Аннотация: Первая глава повести, в которой мы знакомимся с кораблём и командой.
- Чего разлеглись, трюмные крысы?! А ну подъём! - рёв первого помощника (вообще-то он был не только первым, но и единственным), казалось, сотрясал пол и сбивал и без того дышащую на ладан краску со стен кают-компании. - Живо по постам! Шевелите окороками, мать вашу!
Взор помощника упёрся в небольшое устройство торчащее из стены, два проводка, к нему ведущие, были немилосердно вырваны из корпуса и болтались в воздухе.
- Какой это клавианский выродок испортил переговорник? - голос упал, сделался обманчиво спокойным. - Я то думаю, какого хрена вы не явили свои задницы мне на глаза, когда я подал сигнал. А они взяли да и сломали чёртову хреновину, чтоб не мешала их развлечениям. Что, так? - он побагровел, набрал в лёгкие побольше воздуха. - Так?!!
Все без исключения вздрогнули. На лицах читался лёгкий страх и раздражение от того, что сейчас придётся карабкаться по узким лесенкам и садиться в неудобные жестковатые сидения (кстати, сидения делались неудобными абсолютно сознательно, во-первых, для того, чтобы боец не заснул на посту, и во-вторых, для того, чтоб не задержался на нём до падения своей эффективности).
- Чего молчите, олухи?! Кто это сделал?! - признаваться никто не желал, а все только нетерпеливо переминались с ноги на ногу. - Ладно, ладно... Если я узнаю, то собственноручно выпущу ему кишки и выброшу в открытый шлюз. А потом стану наблюдать, какие узоры холод Пространства будет вить из потрохов этого труса, - если уж он пообещал, то сделает.
Первый помощник прочистил горло и отступил с прохода.
- Ну, что стали как стадо баранов?! Вперёд на посты, сучье отродье!
Его подопечные стали спешно протискиваться в узкий проём, не забывая при этом получить душеспасительный пинок командира. А тот сдабривал отправление каждого старинным напутствием, пожеланием удачи:
- Первый пошёл... Второй пошёл...
Кают-компания опустела. Помощник вышел, прикрыл за собой дверь. Петли скрипнули, жалуясь на недостаточную смазку.
Посудина была действительно древней, никак не меньше сотни лет. Она входила в одну из первых серий звёздных кораблей образовавшейся Империи, когда, наконец, смогли восстановить "маяк". Предназначалось это судно для перевозки грузов, снабжения оккупационных войск, и, как крайний вариант, переброски десанта. Лепили его из самого настоящего мусора (Империи нужны были тысячи кораблей) не заботясь о комфорте и красоте, но получилось довольно добротно, настолько, что и по сей день старушка "Кровавая Мэри" остаётся в строю. Впрочем, глубокая модернизация влетела капитану в копеечку. Чего стоит только установка генераторов тяготения, со всем этим ломанием переборок и перенаправлением коммуникаций...
Когда прозвучал сигнал, капитан как раз заканчивал бриться. Он не пользовался какими-нибудь дешёвыми кремами или "вечными" лазерными бритвами - только настоящая сталь. "Настоящая сталь - для настоящего мужчины" - любил повторять Корнер (так его звали) когда кто-то удивлённо указывал на его "опасного" приятеля. Он и сам толком не знал, почему полюбил такой анахронизм. Может из-за своего корабля, который был не меньшим антиквариатом, а может оттого, что ему щекотало нервы ощущение острого лезвия на беззащитной коже. К тому же бритвой было можно кого-нибудь убить... ну хоть себя. Стоит только чихнуть от случайной пылинки - и всё.
Пылинки?
- Дьявол! Недели не прошло, как фильтры заменили, а в воздухе пыль. Нет, я всё-таки начищу морду Тимову, когда вернусь. Вот же скотина, двадцать кредитов содрал, - бормотал Корнер, бережно упаковывая сложенную бритву в кожаный футляр кобуры. Кожа, как и сталь, была натуральной, и так же подчёркивала стиль и индивидуальность своего владельца.
Капитан вышел из каюты и широкими шагами направился в рубку, благо до неё было не более трёх с половиной метров. В дверях он столкнулся с Мэтом, первым помощником, тот вполголоса матерился и на ходу закатывал рукава форменной рубашки пассажирских линий. Увидев Корнера, он шумно выдохнул и пожаловался на судьбу:
- Вот иду этих скотов поднимать, а то совсем обленились.
- По какому поводу тревога?
- "Трюм" на горизонте, только с прыжка.
- Понятно, - капитан приободрился. Наконец появилась возможность поправить материальное положение. - Ну, давай, шевелись.
Рубка производила впечатление непрекращающегося ремонта. Повсюду валялись забытые инструменты, из препарированных пультов свисали провода. Одна из стен была вскрыта, и силовой кабель, внутри неё проходящий, вывалился из ниши и почти касался пола. Кресла экипажа представляли собой неповторимую коллекцию. Здесь можно было увидеть экземпляры, стоявшие некогда на люксовых пассажирских кораблях, на военных крейсерах, и даже на катерах полиции. В первозданном виде осталось лишь одно пластиковое и довольно облезлое сидение, на котором сладко спала Берта, любимая крыса старшего механика. Благодаря стараниям генетиков, это животное не уступало по интеллекту собаке, и механик относился к ней как к сестре или подруге. К тому же она была прекрасным охотником на тараканов, с которыми другими средствами справиться оказалось невозможно. Сам механик нагнулся над одним из экранов, опираясь руками в края сенсорной панели.
- Докладывай, Михаил.
- На радаре грузовик модели ГК-120. Грузоподъёмность...
- Дальше, - капитан разбирался в типах кораблей куда лучше механика, и тот об этом знал. Но после ночной вахты на него находило страшное занудство, под которым пряталась усталость.
- Расстояние предельное, две тысячи с мелочью. У них дешёвый маломощный радар, они нас не видят. Скорость... э-э-э... средняя. Сейчас разгоняются, три жэ, без компенсаторов. Полторы минуты как с прыжка.
- Груз?
- Уран высокочистый, под завязку.
- Вооружение?
- Две трёхкилотонные торпеды. Остального не разглядеть.
- Полиция?
- Все катера в ангаре. У нас будет не меньше четверти часа.
- Отлично, - капитан похлопал механика по плечу. - Иди на перехват, только аккуратно, чтоб раньше времени не заметили.
В рубку, зевая, вошёл полный, лысеющий мужчина с седой бородой и в домашнем халате на голое тело. Гинта, штурмана, тревога подняла из постели, а стареющему организму для сна требовалось что-то посерьёзнее шести часов, поэтому оптимистическим выражение его лица можно было назвать с большой натяжкой.
- Какой кампании принадлежит судно? - поинтересовался штурман, глядя на экран через плечо механика.
- "Шестой спутник", грузоперевозки, - продублировал тот строчку, возникшую на экране.
Гинт присвистнул а потом зевнул, прикрывая рот ладонью. Капитан выразительно глянул на него - мол, выкладывай.
- Груз урана, восьмигодовой радиус прыжка, "Шестой спутник", имеющий контракт с Имперским исправительным департаментом, а значит - Реортэ.
Что такое Реортэ и какова связь этой системы с исправительным департаментом объяснять не понадобилось. На первой, безатмосферной, планете тусклого красного карлика расположился богатейший урановый рудник. Ну а какой рудник может обойтись без каторги? Слава о каторге Реортэ разнеслась по всей Империи, о суровости её порядков, об отсутствии побегов, о громких именах заключённых. Обычные убийцы, каких тысячи на любой обитаемой планетке, никогда не направлялись туда, зато разнообразные маньяки, террористы и пираты шли на ура...
- Проверь импульс выхода, - Корнер обратился к Мише за последним подтверждением.
- Четыре-пять световых. Реортэ на четырёх и четырёх.
- Я бы поискал чего побезопаснее, - посоветовал штурман, давясь очередным зевком.
Капитан прищурился, скрестил руки на груди.
- Ну, тогда пойду приоденусь, - Гинт вздохнул и поплёлся к выходу, шаркая старыми ботинками. За ним из-под серой ткани халата нелепо тянулись хвосты шнурков.
- Стрелки на местах, капитан. Пушка заряжена.
Корнер нагнулся над пультом, надавил одну из кнопок и произнёс в зарешёченное отверстие микрофона:
- Всем боевая готовность. Огонь без приказа не открывать. Выход на цель через тридцать четыре секунды.
Из всего экипажа разве что Берта не догадывалась о военном прошлом капитана. Но конкретно никто ничего не знал, а спросить напрямую мешало бережное отношение к собственному здоровью.
- Ну что ж... - капитан ещё раз всё обдумал и решился. - Включай полицейский маяк, выходи на связь. Предложи сопровождать корабль, ссылаясь на четвёртый пункт девятнадцатого параграфа общего устава имперской полиции - "Об эскортировании государственных транспортных средств". Если начнут ставить щиты - бей сразу же.