Разводной мост у реки Северная. Спустя два часа после выхода на поверхность. Концентрация демонов: значительная. Бонус к защите и атаке увеличен пропорционально находящимся рядом союзникам.
- Ты уже пытался связать с ним? - спрашивал командир группы, пытаясь добиться от стрелка-связиста хоть какого-то вразумительного ответа. - Сделай что-нибудь, но добейся нормальной связи. Это нельзя оставить без внимания.
Стрелок пытался изо всех сил, но шум и помехи, возникшие из ниоткуда, не давали наладить нормальную связь, из-за чего вместо слов в эфир лился поток неразборчивой каши.
- Все тщетно, - ответил стрелок, поднимая винтовку. - Он не выходит на связь.
- Может он погиб?
- Может быть, но его сигнал все еще у меня в передатчике, а значит броня на его теле не повреждена. Надо подождать, может вскоре помехи пропадут и нам удастся наладить контакт.
А налаживать нужно было как можно скорее. Согласно плану, их группа разделилась на такие непропорциональные части не просто так, была цель добиться быстро обхода важных зданий, где по словам Епископа, Яков мог оставить какие-то следы или хотя бы указать на то, что ему удалось отыскать и разузнать насчет изменившегося поведения демонов. Библиотека и вокзал, порученные Меченосцу для проверки, находились на относительно безопасном расстоянии от разломов, а вот мост выходил прямиком на один из них. Группа дошла до него за несколько часов, встретив на своем пути несколько особо крупных скоплений демонов, блуждавших в беспамятстве в русле почти высохшей реки. Вода давно покрылась тиной, стала вонять и источать зловоние, дышать которым было опасно для здоровья. Издалека кое-кто видел зеленоватое испарение, наверняка убивавшее все живое в определенном радиусе.
Ближе подобраться командир не решил. В воздухе постоянно кружились тучи гарпий, несколько раз он видел летящую стаю горгулий.
- Не стрелять, - приказал он в последний раз, завидев их у крыши высотного здания. Присев на край одного из них, парочка существ сразу обратилась в камень, слившись с бетонными перекрытиями и кирпичными стенами, как хамелеон.
- Что будем делать дальше? - спросил один из стрелков, прижавшись спиной к ограждения и поглядывая вдаль. Кругом была тьма и запустение. Разглядеть что-то детально на таком расстоянии даже используя встроенные визоры и приборы ночного виденья, было очень затруднительно и единственным верным решением, что пришло в голову командира, было спуститься к бетонным опорам моста, пройти через зловонное болото к сливу, через которое группа могла беспрепятственно выйти на площадь независимости - одну из ключевых точек отмеченных Яковым во время его исследований.
- Думаешь у нас получится? - спросил один из воинов и указал на кружившие над мостом высоко в небе стаи гарпий. Их острые, как бритва, перья могли резать броню словно картон, и если хоть одна из них увидит группу, то в следующую секунду с небес польется настоящий ливень бритвенно-острых лезвий.
- Что ты предлагаешь? Ждать здесь? Чего?
Воин пожал плечами. Он сам не знал точно ответа да и эта вылазка на поверхность для него была лишь второй. Так далеко ему еще не приходилось выбираться, поэтому страх, воцарившийся сейчас в сердцах каждого из членов группы, недвусмысленно намекал на отступление. Но командир был тверд в своем решении. Вокруг все было завалено и хорошо просматривалось с неба. Мост разрушен и механизм развода оказался неисправен до такой степени, что ремонт его мог занять ни один день и потребовать значительной части ресурсов, которыми обладали в подземелье. Единственное место, которое гарпии могли просмотреть - было русло реки. Теперь оно мало напоминало журчащий поток прозрачной водички - скорее омут, застывший в своем зловонии и источавший смрад, убивавший все живое едва оно только подходило слишком близко.
- Приготовить фильтры для спуска в русло.
Солдаты начали последние приготовления. Тучи на небе начинали медленно стягивать в одной место. Солнце давно здесь не появлялось и тот коротенький блик, яркий лучик надежды, пробивший свинцовую броню туч, придал всей группе уверенности в исходе предстоящего пути.
Внизу все давно превратилось в одну большую помойку. Мусор, грязь, останки убитых, пытавшихся в свое время переплыть реку и перебраться на другой берег, где их ожидало спасение. Но для многих из них эта эвакуация так и закончилась здесь, на дне реки. Кое-где попадались разлагавшиеся трупы зомбаков, рогатые твари обходили это место стороной, ведь концентрация ядовитых испарений, судя по тем показаниям, что фиксировали датчики, просто зашкаливала, не давая возможности кому-то без снаряжения пройти этим местом невредимыми.
Дальше для них все было слегка спокойнее. Слив уходил в сторону и был относительно чист по сравнению со всем остальным руслом. Однако твари и потерявшие разум зомби начали появляться все чаще. Вскоре их стало так много, что избежать боя было уже невозможно.
- Нам никак их не обойти, - сказал стрелок одновременно указывая пальцем в небо. - Гарпии все там. Они чувствуют нас. Если сделать хоть один выстрел, нам...- потом он протянул оттопыренным большим пальцем по горлу, показывая ту участь, что ждала каждого из них.
Дорога назад была закрыта. Словно ведомые каким-то невидимым разумом, трупы зомбарей и прочая нечисть начала стягиваться в русло, окружая и замыкая кольцо. До слива оставалось каких-то тридцать метров, но и они могли показаться вечностью, если в открытую пойти в атаку.
- А что нам остается? - задал вопрос кто-то другой. - Останемся, они просто сомнут нас, а так у нас будет хотя бы шанс, призрачный, но все же, пробиться к выходу. Пока их не так много, мы сможем быстро проредить для воинов-ангелов хорошую площадку для боя, а дальше... - он замолчал и свесил винтовку вперед, - дальше мы сделаем все остальное.
Командир думал. Решение обязан был принять именно он и вся ответственность лежала целиком и полностью на нем.
Развернувшись, он увидел как зомби двигались прямо к ним. Расстояние между ними было еще большим, но через минут десять они окажутся рядом и тогда все пропало. Впереди же, оскалившись своими клыками, бегали из стороны в сторону демоны. Вытянутые тела, шипастые спины, будто ощетинившиеся на своего врага, они защищали чешуйчатое тело от повреждений и могли выдержать хороший удар не самым слабым клинком.
- Время решать, командир. - громко заговорил стрелок, видя как гарпии в небе заметно оживились.
И решение было принято.
- Будем пробиваться. - сказал командир группы. - Всем приготовиться.
Группа вышла вперед. Толпа скопившихся у самого слива зомби, услышав приближение чужаков, мигом обернулась в их сторону. Теперь можно было не прятаться, это понял каждый, кто сейчас, держа оружие в своих руках, пытался преодолеть эти тридцать метров. С непередаваемым криком, перемешавшим в себе остатки человеческого голоса и демонического рыка, нечисть бросила на группу.
Выстрелы. Взрывы. Разрезая воздух трассирующие пули прошивали сгнившие тела мертвецов, оставляя после себя шлейф огня. Первая волна редела с каждой секундой. Трупы падали, но потом опять поднимались. Потом за дело брались воины-ангелы. Оружие рассекало зомбаков, рубило пополам, но те все равно продолжали сражаться, ползти, даже если от них осталась лишь часть, половина тела.
В небе засверкали молнии. Стая гарпий, кружившая до этого момента высоко в небе, вдруг сомкнулась в единое облако и начала сыпать с неба ливнем острых перьев. Они втыкались в землю, в бетонные опоры, как будто это была вата, затем врубались в тела демонов .пронизывая насквозь.
Кто-то закричал.
Командир повернул голову и увидел как один из его воинов упал на месте, сраженный десятками таких острых перьев. Все еще живой, он пытался двигаться, но было поздно. Догнавшие за спиной демоны накинулись на него и последний выстрел стал прощанием, добив самого себя, он не дался в лапы этим тварям.
- Они наступают, командир! Нужно двигаться дальше!
Второй.
Потом третий.
Стрелки погибали прямо у него на глазах, но группа продолжала пробиваться к люку слива. Это было их спасение. Там они будут в безопасности и летающие твари не смогут достать своими иглами.
Раздался гром.
Все кто сейчас находился в этом зловонном болоте подняли головы.
- Господи, быть такого не может. Это он! Это он! Ларзур! Он летит сюда.
Его крылья были поистине огромными. Их размах разгонял тучи, громадные когти были выставлены вперед и следующим ударом, приземлившись как раз на край разводного моста, он обрушил его под своим весом, накрыв часть стремившейся на пир нечисти многотонную конструкцию.
Теперь путь назад был отрезан окончательно. Только вперед!
Командир вытащил меч из разрубленного тела зомбака, посмотрел в сторону люка и приказал бойцам двигаться вперед всей группой не дожидаясь его.
Несколько демонов встали у него на пути. Последние воины уходили все дальше и дальше, а перед ним поднимался зеленоватый дымок зловония, окутавшего все это место.
Ларзур не спешил. Высший демон вообще не любил спешки. Наблюдая, как оставшийся позади командир группы отбивается от напирающих зомбарей, он наслаждался этим остервенением, с которым воин сражался за свою жизнь.
Потом спрыгнул с край, выпрямился во весь рост, сложив угловатые крылья себе за спину, и медленно, выверяя каждый шаг, двигался в сторону последнего воина.
- Командир! - крикнул кто-то из стрелков, последним покидавший русло реки. - Сюда! Скорее!
- Уходите! - крикнул тот в ответ, вонзив острие клинка в рогатую тварь. завопившую от боли и упавшую у его ног. - У меня больше нет сил бежать.
Затем наступило молчание. Ларзур ударил своей громадной рукой по плите перекрытия и куски бетона, упавшие вниз, завалили люк.
Теперь все. Конец.
Воин встал лицом к наступавшему демону и поднял меч. Наступил момент, которого он ждал долгое время и готовился к нему. Воображал как встанет перед лицом смерти и не побоявшись, сделает шаг вперед.
Он переступил через труп демона.
Ларзур оценил этот поступок и приказал остальным приспешникам разойтись, освободив место для битвы.
- Повелитель будет доволен, когда я брошу твою голову к его ногам, - прорычал высший демон, готовясь к нападению.
- Моя жертва ничего не значит. Мы служим высшей цели.
- Мы тоже.
Раздался крик и земля под ногами демона задрожала. Воин не отступил, не испугался. Только безмолвие преследовало его до самой кончины, когда сомкнув в руках свой меч, он доблестно бросился врагу навстречу.
В библиотеке все было другим, непохожим на то, что мне приходилось видеть ранее. Длинные полки с книгами, где-то разбросанными по земле, где-то истлевшие за много лет, где-то разорванные на части. У входа никого не встретил, прошел почти триста метров вдоль мертвых домов и высоток, обходя изуродованные войной и огнем автомобили, металлическими скелетами провожавшие меня до самой библиотеки. Только там, войдя в хранилище знаний, тишину разрезал голос Епископа.
Я знал, что он следит за мной. Понимал и это, и готовился услышать его сразу, как только пересеку порог мертвой библиотеки.
- Ты быстро добрался, меченосец, - заявил он, тяжело дыша. - Что ты видишь?
- Огромное здание, чудом сохранившееся за столько времени.
- Еще.
- Книги. Много книг.
- Яковы был там, где сейчас стоишь ты. Он рассказал, что нашел в хранилище несколько зацепок относительно демонов. Старые записи прошлых поколений, записанных особым языком, прочитать который мог лишь проскриптор.
- Значит остальные не могли знать содержание рукописи?
- Нет.
Это наводило на мысли. Перевернутые вверх дном полки и стеллажи, а так же следы когтей на стенах говорили, что поиски здесь вел не только Яков. Демоны так же проявляли интерес ко всему, что было связано с ними.
Концентрация демонической силы стабильна.
- Осмотри сначала первый этаж. Ищи кину в красно переплете с символом саламандры, животного, по приданию не горевшего в огне.
- А как это связано с ними?
- Демоны созданы в огне. Это их стихия. Они являются частью этой стихии. разве можно потушить огонь поджигая костер еще сильнее? Нет. мы можем сделать это лишь узнав каким образом эти твари сумели сбросить с себя оковы притяжения порталов и углубиться в городские территории. Поняв это, мы сможем загнать их сначала в разлом, а затем и вовсе обратно в преисподнюю.
Я начал поиск сразу как Епископ дал указание. Книг было много. Очень много. Самых разных, маленьких, больших, толстых, как кирпичи, и тоненькие, будто тетрадка. Но все они были испорчены. Порваны, обожжены, истрепавшиеся со временем и почти рассыпавшиеся в руках, едва мне стоило их коснуться. Были книги покрепче. Записи, журналы мод, энциклопедии разных стран, географические карты. Много всего, но не того, что было нужно мне и Ордену.
Времени ушло почти полтора часа и следом я направился на второй этаж, поднявшись по широкой лестнице, где лежало куча мусора и гильзы.
Стрельба, - подумал я, осматривая место. - Кто-то убегал в спешке, отстреливаясь от догонявших чудовищ. На полу виднелись следы когтей, лапы огромного размера, видимо демоны не последнего порядка. Чуть выше еще несколько следов и протянувшаяся по каменному полу колея. Что-то тяжелое тянулось по нему и разрезало камень, будто горячий нож масло.
На втором этаже полок было чуть меньше, но времени на поиски пришлось потратить едва ли не больше, чем на первом этаже. Я нашел журнал посещений, записи в котором заканчивались прямо в тот день, когда первые разломы начали открываться по всей земле. Потом книгу по зоологии, парочка учебников истории и много различной художественной литературы, обернутой в специальную защитную материю, оберегавшую все эти книги от воздействия влаги и огня. Кое-что мне захотелось взять с собой. Я вообще мало читал и обучение мое было всегда сосредоточено на ратном деле. В мире, где демоны царили безраздельно уже который год, умение убивать чудовищ первым было гораздо важнее чтения. Однако родители позаботились обо мне и кое-что я все-таки прочитал за свою короткую жизнь.
- Ты опять волнуешься, меченосец.
Епископ был рядом. Казалось, он не отвлекался и всегда следим за мной, что бы я не делал и куда бы не пошел.
- Я ищу книгу.
- Что ты нашел?
Пришлось перечислить и даже зачитать несколько строк из одной серой книги, название которой оказалось написано на другом языке, а вот содержание переведено от руки, прямо над основным текстом.
- Я уже видел такие буквы раньше. - сказал сам себе и посмотрел на собственный меч. Латынь. Новелл сам говорил мне, что слова на моем клинке написаны латынью.
- Наверное, - начал Епископ, - это древний алхимический трактат. Ты прочитал формулу.
- Формулу?
- Комбинацию веществ, при смешивании которых получался желанный результат.
- А что это за результат?
- не знаю. Ты ведь не можешь мне прочитать. Было бы лучше, если бы ты принес мне эту книгу. Она меня заинтересовала. Вот когда я увижу ее, мне станет проще узнать о чем ты говорил.
Я отложил странную книгу, предварительно замотав в ту самую ткань, после выпрямился и прошелся вдоль последних книжных рядов.
В какой-то момент времени за спиной что-то скрипнуло. Резко развернувшись и выставив клинок перед собой, я опять увидел то существо. На этот раз оно не скрывало своего присутствия и стояло в тридцати метрах от меня, на другом краю библиотечного комплекса за обрушившимися полками и книжными шкафами. Огонь все также горел в одной его руке, освещая местность вокруг, но избегая попадать на лицо.
Я сделал шаг в сторону и стал медленно приближаться к нему, осматривая вокруг каждый угол за которым мог притаиться противник. Ближе. Потом еще ближе. Вскоре между нами осталось каких-то десять метров и я сумел таки разглядеть в темном силуэте скупые очертания лица.
Это была женщина.
Ее лицо скрывал капюшон, надвинутый почти до самых глаз. Тело скрывала причудливая броня, сотканная казалось из частей поверженных ею чудовищ. И только после минутного молчания, когда и я, и она простояли на одном месте не шевелясь, проверяя и испытывая друг друга на прочность, она скинула с себя капюшон, открыв полностью лицо и показав глаза.
- Я долго за тобой следила.
- Кто ты?
- Тебе стоит шуметь перестать так сильно шуметь. Они все слышат. У них хороший слух.
- Они? Кто? Демоны?
- Твари, что выбрались на поверхность и теперь хозяйничают тут.
Я подошел еще ближе. Мне хотелось рассмотреть ее как можно тщательней, настолько необычно она выглядела.
- Ты - человек? Не демон.
Она улыбнулась и глаза ее вдруг засверкали красным.
- Я нечто среднее. Сложно дать ответ на такой вопрос.
Потом она развернулась и зашла за небольшую. В руках ее появилось пламя, искры которого мерно подпрыгивали между пальцев и затем падали на землю.
- Удивлен? Конечно удивлен. Это читается в твоих глазах. Именно это ты и видел там, в вокзале под обрушившимся перекрытием.
- Так это была ты?
- Ага.
- Но как? Ты не из подземелья. Ты не член Ордена.
- О не, я не смогла добраться до укрытия, когда демоны настигли меня и мою семью.
- То есть, - я продолжил, пытаясь подбирать слова ,все еще не веря своим глазам. - Ты все это время живешь здесь? В этих руинах. В городе, который кишит тварями из преисподней.
- Что поделать. Епископ счел бы меня еретичкой, подвергшейся демонической силе и отдавшей ей свою душу. Думаешь, мне бы хотелось закончить жизнь в огне инквизиции? Нет. Мне и здесь хорошо.
- Так ты знаешь Епископа? Откуда?
Она подкинула горевший огонек в своих руках вверх и дождалась когда тот рассыплется на миллионы ярких частичек. Потом обошла деревянную кафедру, обогнула несколько покосившихся книжных шкафов и стала приближаться ко мне. С каждым шагом мне становилось не по себе. Она источала ту же энергию, что и демоны, но не была враждебна ко мне. Когда же между нами оказалось всего пара метров, женщина остановилась и дала мне время прийти в себя.
- Ты чувствуешь это, правда? Демона внутри меня. Но он не враг. Я контролирую его. Полностью.
- Ты не человек.
- Ну я же сказал, что нет. Однако и не демон. Во мне как-то сплелось все вместе. Я до сих пор похожа на человека, хотя моя кожа огрубела, стала крепче и напоминает жесткий панцирь, однако внутри меня больше нет души. Я потеряла ее и уже никогда не смогу вернуть.
- Как тебе удалось выживать все это время? Кругом эти твари. Демоны. Я видел Ларзура, он сумел вырваться из разлома...
- Я знаю, - она перебила меня. - Ларзур силен и в этом мало кто может с ним потягаться. Но сила моя именно в том, что демоны видят во мне свою и не трогают. Я научилась жить рядом с ними, хотя не питаю к этим чудовищам ничего хорошего.
- Тогда с кем ты?
Она пожала плечами и подошла ко мне вплотную.
- Ты прячешь свое тело и лицо за броней, думая, что она спасет тебя от вражеских клыков. Возможно. Вот только сила их не в когтях и не чешуйчатой броне. Они могут воздействовать на мозг. Демоническая энергия проникнет сквозь твою броню и возьмет тебя в тиски до того как ты сумеешь защититься. От нее не отмахнешься мечом и молитвы тебе не помогут. Здесь другая защита нужна.
Я сразу вспомнил рыцаря Лордара и теперь мне немного становилось понятно, почему этот преданный во всех отношениях рыцарь не сумел защитить себя от демонической ереси.
- Какая защита?
Она улыбнулась, но промолчала.
- А ты? Зачем ты здесь? Сначала здание вокзала, теперь вот - библиотека. неужели в Ордене все так плохо, что Епископ хватается за любую возможность сохранить власть.
- Власть здесь ни при чем. Вопрос жизни и смерти.
- Ну конечно. - она открыто расхохоталась. - Власть имущие всегда пытаются давить на жалость отстаивая личные интересы. Демоны тоже так делают, только не прикрываются добром. Они прямо убивают своих соперников, а потом пируют на их костях.
- Это дурное сравнение! Ты еретичка!
Я оттолкнул ее и тут же замахнулся, готовый обрушить клинок прямо ей на голову. Но женщина в один миг исчезла, растворившись прямо в туже секунду. Меч пролетел мимо. Искры от удара фонтаном рассыпались в разные сторону и в следующее мгновение огненный шар вонзился в мою грудь.
Я упал. Боль в груди заставила меня простонать. Попытался отыскать оружие, выпавшее у меня из руки, но тут же оказался прижать севшей мне на грудь незнакомкой.
- Я могла бы сжечь тебя дотла, да только жаль тратить время на все эти склоки. Успокойся! Я не желаю тебе зла. Хотела бы я возиться со столь несмышленым воином, забредшим почти в самое логово тварей в одиночку.