Аннотация: Войско союзников Юга снова собирает силы для решающего удара. Хельда должна приложить все усилия, чтобы закончить начатое. Сумеет ли она победить алчного короля Сангола?
Спящие в горах Анубри. (январь 2014)
Хельда бросила быстрый взгляд на короля Аэлиантара, судорожно сглотнула и решительно шагнула в искрящийся туман портала. Эльфов не нужно бояться, если они твои союзники. На несколько мгновений Владычица Каланорского леса, Предводительница народа оборотней, зажмурилась, изо всех сил стараясь сдержать страх, а потом вдруг почувствовала на щеке дуновение прохладного ветра, принёсшего аромат замёрзших листьев и горьковатой коры. Хельда открыла глаза и с удивлением огляделась. Вокруг стоял хмурый пустой лес. То тут, то там лежали огромные тёмные замшелые валуны, словно разбросанные какими-то великанами. Неожиданно Лират мягко подтолкнула Владычицу сзади, и девушка поспешно отступила, позволяя выйти из портала другим воинам. Рядом уже стояли стражи госпожи и Тиллан, которые вошли в портал первыми на случай засады или каких-нибудь неприятных неожиданностей. Рыжая тагг уселась на плечо Хельды, с любопытством осматриваясь вокруг.
-Как здесь пусто и тихо,- сказала она.- Словно все вымерли.
-А ты разве не была здесь раньше?- спросила её Владычица.
-Нет,- Лират покачала головой.- Мы жили на юге, там теплее. Это северные леса.
Спустя некоторое время все воины Калангора, а также кентавры, нимфы, тагги и эльфы благополучно вышли из портала, который закрылся за королём Аэлиантаром и его магами. Воины быстро разбили небольшой лагерь, установив большой шатёр для командиров на ближайшей поляне. Хельда, кутаясь в плащ и грея руки о чашку с лирром, внимательно смотрела на карту, разложенную на столе.
-Мы вышли здесь,- король эльфов указал на лесной массив, обозначенный тёмно-зелёным цветом.- Отсюда до Радагара семь дней пути. Границы людских земель начинаются вот тут.
Тиллан внимательно осматривал карту, думая, как лучше провести войско. Хельда же неотрывно смотрела на заштрихованную коричневым цветом цепь гор Анубри.
-Скажите, а сколько времени займёт путь до гор?- спросила она, не отрывая взгляд от карты, и сделала небольшой глоток горячего напитка.
-Пешком около двух недель,- прищурившись, сказал Аэлиантар.
-Значит, на крыльях получится неделя,- задумчиво проговорила Владычица оборотней.
-Госпожа, вы успеете слетать в горы после окончания войны,- сказал Тиллан.
-Несомненно,- кивнула Хельда.- Продумайте, как лучше провести наших воинов, а я пока осмотрю лагерь.
С тех пор, как в Калангоре прошла битва войска людей и союзников Юга, прошло уже два месяца. Всё это время оборотни восстанавливали свои деревни, сожжённые отступающими отрядами людей, лечили повреждённые деревья, хоронили погибших. Калангор быстро вернул себе свой прежний вид, но душевные раны тех, кто храбро сражался за свободу и свои права, так быстро не проходят. Хельда уже начала сомневаться, а стоит ли ехать на Север, но оборотни, да и представители других народов жаждали закончить начатое.
-Люди не успокоятся, не смирятся с поражением,- говорили они.- Лучше сразу показать им всем, чего стоим мы, дикие жители лесов.
Разумеется, ни о каком истреблении людей не шло и речи. Воины желали мира, который не мог царить в Эльторине, пока был жив кровожадный Сангол Воитель и его союзники. Эта война должна показать людям, что другие народы не смирятся с их поведением и в случае чего, сумеют противостоять им.
-Мы покажем, на что способны! И тогда они и заикнуться не посмеют о каких-то завоеваниях,- говорили оборотни.
Кентавры жаждали мести. Они потеряли достаточно своих в этом сражении. Да и племя северных кентавров, которое люди безжалостно уничтожили до этого, до сих пор жило в их памяти. Что говорить о нимфах.
Вместе с эльфами, которые всё же согласились вступить в войну, войско союзников возросло до двадцати трёх тысяч воинов. Многие были довольны, но Хельда чувствовала всё нарастающее сомнение. Неизвестно, что ждёт их в Радагаре. Что, если людей там во много раз больше? К тому же у них есть маги. Владычица думала о том, что только объединив против людей все народы Эльторина, они смогут победить. Что ж, шесть рас она уже собрала. Ольты решили остаться на Юге вместе с оборотнями, которые не смогли принять участие в походе на Север.
-Наша жизнь слишком хрупка,- с виноватыми нотками в голосе сказал тогда Нэмиль, предводитель водяного народа.- Мы потеряли нескольких ольтов и искренне скорбим по ним. Это сложно понять другим, но для нас гибель одного из дитя -- тяжкое испытание. Я прошу госпожу Калангора не обрекать нас на такую боль.
-Конечно, Нэмиль,- дрогнувшим голосом поспешила успокоить его Хельда.- Я ни в коем случае не стану настаивать на вашем участии в этом походе. Я очень благодарна вам за помощь, которую вы оказали нам в сражении. Вы выполнили свой долг перед Эльторином,- девушка улыбнулась.- Вы можете возвращаться в своё королевство. Никто не будет упрекать вас за это решение.
-Спасибо, Хельда,- судя по голосу, Нэмиль испытывал огромное облегчение.- Если ты позволишь, мы останемся в Калангоре на некоторое время, чтобы помочь вашему лесу восстановиться.
-Конечно, огромное спасибо,- Хельда снова улыбнулась.- Думаю, теперь ольты не будут считаться таким замкнутым народом.
Ольт издал мелодичный дробный звук, заменявший им смех.
-Да, теперь точно нет.
Госпожа Калангора с улыбкой вспоминала этот разговор, проходя мимо широких палаток и вьющихся дымом костров. Воины приветствовали её улыбками и радушными приглашениями выпить с ними чашу свежезаваренного лирра. Хельда рассеянно отвечала им и очнулась от своих дум только тогда, когда ей на плечо с шорохом опустилась Лират.
-Твои воины пошли на охоту,- сообщила она.- Скоро будет ужин.
-Хорошо,- вздохнула Владычица оборотней и посмотрела на серое небо.
-Что тебя тревожит?- спустя несколько минут спросила рыжая сова.
-То же, что и в прошлый раз,- грустно усмехнулась оборотень.- Впереди новая битва. Сможем ли мы выстоять?
-Король эльфов привёл лучших своих воинов, а его командиры вместе с Тилланом и Хагиром разработали отличный план наступления. Тебе нечего тревожиться,- мягко сказала Лират.
-А как же Раллен? Что, если они убили его? Я пыталась с ним связаться, поговорить на языке оборотней, но он не отвечает. Я боюсь за него.
Хельда зябко поёжилась, непривычная к холоду и промозглому ветру.
-Тебе нужно отдохнуть,- решила Лират.- Ступай в свой шатёр, поспи до ужина.
-Нет, я не усну сейчас,- покачала головой девушка.
Тагг удовлетворённо свистнула и, кивнув ей на прощание, полетела к своим. Хельда вошла в свой шатёр и прилегла на гамак, повешенный между двух столбов. На душе было пусто и темно. Владычица уже решила, что прилечь в своём шатре было плохой идеей, но тут она неожиданно провалилась в глубокий сон. Сначала она видела во сне огонь, искажённые испугом и ужасом лица знакомых, тела погибших, устилающих огромное поле. Владычица оборотней сжалась в комок, стараясь отгородиться от всего этого кошмара, но тут она услышала чей-то глухой голос.
-Под древними камнями, в толще скалы есть жизнь. Охраняемая духами сильнейших, она спит и копит силу до того, как затрубит боевой рог и Каменные врата будут открыты. Завет мудрого Такхардильгета будет исполнен, когда последний роглион прилетит за помощью к маленькому народу.
Хельда вскочила и спросонок выпала из гамака. Она тихо вскрикнула и поднялась, потирая ушибленное плечо и колено. Она долго пыталась прийти в себя и, вспомнив глухой низкий голос из сна, бросилась к своей сумке, в которой лежала бумага и пишущие принадлежности. Она судорожно зажгла свечу, записала на листе всё, что запомнила и с изумлением вчиталась в странные строки. Владычица встала, задула свечу и тихо вышла из шатра, направившись к кентаврам.
-Хагир,- позвала она, пытаясь увидеть вожака быстроногих среди других представителей его народа.
-Хельда?- кентавр подошёл к ней и наклонил голову в знак почтения.
-Я искала тебя. Можно с тобой поговорить?- голос Владычицы звучал так неуверенно и тревожно, что Хагир отрывисто кивнул и отошёл с ней в сторону, чтобы никто не мог помешать их беседе.
-Скажи, ты не замечал в последнее время чего-нибудь необычного?- спросила Хельда, снизу вверх глядя на своего собеседника.
-Ничего такого, что могло бы вызвать у меня тревогу,- слегка прищурившись, ответил кентавр.
Хельда вздохнула. Тяжесть в груди нарастала с каждой минутой.
-Но, знаешь, я чувствую, что что-то происходит. В Калангоре я наблюдал за звёздами. Они молчали. Но почему-то указывали на одну точку,- Хагир пристально посмотрел на госпожу оборотней.
Хельда непонимающе нахмурилась, но неожиданно вздрогнула.
-Горы Анубри?- глухо спросила она, одновременно боясь и желая услышать ответ.
-Да,- после нескольких секунд томительного молчания подтвердил кентавр.- Горы Анубри.
Хельда судорожно вздохнула и, отвернувшись, сделала несколько неуверенных шагов. Сердце глухо билось в груди, мешая думать, руки начали дрожать.
-Ты боишься того, что впереди?- спросил Хагир.
Владычица обернулась и подняла на него глаза.
-Нет. Я... Я не хочу снова покидать свой народ перед битвой. Я могу не успеть.
Тяжёлый камень мешал дышать. Сомнения с каждой секундой становились всё сильнее, а от смутной тревоги хотелось выть. Хагир ждал.
-Я только что видела сон,- хрипло сказала Хельда.- Мне кажется, они ждут меня.
-Значит, ты должна идти.
-Но как же все остальные? Что я им скажу?
-А не надо ничего говорить,- кентавр подошёл ближе и пожал плечами.- Я сам всё передам. Собирай отряд и улетай. Чем дольше ты будешь здесь оставаться, тем меньше времени у тебя останется.
Владычица печально кивнула и, слегка ссутулившись, побрела обратно в лагерь. "Бросить своих, ничего не сказав... Что они обо мне подумают!"- мучительно думала она.
Девушка прошла к таггам и нашла там Лират.
-Найди Даргу и ждите меня в моём шатре,- тихо сказала она ей и пошла к костру в центре лагеря.
Воины радостно приветствовали её, освободили место и дали поесть. Хельда быстро перекусила, стремясь уйти подальше от всех, но тут её взгляд натолкнулся на Наллита. Он в упор смотрел на свою госпожу, что-то обдумывая.
-Я... Я пойду. Спокойной ночи,- быстро проговорила Хельда.
Лират уселась на её плечо, а Дарга, слегка помявшись, устроилась на плече Наллита.
-Ты не будешь против?- спросила тагг.
-Нет,- Наллит даже не улыбнулся, широким шагом следуя за своей Владычицей.
Они быстро покинули лагерь, идя с таким выражением лиц, что все, кто попадался им на пути, быстро расходились. Отойдя на безопасное расстояние, Хельда обернулась, с болью и горечью глядя на яркие костры и проходивших мимо них оборотней, потом обратилась и быстро взмыла в небо. К ней быстро присоединились орёл и два тагга.
***
-Госпожа, вы ещё не спите?
Не получив ответа, Тиллан вошёл в тёмный шатёр. Он подумал о том, что Владычица зря отказалась от дежурства стражей у её "покоев".
Не обнаружив Хельду в шатре, военачальник обратился к ней на языке оборотней. Но к своему изумлению не получил ответа. Он с нарастающим беспокойством обошёл лагерь, пытаясь найти Владычицу.
-Мы видели, как она с одним из её стражей и двумя таггами ушли в лес,- доложил один из оборотней.
-Не беспокойтесь, военачальник,- сказал подошедший Хагир, скриви губы в усмешке.- Ваша госпожа уже далеко.
-Что? Но как?
-Не волнуйтесь, она знает, что делает,- удовлетворённо ответил кентавр.- Она вернётся, когда будет нужна.
-Но мы не можем выступить без неё, она наша Повелительница,- растерянно проговорил воин.
-Сможете. Она полетела за помощью, чтобы завершить дело, которое начала,- Хагир внимательно посмотрел на Тиллана.
-Что ж, мы не вправе обсуждать действия госпожи,- хмуро сказал он наконец.- Позовите ко мне стражей Владычицы. И сообщите королю Аэлиантару и таггам, что я хотел бы созвать совет.
***
Ночь оказалась такой же серой, как и день. Холодный воздух приятно остужал тело и бодрил не хуже купания в море. Однако Хельда меньше всего думала об этом. Она слышала зов Тиллана и других, и поняла, что они узнали о её побеге. Владычица старательно игнорировала голоса её подданных, сосредоточившись на полёте. Северное небо было полно сюрпризов от ярко-синих труб до огромных завихрений где-то в вышине. Серые облака, казалось, затянули всё небо, не давая пробиться на землю тусклому свету звёзд и лунных супругов. Хельда чувствовала почти физическое неудобство из-за того, что не видит привычный небесный свод, усеянный далёкими светилами. Она снова и снова прокручивала в голове послание из сна и слова Хагира. Он верил в то, что она делала. Владычица оборотней вспомнила, как он помогал ей после их победы. Она не спала сутками, помогая и в целительстве, и в организации оборотней при постройке деревень. А что было, когда Хельда узнала о завале в пещерах... Рядом были многие в этот момент. И ради них она держалась до конца. Раллен тогда очень помог, возглавив отряд по спасению женщин и детей. И только Хагир стал случайным свидетелем её горя, когда она сидела одна в лесу, тихо дрожа всем телом от пережитого ужаса. Её до сих пор мучили мысленные крики умирающих оборотней, которые она слышала во время боя. Лират знала о языке народа Хельды, поэтому искренне ей сочувствовала и даже стала спать в её покоях, чтобы вовремя будить Владычицу, которая посреди ночи начинала метаться и кричать.
-Думай о будущем, госпожа Калангора,- сказал тогда кентавр.- Оно принесёт тебе радость и покой, уж мне ты можешь поверить.
Странно. Их знакомство началось с дуэли, а теперь он стал ей близким другом. За те два месяца, которые ушли на восстановление земель оборотней, Хельда не стеснялась просить вожака быстроногих о помощи. Он с готовностью помогал ей, выделяя воинов для того, чтобы очистить завалы в лесу или помочь перенести брёвна для новых домов. Владычица просила его о помощи не только для себя. Она знала, что работа помогает хотя бы на время отвлечься от горя, свалившегося на всех, кто участвовал в битве. Хельда видела, что смерть кентавров потрясла их вожака, который хоть и был бравым воином и храбрым и сильным вожаком, всё же заботился о каждом представителе своего народа. Она была уверена, что он знал о её мыслях на этот счёт. Но ничего не говорил, молча благодаря. И сейчас он поддержал её. Она была благодарна ему. Раньше Хельда не испытывала таких тёплых чувств к кому-либо, кроме, разве что, Учителя и Ильты, которые заменили ей родителей.
Неожиданно сверху стали мягко падать какие-то странные белые крупинки, которые отвлекли Владычицу от размышлений. Дракон замедлил полёт, с удивлением и настороженностью глядя на белые пятнышки.
-Не бойся, Хельда,- весело крикнула Лират, резвясь в морозном воздухе.- Это снег. Замёрзший дождь. Воздух холодный, вот капли и превращаются в снежинки.
Дракон фыркнул, едва не вдохнув крупицы снега. Владычица посмотрела на своих спутников и уверенно начала снижаться. Они летели несколько часов подряд, да ещё и ночью. Пора было отдохнуть. Хельда опустилась на небольшой лесной опушке и недовольно огляделась вокруг. Мёрзлая холодная земля совсем не напоминала мягкую тёплую почву юга. Деревья стояли мрачные и голые, без листьев, нос неприятно морозило.
"Думаю, обращаться нет смысла,- мрачно сказала Владычица, с трудом заставив себя улечься на холодную почву.- Будем спать так. Ты можешь спать под моим крылом, так теплее."
"Не волнуйтесь, анга, я не замёрзну",- отозвался орёл и, устроившись на ветке ближайшего дерева, распушил перья.
Тагги уселись рядом и, пожелав оборотням спокойной ночи, нахохлились и уснули. Хельда спрятала голову под крыло и попыталась расслабиться. Мысли путались в голове, усталость мешала заснуть. Промучившись так какое-то время, дракон глубоко вздохнул, отгоняя назойливые образы, и погрузился в беспокойный сон.
Следующие несколько дней прошли в молчаливом полёте. Становилось всё холоднее, воздух резал уши, заставлял дрожать. Хельда теперь каждый вечер перед сном поджигала огромный ворох обледенелого сушняка, который они с Наллитом быстро собирали в лесу. Огонь помогал согреться, хоть и ненадолго. Владычица чувствовала себя немного лучше других: крепкая чешуя не пропускала холод и не выпускала тепло. Тагги теперь ночевали только под крылом Хельды. Спустя несколько морозных ночей Наллит тоже стал спать на земле, рядом с драконом.
На пятый день началась метель. Из серых и лёгких на первый взгляд облаков валил густой снег, белым полотном закрыв всё вокруг. На несколько метров вперёд не было видно ничего, только мрак и белые танцующие пятна. Странники медленно, но верно впадали в уныние. Этот край был им чужд, и он не жаловал пришельцев с Юга. "Поскорей бы добраться до гор",- измученная долгим полётом и ненастьем, думала Хельда. Ей приходилось почти каждый день охотиться, так как тех запасов, что они с Наллитом взяли с собой, хватило только на три дня. В зимнем лесу было мало дичи, многие животные впали в спячку, чтобы пережить холодную пору. Один раз Владычице удалось подстрелить оленя. Наллит помог загнать его в ловушку. В тот день они наелись досыта. Преодолевая метель и пургу, Владычица Калангора начала сомневаться, что она летит в правильном направлении. Но никаких ориентиров поблизости не было: только голый пустой лес. На седьмой день ударили сильные морозы. Хельда чувствовала, как в полёте сильно холодит кончики крыльев, и с тревогой присматривала за своими спутниками. В тот день, ближе к вечеру, Наллит отморозил крылья, которые покрылись коркой льда. Он еле успел вскрикнуть, когда отяжелевшие перья не выдержали порыва ветра. Крылья заломило, они сразу потеряли чувствительность, и сильный орёл, тщетно пытаясь снова подняться в воздух, камнем полетел вниз.
"Наллит!"- испуганно крикнула Хельда и бросилась за ним.
Она поймала его на лету и, подыскав хорошее для приземления место, опустилась. Орёл тяжело дышал и не двигался.
"Наллит",- позвала Владычица.
"Ничего страшного,- ответил страж сквозь свист затруднённого дыхания.- Я немного отдохну, и мы снова полетим."
Ему нельзя было обращаться в таком состоянии. Поэтому дракон свернулся вокруг оборотня кольцом, пустил под крыло замёрзших таггов и провалился в беспамятство. Несколько раз Хельда просыпалась, но чувствовала себя такой обессилевшей и уставшей, что сразу же засыпала снова. Она смутно помнила, что спать нельзя, что они замёрзнут. Она чувствовала, как их заваливает снегом, думала о том, что они могут задохнуться, но ей овладело полное безразличие к происходящему. Как тогда, на болотах, где они чудом уцелели благодаря лесным духам. Сейчас же помощь не спешила приходить к ним. И молодая Владычица оборотней смирилась.
Её разбудил какой-то глухой шум, будто кто-то стучал молотом в кузнице. Хельда всё ещё пребывала в полудрёме и с трудом воспринимала происходящее. Её чуткое обоняние уловило запах дыма, шкур и пыли. И тепло. Здесь было тепло. Девушка несколько минут, а, может, часов, боролась со сном. В конце концов она открыла глаза. Тяжёлые веки с трудом приподнялись, зрение было мутным. Перед глазами всё расплывалось. Хельда издала тихий стон. Почти сразу же раздались чьи-то торопливые мелкие шаги, потом незнакомый голос произнёс странное слово на незнакомом языке, и его обладатель убежал. Владычица пыталась приподнять голову или пошевелиться, но всё тело было сковано то ли усталостью, то ли ещё чем-то. Снова раздались шаги, теперь там было несколько человек. Или не человек?..
-Ты очнулся, Великий,- раздался чей-то гулкий бас.- Как ты себя чувствуешь?
Хельда поняла по звуку, что находится в пещере. Она поморгала, пытаясь привыкнуть к тусклому освещению. Она не могла ничего сказать, поэтому снова издала тихий мученический стон.
-Воды!- приказал бас.
Несколько существ, которые казались Владычице маленькими расплывчатыми пятнами, бросились к выходу из пещеры и вскоре прикатили большую бочку с водой. Они поставили её у морды дракона и стали ждать. Хельда собрала все силы и, приподняв голову, начала пить. Жажда не мучила её, но она надеялась, что это прогонит сон. Ей стало немного легче. То ли сила воли победила, то ли в воде было что-то бодрящее. В любом случае, Хельда теперь более осмысленно посмотрела на тех, кто пытался с ней заговорить и с удивлением увидела перед собой маленьких коренастых человечков. Все они носили пышные бороды и были одеты в дорогие меховые одежды.
-Великий, мы рады приветствовать тебя,- снова начал один из присутствующих, кому принадлежал гулкий бас.- Вижу, тебе уже лучше.
Он явно ждал ответа, но Хельда не могла разговаривать в своей второй ипостаси, поэтому она решила, что не стоит обманывать тех, кто был так похож на людей. Мимолётно она подумала о том, что это может быть какое-нибудь маленькое племя её врага, и она попала в плен. Но Владычица Калангорского леса быстро отогнала эту мысль. Она всё равно не сможет ничего узнать, если останется в обличье роглиона. Хельда поднялась и быстро обратилась. Люди отпрянули с криками удивления и уставились на стоявшую перед ними незнакомку, которой пришлось присесть, так как от бессилия и голода у неё сильно кружилась голова.
-Это человек!- с гневом и ужасом вскричал тот, что стоял ближе к ней.
-Нет-нет,- поспешно ответила Хельда, тщетно пытаясь подняться.- Я не человек. Я оборотень.
-Оборотень?- недоверчиво спросил обладатель баса.- Мы не знаем ничего про оборотней. Ты наверняка лжёшь, человеческая колдунья!
-Оборотни -- это жители лесов, внешне похожие на людей и умеющие превращаться в животных,- попыталась объяснить Хельда.- Послушайте, я не знаю, сколько времени я здесь нахожусь, но мне очень плохо. Я не ела вот уже несколько дней. Помогите мне, я пришла к вам с миром.
-Так ты искала нас? Вот уж не думал, что кто-то отважится искать гномов!
-Вы гномы?- теперь пришёл черёд Владычицы удивляться.
-А кто же ещё, по-твоему?- слегка недовольно откликнулся один из них, с копьём в руке.
-Я никогда прежде не видела гномов... Я пришла к вам за помощью.
-За помощью? Интересно,- проговорил гном с чёрной бородой, который первый заговорил с ней.
-Я всё вам расскажу, но сначала мне нужно отдохнуть,- с трудом удерживая сидячее положение, сказала Хельда.- Со мной были три спутника -- два тагга и орёл. Вы нашли их?
-Да, они тоже здесь. Про таггов мы слышали. Они ещё спят, как и твоя птица. А он что, тоже оборотень?
Владычица кивнула.
-Хорошо,- кивнул чернобородый.- Мы поможем вам. Надеюсь, у вас хватит ума не нападать на нас, иначе живыми вы из пещер не выйдете. Арог, Бтар, принесите горячей еды нашей гостье. И позовите лекарей!
Гномы засуетились, забегали. Кто-то принёс несколько тёплых шкур и, постелив несколько на полу, помог Хельде улечься на них. Потом пришли несколько женщин -- таких же невысоких и крепко сложённых, как их сородичи, -- и помогли девушке переодеться в тёплые чистые одежды. После этого в пещеру вошли ещё несколько гномов с подносами, полными всякой снеди. Как ни голодна была Хельда, она смогла проглотить несколько кусочков мяса и овощей, приправленных необычайно вкусными специями. После трапезы девушка закуталась в шкуры и погрузилась в сладкий сон без сновидений.
Молодая Владычица несколько раз просыпалась, ела и тут же проваливалась в сон. Спустя несколько дней она окончательно восстановила силы и решила переговорить с Владыкой гномов, Гроном. После того, как Хельда привела себя в порядок и переоделась в захваченное с собой церемониальное платье и венец, стражники отвели её в тронный зал дворца, в котором они находились. Ступая по гулким коридорам и пещерам подземного королевства, девушка с изумлением и восхищением оглядывала город маленького народа. Каждая колонна, каждый узор на стенах был выполнен с такой любовью и изяществом, что искусству творцов можно было только позавидовать. Просторные залы, отведённые для собраний и пиров, огромные двери, ведущие в покои важных особ, вызывали чувство глубокого уважения. А тронный зал навевал воспоминания о старинных балладах, повествующих о подземном царстве, скрытом в толще гор. Это была огромная пещера со сводчатым потолком, на котором мозаикой из драгоценных камней было выложено семейное Древо Королей, массивные колонны, образующие коридор, который вёл к трону, увитые каменным плющом и цветами, пол из зелёного мрамора. В нишах стояли статуи воинов -- прежних королей Тонгавальда, огромного города гномов. Всё это Хельда узнала от женщин, которые помогали ей всё это время.
Грон восседал на троне, ожидая её. Подойдя ближе, девушка поклонилась и сказала:
-Приветствую тебя, Владыка гномов, мудрый Грон. Я, Хельда, Владычица южного Калангорского леса, владений оборотней, выражаю тебе глубокую признательность за твою помощь. Вы спасли мою жизнь и жизнь моих союзников и друзей.
Она снова поклонилась.
-Владычица?- переспросил гном, слегка нахмурившись.- Не слишком ли ты юна для престола?
Его слова могли нанести оскорбление любой царствующей особе, но Владычица оборотней не стала обращать на это внимания.
-Мои родители погибли в день моего рождения,- ответила Хельда.- Поэтому, как только мне исполнилось восемнадцать, я вступила на трон. Незадолго до этого началась война с людьми на севере. Вступив в законные права владения, я собрала народы юга и достойно встретила врага на своей земле. Нам удалось одержать победу и прогнать людей на север. Однако мы решили не останавливаться и навсегда покончить с Санголом и его колдунами. Поэтому мы снова собрали воинов и с помощью эльфов перенеслись сюда. Я хотела обратиться к вам за помощью. Если вы присоединитесь к нам, у нас будет больше шансов на победу.
Грон молчал так долго, что Владычица оборотней уже начала подумывать, что он уснул. Грон не выглядел старым, но в его глазах читалась вековая мудрость. Владыка подземного царства вдруг поднял на неё глаза и, глядя в упор, приказал своим слугам:
-Накройте стол в моих покоях.
Когда приказ был выполнен, Грон пригласил Хельду отобедать с ним.
-Нам о многом нужно поговорить,- сказал он.
Они молча прошли в уютный зал, в котором был накрыт небольшой стол. Стены комнаты были украшены мозаиками и гобеленами, на которых сияли красками изображения трудящихся в кузницах гномов, цветущих садов и яркого солнца.
-Присаживайтесь, гордая Владычица своего народа,- пригласил Грон, указывая Хельде на один из стульев.- А теперь расскажите мне подробнее обо всём, что случилось с момента вашей коронации.
Юная Владычица повиновалась, изредка прерывая свой рассказ, чтобы глотнуть какой-то необычный напиток. Как выяснилось, это было слабое вино, изготовленное по древнему рецепту. Когда Хельда закончила, в зале повисла тишина. Грон обдумывал её слова, а она пока, воспользовавшись передышкой, с аппетитом стала есть. Гномы, несмотря на свой несколько приземлённый вид, были не только искусными резчиками по камню и кузнецами, но также превосходными поварами.
-Так, значит, ваше войско сейчас стоит в одном из северных лесов у границы людских владений,- задумчиво проговорил наконец Владыка подземного царства. В его голосе прозвучало скрытое одобрение и почему-то угроза.- Прекрасно. Думаю, я смогу вам помочь, но перед этим я хотел бы познакомить вас кое с кем. Вся ваша история, Владычица оборотней юга, несомненно, очень увлекательна. Но меня интересует вопрос: как так получилось, что вы стали превращаться в роглиона?
Пристальный взгляд тёмных глаз пронзил Хельду насквозь. "Всё-таки он очень грозный,- подумала она.- И не поймёшь, что у него на уме. Такой легко может сплести свой хитрый план, чтобы заманить в ловушку целое государство."
-Я сама задаюсь этим вопросом с тех пор, как впервые обратилась,- ответила она и отложила приборы.- Именно поэтому я полетела сюда, оставив своё войско. Я надеялась встретить здесь драконов.
-Драконов? Хм...,- Грон еле заметно усмехнулся и уставился в одну точку.- Драконов здесь не видели очень давно.
-И вы думаете, что их уже нет?- с замиранием сердца спросила Хельда.
-Ну, этого я не говорил. Думаю, вы захотите увидеть своих друзей,- поднимаясь, проговорил Владыка гномов.
Девушка вскочила, удивлённая такой резкой сменой темы, и поспешила за своим провожатым. Он повёл её через хитро сплетённые коридоры в небольшую комнату, с вышитым тяжёлым занавесом вместо двери. В комнате стоял небольшой стол и стулья, в нише одной из стен уютно трещал огонь в камине. На каменном выступе сидели тагги и оживлённо совещались между собой.
-Хельда!- радостно воскликнула Лират.- Ты в порядке!
-Здравствуй, Лират,- улыбнулась ей Владычица.- Как вы?
-Мы в добром здравии,- ответила рыжая сова.- Нас уже согрели и накормили.
-Рада за вас. А где Наллит?- Хельда с тревогой оглянулась вокруг.
"Я здесь, анга",- прозвучал в голове знакомый голос. Юная Владычица резко обернулась и увидела закутанного в тёплые шкуры орла. Она подошла ближе и осторожно присела рядом.
-Как ты себя чувствуешь?- обеспокоенно спросила она.
"Уже лучше",- коротко ответил оборотень.
Хельда неодобрительно покачала головой.
-Лучше скажи всё сразу, Наллит. Ты же знаешь, я легко распознаю ложь.
Оборотень недовольно нахохлился.
"Крылья болят,- неохотно ответил он.- Гномы говорят, я сильно их отморозил."
-Мой страж отморозил крылья,- повернувшись к наблюдающим за ними Грону, сказала Хельда.- Вы сможете помочь?
-Мои лекари вылечат его,- ответил Владыка подземелья и сделал знак кому-то, стоящему в коридоре.
Спустя некоторое время в пещеру вошли несколько гномов и подошли к оборотням.
-Мы лекари,- сказал один из них.- Меня зовут Рдан, а это Лорг. Скажите, вы можете понимать его?
-Да,- кивнула Хельда.
-Тогда пусть он сообщит вам, если мы сделаем ему больно или он почувствует неудобство.
-Хорошо.
Лекари осторожно убрали шкуры и стали осматривать птицу. Несколько раз они просили его сделать несложные движения.
-Лапы скоро заживут,- сказал Рдан.- С крыльями хуже. Когда мы вас нашли, на его перьях была ледяная корка. Вы долго летели?
-Мы торопились.
Рдан бросил на Хельду быстрый взгляд и тонко улыбнулся.
-Понятное дело. Вам, южанам, должно быть, туго пришлось у нас на холодном севере.
-Да, вы правы,- Владычица позволила себе улыбнуться в ответ и тут же тихо вскрикнула, почувствовав боль Наллита.
-Я сделал ему больно? Прошу прощения.
Лекарь осторожно приподнял крыло и стал его внимательно осматривать, иногда задавая вопросы. Он приказал принести кувшин тёплой воды, ткань для перевязки и настой из целебных трав. Хельда обернулась, глядя на Лорга, который поспешил за травами, и заметила, что Грон, кивнув ей, вышел из пещеры.
-Как вам нравится Тонгавальд, сударыня?- спросил Рдан, не отрываясь от работы.
-Зовите меня Хельдой, господин,- подсказала Владычица Калангора.- Ваш город очень необычный. В том смысле, что мы, оборотни, привыкли к лесным просторам. Жизнь в пещерах несколько тяготит меня. Но искусство ваших мастеров меня восхищает. Такого я не видела нигде.
-А как же эльфы?- хитро прищурился лекарь.- Я слышал, с их королевством никакой город не может сравниться.
-Их искусство другое. Оно больше напоминает небо. А ваше символизирует землю. К тому же, хотя строения Тонгавальда более массивны, они не уступают эльфийским дворцам в искусности.
-Массивны, это верно. Под стать мастерам, не так ли?- хохотнул Рдан.
В это время вернулся Лорг и несколько гномов, которые принесли всё необходимое. Рдан попросил Наллита постараться приподнять крылья, пока он будет их обрабатывать. Орёл с трудом выполнил его просьбу, и тут лекари стали очень быстро и аккуратно накладывать повязки, смачивая их в воде, в которую добавили настой из трав. Когда процедура была закончена, орёл опустил затёкшие крылья и не сдержал вздох облегчения.
-Не волнуйся,- мягко сказала Хельда.- Ты скоро поправишься.
-Именно так,- сказал Рдан, накладывая на лапы оборотня целебную мазь.- Ваша подруга не лжёт.
Юная Владычица тонко улыбнулась.
-Он мой страж,- сказала она.
-И поэтому он не может быть вашим другом?- осведомился лекарь, напоследок удовлетворённо оглядев свою работу и вытирая руки куском чистой ткани.
Хельда слегка удивлённо посмотрела на гнома, но он уже о чём-то говорил со своими помощниками, а затем, предупредив, что зайдёт позже, удалился. Наллит устало сопел, прикрыв глаза.
-Если тебе понадобится моя помощь, позови меня, и я приду,- сказала Хельда и, поддавшись внезапному порыву, легко провела согнутым пальцем по мягким перьям пёстрого орла.
Страж распахнул глаза, и до Владычицы долетела слабая волна его эмоций. Она улыбнулась и, пожелав стражу спокойной ночи, вернулась к затихшим таггам.
-Вы разговаривали с гномами?- спросила Владычица оборотней.
-Немного,- ответила Лират.- Они знают наш народ. Владыка хотел поговорить с нами о нашем племени. Сдаётся мне, он что-то задумал.
-Вот это мне и не нравится,- пробормотала Хельда.- Что ж, отдыхайте. Я уже поговорила с ним. Думаю, он согласится помочь нам. Спокойной ночи.
"Интересно, а с чего я взяла, что сейчас вечер?"- мимоходом подумала Владычица, покидая пещеру.
На следующий день Хельда решила немного прогуляться по городу, но заблудилась. Поселение гномов стало для неё переплетением нескончаемых коридоров и дверей, ведущих в разные покои. "Какой же это город,- с лёгким раздражением подумала Хельда.- Это просто странный дворец в толще скалы, из которого вдруг исчезли все его жители." Она несколько минут плутала по лабиринту, как вдруг увидела неяркий свет вдали. "Может, там выход в тронный зал?"- подумала она, ускоряя шаг. Она вошла под сводчатую арку из белоснежного камня, украшенную вкраплениями драгоценных камней, и резко остановилась, не поверив своим глазам. Перед изумлённой девушкой оказалась огромная пещера, конца которой не было видно с того места, где она стояла. Откуда-то сверху лился рассеянный жёлтый свет, не похожий на свет солнца. В нём плавно и медленно танцевали сверкающие пылинки. Под высоким сводом пещеры цвёл настоящий сад. Пышно зеленеющие деревья мягко шелестели на невесомом ветру, и по пещере разливался дивный аромат цветов и зелени. У дальней стены неярко блестела вода. Видимо, там находилось озеро.
-Юная госпожа южного леса сумела обнаружить наш сад,- раздался рядом чуть насмешливый знакомый голос.
-А что, он разве спрятан?- спросила Хельда, оборачиваясь к Грону.
-Скажу так, наш сад является сердцем города. Вы не хотите прогуляться по нему? Думаю, этот пейзаж будет вам привычнее голых стен и толщи скал.
Владыка гномов сделал приглашающий жест, и девушка охотно проследовала к белым ступеням, спускавшимися вниз. Она приподняла подол голубого платья и медленно зашагала по лестнице, не сводя глаз с цветущего сада.
-Как вам это удалось?- спросила она, затаив дыхание.
-Что, нравится?- в низком голосе Владыки подземного царства прозвучало самодовольство.- В обустройстве этого сада нам помогли роглионы. Их магия послужила на благо погибшей земле.
-Что?!- Хельда резко остановилась, широко открытыми глазами глядя на Грона, невозмутимо спускавшемуся вниз.
-Идёмте, госпожа оборотней,- весело позвал он её.
Девушка с трудом одолела последние ступеньки и, не сводя с гнома вопросительного взгляда, подошла ближе.
-Не волнуйтесь, я всё вам расскажу. Несколько столетий назад, когда наш народ процветал и жил в мире с другими, наш город находился в горе Радга, рядом с королевством людей. Гномы торговали с людьми, учились их искусству врачевания, шитья и многому другому, взамен обучая их кузнечному делу. Я был Владыкой уже девять лет, когда на трон Радагара взошёл Сангол Воитель,- голос рассказчика резко помрачнел. Грон нахмурился и вздохнул.- Он решил, что наши копи принесут больше дохода, если владеть ими будет он и его подданные. Что было дальше, думаю, вы знаете. Они напали на нас неожиданно, ночью. С помощью своего колдовства они обрушили несколько проходов. Много гномов погибло. И большинство из них женщины и дети,- Грон гневно скривился, словно с трудом сдерживал проклятья.- Нам пришлось покинуть город. Мы долго шли, обездоленные, опозоренные, но не павшие духом. В конце концов мы набрели на Анубри и решили остаться здесь. Но спустя некоторое время оказалось, что мы не единственные жители этих гор...
Грон поднял взгляд на деревья и вздохнул. Потом он что-то вспомнил и улыбнулся.
-Но ведь драконов никто не видел вот уже несколько веков! Как же...
-Всё верно. На поверхности остались единицы. При строительстве дворца мы обрушили стену и наткнулись на спящего дракона. Не могу передать, какой ужас мы тогда испытали. Но зверь не проснулся. Если бы не его дыхание, мы бы подумали, что он мёртв. А спустя несколько дней, когда мы решали, что с ним делать, к нам прилетел роглион. Он говорил с нами и рассказал, что над Эльторином повисло проклятие, пришедшее вместе с Санголом. Они, как первые драконы этого мира, погрузили остальных представителей своего народа в глубокий сон, чтобы сильные звери смогли набраться сил и, затаившись, избежать проклятия.
-Что за проклятие?- медленно шагая по дорожке, спросила Хельда.
-В Радагаре колдуны нашли какие-то книги, с помощью которых стали сильнее. Они распространяли свою власть всё дальше, порабощая другие расы, начиная с животных. Роглионы не могли допустить, чтобы драконы стали слугами людей и послужили злу. Таким образом, погрузив остальных в спячку, они оберегали их от воздействия тёмной магии людей. Высшие драконы и сами скрылись в толще гор, чтобы все подумали, что они вымерли. Однако тогда, пять лет назад, последний не спящий роглион предупредил меня, что однажды в горы Анубри придёт их наследник, которого мы должны будем встретить и помочь ему, если он попросит. А затем сообщить ему о его прибытии. Того дракона звали Такхардильгет.
-Как?- переспросила Хельда.
-Такхардильгет,- повторил Грон.- Вы уже слышали это имя?
-Кажется, да,- растерянно ответила Владычица оборотней.- Во сне... "Под древними камнями, в толще скалы есть жизнь. Охраняемая духами сильнейших, она спит до того, как затрубит боевой рог и Каменные врата будут открыты. Завет мудрого Так-хар-диль-гета,- Хельда с трудом выговорила длинное имя дракона,- будет исполнен, когда последний высший дракон прилетит за помощью к маленькому народу."
-Значит, всё верно!- Владыка гномов возбуждённо потёр руки.- Тогда торопитесь, Владычица оборотней. Он давно ждёт вас.
-Что? Но я...- Хельда не успела ничего сказать, как Грон снял с пояса небольшой тёмный рог и громко в него протрубил.
Гулкий низкий звук разнёсся по пещере, заставив девушку задрожать. Грон протрубил ещё два раза, и откуда-то сверху раздался ответный рёв. Юная Владычица подняла голову и еле сдержалась от крика: прямо на неё, устремив пронзительный взгляд ярко-жёлтых глаз, из темноты пикировал дракон, закованный в неяркую зеленоватую чешую. Вырвавшись из тоннеля, он вдруг распахнул огромные крылья и приземлился неподалёку на ровной площадке. Хельда, которая до этого ни разу не видела драконов, кроме своей второй ипостаси, со смесью ужаса и восхищения смотрела на этого огромного зверя, внимательно смотрящего на неё.
-Идёмте,- позвал её Владыка Тонгавальда.
Он первый вышел к дракону и, поклонившись, приветствовал его.
-А это тот самый наследник, о котором ты говорил, Такхардильгет.
Роглион перевёл взгляд на подошедшую Владычицу Калангора и, осторожно вытянув шею, всмотрелся в неё. Хельда, встретив его взгляд, почувствовала, как у неё подкашиваются ноги.
-Как твоё имя, дитя,- неожиданно спросил дракон низким звучным голосом.
-Меня зовут Хельда, господин,- изо всех сил стараясь сдержать дрожь в голосе, ответила девушка.- Я Владычица оборотней Юга.
-Прекрасно. Я рад, что мы наконец встретились.
Дракон лёг и долго разглядывал Хельду. Грон, тем временем, вышел, чтобы не мешать их беседе. Юная Владычица с нарастающей паникой смотрела, как он уходит. Ей было довольно неуютно в обществе такого опасного хищника.
-Поверь мне, я не хотел тебя пугать,- миролюбиво сказал Такхардильгет.- Ты можешь принять своё второе обличье, чтобы тебе было удобнее.
-Но тогда я не смогу с вами разговаривать,- возразила девушка.
-Сможешь. Я прочту ответ в твоих мыслях.
Хельда выдохнула, закрыла глаза и обратилась. По сравнению с Такхардильгетом она была совсем маленькой! Роглион внимательно смотрел на неё, что-то обдумывая про себя.
-Рад видеть, что мы не ошиблись с выбором,- сказал он наконец.- Ты выжила и смогла отстоять свои земли. Это очень хорошо.
"А я могла не выжить?"- не поверила своим ушам Владычица.
-Мы знали, что люди когда-нибудь станут угрозой всему миру, поэтому решили спрятаться, дабы не попасть под их влияние. Возможно, не самый лучший выход, но он оказался действенным,- Такхардильгет вытянул передние лапы и гулко вздохнул.- Однако была вероятность, что род Высшего дракона, роглиона, вымрет до того, как наступят чёрные дни. Поэтому мы решили передать свою силу одному из представителей другой расы, чтобы потом он смог выполнить своё предназначение и пробудить уцелевших драконов от спячки. Долгие разговоры и споры, в итоге, привели нас к народу оборотней -- людей, умеющих превращаться в животных. Мы послали силу сквозь пространство, надеясь, что она достигнет нужной цели. Драконы обладают магией, дарованной нам самим Эльторином.
"Наверное, поэтому при первом обращении я чувствовала такую боль",- ошеломлённо подумала Хельда.
-Да, это вполне возможно. Силе драконов пришлось вытеснить вторую ипостась, заложенную в тебе при рождении. Видимо, этот процесс оказался довольно болезненным. Зато ты обрела способность превращаться в одного из нас. Скажу тебе честно, мы и не надеялись на такую удачу. Мы думали, что наша сила просто наделит оборотня большими способностями. К тому же мы не догадывались, что поток силы выберет представителя королевской семьи.
Роглион издал странный гулкий звук, отдалённо напоминающий смех.
-Но так даже лучше. С помощью нашей силы ты смогла одолеть врага.
"Тогда я должна сказать вам спасибо,- с улыбкой сказала Хельда и склонила голову в поклоне.- Если бы не ваша помощь, вполне вероятно, что мой народ бы погиб."
-Мы благодарны тебе и твоему народу не меньше. Ведь ты смогла выжить и прилететь сюда. Ты очень сильная. Но твои мысли вызывают у меня беспокойство,- Такхардильгет наклонил голову, внимательно глядя на Владычицу.- Насколько я теперь знаю, ты потеряла своих родителей при рождении. Это не могло не сказаться на тебе. Если ты позволишь, я загляну в твоё сознание, чтобы понять, что меня смутило.
Хельда немного растерянно кивнула и подняла голову на дракона. Его глаза вдруг стали ярче, и перед мысленным взором девушки потекли её собственные воспоминания. Её первые слова, портреты родителей, Ильта, годы учёбы и тренировок, подготовка к становлению Владычицей, собственные размышления, столкновение с Аникой, разговор со стражами, Совет, коронация, путешествие, битва: всё смешалось, вызвав у Хельды неприятное чувство одиночества и вины. Она снова вспомнила погибших в Калангоре и подумала о том, что она, должно быть, очень плохая Владычица, если не уберегла столько жизней. Ей было неприятно, что кто-то увидел эти воспоминания.
-Вот оно!- неожиданно взревел роглион, покидая её мысли.
Он вдруг очень строго посмотрел на Хельду, отчего она, внезапно почувствовав себя провинившейся, слегка отпрянула и раскрыла крылья. Такхардильгет смягчил взгляд и добавил:
-Ты слишком много думаешь о том, какая из тебя получилась Правительница. Но посмотри на себя. В твоих мыслях одни планы и беспокойство о народе, в них нет тебя. Долг, честь и справедливость, несомненно очень важны для любого разумного существа Эльторина, но только в том случае, если у него есть душа. Ты свою душу загубила ещё в детстве, решив стать такой, какими были твои родители. Из-за этого ты одинока, боишься проявлять чувства, а их считаешь минутной слабостью, недостойной Владычицы. Ты глубоко ошибаешься, дитя.
Хельда с изумлением смотрела на него. Слова мудрого роглиона глубоко поразили её, вызвав невольный протест.
-Поэтому ты так одинока. Стань же той, кем ты являешься в глубине души.