Жил-был художник. Дела его шли неважно, и он так обнищал, что им с женой было нечего есть. Тогда он пошел на базар продавать последнее, что у него осталось ценного, - свои краски. Там к нему подошла маленькая старушка. Спросила, не художник ли он.
- Да, бабушка, художник, но видно, не судьба мне рисовать.
Улыбнулась старушка - увидела, что человек он хороший, работу свою любит и не хочет расставаться с ней.
- Я возьму твои краски, а взамен подарю тебе вот эти.
- Зачем мне одни краски менять на другие? - удивился художник. - Не берут люди мои картины.
- Возьми, не пожалеешь. Это не обычные краски, а волшебные. С ними ты не пропадешь и будешь дарить людям красоту. Но помни - краски служат лишь доброму.
Эти слова показались художнику смешными, ведь тогда он был простым, веселым парнем и даже подумать не мог, что может причинить людям зло.
Взял он краски, и с тех пор пришла к нему удача. Его картины были нарасхват, и он продавал их за цену, которую давал покупатель, не думая, что можно торговаться.
Прошло с того момента 10 лет. Художник стал знаменитым и богатым. Из деревенской лачуги он вместе с женой и сыном переехал в город, в большой красивый дом, купил лошадей и карету, нанял слуг. И всё чаще приходила ему в голову мысль:
- Почему я так дёшево продаю свои картины? Почему пишу портреты всяких бедняков? Я ведь великий художник, зачем я зря трачу свой талант?
Он поехал к королю и предложил свои услуги. Король подумал, что неплохо иметь у себя картины самого известного художника страны, а королева тотчас пожелала, чтобы художник написал её портрет.
- Я получу огромный мешок золотых монет! - подумал художник. - Ради этого стоит постараться!
Он заперся в своей мастерской и стал писать портрет королевы. Он забросил другие работы, позабыл про жену и сына. Два месяца не отходил он от мольберта.
Наконец, работа была завершена. Королева на картине выглядела как живая. Она была прекрасна, а вот живая королева вдруг заболела. Чем краше становился портрет, тем хуже она себя чувствовала. Через неделю королева умерла, и портрет оказался невостребованным.
Художник обезумел от горя. Все его мечты о мешке золота рухнули. Он порвал все свои картины, кроме портрета королевы, сидел и любовался им, всё больше восхищаясь его красотой. На следующий день художника нашли мертвым - он умер от разрыва сердца.
Его жена и маленький сын Арти остались почти без денег. Им пришлось продать свой красивый дом и уехать обратно в деревню.
Сын художника унаследовал отцовский талант. Он рисовал на песке, на запотевших стеклах, на снегу, углем на белой стене. Мать не могла купить ему краски - так бедно они жили.
Когда Арти было 18 лет, его мать умерла, и остался он один. Денег у него не было, дом почти развалился, и от горя и нищеты Арти решил утопиться.
Пришел он на берег реки, нашел камень и уже собрался броситься головой вниз, но залюбовался красивым пейзажем.
- Ах, как бы прекрасно смотрелись эти плакучие ивы на холсте! Эх, были бы у меня краски!
Только он так подумал, подошла к нему старушка.
- Что пригорюнился, сынок? - спросила она. - Может, помогу?
- Тебе, бабушка, самой бы кто помог, а ты ещё и мне помощь предлагаешь. Всё равно от тебя я ничего не возьму, спасибо.
- Ты добрый, сынок. Твой отец тоже был таким, пока слава не вскружила ему голову.
- Ты знала моего отца? - удивился Арти.
- Я дала ему очень хорошую вещь, но он не послушал меня и погубил свой талант.
- Так это ты подарила моему отцу волшебные краски?! Он рассказывал мне. Эх, будь у меня эти краски...
- Что бы ты сделал?
- Я писал бы чудесные картины, продавал бы их и помогал бедным, таким, как я.
- Хорошие слова. А теперь слушай меня. Твой отец рисовал портрет королевы, думая об обогащении. Картина забрала у королевы её жизнь. Портрет был прекрасен, но королева умерла.
- О, я бы никогда не писал с целью наживы, - воскликнул Арти.
- Я верю тебе. А краски.... Твоя мать забыла о них, а они целы. Поищи на чердаке, и ты найдешь их. Но помни мои слова!
Обрадованный Арти побежал домой. Перерыв весь чердак, он, наконец, отыскал краски. Рядом лежали две монеты.
- Странно, что никто их раньше не заметил, - подумал Арти. Он не знал, что это подарок старушки.
На найденные деньги Арти купил холст и нарисовал иву над рекой. В тот же день эту картину у него купил за сто золотых монет один богач. Арти отдал почти все деньги бедным людям, а на оставшиеся снова купил холсты.
За короткий срок Арти стал таким же знаменитым, каким раньше был его отец. Юноша уже жил в городе, в красивом доме, и сам того не замечая, стал гордиться своим талантом.
Однажды к нему в мастерскую пришел толстый, богато одетый человек. Он оглядел все картины Арти и остался недоволен. Оказалось, это был другой знаменитый художник. Он приехал посмотреть, правда ли Арти очень талантлив. После осмотра он убедился, что юноша мастер своего дела, и испугался конкуренции.
На другой день Арти получил приглашение на конкурс живописцев. Главной наградой там являлась большая медаль из чистого золота с надписью " Лучшему из лучших".
- Я выиграю этот конкурс, - решил Арти. И вдруг испугался. Когда он писал чей-то портрет или рисовал пейзаж, он не задумывался, хорошо он это делает или плохо, он просто трудился на радость себе и другим, и всегда работы выходили отличные. Но конкурс - дело совсем другое! Тут не нарисуешь портрет кухарки или лес после дождя. Нет, для состязания с лучшими художниками нужно написать поистине прекрасную картину.
До конкурса времени было много, и Арти решил отправиться в поездку по стране в поисках достойного сюжета.
Объездил он много городов, больших и малых, видел и замки, и церкви, и прекрасные пейзажи, и красивых людей. Многие умоляли художника написать их портрет, но Арти упорно отказывался.
Он уже стал отчаиваться, когда в одной маленькой деревушке понял, что нашел то, что нужно.
Вообще-то Арти не собирался останавливаться в деревне. Он ехал в город, но у него сломалась карета. Художник пошел прогуляться по лугу и неожиданно вышел к маленькому домику, окруженному розовыми кустами. Среди цветов он увидел девушку. Она срезала белые и алые розы для букета и не сразу заметила Арти. А когда увидела его, то вспыхнула от смущения.
Арти был поражен её красотой и понял, что искал именно её.
Девушку звали Луиза, и она согласилась позировать для портрета. Арти приказал доставить ему самый лучший холст и принялся за работу. Луиза совсем не стеснялась, она осмелела и стала расспрашивать художника о местах, где он побывал. Арти рассказывал ей о своём путешествии, а она слушала, затаив дыхание.
Когда портрет был окончен, Арти понял, что влюбился в Луизу. Он решил, что сделает ей предложение, когда выиграет конкурс. Он знал, что нравится девушке.
- А если даже она меня пока не любит, то полюбит, когда увидит мою золотую медаль, - подумал он.
Волшебные краски не подвели Арти. Его картина "Девушка с розами" выиграла конкурс. Сам король надел на Арти медаль и поздравил его.
- Я поражен! Я в восторге от вашей картины и возьму её себе! - заявил король. - Я просто влюблен в неё!
Арти отправился к себе домой, чтобы подготовить комнаты для Луизы, он собирался привезти её к себе, но вдруг получил от неё письмо. Луиза писала, что внезапно заболела и с каждым днём ей всё хуже.
И тогда Арти вспомнил предупреждение старушки. Он понял, что история повторяется - портрет Луизы забирает у девушки жизнь. И во всём виноват он, Арти. Погнавшись за славой, он чуть не убил свою любимую.
Художник взял свои краски и отправился во дворец короля. Единственным способом можно было спасти Луизу - уничтожив её портрет. Арти пробрался в комнату, где стояла на золотой подставке картина, и хотел порезать её, но его схватили стражники.
Король разозлился, увидев Арти.
- Ты решил, что эта девушка принадлежит тебе? Нет, я возьму её во дворец и сделаю моей женой! А ты до конца своих дней просидишь в темнице!
Арти оказался взаперти. С ним были его краски и медаль.
- Эй, парень, хочешь разбогатеть? - спросил Арти своего тюремщика.
- Хочу, - ответил тот.
- Я дам тебе свою медаль из чистого золота, если ты пустишь меня ненадолго к портрету.
- Ну да! Ты же хотел его уничтожить!
- О нет, я всего лишь хотел кое-что дорисовать, чтобы было ещё лучше.
Тюремщик обыскал Арти, забрал у него всё, кроме красок, и пустил к портрету на пять минут.
И краски, которые засохли было, без воды и других принадлежностей снова стали пригодными к работе. За пять минут Арти из портрета девушки сделал портрет короля. Тюремщик, видя, что холст цел, отвел художника обратно.
Никто так и не понял, отчего внезапно умер король, но все были этому рады, так как он был жестоким правителем.
Арти вышел на свободу и уехал к Луизе, в маленький домик среди роз. Он перестал рисовать и лишь иногда дарил свои картины соседям. А волшебные краски бережно хранились, ожидая своего часа.