой! -- завопила на него Фраяю. -- Стой, тебе говорят!
   -- Иди, Родрик, мы тут сами разберёмся, -- спокойно попросил его Максид.
   Денщик замешкался. Фрая убрала кинжал от горла капитана, плюхнулась на место, тревожно дыша и стараясь сохранять спокойствие. Максид поправил воротник рубахи.
   -- Иди, Родерик, -- настоял он, -- мы со штурманом решаем спорные вопросы по поводу курса корабля, ничего особенного.
   -- Да, капитан...
   -- И никому об этом, понял?!
   -- Угу, -- мальчишка мотнул неуверенно головой и выскочил прочь из каюты.
   -- Слышала о том месте в которое мы направляемся, Фрая? Подумай, золотце моё, как ты можешь изменить свою жизнь. И подумай о том, что хранится в Призрачном гроте вся команда догадывается. Про него много легенд и небылиц рассказывают.
   -- Что вы хотите сказать, капитан? -- девушка злилась, нервно поправляла косички, звякая украшавшими их бубенцами; похоже дурное известие Кмета выбило её из колеи.
   -- Пока ничего, но я знаю то, чего и ты бы узнать не отказалась, правда? Подумай, на что готова, ради того, чтобы стать снова капитаном? И ещё, так, на всякий случай, без меня вам того, что там спрятано не найти. Хозяин не дурак!
   -- Я не понимаю вас. Что вы хотите?
   -- Пока только покоя, Фрая, ты утомила меня, жутко утомила, и чувствую мне надо сходить к лекарю, к этому -- Фоме... Я ещё поговорю с тобой. Основательно поговорю. Жди. Можешь, хоть вон, пока, с юнгой позабавиться... -- Кмет кисло улыбнулся в усы.
   Так и закончился их ужин. Фрая вышла из каюты капитана с подарком и тяжёлым сердцем и головной болью.
   Максид, рысью бросился к местообиталищу лекаря Фомы. Каюта у лекаря совсем крохотная, впрочем, и Фома не гигант. Капитан прикрыл за собой дверь поплотнее.
   -- Спасай меня, кудесник, спасай, -- брякнул капитан с порога и принялся снимать штаны.
   Полурослик-лекарь вытаращил на него глаза, попятился.
   -- Ертельский корень, что случилось, капитан?!
   Максид стянул штаны полностью и задрал рубаху:
   -- Вот прыщ вскочил, ссать больно и чешется жутко, чего посоветуешь.
   -- А-а-а, -- как-то даже облегченно вдохнул лекарь и достал металлическую коробочку из сундучка, -- Вижу я в Леосе ты, ертельский корень, не только торговлей занимался! Возьми щипцы, иди ко мне на кухню, выбери из очага углей пожарче, малинового цвета.
   -- А это ещё зачем?! -- возмутился Кмет.
   -- Как зачем, прижигать будем! Шрамы останутся, но стоять будет. Наверное.., не уверен.., а иначе отсохнет и отвалится.
   Пациент побледнел.
   -- Шутка, капитан, вот мазь ртутная, -- сказал Фома и протянул капитану банку, -- Осторожнее с "торговлей" надо!
   Кмет взял мазь, натянул штаны, подошёл к полурослику приобнял его за плечи и склонился к уху.
   -- Я к тебе не только за этим пришёл, ты, говорят, волшебник.
   Фома отстранился.
   -- Типа того, капитан. Немного колдануть могу! Осторожненько так.
   -- Вот что, завтра нам нужно пробраться к Призрачному гроту, а там чудище дежурит какое-то по легенде. Можешь чего с ним сотворить?
   -- Могу, ертельский корень, но только отвлечь на время.
   -- Завтра едешь со мной, понял!
   Фома повел плечами и надул круглые щёки. Мол куда он денется.
  
   Ещё одного разговора с Кметом Фрая не дождалась.
  

Пас 3

   Три дня следовал корабль по нужному курсу. На третий день, вечером началась буря. Корабль кидало из стороны в сторону, накрывало волнами холодной морской воды. Вдалеке показались покрытые странным туманом острова. Туман среди бури, ненормально явление.
   Часа через полтора буря сошла на нет. Погода держалась гадкая несмотря на мелкую рябь: капал редкий холодный дождь, небо затянуто серыми тучами.
   Капитан и штурман осматривали местность. Ветер трепал колокольчики на промокших косичках Фраи, они звякали, раздражая слух Кмета.
   -- Что будем делать, капитан? -- спросила Фрая.
   -- Нужно разведать обстановку, какой из островов тот, который нам нужен.
   -- Не один из этих, -- сказала Фрая, -- но нужный проявится примерно в полдень и тогда...
   -- И тогда нам нужно успеть на него попасть. Приготовьте шлюпки! -- приказал Максид.
   Корабль встал н якоря в одной из бухт, недалеко от необитаемого острова из числа Каракутовых островов. На других берегах всё еще встречались инвенки, и настроены эти аборигены к чужеземцам не очень дружелюбно.
   По тем инструкциям, что хозяин судна Сеуш выдал Фрае, нужно было прибыть на шлюпке к коралловому рифу около одиннадцати часов дня и проскочить в портал, который прямиком приведёт к тому самому Призрчному острову.
   Капитан решил взять с собой пятерых, полурослика Фому гоблинов-помощников и двух толковых, на его взгляд моряков Ромина и Пала. Нечего им бездельничать, да и ему они теперь больше сгодятся, чем этой уродине Фрае. Покорители грота взяли две шлюпки. Штурман Фрая осталась на корабле за главную. Утром обнаружилась пропажа юнги-денщика. В последний раз перед самым штормом боцман застал его пьяным и праздно шатающимся по палубе без дела и отправил в трюм отсыпаться в гамаке. Корабль обыскали еще с утра и, не найдя мальчишки, решили, что его смыло во время шторма за борт. Расследованием этого неприятного обстоятельства Кмет распорядился заняться штурману и боцману. Эти двое принялись с пристрастием расспрашивать оставшихся на корабле моряков.
   Путешествие к мистическому Призрачному гроту - этот момент своей жизни Максид Кмет, пожалуй, запомнит на всю жизнь. Он, скептик по своему мышлению, вдруг едет хрен знает куда и хрен знает с кем!
   Портал проскочили быстро, даже не заметили. Просто въехали в густую воронку, похожую на ураганное завихрение. Проникнув в портал, путники оказались рядом с островом. Вода под шлюпками подозрительно забурлила и приобрела фиолетовый оттенок. Полурослик Фома предупредил капитана, что шуметь, или грести вёслами сейчас не надо.
   -- Сушите вёсла, -- приказал Кмет двум троллям и моряку на второй шлюпке. Тролли живо втащили весла в шлюпку, вцепились в борта судна и начали озираться по сторонам.
   Полурослик открыл лекарский сундучок и достал разные предметы для колдовства, на нос шлюпки: огарок свечи, алхимический мелок, хвостовое перо петуха, пучок дурман травы. Таких колдунов называли "предметниками", ведьмами или ведьмаками. Колдовать они могли иногда сносно, но только после подготовительного ритуала с определенными артефактами. Предметники - колдуны низшего порядка, но то что касалось разных там магических заговоров на болезнь или от болезни, порчи, или наоборот обережных заклятий -- тут они лучшие мастера.
   На поверхности начали появляться многочисленные щупальца, серые, тонкие, с присосками, чем-то напоминающие осьминожьи. Но только щупалец у этого существа было в несколько десятков больше, чем у осьминога.
   Фома зажег огарок свечи и начал чародействовать. Сгрёб в левую руку пучок перьев, в другую взял камень голубовато-серого цвета зашептал наговоры и заклинания. Моряки положили весла, развернулись и с опаской посматривали на полурослика-чародея, для них он сейчас казался таким же чудищем, что плавало за бортом. Бровастый, кряжистый Рамин перехватил палаш поудобнее. Второй моряк с именем Пал, горбатый, с густыми неопрятными волосами и кривыми зубами, завертел головой. Его шляпа от таких живых телодвижений слетела за борт. Ёе тут же схватила серая щупальца, вызывав тем самым у Пала вздох разочарования и досады.
   Тролли, моряки и капитан, смотрели на бурлившую под шлюпками воду. Соплежуй и Кривозуб достали из-за поясов булавы, чтобы отбиваться от щупалец. Конечности чудовища начали ощупывать борта шлюпок, осторожно, словно пробовали на вкус.
   -- Давай, давай, кудесник, действуй-злодейсвуй скорее, -- подбадривал капитан Кмет Фому, не очень-то хотелось попасть на обед чудищу, которое давно человечинки не ело!
   -- Каапиитан, наадо от-биваааться? -- Соплежуй сжал в обеих руках булаву.
   Кмет вцепился в скамейку шлюпки:
   --Подождем чародея!
   Вокруг шлюпок на воде начали появляться светящиеся круги и расползаться по поверхности. Щупальца отпрянули от бортов лодок и держались подальше от этого сияния.
   -- Палундра, налегли на вёсла! -- скомандовал капитан. Моряки схватились за весла и начали отчаянно грести к берегу.
   Они почти дошли до отмели, когда магическое свечение достигло своего апофеоза и стало скачками гаснуть.
   -- Быстрее, быстрее, капитан, ертельский корень, я больше не выдержу! -- горлопанил покрасневший лицом, словно приготовленный в кипятке краб, Фома. -- Долго ауру мне не сдержать -- сгорю!
   Мужики заработали вёслами живее, благо тролли гребли так, что посади их на весельное судно, перегнали бы любой парусник. Шлюпка с капитаном и магом, где на вёслах сидели люди явно, отставала от прыткой компании гребущих в страхе троллей. Когда дно шлюпки упёрлось в песок, моряки и тролли поторопились добраться до земли.
   Кмет схватил за шкирку задымившегося маленького волшебника и поволок из шлюпки на берег, при этом бранясь на чём свет стоит:
   -- Жирный хряк, какого ляда ты так отожрался. Делать мне больше нечего, как твою тушу таскать! Брось, брось сундук, нелюдь треклятый!
   Ноги упитанного полурослика сначала зацепились за край шлюпки, потом стали цепляться за камни. Фома наглотался солёной воды, забулькал закашлялся, брызгаясь по сторонам:
   -- А-а-а, буль... бля... тьфу... е-ё-ё... нее... капи-тан!..
   Фома крепко держал свой сундучок, перебирал маленькими пухлыми руками и ногами, словно собака, которую бросили в воду. Два гоблина перевалились через борта своей шлюпки оба разом, опрокинув её на бок. Кривозуб запутался в бурых водорослях, видимо застрявших у берега во время отлива, увяз, попытался отмахиваться булавой, и угодил по морде Соплежуя. Тот не задумываясь отвесил ему такой же булавой и вышиб кровавые сопли.
   Сила есть -- ума не надо! Не хватало, чтобы они укокошили друг друга!
   -- Отставить, двигайте жопами и костями, оболтусы! -- кричал Максид и пёр полурослика за шиворот к берегу. -- Тащите шлюпки на берег!
   На берег успели вытащить лишь одну шлюпку, как, защитная аура, созданная Фомой, резко потухла и щупальца успели утянуть вторую посудину в свободное плаванье далеко от берега.
   На песок тварь не полезла. Путешественники, наконец, смогли остановиться и перевести дух. Фома плевался песком. Кривозуб вытирал рукавом кровавые сопли и угрюмо посматривал на Соплежуя. Хороши товарищи -- чуть что дубасить друг друга.
   Кмет достал из-за пазухи карту и внимательно изучил. Они были почти на месте. Мда, странно, столько ет сюда никто н мог добраться. Уж эти хитрожопые эльфы точно справились бы с этой тварью, при помощи своего эльфийского волшебства. Может всё ещё впереди?!
   Остров казался безжизненным, ни одного деревца или кустика, реденькая травка и много камней.
   Всёй гурьбой искатели клада пошли туда, куда указывал капитан. Дальнейший путь оказался не менее сложным. Пришлось карабкаться по скользким острым камням.
   -- Давай, ребята, держаться плотнее. Мало ли что ещё может здесь обитать, -- предложил Фома, зябко растирая плечи, -- А сил у меня немного, да и к волшбе надо, ертельский корень, приготовиться.
   Преодолев целое безжизненное каменное поле, почти добрались до Призрачного грота. Перед ними предстала скала скользкая, блестящая, окутанная туманом. Карабкаться на такую скалу, тоже та ещё радость. Рамин поскользнулся и чуть было не расшиб голову. Хорошо что Пал удержал его.
   Вход в грот оказался заваленным камнями. Вот тут-то и пригодились тролли. Кому, как не этим здоровякам растаскивать камни от входа. Тролли быстро справились с этой задачей. Спертый воздух ударил в лицо путников. Интересно сколько веков сюда никто не заходил. Да и заходил ли вообще?
   Осторожно стали пробираться внутрь пещеры. Проход оказался узким. Троллям и Максиду пришлось немного склоняться. Ох, как не нравились Кмету такие странные тесные места. Фому пустили вперёд со смоляным фонарём. Во-первых, он маленького роста и мог идти, не опасаясь задеть макушкой за потолок пещеры, во-вторых если его слопает какая-нибудь тварь не очень-то жалко! Впереди могла оказаться яма или пролом, в который можно угодить и переломать ноги, а то и шею сломать.
   Вход вдруг стал расширяться и вывел их в окутанную мраком галерею. Фома по стенке ступил в неё. Свет фонаря выхватил из мрака темные гладкие стены и берег пещерного озера. С потолка галерее свисали беловатые сталактиты, с которых в озеро слетали капли воды. В галерее вдруг стало ярче. посередине озера из-под воды появился синей мерцающий свет, стал приближаться к поверхности и когда достиг её из воды показался светящийся шар размером с крупное яблоко. Кмет тролли, моряки и кудесник завороженно смотрели на эту странный штуковину. Кмет ощутил в ногах предательскую слабость.
   -- Что это, кудесник? -- спросил капитан Фому.
   -- Не могу понять.
   Шар прикреплён был к ножке или усу живого существа. Вслед за этим усом из прозрачной воды показалась широкая зубастая морда, похожая на крокодилью, с выпуклыми жабьими глазами. Чешуйки на голубоватой коже встали дыбом. Тварь жадно вдохнула воздух ноздрями широкого носа.
   Покорители пещеры отпрянули назад.
   В сторону пришельцев, потревоживших покой создания, метнулись серые щупальца, раздалось грозное шипение. Конечности твари живо схватили Пале и утянули его в воду. Моряк цеплялся за камни, но они оказались слишком скользкими. Помочь ему никто не успел. Щупальца, коих было огромное множество, опутали Пала в плотный кокон с ног до головы и погрузили в воду.
   Максид заметил на другой стороне пещерного озера еще один узкий проход.
   -- За мной, -- скомандовал он и помчался вопреки всем опасениям по кромке озера к дальнему проходу. -- Пока эта тварь занята, надо успеть проскочить.
   Его спутники бросились следом за ним. К счастью тварь оказалась не так проворна. Щупальца стремительно преследовали их. Тролли бежали замыкающими и Соплежую то и дело приходилось отпихиваться от присосок, прилипающих к его ногам.
   Когда они скопом забежали в следующий проход, тварь отстала, её щупальца не доставали до этого места, что конечно не могло не радовать спасающихся бегством пришельцев. Похоже это было одно из существ, поселенных сюда инвенками для острастки всяких мародёров.
   Следующий проход тоже закончился идентичной галереей с озером, и когда на поверхности показался синий огонёк, все сразу бросились вдоль стены к следующему проходу. Похоже тварь переплыла переплывала по подземным каналам. Щупальца нагнали Соплежуя и вцепились ему в ногу. Правда тролль оказался не из робкого десятка. Булавой размозжил схватившие его конечности. Булава любимое оружие троллей, с булавами они владели мастерски. Куски серой окровавленной плоти разлетелись по каменному полу. Под сводами галереи послышалось глухое клацанье и рычание.
   -- Чтоб тебя! -- Максид оглянулся и увидел, как на берег выползло туловище твари с гребнём на спине. Чудище завертело головой на короткой шее с выпуклыми зеленоватыми жабьими глазами. Похоже тварь слопав Пале, получив по щупальцам от Соплежуя теперь хотело реванша.
   -- Нее-чеего, лапыыы совааать, кудыть не слееедует, -- прорычал тролль, в его сторону снова метнулись щупальца. И на этот раз не помогла даже его смертоносная булава. Тварь принялась затягивать крепкого тролля щупальцами в глотку. Пообедать сытно твари помешал Кривозуб, который бросился отбивать товарища и порвал около дюжины липких щупалец. Капитан Кмет не лез нарожом, но смог отсечь несколько конечностей своим длинным кинжалом.
   Всех охватил ужас, безмолвный ужас и паника. Добежав до конца следующего прохода, они снова оказались в галерее. Но в ней не было никакого озера. Фома приподнял фонарь. В стенах пещеры располагались ниши, а в нишах усыпальницы сотни воинов, наполненные не только бренными костями, но и сосудами, ржавыми мечами и другими предметами. Среди них встречались золотые и серебряные чаши.
   -- Вооот те раааз, попалиии на клаадбище, -- осмотрелся Кривозуб.
   В тоннеле послышался злобный вой. Тварь хотела крови, хотела достать их любыми способами, но узкий проход ей этого не позволял. Она отползла подальше от входа. Потом спружинилась и ударилась головой о стену, вызывая этим камнепад, заваливший проход в пещеру.
   -- Чтоб меня киты сожрали, -- выругался капитан. -- Нам теперь отсюда не выбраться. Живыми точно.
   Тролли попробовали разобрать завал, но смогли одолеть только несколько камней, далее пошли большие и слишком тяжёлые даже для троллей валуны.
   Люди и нелюди решили осмотреться и поискать другой выход. Другого выхода не оказалось. Зато около усыпальниц, прямо на полу стояли старые сундуки, закрытые на заржавевшие от времени замки. Взломать замки троллям труда не составило -- пара ударов булавой и сундук открыт. Внутри оказался всякий ненужный хлам: чаши, истлевшее тряпьё. И только в третьем сундуке монеты из красновато-желтого золота. Забыв о всех злоключениях, путешественники бросились рассматривать найденный ими клад.
   -- И ради этого одного сундука, мы столько натерпелись, ертельский корень?! -- недовольно проворчал лекарь и кудесник Фома, расстроенно и разочарованно рассматривая клад. -- Хоть умрём в достатке.
   Максид перебирал монеты в пальцах и прикидывал в уме их примерную стоимость. Выходило приличное состояние. Красное золото, стоило дороже обычного. Нет, он теперь с такой сумой может жить долго и счастливо. Если выбраться отсюда.
   Только сейчас Максид вспомнил про сосуд с кровью. Нет, древний ценный артефакт не мог валяться в сундуках среди хлама. Да и как он мог выглядеть?! Где находился?
   Купец сосредоточился, завертел головой и ощутил слабое ноющее покалывание в груди. Не удивительно, могло приплохеть после такой нервной пробежки. Как не вовремя. Да, он давно уже не молод -- скоро пол века исполнится. Неприятное ощущение стало нарастать и Максид опустился на колени застонал.
   Моряки обступили капитана и с некоторым недоумением смотрели на него.
   -- Ертельский корень, у капитана сердце прихватило! -- спохватился Фома. -- Этого ещё не хватало!
   Кривозуб приподнял обмякшего капитана и положил на широкую крышку одного из сундуков с хламом.
   Каждый вздох усиливал боль в груди торговца и причинял немыслимые муки. Максид мысленно попрощался с жизнью, но подняв глаза к верху, умирать передумал.
   В одной из погребальных ниш, почти под самым потолком пещеры, светился белым небольшой металлический сосуд. Максид указал на него Фоме.
   -- Достать, немедленно достать! Достаньте мне эту штуку!
   -- Каажииись, каапитааан тогооо! -- покрутил у виска Кривозуб.
   Соплежуй, недолго думая, да и вообще думать ему всегда было лень, метнул вверх булаву и сшиб ею из ниши ценный артефакт. Тот упал на каменный пол со звоном, но странным образом, даже после такого стремительного полёта и жесткого падения, остался цел и невредим.
   -- Не так, кретин! -- зарычал на него Максид и перевернулся на бок, держась за сердце. Дай сосуд мне! Дай.
   -- Ертельский корень, капитан Кмет, на кой сдалась вам эта ночная посудина, какого-то почившего аборигена? -- пытался утихомирить его лекарь Фома, разыскивая в своём сундучке ментоловую пасту и успокоительную настойку.
   Тролль подошёл к сосуду и подхватил его. Но тот снова засветился белым, ослепил тролля. Тот иступлено зарычал, выпустил находку из рук.
   -- Жжееетсяааа, -- проревел тролль, швырнул сосуд о ближайшую стену и осел, рыдая от боли, на пол.
   Рамин, как загнанный в клетку зверь, носился вдоль стен пещеры и искал способ выбраться из каменного плена. Его уже не интересовали сокровища. За заваленным булыжниками входом слышались угрожающие завывания твари.
   -- Похоже, это волшебный артефакт. Такие вещи я не сразу распознаю, нет таких способностей. Нет, в этой пещере мы точно не из-за золота. Вот только что мы должны найти ещё? -- Фома не успел договорить, его глаза расширились от удивления.
   Максид соскочил с сундука, поднять с пола сосуд. Прикосновение к сосуду принесло ему неожиданное облегчение, словно он только что выспался и теперь поднялся для утреннего туалета с постели. Купец задрал голову к потолку пещеры, заметил, что кроме чаши в нише ещё находился пергамент свернутый в трубочку. Он, как молодой горный козёл, принялся с энтузиазмом карабкаться вверх по краям нижних ниш, до ниши с пергаментом.
   -- Капитан, куда вы? -- испугался Фома. Он открыл свой маленький лекарский сундучок и искал в нем то, что могло помочь извивающемуся в корчах Соплежую. Кривозуб с ухмылкой смотрел на живо карабкающегося по нишам капитана.
   Кмет достал свиток, взял его в зубы.
   Спускаться оказалось намного сложнее, ноги скользили на краях ниш. Купец с трудом слез вниз, раскрыл свиток и поднёс его к огню смоляного фонаря Фомы. Алыми рунами на пергаменте было начертано послания:
   "Сей эликсир, да пробудит дракона в тебе, да пробудит Силу в тебе..."
   Его спутники переглядывались, не понимая, что делает их предводитель и на кой ему сейчас сдались все эти акробатические подвиги.
   -- Это она... -- Кмет сгрёб волосы на бороде в кулак.
   Фома поднял голову от сундучка, в котором всё чего-то без конца искал.
   Моряк Рамин ещё больше насторожился и задрожал:
   -- Что это, капитан? Кто она?
   -- Кровь.
   -- Чья кровь?
   Максид продолжил читать:
   "...проснётся память крови твоей, даст тебе вечную молодость и с ней век нескончаемый..."
   Кмет отложил свиток, взял сосуд, подковырнул кинжалом крышку. Крышка легко поддалась и окрылюсь. Внутри оказался ещё один сосуд, намного меньше и из мутного стекла. В нем, находилась красная жидкость, плотно закупоренная пробкой. Жидкость стала вибрировать и гудеть в пальцах Кмета: "Выпей, выпей!" -- шептал слышимый только ему одному голос извне. Из мрака пещеры показался лик Сеуша Делириса. Теперь он не прятал своих крыльев, он растопырил их, показывая во всей красе:
   -- Выпей, Кмет, слушай, что говорят голоса, что шепчет тебе родная кровь, -- произнёс призрак Сеуша и растворился на гладкой стене пещеры.
   Купец выдохнул, зажмурился, глотнул из горлышка, совсем немного, капельку, почувствовал солоновато-горький вкус на языке.
   -- Стой, капитан, ертельский корень, вдруг отравишься! -- полурослик успел подобрать пергамент и прочесть его до конца: "...Да настанет с этого момента начало конца!.." Какого конца?! Ничего не понимаю!
  
   Из Призрачного грота путешественники выбрались и даже прихватили единственный сундук с золотом.
   Как только Максид испил каплю эликсира, он словно прозрел, словно стал другим, новым, более живым. Голоса в его голове не умолкли, а стали лишь сильнее, чётче, подсказывая ему, что делать и куда идти. Как найти выход из пещеры на поверхность, они тоже сразу подсказали. В одной из ниш, находился тайный лаз, узкий, но через него смогли выбраться даже тролли с сундуком, правда на корячках, аки львы рыкающие. Матом.
   Выбравшись из пещеры, искатели клада радовались даже дрянной погоде на острове, потом все погрузились в единственную шлюпку и вернулись на "Блудную акулу". В этот раз тварь их не преследовала. Сундук с золотом поставили в каюту капитана.

Пас 4

   Тем временем на "Блудной акуле", обнаружили юнгу.
   Когда подняли якорь, увидели примотанный к якорной цепи труп юноши. Юнга был связан, тело его распухло от воды, посинело, живот странно вздулся, словно пузырь, на лице застыла маска муки. Моряки втащили мертвого найдёныша в каюту к лекарю.
   -- Кто мог сотворить такое? -- задал вслух вопрос боцман и снял шляпу, именно он первый заметил странную находку за бортом на якорной цепи.
   Капитан появился в дверях лекарской каюты, оперся о косяк, глянул на труп.
   -- Посмотрите на его шишку --да парень успел побывать во всех ближайшие притонах Лазурного архипелага. Похоже, смерть его была приятной и мучительной, -- указал Кмет на оттопыренные штаны погибшего.
   Фома взял нож и проткнул вздувшийся живот трупа. Через отверстие в боку вылилась желтая жидкость и запахло мочой.
   -- Ертельский корень, капитан, да он умер от разрыва мочевого пузыря. Кто-то перетянул его ... -- Фома указал на штаны погибшего парня.
   -- Обыскать, -- приказал Кмет и поморщился. -- обыскать труп.
   Лекарь и боцман принялись за обыск мертвеца. В каюту к ним подоспела Фрая.
   -- Капитан Кмет, не понимаю, как такое произошло, на моём корабле нет предателей...
   Штурманша умолкла, когда Фома принялся шарить по карманам юнги и извлек оттуда маленький колокольчик. Один из таких колокольчиков, что носила Фрая на своих косичках. Косички и колокольчики -- единственная женская деталь гардероба штурмана "Блудной акулы".
   -- Так, -- Боцман поднял резко взгляд на Фраю.
   Максид Кмет свёл брови сочувственно и глубоко вдохнув сказал:
   -- Мальчишка мог подобрать эту побрякушку где угодно.
   -- Да, капитан Кмет, мог, -- сцепив зубы ответил боцман Крент. Он часто бранил пацана, но относился к нему отеческой заботой. -- Только не его это привычка побрякушками увлекаться. Он нормальный парень. Был нормальным...
   Крент сурово смотрел на штурмана Фраю. Возник неловкий момент тишины. И среди этого молчания позванивали уже ненавистные боцману Кренту бубенцы на косичках этой бабы.
   Корабль взял курс на восток, к Каэлладе и Левсонии.
   Капитан Максид Кмет, приказал усилить на корабле вахту. Юнгу в этот же вечер похоронили по морским законам -- спустили тело в саване в море.
   До Каэллады экипаж "Блудной акулы" добрался без происшествий, пополнил запасы, воды и провианта.
   Спустя неделю, утром, во время общей трапезы, от отравления ядом скончалась половина экипажа. Оставшиеся в живых подняли бунт и поубивали друг друга. В первую очередь расправились с троллями, потому как они не ели квашенную капусту в которой оказалась отрава. А умерли только те, кто отведал именно это блюдо, то есть в основном люди. Правда тролли успели перебить большую часть команды. Потом повесили кока Фому и штурмана Фраю на рее, а трупы бросили на корм акулам.
   Капитан Максид Кмет забаррикадировался в своей каюте и принялся перекладывать золото из сундука в мешки.
   Прорваться в каюту капитана бутовщики пытались долго, но безрезультатно. Кмет заперся на железный засов и подпёр дверь столом и шкафом, закрыл окна крепкими ставнями. К вечеру попытки бунтовщиков сошли на нет. Захватчики затаились под дверью каюты капитана и просто выжидали момент.
   За это время Максид Кмет странным образом преобразился внешне. Он вдруг помолодел и сильно. Его тело приобрело юношескую живость и упругость мышц. В зеркале он видел теперь своё молодое отражение: борода и волосы потемнели, пропали морщины с лица, а между лопаток проросли странные бугорки, которые без конца чесались и увеличивались в размерах.
   Ночью, помолодевший капитан Кмет, окончательно переложил в мешки золото из сундука и пустился в бега от своей бунтующей команды: оставил послание команде, пожег кровать, разлил горючую смесь из смоляного фонаря на пол каюты, открыл ставни, выбрался в окно каюты по верёвке, прихватив с собой два весьма плавучих буя, (буи и верёвку, капитан давно припрятал под кроватью, на этот самый случай) привязал к ним мешки с золотом, пробрался вплавь по воде к единственной шлюпке, загрузился в неё со всем барахлом и был таков.
   Бунтовщики не сразу учуяли запах гари. Снова попытались взять штурмом каюту капитана Кмета. На этот раз им это удалось: Кмет отодвинул стол подальше, предварительно, перед тем как исчезнуть, тихо отпер железный засов на двери. На столе в каюте капитана команда нашла его послание -- кучу дерьма с воткнутым в него писчим пером!
   От сквозняка, созданного распахнувшейся в каюту дверью, горючая жидкость, разлитая по полу, воспламенилась. Огонь быстро пополз по стенам, мебели, вещам. Вскоре всё судно с бунтовщиками было охвачено огнём. Половина людей сгорела заживо, половина утонула. Пока горел корабль, над ним парила тёмная фигура с крыльями, будто высматривала на корабле кого-то. Алое зарево вино было за много лик вокруг, а вопли несчастных долго разносил морской солёный ветер на все четыре стороны. С тех пор "Блудная акула" считалась без вести пропавшей, а экипаж полностью погибшим.
   Кмет, хоть и с трудом грёб веслами один, но знал, куда ему следовало держать путь - на восток. Он всё просчитал, устроив пожар на корабле как раз на том расстоянии от континента, чтобы без труда, по компасу, в одиночку добраться до земли. Теперь он был богат, снова молод и у него начиналась новая жизнь.
   Спустя месяц в Леосе появился загадочный всесильный богач с именем Андрес Лоэн.
  
  
   ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ ЗАХОДИТЕ ПООБЩАТЬСЯ Группа книги в контакте https://vk.com/club136977670 Страница автора: https://vk.com/id150274549
  
  
  
  
  
  
  
   NoБаукина Елена Владимировна, 23.12.2016
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"