Продолжение первой книги. Юные волшебники становятся членами братства Ловцов и обучаются у старых мастеров искусству магии и алхимии. Их прежний учитель алхимик Горознай отправляется на север в Никсонию, где разыскивает пропавшего без вести отца. Никто из них не знает, что гражданская война в Левсонии это ещё цветочки. Мир Пантаги в опасности. Дракон вскормленный демонами подрастает. Взрослеет и Солнечная дева.
Группа книги в контакте https://vk.com/club136977670
Страница автора: https://vk.com/id150274549
320 год правления династии Харви.
Купец Максид Кмет заохал, скуксился и взялся за голову.
Жизнь купца - большая авантюра. Погоня за монетой, товаром, поставщиками - риск достойный не только хорошего пенного вина, но многих благ. Как говорит одна купеческая поговорка: "Подсиди ближнего конкурента своего, пока он не подсидел тебя."
Кем Кмет был раньше? Портовым грузчиком. Вонючим скупщиком рыбы. Потом стал богатейшим купцом. Ещё пару дней назад у торговца Максида Кмета водились большие деньги, корабли с товаром, а конкуренты зло скрипели зубами, глядя как нагло и легко этот малый сколачивал капитал прямо у них под носом, ещё недавно он был как бог торговли Златон.
Но судьба посмеялась над ним, фортуна отвернулась, бросила в бездну бедности и неподъёмных долгов. Теперь Максид снова презренный бродяга: купец разорился всего за один день; корабли товаром не пришли утром в порт к означенному времени. А потом дошло и скорбное известие, что их во время бури поглотило ненасытное нутро Лазурного моря. Об этом сообщили такие же моряки, видевшие по пути в Леос обломки кораблей и пытавшиеся сыскать уцелевших во время кораблекрушения. Уцелевших не оказалось; и не удивительно: их могли сожрать морские чудища, коими эти места богаты.
Гибель моряков мало взволновала хозяина, а вот потеря ценного товара была сильным потрясением. Кмет поначалу отрешённо стоял на пристани и до рези в глазах, до стона отчаянья смотрел в сторону горизонта, мял широкополую шляпу и поджимал губы. Морские чайки, словно почуяв нависшее над ним внезапное горе, тоскливо оглашали соленые океанские просторы громкими протяжными криками.
Слух о гибели кораблей и разорении купца Кмета холодной волной прошёл по Леосу. Еще вчерашние товарищи Максида быстро испарились. А вот кредиторы напротив, бросились срочно требовать возвращения долгов. Кто не успел - тот опоздал. Боясь за свою жизнь и свободу, Максид прихватил небольшие свои сбережения и ударился в бега.
Пока купец отсиживался в таверне при постоялом дворе "Пучина". В ней он сидел уже второй день к ряду. "Пучина" самое злачное место во всём Леосе. Здесь можно сыскать шлюху, неприятности и грязную дешёвую комнату. Здесь Максид прятался от кредиторов и, в какой-то степени, от себя самого. Он горевал, иногда плакал в пьяном угаре и проклинал жестокую судьбу. Ещё пару дней назад, он и помыслить не мог о том, что это гиблое место станет его укрытием и в какой-то степени почти родным домом.
Что становилось с должниками, купец знал не понаслышке. Упекут в тюрьму, а потом выдадут тем, кому он должен на расправу. И это не худший вариант судьбы должника. На западе таких должников клеймили, словно скот, лишали прав и человеческого достоинства. Хорошо, что он сирота и, не смотря на немолодой свой возраст, не имеет родственников, жены или детей. Возможно дети-то и были... но ему об этом, к счастью, неизвестно, а стало быть он полностью свободен. Пока свободен.
Максид крякнул, выпил кружку вина залпом и косо посмотрел на молоденькую девицу с грязными волосами, крутившуюся неподалёку от него.
- Эй, милейшая, ещё вина. Что пялитесь, недомерки? - рявкнул он на служанку и обернувшихся на него полуросликов, кучкой сидевших в одном из углов таверны. Только в этой забегаловку без зазора пускали кого попало.
А пялились они не зря. Богато одетый человек и в такой дыре? Максид сожалел, что не успел переодеться в более скромную одежду. Он рассматривал закопчённый с тенётами потолок, почёсывал всклокоченную бороду, обсыпанную крошками, пропахшую тяжелым хмельным духом и дешёвым вином. В груди у него словно полыхал неугасимый пожар.
В скрипучую дверь забегаловки вошли двое подозрительных типов и стали смотреть поверх голов посетителей. Один из них выглядел как настоящий головорез: высокий, косоглазый с огромным кинжалом за поясом и жестким выражением лица. Второй пониже крепкий с крупным носом и крысьими глазками.
Максид накинул капюшон на голову, хотел незаметно выскользнуть из заведения через чёрный ход и двор. Но не тут-то было. Косоглазый дылда указал своему товарищу на купца и они, расталкивая посетителей, отстранив пытавшегося их остановить хозяина постоялого двора, двинулись следом.
Купец как ошпаренный выскочил во двор, запнулся о порог, ловко перепрыгнул ведро помоев, которое в дверях поставила какая-то девица служившая в этом заведении, и выскочил через ворота на улицу.
Преследователи не отставали. Тоже выбежали через ворота и бросились за купцом вдоль портовой Коралловой улицы Леоса, спотыкаясь и расталкивая попадавшихся у них пути людей.
Торговец помчался к площади у дворца, там всегда собиралось много разного люда затеряться среди коего не составляло особого труда. Суббота - день общественных казней преступников. А казнь любимое развлечение разного сброда и даже знати. Что может быть лучше, чем осознание того, что кому-то сейчас везёт намного меньше, чем тебе.
Городская стража с алебардами обступила эшафот, еле сдерживая напор любопытной публики.
Купец не ошибся, желающих кровавого зрелища собралось столько, что крысе негде проскользнуть. Это означало, что казнили либо отпетого негодяя, либо невиновного человека, а может и не человека вовсе.
Максид протискивался вглубь толпы, живо работая локтями и посматривая по сторонам. Преследователи, как он и ожидал, потеряли его из виду. Теперь стоило притормозить и полностью раствориться среди пёстрого люда. Ведомый страхом и опасением за свою судьбу, мужчина смог протиснуться до самого эшафота. Взгляд его упал на просторную площадку со столбом и дровами для предстоящей казни. Купец поёжился и осторожно осмотрелся вокруг. Преследователи исчезли.
Торговец чувствовал зловонное дыхание слишком близко расположенных к нему людей, невольно терся и задевал о их не всегда чистую одежду
- Хорошие дрова, - проворчал толстый мужик, стоящий рядом с Максидом, - Жалко такие на всяких ведьм тратить.
- Жалко? - усмехнулся второй, низенький и губастый, - Для ведьмы никаких дров не жалко!
- Каждый получает по заслугам, - спокойно ответил мужикам, появившийся неизвестно откуда бледнолицый тип с холодным взглядом. Он словно вырос из утреннего тумана. Не смотря на теплую погоду, на нём был плотный балахон с широким капюшоном, прикрывающий его бледное лицо от солнца. - Каждому достаётся то, чего он добивается.
Мужики недоверчиво посмотрели на странного чужака в балахоне, влезшего в их разговор.
Сначала беглый должник немного струхнул - вдруг этот тип один из его кредиторов - и хотел ускользнуть.
- Не спешите, господин Кмет, мне не нужны ваши деньги. Денег я вам сам могу дать, сколько потребуется.
Купец остолбенел, еще раз внимательно осмотрел незнакомца и почувствовал озноб. Не сумасшедший ли перед ним? Незнакомец так проницательно смотрел, словно хотел взглядом проколоть насквозь.
- Ты кто, демон тебя задери? Откуда ты знаешь моё имя?- спросил купец. Ему хотелось вновь бежать без оглядки, но ноги стали ватными, а во рту появился горький привкус.
- Точно не сумасшедший, - словно угадал его опасения тип в балахоне и посмеялся. - Моё имя Сеуш. Я финансист, торговец и готов сделать в ваше предприятие определенный вклад.
Максид заволновался, ощутил сухость во рту. Чтобы хоть как-то ускользнуть от колкого взгляда Сеуша поднял лицо к небу, рассматривая беспечно летавших там стрижей, у которых точно не было никаких проблем кроме одной - наловить мошкары. Нет, перед ним сумасшедший!
Когда на городских часах пробило ровно двенадцать по полудню, к арке на площади подъехала карета, а следом повозка для осуждённых на казнь. Из кареты вышел молоденький темноволосый чародей в длинной мантии с ярко-красным отворотом широкого воротника и направился к эшафоту. За ним и впереди его шли жандармы с дубинами и стража с копьями, расчищая путь чародея-инквизитора к месту казни и сдерживая напор толпы.
- Душегуб! - послышались крики из толпы, - Чародейский душегубец!
- Смотри-ка, смотри-ка, сам Робин Ищейка пожаловал! Сам инквизитор!
Осужденную на казнь ведьму тащили следом за инквизитором двое палачей в красных колпаках. Увидев жертву инквизиции, толпа оживилась и зашумела. Не каждый день увидишь пылающую на костре ведьму. Ведьмы горели не так как обычные люди. От пылающей ведьмы сыпали искры и цвет пламени изменялся. Колдунья, которую тащили к эшафоту под локти, вопила, умоляла о пощаде.
Финансист глубоко и радостно вздохнул, выдержал паузу, даже улыбнулся, глянул на ведьму и место казни.
Максид вынужден был стоять рядом с ним. Хотя стоять рядом с этим типом - то ещё удовольствие. От Сеуша пахло странно, весьма странно. Запах похожий на серу вперемежку с ладаном.
- Я Максид Кмет, купец. Меня не разведёшь, просто так деньги никто не даёт, милейший! - проворчал Кмет.
Финансист поморщился и усмехнулся, он словно почувствовал кожей интерес купца к своим словам.
Если первый встречный предлагает тебе деньги - жди беды. Купец знал об этом. Что может понадобится от него этому типу? Что можно взять с него, какую выгоду получить?
Хотя Кмету нечего терять, кроме своей дешёвой жизни. А жизнь без денег представлялась ему мукой. Деньги и счастье часто стоят на одной ступени. Если есть деньги - ты счастлив. Счастливый человек не может быть нищим, а если человек нищ, значит он туп и ленив.
- Вы правы, я не собираюсь давать вам деньги просто так. Вы можете заслужить их, оказав мне некоторую услугу, - ровным голосом проговорил Сеуш, но этот тихий голос торговец слышал даже в гуле толпы.
- Давайте поговорим откровенно, мне понадобится много средств и не факт, что я смогу их вернуть, - Максид ухмыльнулся, внимательно осмотрев ещё раз странного человека. Не очень-то тот напоминал ему финансиста. Одежда не дорогая, да и прибыл этот тип сюда похоже пешком, а не на карете. Любой уважающий себя финансист непременно разъезжает на карете. Именно так представлял себе финансистов торговец. Сам он в пору своего рассвета старался не ходить лишний раз пешком. Кмет всматривался в его лицо, ища хоть единый намек на ложь. Купец научился читать ложь на лицах торговых конкурентов. Но ни один мускул на лице Сеуша не дрогнул.
- Внешность может быть обманчива, - словно предугадал его сомнения Сеуш. - Мне нравится изучать людей. Такие у меня свои причуды.
Максид натянул кислую улыбку. Толкаться среди черни у эшафота - то еще сомнительное удовольствие.
Толпа начинала шуметь всё сильнее.
- Согласен, место для разговора неподходящее, - снова предугадал сомнения купца Сеуш и протянул ему карточку с адресом. - Приходите завтра.
Купец взял бумажку и прочёл:
"Сеуш Делирис, финансист, предсказатель, общественный деятель, душеспас. Адрес конторы: Седьмой ломовой проезд, дом 13, возле Сенного рынка."
Надпись на карточке была начертана красными чернилами на серой льняной бумаге.
Он хотел уточнить адрес у финансиста, но тот шагнул в сторону, странным образом растворился в толпе.
Купец заругался под нос, внезапно вспотел и ощутил, как ему отдавили ногу.
Когда ведьма, немного покачиваясь, взобралась на эшафот, толпа сгустилась, придвинулась ближе к месту казни, проталкивая за собой прятавшегося в ней купца. Стража у помоста сдерживала напор людей копьями.
Еще юный, но уже опасный инквизитор холодно зачитал приговор:
"За государственную измену, вредительство, несоблюдение законов, чародейка Лидия Наролон приговаривается к сожжению на костре!"
Ведьма снова взвыла и принялась вырываться из рук палачей.
- Привяжите её как следует, а то, не дай Сцина, сбежит, тогда я вас вместо неё сюда примотаю, - проворчал на удерживающих ведьму палачей инквизитор, - Что за люди пошли, нормально казнить не могут!
Инквизитор, с чувством выполненного долга, спустился с эшафота, встал в стороне. Убедиться, что ведьма сгорела и погибла окончательно входило в его прямые обязанности. А обязанности инквизитор, похоже, выполнял безупречно, иначе его в таком молодом возрасте не назначили бы на эту должность.
Чтобы выбраться из толчеи, купцу пришлось ожидать окончания казни. Когда ведьма сгорела под восторженные вопли толпы, а инквизитор укатил прочь на своей чёрной карете, Максид долго бродил по улицам Леоса в раздумьях.
Столица жила шумной будничной жизнью. Леос большой красивый и таинственный город со своей душой и историей. Историей равной веку человечества в мире Пантаги. Древние храмы, дворцы, площади, несколько рынков и несколько главных проспектов, огромное множество улиц, улочек, закоулков. Единственный город в Левсонии где чувствовали себя уверенно не только люди, но и нелюди. Слобода полуросликов, Троллья улица, Эльфийский рынок - множество мест, названных в честь их обитателей. Даже оборотни нашли в этом городе свою нишу. Волколаков, с некоторых пор, с большой охотой брали в жандармы и городскую стражу. Кто лучше оборотня мог взять след преступника, кто лучше оборотня сможет этого преступника изловить? Оборотень верен как пёс и страшен как зверь. Лишь один существенный недостаток, отделяющий оборотня от человека делал их иногда опасными даже для тех, кому они служили - это всё та же плохо контролируемая звериная ярость.
День выдался до безобразия прекрасным. Солнечные блики наполняли пыльные улочки тёплым очарованием игры света и теней, наполняли золотым блеском стёкла в окнах многоэтажных домов богачей и низеньких хижин бедняков. Только в этом большом городе блеск и нищета выглядели намного вычурнее, чем в иных городах Левсонии. В этом городе родились первые короли из династии Харви. В этом городе родился и сам купец Максид Кмет. Ах старина Леос, неужели теперь купцу Кмету никогда не вкушать твоего величия?
В сомнениях, горьких думах, с попранным самолюбием купец бродил по городу до самого заката, а потом нашёл новое место ночлега. Забрался внутрь небольшого дворика одного дома с покатой низкой крышей, устроился там на скамейке и забылся в дрёме.
Утром Кмет ощутил прохладу и весьма настойчивый толчок палкой в бок. Когда купец открыл глаза перед ним стояла сгорбленная маленькая старуха с иссохшим смуглым лицом, впалыми щеками.
- Вставай, ишь чего удумал, в моём саду спать. Иди-ко отседь, пока я тебя палкою не пришибла, - грозно ворчала она, сама при этом еле удерживалась на ногах, пошатывалась, грозно потряхивала клюкой, куталась в теплую вязаную линялую шаль.
Кмет поразился смелости этой древней обитательницы маленького дома и хозяйки садика. Эта старая карга того и гляди рассыплется прямо на ходу, однако спуску никому не даст. Кмет относился к старости с уважением.
- Поди отседь, дылдень эдакий, а то я тебе по лбу звездану! - угрожала старушенция. - Ходют тут, пьют до одури, а мне после вас прибирай! Вон! Вон мордоворот!
Купец поднялся с прогретой его телом лавки и, стряхнув остатки дрёмы, молча вышел вон из садика старухи.
Обычно торговец не давал спуску ни единой живой душе, посмевшей нападать на его, или пойти супротив его, но такие вот немощные старухи напоминали ему о матушке и, словно чуяв это, начинали вить из него канатные верёвки.
Кмет поправил на себе одежду, отряхнул мелкий мусор с кафтана, поправил пояс. Из-за пояса выпала серая карточка, которую вручил ему подозрительный финансист. Он поднял её, покрутил в пальцах и призадумался. Следовало покинуть Леос и как можно скорее, скрыться где-нибудь в глубокой провинции и попробовать обустроится там. Но покидать столицу, которая была мечтой Максида, совсем не хотелось. Жить в Леосе, торговать в Леосе - мечта любого крупного торговца.
Кмет пригладил бороду, снова посмотрел на карточку. Чего ему терять? Уже всё потеряно. Что можно взять с него с практически нищего человека? Ноги сами понесли его к Ломовому проезду и Сенному рынку.
По проезду медленно передвигались повозки груженые лесом и сеном запряжённые парами двужильных неповоротливых тяжеловозов. Крупные мускулистые лошади дремали, замедляли ход, дремали и кутавшиеся в теплые одежды извозчики. Когда повозка почти останавливалась, извозчик вздрагивал, просыпался, прикрикивал на коней, щёлкал кнутом. Повозка оживала и продолжала свой путь до склада или рынка. Грязная мощёная камнем мостовая блестела, жадно поглощая утренние тёплые лучи солнца. Сенной рынок тоже просыпался. Торговцы, грузчики и даже мелкие воришки спешили занять свои привычные места. Из окон соседних с рынком домов показывались силуэты людей, прямо на ту же мостовую лились помои. Запах утреней свежести смешивался с зловонным запахом человеческих отходов. Канализация появлялась постепенно и только в богатых кварталах. Рыли её тролли, рыли основательно и долго. Сначала тролли выкопали канализацию под королевским дворцом, теперь принялись и за другие кварталы Леоса.
У Сенного рынка действительно располагался ряд контор в длинном каменном здании. Нужное ему крыльцо Максид Кмет сыскал с большим трудом. Низенькое вросшее в землю крыльцо с выцветшей вывеской: "Сеуш и компания".
Купец снова засомневался, вдохнул порцию воздуха и вошёл в дверь. Он сразу очутился в просторной, пыльной комнате с простым столом и несколькими шкафами. У широкого и окна с блеклыми стёклами стоял уже знакомый ему Сеуш. Его вытянутое лицо походило на каменную маску. Как только торговец предстал перед ним, взгляд Сеуша оживился, в нём даже угадывалась азартная искорка.
- Я ждал Вас, смелее проходите внутрь, присаживайтесь, - учтивым тоном попросил тот и бросился предлагать гостю стул. Потом развернулся к нему спиной и стал копаться в шкафу позади своего стола.
Кмет заметил, что на спине Сеуша под туникой угадывались очертания двух небольших крыльев, контурами напоминавшие крылья летучих мышей. Торговец почувствовал небольшой озноб, зажмурился, потом снова посмотрел на спину Сеуша, крылышки всё ещё находились на том же месте. Перед ним стоял не человек. Максид мысленно выругался. Треклятым нелюдям он не доверял еще больше, чем треклятым мошенникам. Торговец скрестил пальцы и махнул ими в охранном жесте в сторону существа.
Владелец странных крылышек вздрогнул, повернулся к гостю, поставил на стол бутылку вина. Притом, насколько разбирался Максид, вина отменного и дорогого. Похоже мошенник этот подготовился на славу.
- Благодарю, уважаемый, я по делу, а, стало быть, пить не намерен. У меня мало времени. Если вы, собираетесь предложить мне что-либо не интересующее меня, позвольте удалиться. Предупреждаю, красть у меня уже нечего, да я и не позволю! - купец сразу вспомнил о кинжале, спрятанном за голенищем сапога, так, на всякий случай. Нет, он зря пришёл, зря потратил время.
Сеуш широко улыбнулся.
- Вы удивлены моей скромностью и моим небольшим физическим недостатком. А что делать, за любые способности нужно платить определённую цену.
- Я сюда не за тем явился, чтобы обсуждать ваши недостатки. Вы говорили, что у вас есть ко мне предложение. Возможно, мне следовало спросить кем вы являетесь, но меня, сказать честно, это мало это интересует. Если вы не можете финансировать меня, то и разговора между нами быть далее не может.
Сеуш присел за стол, чуть склонился вперёд и скрестил пальцы:
- Прекрасно, прекрасно, вы подходите нам как никто другой.
- Кому это "вам"?
- Мне и моему старшему партнёру. Он в отъезде по неотложным делам.
- Жаль, - Максид встал с места. Он хотел уйти от этого странного нелюдя.
- Я действительно не могу дать вам денег...
Максид грохнул стулом и развернулся к входной двери.
- Но я знаю где их можно раздобыть.
Максид схватился за ручку входной двери, дернул на себя, но дверь оказалась заперта.
- Выпустите меня, нелюдь! - зарычал Максид.
- Постойте, выслушайте для начала, господин купец. У меня есть очень ценная карта. Карта, которая указывает путь до Призрачного грота.
Человек притих и повернулся к Сеушу. О Призрачном гроте ходили легенды. Тот грот видели немногие моряки, а если и видели, то обычно во время кораблекрушения. И не один из них не находил этого местоположения снова. Говорили, что там ранее прятали свои сокровища инвенки, жители Каракутовых островов, принося подношения своему морскому богу. Древний, но малочисленный народ, который сродни был с эльфами и проживал в пещерах. Говорили, что сокровищница их полна не только золотом, но и ценнейшими в мире артефактами, некоторые из которых, окажись они в умелых руках, могли принести их владельцу немалую Силу. Владики инвенков складывали свои сокровища несколько веков к ряду, копили чтобы обрушится на людей и нелюдей войной, вернуть отобранное когда-то величие. Но прозорливые эльфы, а так же хитрые люди, прознав об этом, вовремя уничтожили Владыку инвенков Айкона и весь его род. Оставшиеся в живых немногочисленные инвенки не знали дороги к Призрачному гроту, не имели той Силы, которую имели их Владыка. А Призрачный грот, набитый сокровищами и тайнами, так и появлялся изредка во время отливов у Каракутовых островов. Многие люди и нелюди покушались на сокровища, но ни одному живому существу туда попасть пока не удавалось.
Человек посмеялся на слова Сеуша. Даже если есть карта, пешком туда не отправишься. По легенде, у Призрачного грота был страж, призванный Владыкой Айконом охранять его от посягательств мародёров. Немногочисленные жители Каракутовых островов, коими являлись инвенки, знали о страже, почитали его, как спасителя от вездесущих людей и эльфов.
Сеуш снова предложил купцу стул, откупорил бутылку вина.
- Эти сокровища будут твоими Кмет. Только твоими. Ты отправишься к Призрачному гроту, на моём корабле и с моей командой. Сокровища обязательно будут твоими. Там хватит, чтобы покрыть долги, даже снова разбогатеть. Мне лишь требуется получить от тебя одну единственную вещь, сокрытую там. А вернее сосуд с кровью дракона.
Максид Кмет присел на стул и нервно заёрзал. Всё это звучало странно, даже очень странно. Почему Сеуш Делирис выбрал для этого дела такого неудачника как он? Почему не отправится сам к Призрачному гроту? Тем более у этого кривокрылого есть корабль, команда и карта. Садись да плыви, никого не спрашивая.
- Всему виной ваше происхождение, милейший. В ваших жилах течёт та же драконова кровь, что и в этом сосуде. Вернее, её маленькая толика. И только вы можете к этому сосуду прикасаться, - разъяснил хозяин карты.
Максид громко захохотал:
- Что за бред!
Сеуш напротив сделался серьёзным:
- Нами всё давно проверено, всё обдумано. Я и мой партнёр просто так тайнами не разбрасываемся. Стал бы я возиться с каким-то бесполезным человеком.
- Вот как! - Максид теребил подбородок.
Откуда могла в его жилах взяться какая-то там кровь дракона? Родословной своей он не знал, да и откуда. Родословные составляла знать к которой Максид Кмет не имел ни малейшего отношения. Может, этот нелюдь просто лжёт.
- Точно, точно, проверено, в вас есть кровь дракона. Мне, предсказателю, это труда не составило, - Сеуш видимо предвидел опасения торговца.
- Как может кровь ящерицы быть в моих жилах? - усмехнулся человек. - Не хотите ли вы сказать, что моя матушка согрешила? Если так, то я вам точно не поверю!
- Ваша матушка -- образец супружеской верности. Да и она тут не при чём. А вот её батюшка, ваш дед...
- Вот старый хрыч! С ящерицей! - зло пробубнил Максид.
Сеуш посмеялся под нос, пригладил волосы.
- Ваши представления о драконах немного искажены, уважаемый. Дракон не совсем ящерица. Тех созданий, что вы видели у полуросликов востока, можно действительно назвать ящерицами, а не драконами. Но настоящий дракон...
Максид немного вспотел, в этой тесной комнате воздух быстро нагрелся; лето в этом году стояло жаркое. И снова запахло серой и ладаном.
- Дракон - это мощь духа во плоти, а не какая-то там ящерка-переросток! И, конечно, ваша бабуля на ящерицу ну никак не похожа, а она была отчасти драконихой, - пытался объяснить Сеуш, но потом глубоко вздохнул и, не найдя сочувствия своим речам у человека, перешёл на более сухой тон. - Сегодня переночуете в гостинице за мой счёт. Завтра на рассвете отправляетесь.
- Я еще не согласился, - смутился торговец.
- Вы просто не успели дать согласия вслух, но я его прочёл на вашем лице, - нелюдь отвязал от пояса кошель с монетами, с грохотом положил на стол. - Здесь хватит на комнату, шлюху, вино. Утром, на рассвете, вас будут ждать на пристани у Мучного причала. Всего доброго!
Максид схватил кошелёк и нервно прокашлялся:
- Как знать, могу и передумать...
Сеуш словно не услышал его слов:
- Всего доброго, завтра утром у Мучного причала, - повторил он, уткнувшись в добытые из стола бумаги.
Купец точь-в-точь последовал его совету, кутил до утра с девахой в одном из постоялых дворов Леоса. Кто знает, может так случиться, что это была его последняя девица в жизни. Правда, выспаться ему так и не удалось. Летом светало быстро. Остаток ночи Максид провёл в раздумьях о своей судьбе. Продажная девица и та, забыв о всякой осторожности, задремала под утро. Она тихо сопела рядом. Максид сидел на кровати и пялился на неё, держась за голову.
Неужели он и взаправду поедет неизвестно куда и неизвестно с кем. Неужели и вправду Сеуш хотел заполучить какую-то там кровь дракона. Наниматель его говорил много, загадочно, но так и не соизволил показать карту. Наверное, боялся обмана с его стороны. Правду сказать, не зря боялся - память у Максида хорошая, особенно на карты. Глянуть бы разок и, считай, клад в его кармане!
Девица дернулась и перевернулась на бок, вырвав торговца из размышлений на мгновение. Он дотянулся до столика, рядом с кроватью, схватил глиняную кружку и жадно отпил кислого вина.
Нет-нет, наниматель его совсем не идиот, и стало быть не зря его выцепил тогда на площади из толпы. Ох не зря! А стало быть, мог не все тайны свои и желания перед ним открыть. Возможно, кровь дракона стоила дороже всех тех богатств, что скрывались в пещере.
Девица открыла заспаные глаза и посмотрела на него:
- Не спится, господин?
Максид накрыл её подушкой и вскочил с кровати:
- Не твоё дело!
Лишь только зарница окрасила небо, ненужный никому, кроме себя, человек отправился к Мучному причалу. Шум моря и порывы ветра сеяли в его душе множество сомнений и страхов. Нормальный человек всегда страшится больших перемен.
Некоторое время Максид бродил из стороны в сторону, присматриваясь к баркам и прибывшим кораблям. Вот подоспели на работу и портовые грузчики. Ох и грязная работёнка у грузчиков Мучного причала. Мука, которую сгружали с кораблей в мешках, проникала сквозь дерюжную ткань, сыпалась грузчикам на спины, под ноги. Грузчики становились похожими на призраков. Сырые мостки пахли гнилым хлебом.
Максид зябко кутался в плащ. Кого же, интересно, он ожидал здесь в такой ранний час?
Наконец человек заметил странную компанию, которая явно направлялась именно к нему. Их было четверо и все они точно не являлись людьми: два тролля, полурослик и девица неизвестного роду-племени.
- Тьфу, чтоб меня киты сожрали! - проворчал Кмет.
- Вы, что ли, наш капитан? - спросила скуластая, раскосая девица с желтыми глазами. Её острые и весьма длинные уши со множеством сверкающих серёжек, слегка дрогнули. Она смело подошла к человеку, скривила тонкие губы в подобии улыбки. - Фрая, штурман, хозяин приказал подобрать вас здесь и познакомить с командой.
Максид отшатнулся от неё:
- Кто-кто?!
- Штурман! - повторила страхолюдина.
- Баба?
- Девушка, капитан, - поправила Фрая, - и опытный штурман!
Баба на корабле, как известно не к добру, даже такая уродина!
Максид нервно закашлял:
- А эти? - показал он на троллей и полурослика.
- Эти двое, Кривозуб и Соплежуй, ваши помощники, а Фома лекарь и кок, без него никуда.
Максид подошёл к белобрысому упитанному полурослику и склонился над ним. Тот остался невозмутим под его испытующим взглядом. Нагло стоял, вцепившись пятернёй в маленький лекарский сундучок.
- Эта, мелочь пузатая, лекарь?!
- Он ещё немного умеет колдовать, в пути пригодиться, - добавила помощница.
- Этот клоп, значит, лекарь...- Максид снова закряхтел и закашлял. - Мда, кто же вас набирал? Какой-такой лиходей?
- Наша команда давно сложилась и считается отличной. А вот вы, господин Кмет, новый для нас человек! - поджав губы сказала Фрая. - Ранее я была капитаном, но хозяин разрядился назначить капитаном вас, господин Кмет.
- Где матросы, корабль?
- Обернитесь, посмотрите, капитан, - Фрая снова скривила губы. - "Блудная акула", к вашим услугам, капитан.
У причала за шлюпами их действительно ожидал остроносый кораблик с одной мачтой. Новый корабль. Ещё только недавно выпущенный из корабельных доков.
Ох, как давно Максид не путешествовал по морю, как давно не трепал его бороду морской ветер. Очень давно. Вспомнит ли он это нелёгкое ремесло. Когда-то, лет десять назад, молодой купец бороздил морские просторы, сначала в качестве помощника капитана, потом пару лет и капитаном побывал. Когда капитал его вырос, нанял на корабль команду, а сам сошёл на сушу. Море не терпит слабаков. Лазурное море - опасное море.
Команда корабля была небольшой, около пятнадцати человек. Максид вздохнул с облегчением, когда увидел, что большую часть её всё же составляли люди. Люди лучшие мореходы и это известно любому нелюдю! Но то, что два его помощника тролли - весьма напрягало. А эта уродливая штурманша, о, Боги, что это за создание?!
Максид взошёл по сходням на корабль и осмотрелся. Команда выстроилась вдоль борта. Были здесь и видавшие виды моряки и совсем ещё молоденькие парнишки. Хорошая команда - залог хорошего плаванья. Уж это Кмет знал по опыту. В его голове зародилась мысль и даже убеждение в том, что стоило бы заменить этих двух троллей-помощников на людей. С людьми ему человеку легче работать. Тролли могучие создания, выше мощнее людей, но бестолковее в несколько раз. Тролль - хорошее мясо для поля боя на суше, но не моряк, и уж особенно не помощник капитана. Кмет сменит их, уберёт от себя подальше.
Тролли стояли рядом с остальными моряками. Юнга, мальчишка с длинной шеей лет четырнадцати, изучал нового капитана с любопытством, присущим только подростку.
- Хорошо, - сказал капитан Максид, - боцман, проверьте всё ли в порядке на судне и отправляемся! Штурман, покажи мою каюту и карты.
Широкоплечий боцман в шляпе с загнутыми краями отдал несколько приказов. Моряки забегали по палубе.
Неделю "Блудная акула" бороздила просторы Лазурного моря. Максид Кмет со временем убедился, что зря поначалу ругал двух помощников троллей и бабу-штурмана Фраю. В ней он со временем стал замечать женскую грацию. Чем-чем, а этим боги её не обделили. Точёная фигура и длинные ноги никак не сочетались с не очень миловидным, скуластым, вытянутым лицом и раскосыми желтыми глазами. Белые волосы Фраи заплетены были в огромное количество мелких косичек, украшенных разноцветными шёлковыми ленточками, бусинами, бубенчиками. Бубенчики позванивали каждый раз, когда Фрая с подзорной трубой прохаживалась по палубе и рассматривала приближающиеся острова или коралловые рифы. Штурман она без сомнения - отличный. Да, пожалуй, лучший из тех, которых встречал Кмет ранее. Её вообще трудно было назвать бабой, скорее свой в доску парень! Знала, как свои пять пальцев, всю команду, знала, чем живёт и дышит каждый моряк. К её словам прислушивались, её уважали, а вот на приказы Кмета иногда реагировали с осторожностью.
Лучший способ в такой сложной ситуации сделать соперника, вернее соперницу, союзником, вернее союзницей. И Максид начал действовать...
Вечером, когда их корабль остановилась на отдых вблизи берегов Каэллады, чтобы перед дорогой пополнить запасы воды и провианта, капитан Максид пригласил Фраю на ужин в свою большую и весьма хорошо обставленную капитанскую каюту. Что-то, а баб обольщать он умел. Сколько их было на его не малом веку!
Днём капитан сошёл на берег Каэллады прогуляться по рынку и улочкам эльфийского портового городка Ильма. Фраю нужно удивить, только чем её треклятую можно удивить? Чего такого она, остроухая безобразина, не видела на своём веку. Судя по её мастерской работе, разговорам, видела эта баба больше, чем Кмет.
Купец прихватил с собой золото и серебро, выданное хозяином на экспедицию и содержание команды.
Эльфы никогда не занимались строительством. Не эльфийское это дело молотком гвозди заколачивать! Поэтому города выращивали из лиан и деревьев. Уж чем-чем, а садоводством в этих краях занимались на высшем уровне. Рынки, лавочки, магазины эльфов завалены всякого рода плодами, ягодами, орехами. Огромное разнообразие масел, сладостей. Одной только халвы около сотни сортов. Мёд разных оттенков. А запахом свежих пряностей пропах вся Ильма. Каэлладцы считались роднёй кланам лесных эльфов Левсонии, но это не совсем так. Они намного обогнали своих собратьев в науках и всякого рода искусствах. Их женщины оказались намного плодовитее лесных матрон. Да и дети каэлладских эльфов росли так же быстро как дети людей, но старились так же долго, как лесные эльфы. Владыка Каэллады отметил не так давно свой тысячелетний юбилей, а одна из его дочерей Илариона, триста лет назад вышла замуж за левсонского короля Коула первого и родила наследников. Все её дети, внуки и правнуки отличались отменным здоровьем и долголетием, за триста с лишним лет на левсонском престоле сменилось лишь четыре монарха. Илариона и теперь жила при Леоском дворе, однако, сняла себя звание королевы, людям на глаза не показывалась, предпочитала уединение. Как говаривали, затворилась в своих покоях и принимала два раза в год и только своих царственных правнуков. Вся королевская династия называла её уважительно "великой бабушкой". Именно эта эльфийка выступала часто поводом для устройства переворотов и упрёком для династии Харви. Злоумышленники видели в царственной эльфийке и её потомках злой умысел против людей, хотя крови её в потомках осталось совсем мало. А сама она не одну сотню лет не общалась ни с отцом- владыкой, ни с другой роднёй.
У пристани толпились еще несколько торговых барок. Товар с рынка подтаскивали к пристаням специально надрессированные для этой цели медведи. Хозяин эльф в зеленой тоге с жёлтым орнаментом подгонял медведей с помощью волшебной сверкающей плети. Та секла по бокам неповоротливых животных, но не оставляла следов. От колкого взгляда эльфа не ускользал ни один лентяй.
- Любезный, - обратился к нему Кмет, - нет ли в вашем какой лавчонки с подарками для дамочек?
Эльф отвлёкся от медведей, надменно смерил коренастого и приземистого человека. Эльфы Каэллады относились к людям с терпимостью, но не всегда с уважением. В общем как люди к ним.
- Людишки, вас только одно интересует! Таких справок я давать не обязан.
- Хочешь сказать, что вас эльфов сей вопрос не интересует! Может ты мне еще скажешь, что детей вы на грядках в капусте выращиваете, - купец засмеялся.
Эльф улыбнулся, сдержанно, но всё же доброжелательно.
- Твоя правда, человек. Совсем не в капусте.
- Мой штурман - женщина, не такая красивая, как эльфа, но мне хочется её удивить. Ты меня понимаешь, добрый эльф, - решил подмазаться Кмет, к эльфу, который совсем добрым ему не показался. А вот на счёт прекрасного пола их мысли похоже совпадали.
- Знамо дело, человече, тонкое дело человече, - усмехнулся погонщик медведей и попутно, между делом огрел хлыстом замешкавшегося с бочкой в лапах бурого зверя. - У нас с бабами та же морока, всё им романтики подавай, да любви. Только ваши бабы, человече, живут недолго, человече, лет так пятьдесят, может побольше немного, а наши несколько сотен лет мужей пилят и всё страсти требуют, как в первую брачную ночь. Сам понимаешь, как баба за пару сотен лет надоесть может, смотреть на неё становится тошно, не то что там ещё чего... Завидую иногда вам людям. Живёте мало, потому с этим делом у вас проблем меньше.
- Потому и не женюсь, достопочтенный, - согласился с ним Кмет.
Эльф оказался болтливым.
- Тут у нас и бордель есть, вроде как для вас, для людей. Один полукровка открыл, девочек завёз симпатичных, - эльф осмотрелся по сторонам, склонился ближе к купцу, длинные волосы его свесились почти до пояса. - Только людям туда не попасть, очередь большая. Наши мужики за две недели записываются к вашим девкам. Ваши бабы они такие ууух, страстные!
- Это да, - подтвердил торговец и оглянулся на ожидавших его поодаль двух моряков, которых он взял, за копанию, да и покупки донести. Бедняги как раз надеялись посетить именно это заведение.
- Наши женушки и девицы об этом деле разнюхали, хотели прогнать взашей этого полукровку из города. Хитрец выкрутился ловко, привез вместе с девками юношей посмазливее. Поганец! Теперь все притихли, а вот таких гадких полукровок скоро станет больше, чем нас эльфов. Полукровки хуже нечисти всякой! Раньше мы таких изничтожали, а теперь времена другие. И наш Владыка вдруг к ним добрее стал. Теперь терпим, почём зря.
Кмету надоела его болтовня.
- Понятно, пойду у кого-нибудь другого спрошу, кто в этом деле разбирается.
Эльф похоже обиделся, выпрямился, потер гладкий острый подбородок, громко и сурово грянул певучим голосом:
- Идите до улицы Ивовых домов. В самом её конце есть лавка, выращенная из белой ивы, там некто Илона торгует занятными вещичками. Бабы вещички любят. Особенно красивые.
Городки эльфов небольшие, уютные со множеством фонтанов, старых колодцев, зелёных лужаек с цветами и декоративными деревцами. Эти поселения напоминали людям большие парки или сады, но никак не города. И в каждом городе эльфов, как водится, храм лучезарной богини Солиры. Горожане, обычно хорошо знали друг друга и в лицо, и по имени. За много веков, что им отпущено их лучезарной богиней Солирой, сложно не запомнить соседа. А с таким слухом, как у эльфов сложно и не подслушать. Да и эльфов в Каэлладе насчитывалось не более десяти тысяч, вместе с женщинами детьми.
Максид месте с двумя моряками миновал несколько лужаек с колодцами и зелёных улочек с домами из разнообразных деревьев.
На одной из улиц дорогу переходила стайка эльфят. Увидев людей, дети поздоровались хором. Глазастые, с начинающими заострятся по мере роста ушками, в разноцветных тогах, гетрах и мягких кожаных сандалиях на длинных тесёмках. Дети всегда здоровались со старшими, не зависимо от того эльф был перед ними или еще кто, так как уважение к старшим здесь считалось обязательным. Среди детей имелись и мальчики, и девочки. Определить пол эльфёнка - сложная задача. Даже среди взрослых молоденьких эльфов определить пол составляло некоторое затруднение, особенно для чужеземцев. Изящные, высокие, с безбородыми лицами, длинными пальцами, густыми локонами, уложенными в сложные причёски, косы. Молоденькие юноши почти не отличались от таких же стройных миловидных девиц. Реденькая бородка пробивалась лишь у тех эльфов, которые умудрились прожить не менее семисот лет. А такие моложавые старцы редкость, особенно после междоусобных воин некоторыми кланами соплеменников, стычек с людьми и великанами. К счастью, последние оттеснены людьми глубоко на север. Как ни странно, именно люди спасли эльфов Каэллады от забвения и полного истребления. А после брака дочери Владыки с человеческим королём и вовсе воспряли.
Лавку из белой ивы найти не составило труда. На ивовой улице, росла одна белая ива-лавка.
-- Идите, пока прогуляйтесь, только далеко не уходите, я скоро, -- буркнул он на моряков. -- Выйду из лавки, кликну вас, поняли.
Двое моряков переглянулись. Не очень-то хотелось им болтаться по улице без дела, даже по такой ухоженной и зелёной. А Максиду не очень-то хотелось брать их с собой покупать подарок.
-- Долго ждать-то, капитан, -- спросил большеносый моряк с обветренным лицом.
-- Жарко и пить хочется, -- пожаловался тот, что помоложе, с белёсыми усиками.
Капитан добыл серебряную монетку и бросил тому моряку, что постарше:
-- Тут недалеко есть харчевня, ждите там! Да не напивайтесь!
Моряки повеселели, особенно молоденький, с белёсыми усиками
-- Есть, капитан!
Максид Кмет открыл узкую дверь и проник внутрь лавки. Внутри оказалось весьма уютно: два фонарика из призрачных лилий, которые наполняли лавку персиковым сияние, успокаивающим и приятным для глаза. Множество полочек до самого потолка, заставленные ароматными духами, статуэтками животных, дамскими украшениями на подставках из сплетённых веточек с листочками. Но самым главным украшением этой лавки являлась, конечно, сама хозяйка: обаятельная, улыбчивая, вздернутым курносым носиком, шикарными медными локонами, и озорным взглядом.
- Добрый день, господине, рада видеть вас в своей лавке, - бросилась она обольщать потенциального покупателя, - Чего желаете, о чём мечтаете? У нас всё найдется, а если не найдется, то я пошлю сына, чтобы он перевернул весь город, но сыскал всё по вашему желанию.
- Подарочек, девушке одной, - на слове девушка Кмет поперхнулся
Пушистые реснички эльфийки запорхали, как бабочки.
- Ваша девушка, красива или умна?
- Ну не сказал бы что красива... - скривился Кмет. - та ещё уро...,кх-кх, умница.
Илона нацепила дежурную улыбку:
- Прекрасно, рада видеть мужчину, который ценит в женщинах глубокий внутренний мир. Именно для таких девушек у меня есть прекрасный подарочек.
Торговка сделала некоторые манипуляции пальцами. С верхней полки к ней спустился сильный росток лианы с подушечкой. На подушечке лежали серьги необычной красоты. Длинные, с крепкими застёжками, крупными треугольниками расписанными рунами из эльфийского языка.
- Чистое золото, охранные руны, даже руна мудрости. Всего пять золотых.
- Сколько?! Да нет, она наряжаться сильно не любит, - купец мысленно пересчитал количество золота, немного огорчился. А ведь ещё надо для команды провианта запасти. - Она, знаете, такая боевая...не любит побрякушки...
Эльфийка, похоже, догадалась, облизала губки, снова улыбнулась посетителю.
- Понимаю, понимаю, господине, - она щёлкнула пальцами. Вьюн, притянувший с полки серёжки, положил их на место и метнулся стеблями к другой полке, достал деревянный ларец, с медными тиснёными замысловатым узором пластинками.
Илона открыла ларец и представила покупателю кинжал необычной красоты - маленький, помещавшийся в дамской ладони, острый, с ножнами украшенными аквамаринами.
- Цена - пустяк, два золотых, - ухмыльнулась эльфийка, -- Наши мастера такие вещицы делают на совесть, очень красивые.
Максиду вещица понравилась, правда виду он не подал.
-- Маловат. Зубочистка прям какая-то, я возьму эту вещицу за один золотой.
Илона вздернула брови.
-- Однако, слишком большую скидку просите, господине! Хорошо, только ради вашей девушки, отдам вещицу за один золотой и десять серебряных.
Кмет почесал бороду.
-- Есть ли у вас такой-же, но без каменьев, без всяких там украшательств драгоценных. Не любит она побрякушки. Сами сказали, что достать можете всё что угодно!
Продавщица снова облизала губы, её длинные реснички затрепетали, и крикнула строго:
-- Ильмарон, сынок, иди сюда! Побыстрее!
В лавку примчался подросток, такой же рыжий, как мать.
-- Да, матушка.
-- Беги домой, принеси другой кинжал от мастера Миранлина, тот что попроще, понял, смотри не перепутай.
-- Лечу, мам, одна нога тут, другая почти тут, -- подпрыгнул юноша.
-- Да смотри, не как в прошлый раз. Покупатель сто лет ждать не может. Помни, сынок, я слежу за тобой, не смей по пути заглядывать к Пелинкели.
Юноша улыбнулся, облизал абсолютно так же, как и его мать губы, резко повернулся к двери и выскочил вон.
-- Пострел, не так давно уши заострились, а уже за девками бегает! Глаз, да глаз за ним! -- Илона добыла из-под прилавка бутылочку абрикосовой настойки, пригласила Кмета за круглый столик.
Кмет с удовольствием принял предложение, приземлился на стул, обмахивая лицо.
-- Дети, это хорошо. Он очень похож на вас, госпожа Илона, шустрый парень! -- умасливал Кмет и похожее попал в точку.
Мать сорванца смутилась, поправила причёску и наконец искренне ему улыбнулась.
-- Ну что вы, он у меня такой балбес. Избалован. Дети рождаются у нас редко, сами понимаете, невозможно не баловать! А у вас много детей, господине, э-э-э?
-- Кмет, -- представился Максид, подавился настойкой, поплевал,-- боги миловали, госпожа Илона, -- потом спохватился, -- таким как я, дети ни к чему!
Хозяйка магазина прищурила один глаз, усмехнулась, глотнула настойки из синей рюмочки.
-- Всё ещё поправимо, господине Кмет, поправимо. Вам годочков по вашим меркам не мало конечно, но вы не дряхлы, -- после слова "дряхлы", эльфийка поморщила носик, -- даже девушку имеете.
Максид поставил рюмку и сразу перевёл разговор в другое русло.
-- Торговля спорится, госпожа Илона?
-- Не жалуюсь, не жалуюсь, господине Кмет. Товар отменный, а ещё есть вещицы привезённые из разных мест. Вы, вижу, человек тоже торговый, -- хозяйка лавки снова напустила на лицо притворную улыбку.
Торгаш --торгаша...
-- Верно, раньше был, а сейчас просто нанялся на корабль, -- опустив взгляд ответил капитан "Блудной акулы".
В глазах Илоны блеснули азартные искорки.
-- Если не пожалеете немного серебра и купите к кинжалу одну вещицу для себя, то дела ваши непременно поправятся.
-- Безделицу втюхать хотите?!
-- Вовсе нет, не такая уж и безделица, -- Илона поднялась со стула, вытащила из-под прилавка шкатулочку, открыла её и показала Максиду странный засушенный палец, -- Мне продал это один проезжавший и нуждавшийся в деньгах.
-- Ага, в деньгах, вот это меня как раз и настораживает! Не хотите ли вы мне, уважаемая Илона, подбросить эту вещицу намеренно, ну чтобы избавиться от неё? -- поморщился Максид.
-- Что вы, как можно!
-- Так и можно. Пожадничали, купили эту штуковину за бесценок у проходимца какого-то, а потом, когда дела не очень пошли, или ещё какая оказия, решили сбагрить мне.
Максид Кмет поставил рюмку на столик и впился взглядом в хозяйку. Илона поправила ворот своей розовой тоги, перевела дух и ответила:
-- Ну что вы, как можно. Человек был беден, но не потому, что разорился, а потому, что ему не нужны были богатства, да и желание, как он сказал, выполняется только одно, но самое заветное. Моё уже исполнилось и мне он больше ни к чему. К тому же, -- она подошла ближе к купцу и начала говорить шёпотом, -- наш маг-урядник за такие вещички может лавочку мою прикрыть.
-- Ага, вот оно что... -- громко гаркнул Максид, задрав голову.
Илона побелела.
-- Прошу, тише, господин...
-- В таком случае вы отдадите мне эту вещицу бесплатно!
-- Что?!
-- Да, бесплатно и ещё скидку на кинжал сделаете.
-- Но...
-- Сделаете, а то... -- купец встал со стула и свёл брови.
Илона снова поправила ворот туники.
-- Хорошо, господине, только прошу говорите тише. У нас народ, вообще хорошо слышит. А урядник... урядник...