Медведь Анастасия Олексеевна : другие произведения.

Она - чудовище

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Помните старую сказку о красавице и чудовище? А что, если бы было наоборот? Что, если бы она была чудовищем?

  Когда-то давным-давно в далеком королевстве в прекрасном замке жили король и королева. И была у них дочь десяти лет. А если точно - в тот день ей исполнялось десять лет. В замке было пышное празднество и, хотя гостей было немного, веселье лилось через край. Малышка была прекрасна словно ангел, и лишь одно было печально - и ее родители и она были самовлюбленными, жестокими людьми.
  Вечером в их дверь постучалась безобразная старуха и попросила впустить ее и накормить, в обмен предлагая розу небывалой красоты. Однако король и королева лишь скривились в ответ: "Как мы можем впустить в свой дворец столь безобразную старуху? Поди прочь отсюда!". Едва прозвучали эти слова, как старуха превратилась в волшебницу, прекрасную и строгую. И она произнесла такие слова: "За вашу гордыню, самолюбие и жесткие сердца вы будете наказаны. Отныне ваша дочь будет столь же безобразна внешне, как все вы безобразны внутри. Проклятие спадет лишь тогда, когда она станет прекрасна сердцем и найдет свою любовь. В миг, когда ее возлюбленный скажет "Я люблю тебя" ваша дочь вновь станет красавицей. Но если до восемнадцати лет этого не произойдет или что-то случится с розой или вазой, она навсегда останется такой". Король и королева в страхе бросились ниц, умоляя волшебницу не воплощать сказанного, но слова уже были сказаны, и она исчезла, оставив лишь розу в миниатюрной вазе. Все это время принцесса стояла за спинами родителей и когда те посмотрели на нее, то увидели, что ее кожа покрылась жесткой черной шерстью, каштановые волосы стали черными, лицо вытянулось и стало наподобие кошачьего, зубы превратились в клыки, ногти - в коготки, из волос показались короткие рожки, уши стали продолговатыми и совсем как у волка, глаза стали узкими, зелеными и с вертикальными зрачками, из-под юбки показался длинный, лохматый хвост, изменившиеся ноги укоротились и превратились в лапы, разорвав туфельки. Девочка испуганно смотрела на своих родителей: "Мама!" бросилась она к матери но та оттолкнула дочку, смотря на нее с ужасом и отвращением.
  Утром следующего дня все гости, что были на празднике, король, королева, большая часть свиты и слуг покинули замок в надежде никогда не вспоминать о том, что произошло. Осталась старая нянька, выходившая принцессу с малых лет, несколько лакеев, несколько десятков служанок и слуг хмурого вида. Принцесса стояла и наблюдала из окна, скрытая шторой. В руках у нее была вазочка с розой. На вазе была нарисована принцесса, какой она была до проклятия. Сурового вида охраннику был дан тайный приказ убить принцессу, если она не превратится обратно.
  Они не прислали ни одного письма.
  
  Глава 1
  Шесть лет спустя.
  
  - Зак, ты все-таки придурок, - заявил без тени сомнений полноватый вор, - Надо тебе было воровать у старосты деревни эту клячу?
  - Это лошадь, а не кляча. Просто кто-то здесь слишком тяжелый, - огрызнулся Зак, поддавая каблуками в бока лошади, которая и без того уже устала. - Пригнись, ветка.
  - А? - Гоба едва успел пригнуться, когда они пронеслись под низкой веткой. - Зато ты, Зак, не обременен мозгами! Да они тебе и не нужны, наверное...
  - Или ты заткнешься, или я сброшу тебя с лошади! - рявкнул вор на подельника, кое-как озираясь через плечо и убеждаясь в том, что погоня не отстает. Скрипнул зубами и на очередной развилке свернул направо, поскольку вдали на второй дороге показался еще кто-то.
  Сегодня невезение преследовало воришек буквально по пятам. Впрочем, спустя минут пять после того, как они ступили на эту дорогу, преследователи стали отставать, что было воспринято как долгожданное везение. И вот они уже не спеша едут по какой-то старой дороге, тревожно прислушиваясь к шорохам вокруг.
  - Надо дать лошади отдохнуть. - произнес Зак, соскакивая с лошади. - Слезай, толстяк.
  - А как я обратно заберусь? - возмутился довольно низкорослый, плотного телосложения Гоба. - Нет уж, я лучше тут посижу.
  - Слезай, иначе лошадь прямо под тобой околеет, - отрезал вор.
  Гоба как-то смутился и переместился в седло, намереваясь воспользоваться стременами, чтобы слезть. Однако едва он поставил ноги в стремена, слева раздался душераздирающий вой и лошадь, не помня себя от страха, заржала и помчалась куда-то вперед. Там перед ней выскочил волк и лошадь, поспешно развернувшись, помчала обратно по дороге. Волки рванулись за клячей, даже не обратив внимания на оставшегося на дороге человека.
  Зак проводил взглядом кобылу с ее всадником и пришел к выводу, что он действительно зря похитил эту лошадь. Парень поправил плащ и пощупал сумку, в которой были украденные из дома старосты драгоценности. Убедившись, что украденное на своем законном, по мнению Зака, месте, он поспешно двинулся дальше по дороге, быстро отдаляясь от убежавших в другую сторону волков.
  Сзади завывали волки, а он все шел вперед, стараясь не думать о том, что будет, если они закончат ужин прежде, чем он успеет уйти достаточно далеко. Наконец-то спустя примерно три часа, уже в наступающих сумерках, он увидел впереди просвет между деревьев и ускорил шаг, надеясь найти человеческое жилье и убежище. Зак вылетел к мосту, переброшенному через глубокий ров. Впереди возвышались тяжелые ворота, а за ними - хмурого вида дворец. Вор почесал затылок и все-таки пошел к воротам, надеясь, что местные стражники не связаны с деревенскими мужиками и охотниками. Уже, будучи на середине моста, он почувствовал пристальный взгляд в спину. Зак медленно обернулся и в последних лучах солнца увидел нечто, напоминающее своим и кошку и волка и человека. Какую-то непонятную тварь черного цвета, от одного вида которой кровь стыла в жилах. Воришка медленно, шаг за шагом, отступал к воротам. Он испугался, но виду не подал, ведь любое животное сразу чувствует страх, особенно хищное животное. Тварь медленно сделала шаг вперед.
  - Ей, ты! А ну пошла! Кому сказал! - раздался крик из-за спины Зака и вперед выбежал мужчина в форме лакея, размахивая увесистой дубиной. Тварь прижала уши, глухо зарычала и умчалась в лес, только мохнатый хвост мелькнул. - Ну вот, опять сбежала... - проворчал мужчина и оглянулся на гостя.
  - Е... а что это было такое? - спросил Зак, недоуменно глядя на лакея.
  - Не важно. В пределах дворца она никого не трогает, а волки даже подходить близко боятся. Забудь, - лакей подошел ближе и похлопал Зака по плечу. - Ты то, что тут делаешь?
  - Да ехал по дороге и, видимо, не туда свернул. Потом волки навстречу выскочили, и лошадь ускакала обратно, а я пошел дальше.
  - Бывает. Пошли, переночуешь у нас. Хозяйка разрешает, - произнес лакей, поворачивая Зака и ведя его к приоткрытым воротам. - Зовут то тебя как?
  - Зак.
  - А меня Поуль. Рад знакомству.
  
  Казалось, что в этом дворце скрипит буквально все. Половицы, двери, лавки, стулья, столы... Это еще что! Даже сапоги слуг и деревянные перила лестниц вносили свою лепту в эту беспрерывную музыку скрипа. Зато издали было слышно приближение любого человека, как бы тихо он не шел. Вор мысленно похвалил смышленых хозяев дворца - что-либо украсть в таких условиях было невозможно. Лакей задержался, закрывая ворота, и теперь куда-то вел гостя, по прямому, длинному коридору от которого периодически отходили меньшие коридоры. Вскоре они оказались в огромной трапезной, где возле камина стоял длинный стол. За столом уже сидело множество слуг, о чем-то галдя и явно поджидая кого-то.
  - Зак, у нас как раз ужин. Присоединяйся, - кивнул Поуль и произнес во всеуслышание, - Друзья мои, этого человека зовут Зак. Он убегал от волков и попал к нам. Примем же его как нашего гостя!
  - Садись, Зак!
  - Присоединяйся!
  - Ой, сейчас тарелку и ложку принесу...
  Слуги приветственно размахивали руками и, не дав юноше и слова сказать, усадили за стол и поставили перед ним все как полагается - ложку, плошку и кружку. Зак неловко улыбался и благодарил всех направо и налево. На столе зажгли свечи и по какому-то невидимому сигналу слуги дружно приступили к трапезе.
  - Зак, я Герард. - представился ему сосед справа. - Конюх. Только вот у нас и лошадей-то нет, так что делать мне нечего... Только конюшни чистить, - рассмеялся мужчина. - Что там, в мире происходит?
  - Да ничего интересного. Пьют, воруют, торгуют. Как всегда, - пожал плечами Зак.
  - А кто ты по профессии? - поинтересовался сосед напротив, посматривая на одежду Зака.
  - Торговец, - без тени смущения соврал Зак, - Только вот разорился я год назад. А недавно смог взять в долг немного денег и начать восстанавливаться. Вот ехал составлять кой-какой договор да заплутал.
  - Заплутал? Ха! - несколько человек дружно рассмеялись.
  - Не серчай, к нам уже несколько лет никто не заезжал, - оправдал радость остальных Герард. - Вначале просто слухов о чудовище боялись, а потом еще и волки стали охотиться в округе. Вот так, - он развел руками, как будто не знал о чем еще сказать.
  - Чудовище? То самое, которое... - он выразительно посмотрел на Поуля и тот кивнул. Зак удивленно почесал затылок и спросил, - И почему же вы его не боитесь? Оно же легко может забраться во дворец и...
  - Она никого не трогает во дворце. Никогда.
  - Так чудовище здесь бывало?
  - Да.
  Только тут Зак заметил, что взгляды окружающих стали суровыми и ядовитыми при разговоре о твари. Смекнув, что спрашивает лишнее, он заткнулся и налег на еду. Спустя несколько минут усиленного поглощения пищи за столом, раздалось поскрипывание со стороны одной из дальних дверей, тонущих во мраке. К ним приблизилась полнотелая женщина с подносом и пустыми мисками на нем.
  - Ужин для госпожи и ее нянечки... - ядовито произнес кто-то с того конца стола и поднялся, чтобы наложить в миски и тарелки еды. - Чтоб ей подавиться.
  - Да как вы смеете... - побледнев, произнесла женщина с подносом. - Живете тут как хозяева, не работаете совсем, еще и оскорбляете госпожу!
  - Ты лучше за госпожой следи, чем за нами, - отрезал еще кто-то визгливым голосом.
  Нянечка лишь пробормотала что-то под нос и пошла обратно, осторожно неся полный поднос еды. Почти возле дверей ее ожидала какая-то темная фигура.
  - Пойдемте отсюда, госпожа... - произнесла няня нарочито громко.
  Фигура напротив, двинулась к столу. Разговоры смолкли, слуги оставили еду и стали напряженно смотреть на приближающуюся. Вскоре Зак смог разглядеть, что девушка (или женщина?) попросту одета в длинный черный плащ с очень глубоким капюшоном и длинными рукавами. Хозяйка дворца остановилась и из-под капюшона донеслось:
  - Кто ты и что тут делаешь?
  - Я? - Зак проглотил вставший в горле ком и произнес, - Меня зовут Зак, я торговец. Заблудился и попал в ваш дворец.
  - Я хозяйка этого дворца, как ты, наверное, уже догадался. Зови меня госпожой или хозяйкой. В ближайших несколько месяцев ты не сможешь отсюда выехать.
  - Почему это? - спросил опешивший юноша. - У меня же договор... У меня же долги!
  - Во-первых - это лето выдалось очень голодным для волков и осень не несет облегчения. Сейчас они охотятся даже на торговой дороге, с которой ты свернул. Ни пеший, ни конный не сможет проскочить. Тебе очень повезло. Твоей лошади - нет. А во-вторых, - она вздохнула, - у нас нет лошадей. А даже если бы и были, мы все равно бы не дали их тебе.
  - Откуда вы столько знаете? - усомнился в словах девушки Зак. - Вы же, наверное...
  - Знает, - дернули юнца за локоть. - Не перечь. Еще разозлится.
  Хозяйка медленно обошла стол и встала за спиной Зака. Он, дрожа, сидел в пол-оборота, наблюдая за ней и силясь рассмотреть что-либо под капюшоном. Она взяла его сумку и открыла, не обращая внимания на Зака, который пытался сообразить, что ему делать. Хозяйка извлекла горсть драгоценностей - цепочек, брошек, колье и иже с ними. Ей приглянулся малозаметный камушек на цепочке и в серебряной оправе. Она извлекла его из общей груды и стала разглядывать в свете камина, наблюдая за отблесками.
  - Это горный хрусталь. Если вам нравится, возьмите его в дар от меня как благодарность за то, что позволили остаться в вашем дворце, - торопливо пролепетал Зак.
  - Договорились. Можешь прожить тут полгода, если не прогневишь меня, и я не выгоню тебя из дворца, - произнесла хозяйка и, вернув сумку, пошла обратно. Лишь теперь Зак увидел струящиеся по ее спине, черные словно смоль, волосы почти до пояса. Ему показалось, что он что-то такое уже когда-то видел...
  - Красивые у вас волосы, миледи.
  Она вздрогнула, остановилась и бросила через плечо:
  - Спасибо, - впрочем, прозвучало это довольно грустно. Сказав, госпожа ушла в темноту.
  Вскоре утихло поскрипывание половиц вдалеке и слуги все разом облегченно вздохнули.
  - Везунчик...
  
  К следующему вечеру Зак уже жил в отдельной гостевой комнате с видом на лес. Он успел выяснить, что хозяйка дворца редко заходит на трапезы слуг и вообще не любит выходить из своего крыла замка. Все слуги ее боятся и только немолодая, полнотелая няня постоянно пребывает со своей воспитанницей, которой, кстати, всего 16 лет. Хотя зачастую госпожа в одиночку ускользает из дворца. Где она носится - никто и не стремится выяснять. Себе дороже. В основном слуги абсолютно самостоятельны и до того, как завелись волки, многие успели сбежать. Дроворубы ходят только группами человек по пять-шесть. Никто не ходит в лес в одиночку. Охотники и те ходят по два-три человека и всегда с матерыми собаками. Все, что ограждено забором - территория дворца. За нее лучше не заходить, как и приближаться к покоям госпожи. И то и другое довольно опасно...
  Набравшись за день впечатлений, и обойдя, в сопровождении одного из лакеев, большую часть дворца, Зак отдыхал после сытного ужина. Слуги приняли его как своего, и ему приходилось раз за разом рассказывать им о себе, повторяя одну и ту же выдуманную когда-то историю жизни. Наверное, это было ожидаемо - эти люди долго жили под одной крышей и им просто уже нечего друг другу рассказывать.
  Юноша почему-то вздохнул и подошел к окну, не находя себе сна. Из окна был виден огромный, по мнению Зака, сад с множеством кустов, деревьев, статуй и даже с двумя или тремя фонтанами. Не придумав ничего лучше, он накинул плащ и спустился в сад, над которым вовсю сияла серебром луна.
  Ночь была удивительно красива и тепла, как для осени. В саду благоухали розы, и слегка пахло едва начавшей облетать листвой. Сад оказался неухоженным, диковатым, но это придавало ему удивительное очарование и уют.
  Гуляя по тропкам, парень вскоре забрел в небольшой ухоженный уголок сада, тесный, с небольшой оплетенной виноградной лозой беседкой, раскидистым дубом совсем рядом и качелей подвязанной на одну из веток. Он не спеша подошел к беседке и, заглянув внутрь, увидел силуэт юной хозяйки замка. Она сидела спиной к нему, разглядывая подаренный им кулон в свете луны.
  - Не правда ли, красивый камень? - произнес он насмешливо.
  Девушка вздрогнула и, накинув капюшон, повернулась к нему.
  - Да, удивительный камень. В разном свете он разный. Теплый в свете пламени, игривый и яркий в свете солнца, холодный в свете луны... Это красиво, - она держала камушек в руках, сидя в пол-оборота к собеседнику.
  Зак не спеша сел на скамейку напротив нее. Хозяйка слегка смутилась и отодвинулась от него, попутно еще ниже опустив капюшон. Теперь он смог разглядеть, что у нее на руках черные перчатки, которые, видимо, были на ней и в прежнюю их встречу.
  - Почему вы скрываете свой лик, миледи? Неужели я кажусь вам столь ужасным человеком?
  - Нет, что вы, - тихо ответила девушка, - Просто я смущена. Мне давно не доводилось видеть незнакомцем в своем замке.
  - Разве я вам не знаком? - слегка наигранно удивился парень, - Вы ведь знаете мое имя, в лицо видели, беседовали со мной. Многим этого более чем достаточно.
  Она едва слышно рассмеялась.
  - Увы, мне этого мало. Ведь кроме имени, того, что вы торговец и того, что вы рассказали моим слугам, я ничего о вас не знаю. К примеру, кто вам больше нравится - кошки, собаки или лошади? Вы любите путешествовать или предпочтете остаться дома? Какая музыка вам нравится? Вы умеете танцевать? Какие книги вам нравятся...
  - Стой, стой... - замахал руками, останавливая ее, Зак, - Ты действительно хочешь узнать все это или просто от скуки? Да и вообще, неужели ты считаешь все это важным?
  - Вообще- то... - хозяйка смутилась, - Мне правда любопытно. В таких мелочах скрыто много интересных тайн о человеке. Романтичен ли он, жесток ли он, добр или зол, резок или мягок... Мне действительно интересно.
  - Ну что ж... - Зак почесал затылок, - Задавай свои вопросы, только при одном условии - ты задаешь вопрос, я отвечаю, а потом я задаю вопрос, а ты отвечаешь. Хорошо?
  - Хорошо, - кивнула она и сразу же задала вопрос, - Так ты больше любишь кошек, собак или лошадей?
  - Лошадей. Они самые полезные. Хотя навозу от них... - он помахал рукой, будто отгоняя запах, - А вы вообще не общаетесь с людьми из деревень? Или все таки..?
  - Трижды в год наши крупным отрядом идут через лес в деревню и возвращаются с самым необходимым - солью, приправами, тем, что сами мы сделать не можем. Идут только самые верные, и я сопровождаю их до кромки леса. Потом вместе идем обратно. Теперь мой вопрос. Ты любишь путешествовать? Или тебе больше нравится быть в одном месте?
  - Предпочитаю путешествовать. Семьи нет, постоянного дома тоже, так что мне просто негде останавливаться.
  - А если бы у тебя появился дом? Если бы ты мог остаться?
  - Не знаю. Со мной такого еще не случалось... Хотя судя по твоим словам, ближайшие полгода мне придется провести здесь... - он криво усмехнулся, - А когда ваши слуги ездили в деревню и когда поедут снова?
  - Неделя как ездили, - отмахнулась девушка, - В следующий раз поедут весной. С ними и уедете отсюда.
  - А раньше никак?
  - Никак. Холода скоро.
  Она немного подумала:
  - А какие у тебя родители? Какая семья? У тебя есть братья и сестры?
  - Я их плохо помню. Уже десять лет как сбежал из дома. Сестер и братьев была целая орава, было тесно и голодно, вот я и сбежал. Немного помыкался на улице и пошел в подмастерья к во... к торговцу, - исправил оговорку парень. - Не горю желанием видеть родителей, да и они не обрадуются нашей встрече, - он пожал плечами, - Такая у меня жизнь. А ты почему одно во дворце? Сиротка? - сочувственно спросил Зак.
  - Нет, родители отправились в долгое путешествие. Вернутся через два года, - с плохо скрываемой горечью призналась девушка. - Мне было десять, когда они уехали... - она встряхнула головой, - Ты любишь музыку? Если да, то какую?..
  - Люблю баллады под гитару и плясовую музыку, - улыбнулся он, - Скажи, почему ты скрываешь лицо от меня?
  Она умолкла и натянула капюшон пониже, хотя он и так был низко опущен.
  - Так почему же? Теперь ведь мы знакомы, не так ли? - настоял на ответе Зак.
  - Лучше тебе не знать почему, - едва слышно донеслось из-под капюшона. - Не заставляй меня отвечать или показывать тебе свое лицо.
  - Но я хочу увидеть. - он наклонился к ней и протянул руку к капюшону. Девушка мягко отстранила руку Зака.
  - Просто не надо. Я хочу, чтобы мы смогли говорить обо всем и ни о чем столько, сколько захочется. Зак, это единственная моя просьба к тебе...
  Он некоторое время сидел, вглядываясь в темноту под капюшоном. Наконец, парень слегка сжал руку хозяйки дворца.
  - Хорошо, если ты этого хочешь, - он улыбнулся и выпрямился, опершись на спинку скамейки. - Тогда я задам другой вопрос...
  
  С тех пор они частенько сидели вместе в беседке или в библиотеке и болтали обо всем и ни о чем, как и хотела хозяйка замка. Как ее имя - она так и не призналась, но Заку было действительно все равно. У нее оказалась слегка ворчливая, но довольно добрая няня. Слуги неодобрительно косились на юношу, но не отговаривали. Всё повторяли, мол, в замке ни с кем ничего не случится - она обещала.
  Свет всегда падал так, что под капюшоном оставалась таинственная темнота.
  
  
  Глава 2
  
  Две недели спустя.
  
  - Открывай, кому говорят! - донесся крик от ворот и Поуль побежал к ближайшему окну, чтоб посмотреть, кто там ломится.
  У ворот стояла небольшая, человек в тридцать-сорок толпа. Кто бил в ворота и кричал, видно не было, но Поуль как-то даже не усомнился что это из деревни. Он быстро спустился и открыл окошечко в воротах:
  - Зачем пришли, добрые люди? - осведомился он осторожно.
  - Дело к вам, к замковым, есть. Открывай, кому говорят.
  - Но хозяйка...
  - И к хозяйке дело, открывай! - кто-то стукнул в ворота так, что те содрогнулись.
  Поуль пожал плечами и, закрыв окошечко, приоткрыл ворота:
  - Заходите быстрее. Стойте во дворе, когда закрою ворота тогда и пойдем в замок... - периодически повторял он мужикам, считая их. Убедившись, что все зашли, он закрыл ворота и повел всех в замок.
  Мужики настороженно оглядывались, видимо слышали много рассказов о живущем в замке чудовище, и им понадобилось много смелости, чтоб решиться прийти. Следом за Поулем деревенщина вошла в огромный холл замка и стала кучковаться в центре. Примерно половина слуг уже собрались в дверях и на лестницах, с интересом наблюдая за пришедшими.
  - Зачем пришли? - громко спросил один из охотников.
  - Ты тут главный? - спросил невысокий толстяк.
  - Нет, я охотник. Вам, что ли, хозяйку позвать?
  - Зови, дурья твоя башка.
  Охотник отправил одного из мальчишек за хозяйкой замка, а сам сел на ступеньки, рассматривая прибывших. Кажется, это кузнец, а то - мясник, чуть в стороне несколько деревенских охотников, а толстяк, взявший слово, кажется старейшина. И чего это они всем скопом явились...
  - Зачем вы пришли в мой замок? - хозяйка остановилась на половине лестницы - как всегда в плаще, с капюшоном, в перчатках. Голос не очень громкий, но в тишине слышен во всех углах.
  - Мы вора ищем. Кроме как в вашем дворце и на ваших землях ему больше негде быть, - выступил вперед старейшина.
  - Вы, собственно, кто и что украл вор, раз вас столько пришло?
  - Я старейшина. Этот воришка украл у меня из дому мои сокровища и казну деревни, - голос старейшина дрожал от гнева, но было видно, что он так подбадривает себя. - Мы хотим вернуть украденное и наказать вора. Он здесь?
  - Как он выглядел, и когда была совершена кража?
  - Юноша лет двадцати. Темно-русые волосы до плеч, мышц маловато, - кузнец пожал плечами, - Взгляд хитрый. Руки ловкие. Бороды нет.
  - Аккурат две недели назад своровал. Еще и лошадь прихватил с собой, подлец, - скривился старейшина. - Мы лошадь и подельника его потом нашли обглоданных до косточки. А сам - убег. Ни сумы с драгоценностями, ни его мы не нашли. Да что мы говорим... у нас же грамота есть с портретом и размером вознаграждения.
  Старейшина достал свиток и развернул перед подошедшей девушкой. Она некоторое время смотрела на портрет, затем повернулась и подошла к сидящему на лестнице охотнику и что-то тихо прошептала ему на ухо. Тот скривился, но кивнул, кликнул еще двух людей и куда-то пошел с ними.
  - Так что...
  - Подождите немного. Как вернутся - продолжим, - оборвала она старейшину.
  Через какое-то время троица вернулась с Заком. Двое вели его под руки, а охотник нес сумку. Зак вяло сопротивлялся.
  - Он? - задала хозяйка самый важный вопрос.
  - Он, - кивнул пораженный старейшина и пораженно повысил голос. - И вы укрывали ВОРА???
  - Зак сказал, что он торговец, ехал в соседний город и что бежал от волков, - с нескрываемым отвращением произнесла хозяйка.
  - Хозяйка, я... я... - начал было Зак, но девушка резко оборвала его.
  - Заткнись, обманщик.
  - Это ваше? - спросила она, давая старейшине сумку, - Проверьте всё ли украденное на месте.
  - Да, сейчас, - толстяк стал рыться в сумке, что-то бормоча себе под нос, слуги и деревенские перешептывались между собой, посматривая на воришку. Наконец старейшина отлип от драгоценностей, - Вроде все, только камушка горного хрусталя в серебре не хватает.
  - Этого? - достала она подвеску из складки платья, - Сколько он стоит? Я хотела бы оставить этот камушек себе.
  - Да нет, не надо денег, вы и так нам очень помогли... - чуть помолчав и явно скрепя сердце, произнес старейшина. - Ладно, забираем воришку и уходим. Нам до темноты надо быть хотя бы на дороге.
  - Оставьте Зака мне, - вдруг молвила хозяйка и, увидев удивление, добавила, - Вы ведь жаждете, чтоб вор был наказан? Оставьте его мне.
  - Но вознаграждение за поимку...
  - Сколько? Пятьдесят золота? Ей, казначей, принеси им вознаграждение, пусть радуются.
  - Но зачем он вам? - спросил кто-то из охотников.
  - Я не люблю, когда мне лгут, - с тихим рыком произнесла хозяйка, - Забирайте деньги и убирайтесь из моего замка. Быстро! Вы, - прикрикнула она на держащих Зака, - тащите его за мной.
  Хозяйка пошла вверх по лестнице и за ней потащили упирающегося вора. Он сделал отчаянный рывок, и по инерции шагнув вперед, случайно потянул рукой накидку девушки. Он упал, а когда взглянул наверх, увидел уже знакомое, искаженное гневом, нечеловеческое лицо.
  - Ты чудовище? - в полной тишине дрожащим голосом спросил он.
  - Да, Зак, я чудовище, которого ты испугался тогда, на мосту и которое отгоняет волков от замка, - она оглянулась на замерших людей, - И не только волков.
  Зал опустел за минуту. Еще через две деревенские вбегали в лес.
  Она какое-то время стояла, прислушиваясь, затем подхватила с пола накидку и, вернув ее на голову, пошла дальше. Через несколько шагов ей кто-то преградил путь. Она подняла недовольный взгляд.
  - Что?
  - Хозяйка, вы обещали никого не убивать в замке, - твердо, без тени смущения произнес охотник.
  - Разве я сказала, что убью Зака? Нет, он будет жив и даже относительно цел. - со злостью в голосе говорила девушка, - А если не будет пытаться убежать то и вовсе будет невредим. С дороги.
  Охотник какое-то время смотрел ей в глаза, а потом медленно отступил. Она продолжила подниматься и следом за ней тащили уже обессилевшего воришку.
  
  Эта башня была в ее крыле замка. Большая круглая комната была наполовину перегорожена решеткой. С одной стороны решетки, на куче соломы, лежал Зак. С другой стороны - стояла, облокотившись на стул с высокой спинкой, хозяйка замка. Они беседовали, выдерживая чересчур длинные паузы между вопросами и ответами.
  - Зак, почему ты мне солгал?
  - А что я мог сказать? - послышался тихий ответ. - Вор везде нежеланный гость.
  - А во всем остальном ты тоже лгал?
  - Нет, только в этом... Хотя нет, есть еще одно - я учился не у торговца, а у вора. Кстати, одного из лучших в городе. - Зак вяло улыбнулся. - Скажи, что ты сделаешь со мной, чудовище?
  - Не называй меня чудовищем...
  Они умолкли. Никто не хотел первым нарушать тишину. Она села на стул, устало склонила голову.
  - Вот хочется тебя порвать на куски за ложь, но почему-то, кажется, что ты не так уж и виноват.
  - Я не мог иначе и, в общем, не умею по-другому.
  - Глупый Зак... - вздохнула устало девушка.
  И опять они молчали. Да и что говорить? Постепенно темнело. Одна из служанок поднялась в башню со свечами и ужином для Зака. Не заметив хозяйку, она спокойно просунула поднос в специальную щель под решеткой, зажгла свечу от своей и поставила ее за решеткой.
  - Не бойся, если она нарушит договор и убьет кого-то в замке, охотники сразу убьют ее. Она одна против них ничего не сделает. Мы попробуем тебя освободить, и... хочешь, принесу плед? На соломе холодно, наверное...
  - Она у тебя за спиной... - почти неслышно произнес Зак.
  - Что? Я не услышала, ты так тихо...
  За спиной у женщины раздался короткий смешок. Та оглянулась и побледнела.
  - Хозяйка, я... я...
  - Прочь, - кратко оборвала испуганную служанку хозяйка и проводила ее взглядом.
  За решеткой в приступе беззвучного смеха согнулся пополам пленник, ему вторила хозяйка, смахивая проступающие на глазах слезинки. Успокоившись, девушка уже гораздо теплее произнесла.
  - Вот твое наказание - ты останешься со мной до моей смерти, Зак. Или до того, как я тебя отпущу.
  - Ты можешь прожить еще очень много лет, - отозвался пленник.
  - Полтора года.
  - Почему полтора? - спросил и не дождавшись ответа, даже приподнялся на локте чтоб посмотреть на нее.
  - Можно, я не буду отвечать?
  
  Они часто говорили. Он, конечно же, оставался за решеткой, а она снаружи. Заку принесли и плед, и одеяло и еще кой-какие удобства, но он не особо и жаловался. Теперь он гораздо больше рассказывал о себе, уже не скрываясь и не тая ничего от хозяйки замка. Да и зачем таить? Она сама сказала, что ей все равно, сколько преступлений он совершил, если не убил никого невинного. Он не убивал невинных из какого-то глупого принципа, в чем и сознался ей немедленно. Зак готов был поклясться, что в эту минуту она улыбалась, впрочем, лица ее он не видел еще долго, так что сказать наверняка было сложно.
  Неделя за неделей он был заперт в башне будто принцесса, о чем часто и довольно язвительно шутила Хозяйка. Он не менее язвительно спрашивал, почему тогда она не дракон или не иная темная сила. Девушка же интересовалась, чем ему не угодила ее внешность, и они пускались в длинные шутливые дебаты. В конце концов, наступил день, когда за окошком стали видны снежинки, а камень стен стал столь холодным, что Зак не выдержал и выпросил еще одно одеяло.
  
  Зак еще спал, когда Хозяйка открыла дверь камеры и, войдя внутрь, остановилась рядом с ним. Девушка присела возле ложа Зака и стала разглядывать его лицо. Рука в перчатке медленно, несмело приблизилась к лицу юноши и отодвинула упавшую на лицо прядку волос. Люди во сне так безобидны, так беспомощны и так милы... Она коснулась щеки парня. Отняла руку и порывисто оглянулась - никого. Сняла перчатку, скрывавшую покрытую черной шерстью руку с коротковатыми пальцами и когтями. И осторожно, едва дыша, коснулась теплой и живой кожи Зака. Ей давно не доводилась прикасаться к кому-либо, тем более без перчаток. Даже няня боится... Девушка провела рукой по темно-русым волосам парня, удивляясь мягкости - ее волосы были жесткими и волнистыми, а у него - мягкими и прямыми. Она наклонилась и приподняла капюшон, чтобы лучше разглядеть вблизи лицо Зака. Угловатые черты лица, чуть сглаженные, красивые. Довольно тонкие, но не резкие губы, хорошо очерченные скулы. Прямой нос, чуть курносый. Темные брови, не женские, но все равно трепещущие ресницы. Спокойный, изучающий взгляд...
  Хозяйка отшатнулась и, резко надвинув капюшон, стала быстро надевать перчатку.
  - И давно ты не спишь?
  - А ты давно повадилась наблюдать за мной спящим? - он забрал почти надетую перчатку и утащил ее куда-то под одеяло.
  - Только что, - смущенно огрызнулась она, пряча руку под плащ, - Давно ты проснулся?
  - Как только ты вошла в камеру. Там петелька скрипнула.
  - Чутко спишь, - похвалила и, наконец, встав, пошла к выходу, - Переноси вещи в свою предыдущую комнату. Будешь там жить.
  - А если сбегу?
  - Ну и беги. В лесу мороз, сугробы и волки, последние, кстати, очень тебе обрадуются, - раздраженно рявкнула девушка и пошла вниз по лестнице.
  Зак улыбнулся ей вслед. Вообще-то он был испуган лишь тогда, когда узнал что она чудовище. Немного подумав, парень решил, что ему нечего бояться, раз она до сих пор ничего ему не сделала. Да и сделка Хозяйки со слугами гарантировала безопасность и ему.
  Бывало, что он видел людей гораздо уродливее, чем это чудовище. Порою их уродство даже сложно было описать словами. В ней же была какая-то своя красота... только походка у нее обычно деревянная, негибкая, не то, что сейчас. Парень вытянул из-под одеяла перчатку и стал задумчиво рассматривать ее, думая о чем-то своем. Вдохнул мускусный запах твари, оставшийся на перчатке.
  Еще немного полежав, парень хмыкнул и, ловко вскочив со своего ложа, стал скакать и разминаться, чтобы не замерзнуть. Нет, было не холодно, а всего лишь прохладно, но он все равно старался, чтобы не потерять форму. Потом оделся, осмотрелся и понял, что ему, в общем, нечего брать. Зак спрятал за пазухой добытое сокровище - перчатку и бодро спустился по лестнице.
  В этой части замка он прежде не бывал и прежде чем отправится в свою комнату и на завтрак, он решил прогуляться, приготовив отговорку, мол, заблудился. Заглянув в десяток комнат Зак убедился, что тут прежде жила целая семья аристократов. Драгоценностей тут было не слишком много, но парень все равно не отважился воровать - почему-то знал, что Хозяйка узнает.
  Он исследовал еще пару этажей, обнаружив еще кабинеты, класс пения, маленькую столовую и что-то похожее на самую обычную гостиную, в которой все так говорило об уюте и доме. Зак не удержался и вошел, тем более что тут, в отличие от остальных комнат, горел камин. Камин был слева, прямо - светлые-светлые окна, а направо была еще одна дверь. Перед камином стоял диван и несколько кресел, между которыми - маленький столик. Повсюду стояли шкафы с книгами, на некоторых полках - фарфоровые статуэтки, изображающие домашних животных, солдатиков, танцующие пары, птиц и людей с птичьими крыльями, кажется, их называют ангелами. Над каминной полкой когда-то что-то висело, судя по светлому квадрату на стене. На полочке же стояла едва распустившаяся роза в вазочке, на которой была изображена красивая, словно ангел, девушка в белом платье. Девушка почему-то была печальна, но от этого еще более прекрасна. Зак внимательней присмотрелся к розе, но так и не понял - живая она или искусственная. Наверное, все же искусственная, ведь откуда живой розе появиться среди зимы?
  - Не трогай вазу и розу, - донеслось из-за спины парня.
  - Даже не пробовал, - он поспешно поднял руки и обернулся к Хозяйке, которая как раз стояла на пороге своей комнаты.
  - Вот и хорошо, - заключила она и шагнула к нему. И опять - деревянной походкой.
  - Значит там, - он кивнул ей за спину, - твоя комната?
  - Да, моя комната. И нет, я тебя туда не пущу.
  - Я и не надеялся, - пожал плечами парень и опустил руки. А то выглядел он не очень... уместно.
  Девушка подошла ближе и оттеснила Зака от вазочки с розой. Осторожно взяла вазочку в руки и подошла к окну, где поставила ее на широкий подоконник и накрыла стеклянным колпаком.
  - Няня вытирала пыль с подоконника и забыла вернуть вазу на место. Хотя она считает, что розе место над камином.
  - А ты как считаешь? - он подошел следом и стал немного в стороне, рассматривая пленницу хрусталя.
  - На подоконнике, под колпаком. Тут она может улавливать солнечные лучи и возможно проживет дольше...
  - Роза? - удивился парень, - А разве она не искусственная? Откуда живой появиться в замке, где нет теплицы?
  - Не спрашивай... - отмахнулась хозяйка. - Просто она живая и все. И еще, - девушка повернулась к нему, - эта роза и вазочка, очень дороги мне, так что не трогай их. Даже не касайся.
  - Договорились, - кивнул Зак, - А можно просто смотреть иногда? И роза, и девушка, что нарисована на вазе, невероятно красивы. За все годы странствий мне не доводилось видеть ничего подобного.
  - Хорошо, но только в моем присутствии. Узнаю, что заходил сюда, когда меня тут не было, будешь сидеть в башне до конца срока, - серьезно, без обычных шутливых интонаций, произнесла Хозяйка.
  - Как прикажете, госпожа, - он слегка поклонился, а потом церемонно, как аристократ, подставил локоть, - Позвольте сопроводить вас в трапезную.
  - Увы и ах, - она вздохнула, - Мне не к лицу есть со слугами и вам придется пойти на завтрак в одиночестве.
  - Где же вы трапезничаете? - удивился Зак.
  - Тут, - она показала рукой на кресла и столик.
  - Тогда я сопровожу вас до кресла, - он решительно взял ее под руку и по широкому кругу медленно повел к дальнему креслу.
  Едва они остановились, Хозяйка заявила, что обычно сидит в кресле по другую сторону. Зак с невозмутимым лицом вновь взял ее под руку и опять же по широкому кругу, вдоль шкафов, повел ее к другому креслу, попутно громко обсуждая с ней книги и статуэтки. Оказалось, что этими фигурками любовалась еще ее прабабка, а коллекцию книг собирал ее дед и дополнял отец.
  - А твои родители они были как ты, ну в смысле...
  - Нет, - девушка вздохнула, - Я одна такая.
  - Вполне даже ничего. По-своему красиво, - заявил неожиданно даже для себя Зак.
  - Не говори глупостей, - отмахнулась девушка.
  - Нет, правда. Поверь мне как человеку, которому по роду профессии приходится иметь дело с довольно мерзкими людьми, - он ухмыльнулся, - А в тебе есть какая-то своя, другая красота. Как у кошки или волка. Это трудно объяснить, но мне нравится.
  Девушка неподвижно стояла, видимо обдумывая слова Зака. Он смотрел на нее, не зная, что думать или говорить. Встревоженно наклонился и попробовав заглянуть под капюшон, спросил:
  - Хозяйка, что с тобой? Я сказал что-то не то?
  - Нет... - тихо донеслось из-под капюшона, - Просто мне никто никогда не говорил, что я красивая, - и еще чуть помолчав, добавила, - Это как-то необычно...
  - Сними накидку, Хозяйка, я рассмотрю получше и повторю тебе это, - улыбнулся Зак.
  Она порывисто сдернула с головы накидку и посмотрела ему в глаза, кажется, впервые с тех пор как он попал в замок. Зак с улыбкой рассматривал ее, наконец-то получив возможность сделать это в спокойной обстановке и не из-под полуопущенных век... Лицо покрыто короткой шерсткой будто у кошки, черные и волнистые, как у цыган, волосы, завитые, будто у барашков, черные рога. Кстати, сами рога были самым странным в облике, хотя ничуть не портили его, а сами они были настолько загнуты, что их кончики смотрели вперед рядом со скулами. Лицо чуть вытянуто вперед, как у кошки, а клыки чуть дольше, чем полагается. Чуть - это он мягко сказал, но лучше уж мягко. Зеленые кошачьи глаза сузились, видимо, она слегка напугана и ждет, что же он сделает. Продолговатые, наподобие волчих, уши улавливали любой звук, а на концах их было что-то вроде кисточек.
  - Да, все как я и говорил, - парень ухмыльнулся, - Ты по своему, по звериному, красива.
  Она смущенно отвернулась и тихо произнесла, глядя в другую сторону.
  - Спасибо.
  Какое-то время они молчали, каждый думая о своем. В конце концов он кашлянул и предложил ей руку.
  - Продолжим наше шествие?
  Она внимательно смерила его взглядом.
  - Продолжим, - девушка кивнула, и они завершили путешествие по комнате возле ее кресла, которое Зак с чистой совестью попытался подвинуть, но только чуть-чуть пошатнул оное. Хозяйка рассмеялась и царственно села в кресло.
  - А теперь тебе лучше пойти к слугам, Зак.
  - Почему? - искренне удивился парень, садясь в кресло напротив.
  - Чтобы слухов не было. Ну и не говори, что был у меня в гостиной. Не поймут.
  - Ну да... ведь для большинства ты ужасное чудовище... - он смущенно почесал затылок. - Хорошо, я никому не скажу. И заранее извини, если при других услышишь, что я говорю о тебе что-то плохое.
  - Хорошо, - кивнула Хозяйка, - Иди.
  Он кивнул в ответ и вышел из комнаты. Лишь сделав с десяток шагов, он понял, что тут не так как во всем остальном замке - за все время не скрипнула ни одна половица. Здесь нигде не дует из щелей. Здесь очень тихо и немного страшно. Зак сглотнул и пошел дальше. Куда идти он сориентировался давно. Вор все-таки...
  Зак не лгал ей - она не была уродлива, но все же она была страшна. Зак смог привыкнуть, Зак смог смириться. Да и вообще... в деревне ему в лучшем случае грозило очень длительное заточение. В худшем - казнь. Хотя с учетом состояния темниц, еще вопрос что лучше... Вор решил, что будет лучше послушаться Хозяйку. Полтора года прожить в относительном покое, подумать о дальнейшем и, возможно, действительно научиться чему-то честному.
  Парень остановился у окна, рассматривая издалека сугробы, которые намело во дворе. До весны они, считай, пленники замка, снега и волков. Интересно, тварь может бегать по снегу? И почему в конце-концов у Хозяйки такая деревянная походка...
  - Зак, тебя уже все обыскались, - донесся голос служанки, которая обычно носила ему еду в камеру. - Где ты был?
  - Я? - он оглянулся на идущую навстречу служанку, - Вышел из камеры, задумался и заблудился. Вот стою, смотрю на улицу, думаю.
  - Зак... - служанка вздохнула, - Хватит, пошли завтракать.
  - Ладно, - он пожал плечами и пошел за служанкой в столовую, где присоединился к остальным слугам, как бывало раньше.
  
  
  Глава 3
  
  И вновь закрутились дни за днями, похожие и разные одновременно. Зак втайне приходил в гостиную к Хозяйке, где они подолгу болтали, играли в шахматы, читали друг другу. Няня, конечно же, быстро узнала об этом, но лишь отмахнулась. Оказалось, что большую часть времени женщина сидит в своей комнате через стенку от гостиной и занимается своими делами. Ее подопечная давно махнула на нее рукой и звала, только чтоб та приносила завтраки, обеды и ужины. Получалось, что в этом замке большинство жили сами по себе, собираясь только для решения общих вопросов.
  Около недели бушевали сплошные, непроглядные метели. Когда ненастье закончилось и морозное, прозрачное, будто хрусталь утро разбудило жителей замка, люди высыпали во двор, смешно ступая по огромным сугробам. Снег облепил замок, высеребрив потемневшие от времени стены. Сад и многие пристройки стали сплошными сугробами и слугам пришлось хорошенько поработать, чтобы пробиться хоть к чему-то. Хозяйка же предпочла прогуляться по саду, намечая будущие тропинки. Чуть позже, дождавшись пока один из трудящихся во дворе слуг отвернется, девушка утащила лопату для уборки снега и своими силами стала расчищать тропинки в парке. Зак какое-то время тайком наблюдал за ней, а потом присоединился, предварительно стащив лопату и для себя.
  - Зак? Ты чего? - удивленно оглянулась Хозяйка, прекращая работу по расчистке, - Я думала, ты с остальными...
  - Да ну их, - отмахнулся парень, - С тобой веселее.
  - Ладно, - она пожала плечами и кивнула на оставленные ею следы, - Чисти там, где я следы оставила. Там тропинки под снегом. Ширина такая, чтоб один человек прошел.
  - Слушаюсь, Хозяйка, - съехидничал парень.
  - И слушайся! - вспылила девушка, с новой силой принимаясь за работу.
  Снега порою было по колено, а порою - по пояс, так что работы им хватало. В одном месте кусты стояли так, что ветер намел над ними целую арку из снега, которую Хозяйка привычно равняла. Очевидно, что она каждую зиму в одиночку расчищала сад, да и в иные времена года ухаживала за ним самостоятельно. Зак трудился в поте лица, что, в общем, было для него непривычно, и в то же время краем глаза наблюдал за Хозяйкой. Капюшон у нее периодически съезжал, и девушка с ворчанием поправляла его, пока не махнула рукой и спрятала накидку куда-то за пазуху. В ярком солнечном свете, на фоне белоснежного снега, она выглядела особенно непривычно и даже как-то неуместно.
  Девушка щурилась на сонце и задорно улыбалась, оглядываясь вокруг и изучая результаты проделанной работы. Сад покрывала уже целая сеть тропинок, по которым можно было добраться практически куда угодно. Зак вымостил себе кресло из снега и вальяжно в нем расположился, держа лопату будто скипетр. Хозяйка окинула его опытным взглядом и, заявив "чего-то не хватает" слепила крупный круглый шар и всучила пареньку как державу.
  - Рада приветствовать вас, ваше сугробное величество, - сделала реверанс девушка, весело улыбаясь.
  - Да... Я такой, - важно, медленно и с напыщенным видом заявил Зак, окидывая взором свое "царство" и "подданную". - А где же моя корона? - "возмутился" он, воззрившись на девушку.
  - Сию мунуту, сир. - Хозяйка зашла ему за спину, какое-то время что-то лепила там, а потом опустила Заку на голову крупный снежный шар, который раскололся-рассыпался от такого обращения.
  - Ах, ты! - воскликнул Зак и метнул державу в отскочившую девушку.
  Они бросались друг в друга снежками, бегали и дурачились, пока полянка в саду не превратилась в вытоптанную площадку. Потом шумно ввалились в один из каминных залов, где отогревались, наслаждаясь горячим какао. За окном уже начало темнеть, а они все еще сидели у камина, вспоминая сегодняшний день.
  - Слушай, Зак. - смущенно начала Хозяйка, - Я сегодня собираюсь пробежаться вдоль ограды замковых территорий, проверить никто ли не проник за нее. Может ты...
  - Что? - спросил, не дождавшись продолжения Зак.
  Девушка сглотнула и продолжила:
  - Пройдешься со мной?
  Зак улыбнулся и кивнул:
  - Да, конечно.
  - Тогда через два часа в беседке. Смотри, чтоб никто не увидел, как ты туда идешь.
  
  Они расчистили и дорожку к беседке, потому подойти туда незаметно было несложно. Ночь была ясная, свежая и морозная. Зак издали заметил фигуру Хозяйки в платье, которая сидела на скамейке. Войдя в беседку, он обратился к ней:
  - Ты в таком виде собираешься ходить по сугробам?
  И тут у него из-за спины раздалось насмешливое:
  - Да нет вообще-то.
  Зак обернулся и увидел в скрытой ветками и лозами части беседки Хозяйку. Луна еще не взошла, неверный же свет звезд не давал ничего толком разглядеть. На свет из зашторенных окон замка и вовсе глупо полагаться. Было видно лишь темную фигуру и слегка мерцающие в темноте глаза.
  - Надо спешить пока не взошла луна. Тогда будет труднее выбраться из замка, - фигура поднялась на ноги и вроде как поманила парня за собой.
  Зак удивленно посмотрел на фигуру в платье, и Хозяйка снизошла до ответа:
  - Кукла для отвода глаз. Все знают, что я люблю посидеть в этой беседке. За мной.
  Она отвела в сторону ветки и вышла из беседки. Зак чуть помедлив, направился за ней.
  
  Они шли по широкому проходу в кустах, скрытые ветвями и снегом на них. Вскоре они оказались у внешней замковой стены и Хозяйка, пошарив в темноте по стене, открыла проход за стену. Луна еще не поднялась, и потому они смогли не особо скрываясь преодолеть пустое пространство между стеной и леском. Лишь оказавшись под покровом леса, Хозяйка расслабилась.
  - Вот теперь нормально. Пошли к ограде. Потом вдоль нее обойдем вокруг. Нам надо успеть вернуться к тому времени как тени от луны начнут прилегать к стене. Раньше - хорошо, позже - будет сложно проникнуть в замок незамеченными.
  Зак молча кивнул.
  Они шли вдоль ограды - сколоченного из дерева сооружения, местами уже довольно ветхого, местами еще свежего. Иногда новая ограда шла внахлест со старой. Вдоль ограды тянулась хорошо протоптанная в снегу тропка, которая, впрочем, вскоре закончилась возле огромного сугроба. Видно охотники не слишком утруждали себя проверкой ограды. Хозяйка дождалась Зака и шепнула ему:
  - Тихо, тут медвежья берлога. Проснуться, не проснется, но лучше не рисковать.
  Они осторожно обошли берлогу и продолжили путь вдоль ограды, правда, уже по глубоким сугробам. Хозяйка шла впереди, и ее темный силуэт отлично выделялся на белоснежном фоне. Время от времени она останавливалась и поджидала отстающего Зака, который тихо злился... ведь он мужчина, а идет позади! Впрочем... она же не совсем человек...
  Хозяйка остановилась на безлесом пригорке и смотрела на как раз взошедшую луну - полную, ясную, серебристую. Зак остановился отдышаться и, наконец, смог более-менее хорошо рассмотреть одежду Хозяйки.
  Девушка была в штанах выше колен, из медвежьего меха, такой же куртке с рукавами чуть выше локтя. На голове красовалась явно самолично связанная черная шапка. Ниже колен были шерстяные наколенники, ниже локтей - наручи. Рукавицы заткнуты за пояс и Зак впервые смог хотя бы смутно рассмотреть ее руки - вроде, как и человеческие, но с крепкими звериными когтями. Ниже колен шерсть у нее становилась гуще и стопы, напоминавшие волчьи, были покрыты теплой шерстью, а значит, не особо мерзли. Но особо поразил парня шевельнувшийся хвост, который он прежде принял за свободно свисающий конец пояса. Да... Столько времени прошло, что он забыл про хвост.
  Пока Зак ее рассматривал, Хозяйка внимательно следила за выражением его лица.
  - Ну? Что скажешь, Зак? - девушка слегка прищурилась и склонила голову набок.
  - Не знаю, - он потер замерзающий нос, продолжая ее разглядывать, - Ты по-своему красива. Хотя и селяне и слуги из замка наверняка назовут тебя тварью и полезут с вилами, не разбираясь.
  Она вяло улыбнулась и вздохнула:
  - Твои слова будто бальзам на душу, Зак. Если бы ты знал, как я благодарна... ведь прежде у меня не было друзей.
  - Совсем? - уточнил я зачем-то.
  - Ну может в детстве, - рассмеялась в ответ девушка, - Но это было так давно... - она какое-то время молчала, глядя на луну и о чем-то думая. Потом тряхнула головой и бросила через плечо, - Пойдем дальше, Зак, надо спешить.
  Он кивнул и они возобновили свой путь сквозь заснеженный лес.
  
  Кажется, прошло два часа. Но Зак был не уверен в этом, так как все слилось в одно черно-серебристое пятно. Деревья, снег, ветки, снег, кусты, снег, прогалина, снег, снег, снег... ограда. Агррррррр... Хозяйка заметно нервничала, периодически оглядываясь на мужчину и прикусывая губу.
  - Жалеешь? - спросил, в очередной раз присев на какое-то толстое бревно и тяжело дыша. Пар облачком вырывался изо рта и застывал кристалликами на шарфе.
  - О чем? - спросила она, останавливаясь и ожидая пока он восстановится.
  - Что взяла меня с собой, - уточнил он, наблюдая за ее реакцией. Девушка заметно вздрогнула.
  - Да, немного жалею. Возможно, мы уже не успеем вовремя, - она отвернулась, глядя в сторону замка. Им оставалось совсем немного.
  - Вот как... - на сей раз вздохнул он.
  Они какое-то время молчали. Наконец парень почувствовал, что либо встанет, либо замерзнет и решился на первый вариант. Зак сделал несколько шагов к Хозяйке, когда она обернулась и молвила:
  - Зак, ты иди прямо к замку. Я пойду вдоль ограды. Я наверняка тебя догоню к тому времени, как ты придешь к рощице возле замка. Помнишь, от нее до замка чуть-чуть совсем? Ну вот.
  - А ты одна не боишься?
  - Зак, обычно я успевала трижды обежать ограду. Зимой - дважды.
  Он понурился и поплелся к темной, подсвеченной отдельными огоньками, громаде замка. Что-то зашелестело правее, и парень краем глаза заметил бегущую сквозь кусты и заросли Хозяйку. Видимо, Зак действительно задерживал ее.
  Минут через пятнадцать он оказался у родника из тех, что даже в лютую стужу остаются живыми и струящимися. Впрочем, сейчас как раз таки лютая стужа и была. Только теперь он осознал это - ему не давало замерзнуть то, что он шел шел и шел... Он спустился к ручью, намереваясь перепрыгнуть... Раздался треск ледяной корки, которая проломилась под его весом. Зак "нырнул" неглубоко - грязи оказалось по колено. Хотя когда парень зашевелился, намереваясь выбраться, его затянуло до пояса. Делааа...
  Спустя минут десять, Зак наконец стоял на другом берегу в мокрой и грязной по грудь одежде, злой и замерзший. Кое-как отряхнулся и решительно пошел дальше, прямо чувствуя, как на поверхности одежды образуется корка льда... Тяжело дыша, Зак взобрался по склону и, с трудом заставляя себя не останавливаться, вновь зашагал к замку.
  - Зак! Что случилось? - Хозяйка появилась перед ним будто из ниоткуда и заставила порывисто отшатнуться от нее. Затем Зак глухо закашлялся.
  - Провалился под лед возле ручья. Хотя вернее сказать - в грязь.
  - Плохо... - печально произнесла она, осматривая плачевные результаты купания. - Мы опоздали - теперь нам в замок не пробраться.
  - Ты - Хозяйка замка. Будто бы тебя кто-то посмеет не пустить?
  - Сейчас я не Хозяйка. Я - чудовище, - яростно рыкнула на него девушка и опустилась в снег, обхватив руками голову. - Увидев меня такой, слуги гонят меня будто бродячего пса или волка. Они меня за человека не считают!
  Столько было отчаянья в ее голосе, что Зак не выдержал и, присев возле нее, склонил ее рогатую головку себе на грудь:
  - Ну, ну... Не печалься, Хозяйка. Люди глупые, - он мерно поглаживал ее по голове, а она сдержанно всхлипывала. Наконец она опомнилась и порывисто поднялась.
  - Тебя надо согреть, Зак. Пошли, у меня тут убежище рядом, - и она потянула парня обратно, к оврагу из которого он недавно едва выбрался.
  Она отыскала какую-то корягу, и они вдвоем потянули за нее, вместе с крышкой люка подняв небольшой слой снега. Место для укрытия было выбрано расчудесное - как раз там, где начинал свой путь чуть не погубивший его родник, в глинистом берегу. Как раз под невысокой (ему до подбородка) стеной обрыва был люк. А под ним - короткий ход в пещерку, куда Зака и ввела Хозяйка.
  - Добро пожаловать в мое тайное убежище, Зак. - со смешинкой в голосе произнесла девушка, закрывая за ними ход.
  Мрак в пещерке царил непроглядный, но ей это, кажется, не было помехой. Она уверенно провела его к шкурам и одеялам да приказала раздеваться, сунув в руки какие-то тряпки "на переодеться". Потом зашуршала чем-то в другом углу. В пещерке было холодно.
  - Ты так хорошо видишь в темноте? - он все же нашел в себе силы спросить.
  - Ничего подобного, - призналась девушка.
  - Тогда как...?
  - Это же мое убежище, я знаю в нем все наизусть,- и, после короткой паузы, смущенно осведомилась, - Ты уже переоделся?
  - Почти, а что?
  - Да я костер собираюсь разжигать, не хочу увидеть что-то не то... Я девушка приличная, к твоему сведению.
  - Да, приличная... - глубокомысленно протянул парень, за что получил каким-то камешком в голову. Судя по звуку - комочком земли. Зак тихо рассмеялся и кое-как одел на себя тряпку, на деле оказавшуюся длинной, наверное женской, рубахой. Но сейчас это как-то не особо смущало - парень был рад избавиться от заледеневшей одежды и порывисто завернулся в шкуры и одеяла. Но они и сами промерзли насквозь...
  - Чего медлишь, Хозяюшка?
  - Ты все?
  - Все.
  - Точно?
  - Точно.
  - Точно-точно?
  - Иди проверь.
  - Еще чего не хватало... - она забила кремнем о кремень, высекая искры, вспыхивающие в темноте пещерки будто звездочки. Наконец она разожгла почти бездымный, маленький костерок, четко выделивший ее силуэт.
  - А мы не задохнемся? - спросил он с опаской.
  - Нет, - мотнула она головой, сосредоточившись на подкладывании сухих сучков и поленьев. - У меня тут все как полагается, с дымоходом и туннелями для воздуха.
  Он, наконец, разглядел грубую каменную кладку, из которой состоял небольшой камин. Девушка призывно махнула рукой:
  - Давай сюда, к теплу. Тебе надо согреться.
  Кивнув, Зак неловко подобрал шкуры с одеялами и перенес их к камину. Девушка тем временем выудила откуда-то маленький котелок и нырнула в темноту. Судя по дохнувшей свежести, Хозяйка вышла на улицу. Пока ее не было, он расстелил шкуры и оглядел пещерку, небольшую, чуть выше своего роста, почти круглую, пять на шесть шагов, вытянутую от входа. Прямо в стенах были выдолблены полки, на которых сложены самые разные вещи из тех, что могут понадобиться при самостоятельной жизни. Плотно утоптанный глиняный пол, чуть в стороне от очага - небольшая поленница с дровами. Вот и вся обстановка вместе со шкурами. Вновь дохнуло холодом, и девушка вернулась с полным котелком воды, в которой плавали льдинки и комки снега.
  - Сейчас чаю сделаю - согреемся. - пообещала Хозяйка, довольно улыбаясь и подвешивая котелок на крючок над огнем.
  
  Они сидели, наслаждаясь чаем, и молчали. Сейчас Хозяйка меньше всего была похожа на чудовище, скорее напоминала уставшую от одиночества, добрую и сердечную девушку. Впрочем, понял Зак внезапно, она всегда была такой - привыкшей отпугивать окружающих, чтобы они не стали ее друзьями и не ранили еще сильнее.
  - Иди сюда, - сказал парень неожиданно для самого себя и приподнял край одеяла, - Вместе теплее.
  - Угу, - она сонно кивнула и, отставив кружку, нырнула к нему под одеяло. К этому времени в пещерке было гораздо теплее, чем прежде, но все равно - под одеялом теплее.
  - К утру холодно будет как снаружи, - пробормотала девушка сонно, будто угадав его мысли и устраиваясь поудобнее.
  Зак сначала опешил от подобного поведения но вдруг понял - она просто не понимает, не знает, что делают двое ночью... Сама невинность... Тихо рассмеявшись, он отставил чашку в сторону и прервал ее кручения, обняв и плотно прижав к себе. У Хозяйки был дивный, мускусный запах. На удивление приятный. Едва приоткрыв веки, он наблюдал, как едва светятся угли в камине...
  
  Проснулся Зак от того, что чье-то тело, на ощупь женское, пыталось вывернуться из-под него. Не разобравшись, парень лишь плотнее прижал ее к себе, за что получил локтем в бок:
  - Заааак... - прозвучало обвиняюще и парень торопливо убрал руки, "узнав", наконец, Хозяйку. Девушка выскользнула из-под одеяла, умудрившись не выпустить тепло и, тихо ворча, принялась разжигать огонь в камине. Зак высунул нос и, вдохнув, убедился - пещерка успела основательно остыть, пока они спали. Состояние у парня было странным - вроде все в порядке, а голова все равно кружится. Есть не хотелось, только пить и желательно чего-нибуть горячего.
  - Что там, Хозяюшка?
  - Утро, - скупо ответила девушка, ворочая угли в поисках жара и шурша растопкой.
  - В таком случае, вы не могли бы распорядиться об утреннем чае? Кажется, я не смогу взять это на себя... - устало вздохнул Зак, закрывая глаза. Хозяйка удивленно замерла и медленно положила руку на лоб парню.
  - У тебя жар.
  - Угу.
  - Надо сбить.
  - Вы совершенно правы. А теперь можно мне чаю?
  - Подожди, Зак, я воду согрею, - торопливо молвила девушка и усиленно завозилась у очага. До него не сразу дошло, что он видит ее силуэт.
  - Почему я вижу, тут же вроде темно? - как-то отстранено удивился.
  - Это долго объяснять... Суть в том, что в стене есть отверстия, а где и как они выглядят, я промолчу.
  - Ладно, - вздохнул парень, с трудом поднимаясь.
  - Эй, куда? - порывисто вскочила она, но Зак отмахнулся.
  - По потребности.
  - А... - она чуть поразмыслила и, когда Зак уже закутался, и открывал люк, бросила вслед, - Иди вправо, ниже по течению. И присыпь снегом.
  Какая понятливая девчушка...
  По сравнению с улицей в пещерке было тепло и уютно. Зак порывисто нырнул в люк и остановился, удивленно воззрившись на свечи, расставленные в комнате. С десяток коротких свечек стояли на отдельных полках, прочно закрепленные в маленьких подсвечниках. В пещерке было светло, пусть не как днем, но все равно отлично видно. Хозяйка, похоже, успела перестелить постель и как раз заварила чай:
  - Быстро под одеяло и пить чай, - кивнула она на шкуры у камина, и Зак послушно нырнул в постель.
  Девушка подала ему чай и налив себе, стала медленно потягивать горячий напиток. Он сдержанно кашлянул и тоже принялся за чай.
  - Я почищу твою одежду... Только вот как твой жар сбивать?
  - А ты не знаешь?
  - Ну... - она смутилась, - Я не помню всего, что надо.
  - Вот как... - Зак скрыл смех за кашлем. - Прежде всего, больной помещается под одеяло, чтоб согрелся и пропотел. Затем отпаивается чаем. На лоб ложится прохладный компресс. Можно просто смоченную в прохладной воде тряпку.
  - Знаешь, - произнесла она с сомнением, - Мне кажется, что ты вполне здоров. Говоришь бодро так...
  - Да как всегда, - он допил чай и закутался в одеяло до подбородка, - У меня не сразу болезнь проявляется. Если до вечера жар не пройдет, то значит, загнусь я на недельку. Если пройдет - к утру здоров буду. А пока я в относительном порядке.
  - Вот как... - задумчиво протянула она, - А я почти не болею. Только вот пару рас с волками дралась, потом раны подолгу залечивала.
  - Побеждала хоть?
  - А то, - улыбнулась Хозяйка, - Иначе тут не сидела бы.
  - Какая ты молодец... - пробормотал парень сонно и погрузился в блаженную темноту.
  
  Проснулся он от того, что на нем кто-то ворочался. Рефлекторно обхватил девушку за талию, придерживая от сползания.
  - Очнулся?
  - Что происходит? - Зак открыл глаза, наблюдая ее лицо над своим и чуть правее. - Почему это ты на мне?
  - Так теплее, - смутилась почему-то девушка, протягивая руку к чему-то в изголовье.
  - Действительно, - решив разыграть болезненного дурачка, Зак обхватил ее обеими руками и тихо наслаждался очертаниями женского тела. Голова кружилась и побаливала.
  - Пить хочешь? - она поместила ему на лоб какую-то прохладную тряпочку и приподнялась на руках.
  - Хорошо бы, - улыбнулся ей Зак и все же отпустил из рук, чтобы повернуться на бок и напиться теплой воды с травами. Огонь в очаге едва тлел, в пещерке было прохладно. - Долго я спал?
  - День, ночь и утро.
  - Значит... - он опустил голову на подушечку. Голова была будто чугунная, в ней что-то тихо бухкало и от малейшего движения боль и бухканье усиливались. Зак закашлялся, вызвав новый взрыв боли в голове и заскрипел зубами. До сего момента он усилием воли заставлял себя не обращать внимание на боль, да и компресс принес облегчение. Но увы...
  - Неделя, да? - осведомилась она и вздохнула. - Есть хочешь?
  - Нет, - тихо прохрипел он. - Еще пить.
  - Тебе поесть надо, - произнесла девушка хмуро. Зак открыл глаза и посмотрел на нее, лежащую у него под боком.
  - Тогда сделай суп и напои меня бульйоном.
  - Я не умею... - смутилась она. - Может просто мясо отварить?
  - Сойдет, - согласился он, понимая, что на большее рассчитывать не придется, - А оно у тебя есть?
  - Будет. Лежи тут, не ходи никуда, - девушка сменила ему компресс, почему-то чмокнула в щеку и умчалась прочь. Зак вяло улыбнулся и опять погрузился в сон.
  
  - Проснись, Зак, проснись! - парня порывисто тормошили.
  - А? Что? Не ори так... - он попытался отодвинуться и перевернуться на другой бок. Не помогло, его вернули и приподняли голову.
  - Пей, Зак. Мясной бульйон, как ты говорил.
  - А... - он с усилием глотал невкусный, почти несолёный мясной бульйон вперемешку с мелкими кусочками мяса. Когда пытка кончилась, Зак весомо произнес, - Ты, Хозяюшка, не умеешь готовить.
  - Ну извини, я только жарить мясо умею, - смутилась девушка, отставляя миску в сторону и меняя ему компресс.
  - Иди ко мне, красавица, - блаженным голосом позвал парень.
  - Зак, ты бредить начал. Какая я тебе красавица? - проворчала девушка, хотя по голосу было понятно, что она довольна. Хозяйка скользнула к Заку под одеяло, и он прижал ее к себе, уже почти не осознавая, что делает и говорит.
  - Любимая, котенок... Как же я тебя люблю... - Зак нашел ее губы своими и впился в них в поцелуе, краем сознания радуясь, что девушка не сопротивляется... ведь у него совсем нет сил, чтобы ее удержать...
  
  
  Глава 4
  
  Над ручьем сидела девушка небывалой красоты. Она поплотнее закуталась в одеяло и печально смотрела на луну. Рядом с ней из воздуха медленно соткалась красивая немолодая леди с строгим но добрым взглядом.
  - О чем печалишься, Диоланна? Ведь ты теперь вновь прекрасна.
  - Вы? - девушка порывисто вскочила, испуганно смотря на волшебницу.
  - Не бойся, я просто решила узнать, почему ты печалишься. Ведь ты прекрасна но... Но ты этому не рада? А ведь ты избавилась от проклятия на два года раньше строка. Это большая редкость...
  - Госпожа, - неуверенно, тихо произнесла девушка. - Зак... он считал меня красивой даже в таком виде. А я... Мне... - она нерешительно прикусила губу.
  - Говори, дитя мое.
  - Мне понравилось, - разом выдохнула девушка и порывисто продолжила, - Мне нравится бегать зверем под луной, гулять по лесу, зная, о чем поют птицы и чего боятся звери. Мне понравилось быть такой...
  - Вот как... - женщина задумчиво прошлась по берегу, теребя в руках волшебную палочку. Вдруг остановилась, посмотрела на принцессу. - Тогда быть тебе оборотнем.
  - Оборотнем? - опешила она, - Но как?
  - Вот так, девочка, вот так... При желании - человек. При желании - зверь, каким ты была все эти годы, - волшебница тихо вздохнула. - Да... Необычный случай. Чтобы проклятому понравилось... - женщина рассмеялась. - Впрочем, даю ограничение. Когда будешь вести себя, извини за грубость, как тварь, тварью и будешь становиться, несмотря на свое желание.
  - Справедливо, - подумав, кивнула девушка, - А что мои родители?
  - Вернуться к твоим восемнадцати годам. Как раз ко дню рождению.
  - Хорошо, - вяло кивнула она. Родителей видеть не хотелось. - Они хоть немного изменились к лучшему?
  - Увы... - волшебница развела руками. - Оказалось, что они даже хуже, чем я думала.
  - А... А Зак? - встрепенулась девушка, умоляюще взглянув на волшебницу, - Он болен, а я не знаю...
  - Сколько он болеет? Все по предписаниям? Пьет, потеет, компресс?
  - Четвертый день. Да, все как надо, - ответила, удивляясь, девушка.
  - Тогда завтра начнет поправляться, - без тени сомнений ответила волшебница. - Племянник мой всегда так - либо не пробьешь, либо неделю пластом лежит. Ты за ним, кстати, пригляди. Он парень сердцем хороший, просто и семья у сестры дурная получилась, и сам он с ворьем связался, - женщина поморщилась, - Он себя сам тварью считает. Дела дурные делает и от того самому плохо становится. А что делать - не знает. Но тебя он любит, хотя и сам того до конца не понимает.
  - Погодите, погодите, госпожа, - остановила она волшебницу, - Ваш племянник? Вы же волшебница и все такое...
  - Волшебницы тоже не из ниоткуда появляются, - вздохнула, как-то ласково глядя на девушку, - Человек я, волшебницей не сразу стала. Но того тебе рассказывать не буду - не по тебе это бремя. Другая у тебя судьба. Так, что ты стоишь? А ну-ка обернись.
  - А как?
  - Пожелай зверем стать. Представь ощущения в том облике.
  Девушка несмело кивнула и спустя несколько бесплотных попыток с криком боли опустилась на четвереньки.
  - Почему так больно?
  - А что ты хотела? Такова цена оборота. Со временем привыкнешь, легче станет, - отвела взгляд волшебница. - Может, поправить что в твоем облике?
  - Да нет, ничего... - покачала головой девушка, с трудом поднимаясь на ноги и осматривая свою звериную ипостась, - Разве что рога чуть поправить, чтоб они мне не в подбородок росли.
  Женщина удивленно подошла и осмотрела закрученные рога, кончики которых действительно смотрели девушке в подбородок и наверняка вросли бы туда через пару лет, убив бы ее. Волшебница покачала головой и, чуть поразмыслив, буквально немного отклонила рога с помощью магии. Затем чуть истончила их, чтобы девушке было легче.
  - Они не цепляются хоть?
  - Нет, - качнула головой девушка, привыкая к новым ощущениям, - Только расчесываться и платья надевать неудобно. Но это не особо важно, - отмахнулась принцесса. - Я уже привыкла.
  Волшебница рассеянно кивнула, отходя чуть и осматривая девушку.
  - Ну что ж, ваше высочество, встретимся на вашей свадьбе.
  - Спасибо вам, госпожа волшебница, - она порывисто схватила женщину за руки, глупо улыбаясь, - И за Зака тоже.
  - Тебе спасибо, - ласково улыбнулась волшебница и подмигнула, - И за Зака тоже.
  Они рассмеялись, будто бубенцы зазвенели, и волшебница поцеловала девушку в лоб.
  - Всегда верь в любовь, она уже есть в тебе и уже никуда не денется. Сбереги розу и вазу, вдруг пригодятся. Не сдавайся, будь решительна, будь добра и милосердна. И люби - это главное.
  Волшебница растаяла в воздухе, оставив после себя аромат ландышей. Диоланна, принцесса Онейро, взмахнула волосами, нежно рассмеявшись. Может глупо, но все равно, так хорошо...
  
  
  Глава 5
  
  Зак проснулся от того, что кое-кто выскальзывал из его объятий. Вот еще что удумала... Он прижал к себе Хозяйку, глупо улыбаясь, будто сделал это во сне, бессознательно. В объятиях тихо возмутились и успокоились, устроившись поудобнее. С каких пор она такая покладистая и не командная? Не вытерпев, Зак чуть приоткрыл глаза и сквозь ресницы посмотрел на ее лицо... Девушка неотрывно смотрела на его губы и слегка покусывала свои, явно не решаясь что-либо предпринять. "Ничего, - мысленно улыбнулся парень, - я помогу". Все еще притворяясь спящим, он чуть поменял позицию, притянув девушку к себе и остановив свои губы настолько близко от ее губ, что четко чувствовал ее дыхание. Она не отстранилась. "Чего???" Зак был столь поражен, что не сразу понял, что Хозяйка не просто не отодвинулась, а подалась к нему и едва ощутимо коснулась губами губ.
  Тут уже он сам не вытерпел и поцеловал ее. Когда же она успела стать такой, такой... не описать словами, какой. Чудесной, наверное...
  Они целовались, пока руки парня не забрели на запретную территорию.
  - Рано, Зак. - одернула его Хозяйка, возвращая шаловливые руки на праведный путь.
  - Да кому какая разница, красивая? - прошептал он ей в губы, всем естеством желая продолжения.
  - Мне разница, - отвела взгляд девушка. То есть все она понимает? Что же в объятья лезет? Впрочем, ответ Зака поразил. Хозяйка смущенно прошептала. - И я... Я это... Я тоже тебя люблю, Зак.
  ""Тоже"? Когда я успел признаться ей в любви? Ах да... было дело..." Окинув девицу взглядом, он все же решил не спешить... испугается, обидится, будет тут куковать в одиночестве и холоде... А так хоть обнять есть кого. Зак приподнял ее подбородок и поцеловав в губы, произнес:
  - Хорошо, красавица. Я подожду.
  Девушка благодарно улыбнулась, и порывисто обняв Зака, выскользнула из-под одеяла.
  - Есть хочешь?
  - Хотелось бы, - признался он. Кажется, болезнь прошла, голова немного гудит, хочется пить и чувствуется слабость но - здоров. Хорошо пропотел, с такой-то грелкой. Губы воришки вытянулись в улыбке при взгляде на девушку. До чего же она красивая...
  
  Вскоре они ели сочное жареное, мясо при свете свечей и запивали чаем. Зак со скепсисом осмотрел свои одеяния, состоящие из длинной женской ночной рубашки. Посмотрел на Хозяйку, которая тихо посмеивалась, наблюдая за выражением его лица.
  - Ничего смешного, между прочим. Где моя одежда? - хмуро спросил парень, хотя и сам едва сдерживал смех.
  - Я ее почистила, постирала и высушила, - похвасталась, да именно похвасталась, девушка и достала его одежду.
  В порядком измочаленной, местами даже подпаленной, одежде он все же признал свою, верно прослужившую почти два года.
  - Ты никогда раньше не стирала и не сушила, так ведь?
  - Ну... - заметив недовольство Зака, смутилась девушка, - Я шкуры звериные стирала и сушила.
  - С тканью осторожнее надо, - вздохнул он, думая как будет этот кошмар одевать, и как будет идти в нем по морозу, однако, выбора особого не было. - Завтра идем в замок, хватит тут рассиживаться, - решил он окончательно.
  - Завтра ночью вернемся, - скривилась девушка, - Днем меня из арбалетов расстреляют.
  - Ночью так ночью, - вздохнул он, - Тебе лучше знать. А теперь отвернись.
  - Ага, - она порывисто отвернулась к очагу и принялась вяло ворошить поленья, - А я бы здесь и осталась. Мне понравилось.
  - И я того же мнения, - не сдержал Зак улыбки, - Но за нас волнуются, надо возвращаться.
  
  Она сидела у очага в своей, выстиранной и сухой, рубашке и сушила только что постиранную меховую одежду. Девушка держала шкуры на весу, не решаясь оставить их самих по себе. От них вовсю валил пар. Зак же возлежал на шкурах и одеялах в одной рубахе и подштанниках, с удовольствием ее рассматривая. До отбытия оставалось всего ничего, часов десять. Сквозь ее рубашку, кстати, можно было ощутить гораздо больше, чем через меховые одеяния. Парень чувствовал себя превосходно, если не вспоминать о слабости после болезни.
  Едва Хозяйка опустила сухую шкуру на пол, Зак протянул руку и привлек ее к себе, уложив рядом.
  - Зааак... - жалостливо протянула она, выворачиваясь, - Мне досушить надо.
  - Еще успеешь, красавица, - выдохнул он, прижимая ее к себе и целуя. "Кажется, я обезумел от болезни... никак не могу оторваться от нее." Девушка уже привычно убирала воровские руки с запрещенных территорий и он, отчаявшись, прижал ее к себе сильнее и перевернулся, подмяв под себя. Ход удался, но не совсем.
  - Зак, ты же тяжелый. Прекрати уже, - с трудом дыша, выдохнула Хозяйка и попыталась вывернуться. Зак с сожалением приподнялся, но не выпустил ее.
  - Красавица, да какая кому разница? - жалобно спросил я ее.
  - Есть разница, - отрезала она упрямо. - Девице до свадьбы полагается быть чистой и невинной. И не волнует. Тут и так если кто узнает, скандал будет... - пробормотала Хозяйка, и Зак вдруг с сожалением вспомнил, что она вроде как аристократка.
  - А то, что я простолюдин, тебя не смущает? - задал он каверзный вопрос и она задумалась.
  - Да нет, не смущает, - пожала она плечами, что выглядело смешно, так как парень все еще лежал на ней. - Я же... того... люблю тебя... - опять смутилась девушка.
  - А я люблю тебя. Разве надо знать что-либо еще? Давай же, милая, - опустился и прошептал Зак ей на ухо. Затем заглянул ей в глаза и увидел страх. Хозяйка просто боится... Он вздохнул и поцеловал ее. Полагается терпеть... но как же трудно!
  
  Девушка отстранилась и, придерживая его на расстоянии, шепнула:
  - Зак, тихо. Там кто-то есть.
  Они прислушались, но парень не сразу уловил тихую ругань и скрип снега под чьими-то шагами. Сломались несколько веток, тихо заржала лошадь. Зак с Хозяйкой переглянулись, и он тихо подполз к выходу, прихватив для тепла одеяло. Выход был выше уровня пола но в коридорчике все равно надо было либо лежать, либо низко нагибаться. Девушка что-то сделала с очагом, кажется, закрыла где-то заслонку, и присоединилась к нему. Они залегли у выхода и на щелочку приоткрыли люк.
  Так и есть - к ручью спускался незнакомый рыцарь в длинном плаще и при коне - белом длинноногом скакуне. Мечта принцесс, чтоб его. Зак зло скрипнул зубами. На улице было пасмурно, шел редкий снежок из тех, что обещают превратиться в густой снегопад. Их с Хозяйкой следы были по большей части засыпаны, лишь у родника видна была четкая тропинка к водопою. Туда рыцарь и направился, ведя под уздцы уставшего коня.
  - Зак, иди, одевайся. И быстро, - зашептала парню на ухо хозяйка.
  - Зачем?
  - Он сейчас провалится под лед. Предупреждаю - сюда вести нельзя.
  Он кивнул. Выбора все равно не было.
  - Значит так... Только тихо-тихо, Зак. - предупредила его девушка, - Чтоб не услышал, - она вздохнула, торопливо собирая и подавая ему его вещи. - Так вот. Ты ушел тогда, рано утром, побродить по лесу вокруг замка. Меня не видел и следов моих тоже. О том, что я ушла, не знал. Сейчас ты спасаешь этого и ведешь его в замок. Будут спрашивать, скажешь, что нашел местечко, где решил побыть в одиночестве.
  - А ты?
  - А я позже вернусь. Скажу, что по лесам за оградой бегала. Такое бывало, они знают, - отмахнулась Хозяйка, проверяя ничего ли он не забыл и внимательно осматривая его. - Ну что, до встречи?
  - До встречи, любовь моя, - прошептал он и, еще раз обняв, крепко поцеловал. - Буду скучать и ждать вечера.
  - Я тоже... - улыбнулась девушка, - И не обижайся, если я что плохое буду про тебя говорить.
  - Хорошо, не буду.
  Они подползли к выходу и убедились, что рыцарь успешно провалившись, безуспешно пытается самостоятельно выбраться. Зак выскочил из люка как черт из табакерки, благо, мужик смотрел в другую сторону. Люк закрылся за вором, и он помчался к утопающему.
  - Держись, не дергайся, - крикнул и, схватив какой-то толстый сук, протянул оглянувшемуся рыцарю. Совместными усилиями Зак с рыцарем вытянули неподъемную тушу рыцаря на твердое.
  - Благодарю вас. Вы спасли мне жизнь, - выдохнул измученный рыцарь. - Я у вас в долгу.
  - Хорошо, сочтемся, - кивнул Зак с улыбкой. Рыцарь в должниках это хорошо. - Как вас сюда занесло?
  - Я еду в родовой замок Онейро с посланиями и заданием, - важно произнес мужик, вставая и отряхиваясь.
  - Онейро? - удивился Зак, впервые услышав название замка. Вроде что-то королевское, шесть лет назад скандал какой-то был связанный с этой фамилией. - Это же тот, - кивнул он в сторону замка и, заметив удивленный взгляд, пояснил, - Мне слуги так и не сказали, как замок называется. Ни случая не было, ни желания.
  - Странно, - заметно удивился рыцарь. - Впрочем, что со слуг можно взять. Вы меня проводите до замка?
  - Конечно, милорд, - с напускным достоинством кивнул Зак, - Кстати, мы не представились.
  - Мое имя Ронголл фон Рету, рыцарь Дьенский.
  - А я Зак, торговец.
  - А полное имя? - прищурился нехорошо рыцарь.
  - Другого нет, - отвел вор взгляд и махнул рукой. - Пойдемте, милорд. Тут недалеко, - и когда они уже взобрались на другой берег ручья, спросил, - Кстати, а почему вы не через ворота?
  - Тут ближе, - буркнул Ронголл недовольно.
  
  - Зак, где ты был? - возмущенно закричала служанка, которая выскочила во двор к нам на встречу. "Так... это не к добру, - подумал Зак, - Мне не нужна влюбленная дура, когда у меня уже есть... Стоп, не туда меня понесло." - Тебя все обыскалииись! Я так за тебя боялась...
  - Решил побыть в одиночестве, Летти. За ограду я не выходил, - резковато прервал Зак поток слов со стороны служанки. - А теперь проявите гостеприимство, надо устроить господина рыцаря, он провалился под лед и очень устал в дороге.
  - Да, да, конечно, - испуганно пролепетала девица и куда-то ускакала.
  Ронголл держался на удивление стойко, но все равно заметно было, что он замерз и устал. Рыцарь настоял на том, чтобы сперва устроить коня, а потом уж заняться всем остальным. Зак пожал плечами, мол, ваше дело. Примчался конюх и с обожанием глядя на лошадку завел ее в пустующее стойло. Но Ронголл отправился в замок, лишь забрав поклажу. Когда мужчины, уставшие и замерзшие, вошли в гостиную, там уже вовсю пылал огонь в камине, а на столе стояли чайник и чашки. Зак первым делом прилип к чашке, а вот рыцарь потребовал комнату, где он мог бы переодеться и привести себя в порядок. Так что парень дожидался возвращения рыцаря в гостиной.
  - А где Хозяйка? - спросил Зак у Поуля, примчавшегося накрывать на стол.
  - Черт ее знает, - отмахнулся от вопроса как от мухи лакей, - Ты то где пропадал, Зак?
  - Решил побыть в одиночестве. А то чувствую себя как в клетке или в тюрьме.
  - А ну да... ты же у нас воришка.
  - А может я решил исправиться? - прищурился парень, но лакей лишь хмыкнул насмешливо.
  - Горбатого могила исправит а тебя - плаха.
  - А тварь?
  - А тварь ничто не исправит, - на лице у Поуля промелькнуло отвращение и он умчался за другими блюдами.
  Не дожидаясь рыцаря, Зак пообедал и остался сидеть у камина, с удовольствием потягивая вино с пряностями. Когда час спустя Ронголл появился в гостиной, он выглядел гораздо бодрее и оживлённее. Наверняка его согревала не только горячая ванна.
  - Как вы, милорд? - осведомился Зак, вежливо вставая.
  - Чудесно, - широко улыбнулся рыцарь, садясь за стол. - А после трапезы будет великолепно.
  Зак кивнул и сел обратно в кресло, потягивая теплое вино. Неугомонная Летти принесла прямо сюда еще одну бутылку и принялась греть вино в маленьком котелке, помешивая и добавляя специи.
  - Чаю добавь, чтоб на дольше хватило, и мы не захмелели не вовремя, - кинул Зак девушке, и та обиженно покосилась на него. "Вот только спаивать меня не надо,- хмыкнул мысленно, - теперь в моем вкусе брюнетки".
  Рыцарь, наконец разделавшись с ужином, с благодарной улыбкой принял из рук Летти бокал с вином.
  - А теперь о делах. Мне необходимо поговорить с вашей хозяйкой, - уведомил слуг Ронголл. - Ну?
  - Госпожа исчезла дня четыре назад. Небось опять по лесам шастает, - неприязненно произнес Поуль.
  - Тогда кто тут у вас старший? - раздраженно спросил мужчина.
  - Да охотник у нас старшой.
  - Ну так зовите! - рявкнул Ронголл и лакей умчался за охотником. Спустя минут пять напряженной тишины, в зал вошел и остановился возле рыцаря немолодой охотник, с сединой на висках.
  - Я Цегн, старший охотник в замке, - важно представился мужчина, - А кто вы будете?
  - Я Ронголл фон Рету, рыцарь Дьенский, прибыл по заданию их величеств Онейро. - представился и вынул из-за пазухи письма, - Это, если не ошибаюсь, вам.
  - Покорно благодарю, милорд, - степенно поклонился охотник, принимая письма.
  Цегн оглянулся и присел за стол, разбирая письма при свете поставленной Поулем свечи. Охотник хмурился, порою удивлялся, поглядывая на рыцаря, порою едва скрывал ярость. Окончив читать письма и отложив одно, нераспечатанное, в сторону, Цегн повернулся к рыцарю.
  - Я полагаю, у милорда есть вопросы?
  - Есть и немало, - раздраженно произнес Ронголл. - Первое - я так понимаю, проклятие не снято?
  - Увы, вы правы, - кивнул охотник, - Она такая же, как и прежде.
  - И насколько же ее высочество уродлива? - скривился рыцарь и Зак в момент люто его возненавидел.
  - Думаю, вам стоит это увидеть, - скрипнул зубами охотник.
  - Нападает на кого-либо?
  - С волками дерется, когда через ограду лезут. Людей не трогает, вообще. Мы с ней договорились, что она в замке никого не трогает, а мы не трогаем ее. Нарушит - умрет.
  - И вы ей поверили? Я же так понимаю, что она тварь, - мужчина залпом осушил кубок, - А с тварями разговор короток.
  - Но в письме было написано, что вы сперва попробуете снять проклятие. - произнес охотник и Зак заметил, как у него побелели костяшки пальцев, сжимавших подлокотник.
  - А смысл впустую тратить время? Условия снятия невыполнимы.
  - Вот значит, как вы считаете? - прошелестело тихо из темноты, и к столу подступила, прихрамывая, Хозяйка замка, облаченная в свой длинный черный плащ с глубоким капюшоном. Она тяжело оперлась на спинку ближайшего стула. - Цегн, пошлите охотников и плотников на юг от ворот, там в полу часе ходьбы доблестным рыцарем проломана ограда. Волков я остановила, но этого хватит ненадолго - они сейчас очень голодны, - распорядилась, не глядя ни на кого.
  - Миледи... - поднялся из кресла Ронголл, - Приношу глубочайшие извинения за мои слова, я...
  - Что, вы? Устали после поездки и сами не понимаете, что говорите? - спросила холодно Хозяйка, - В таком случае увидимся, когда вы отдохнете и будете в состоянии соображать. До встречи.
  Девушка с усилием оттолкнулась от стола и пошла прочь, сильно хромая. Зак прикусил губу, чтоб удержаться и не броситься следом, тем самым сдав их. Разсадованный рыцарь опустился обратно в кресло и протянул Летти кружку, в которую та покорно налила вина.
  - Вот ведь тварь, - прорычал и залпом выпил вино Ронголл.
  - Зак, - обратился ко мне Цегн. - Отнеси Хозяйке это письмо. Ей от родителей. И проследи, чтобы она дошла до своих покоев.
  - Хорошо, - кивнул парень хмуро, встал и подойдя к охотнику, помимо запечатанного письма получил и одно распечатанное. Уважения у Зака к охотнику разом прибавилось и, спрятав письмо за пазуху, он пошел следом за Хозяйкой.
  Зак догнал ее у лестницы. Девушка осела на ступеньки, тяжело дыша и неловко вытянув ногу. Он молча подхватил ее на руки и понес к ее покоям, ощущая, как что-то горячее и липкое вытекает из раны у нее на ноге. Открыв ее покои, Зак положил Хозяйку на пол у камина и снял с нее плащ. Рана была не такой страшной, как казалось, пока он нес девушку, но все равно не радовала. Скорее даже нервировала. Вылетев из комнаты, парень постучался к нянечке.
  - Няня, ваша подопечная ранена, - глухо произнес он, постучав. Послышался тихий топот и выглянула недовольная няня.
  - Опять? Где ж ее носит, окаянную... - пробормотала она.
  - Сейчас она у себя в гостиной, - кивнул он на соседнюю дверь. - У нее нога ранена.
  - Тьху ты, опять... - пробормотала она.
  Нырнув к себе в комнату, вышла с какой-то крупной корзиной, накрытой белой тряпицей и направилась к Хозяйке. Там, что-то глухо бормоча, вытянула плед и постелив у камина, приказала переложить девушку на него. Зак послушно исполнял, придерживая когда надо, приподнимая или даже удерживая девушку, чтобы та не дергалась, пока ее няня зашивала ей рану. Видимо женщине часто доводилось делать подобное, так как она нисколько не смутилась ни при виде крови, ни при виде раны. Ближе к концу действа, когда мутило даже Зака, считавшего что он ко всему привык, в гостиную вошел Цегн и присел на диване, спокойно наблюдая за происходящим. Наконец няня накрыла подопечную одеялом и подложила под ее голову подушку.
  - Опять, непотребная, с волками сцепилась, - проворчала женщина, садясь возле охотника. - Где опять успела? Ураганом дерево на ограду свалило?
  - Хуже, - качнул головой охотник, - Рыцарь решил не искать ворота и поехал напрямик, проломив ограду. Я уже отправил людей чинить.
  - Куды? - встрепенулась няня, - Метель же намечается.
  - А если нет? - мужчина устало смотрел в огонь, - Кабы не Хозяйка, нас бы за эти годы раз двадцать волки разорвали. Нам одно остается - чинить вовремя ограду да на ее защиту надеяться. И что, что метель? В метель они пуще обычного попрут, - охотник опять вздохнул. - Да еще этот рыцарь, зараза, прикатил. Зак, ты читал хоть, что там в письмах.
  - Нет, - покачал он головой, - Времени не было, с ранами помогал.
  - Ну так почитай, что родители родные для дочки единственной приготовили. Их ведь тоже прокляли за все грехи ихние. Более не может у них детей быть. А Хозяйку, сердце доброе, жаль. Сохранить надо. А лучше - спасти.
  - Расколдовать, да? - ухмыльнулся Зак, - Хорошо, сейчас прочту, только руки сполосну от крови.
  
  - Вслух читай, пожалуйста, - попросила его няня, едва он взял в руки письмо. Зак кивнул и начал:
  - "Старший охотник Цегн, от имени их величеств Онейро поручаем вам поспособствовать доблестному рыцарю Дьенскому, Ронголлу фон Рету, в исполнении миссии возложенной нами на него за определенную плату. Миссия рыцаря состоит в том, чтобы снять с нашей бедной дочери проклятие, наложенное волшебницей мстительной. Рыцарь должен полюбиться принцессе, дабы сказать "я люблю тебя" и тем самым снять с нее проклятие, превратившее ее в тварь жуткую. Но коль того не произойдет, рыцарь обязуется за месяц до восемнадцатилетия принцессы умертвить ее любым доступным способом. В том числе разбитием вазы, которая есть сосуд для заклинания и в случае разбития вазы дочь наша навсегда тварью останется либо умрет быстрой смертью.
  Вы, старший охотник, и вся прислуга замка обязаны всячески способствовать созданию романтической атмосферы и возможностей уединения для ее высочества и господина Ронголла. Так же всячески способствуйте ему в его миссии. Таков наш королевский приказ".
  На какое-то время повисла тяжелая тишина, в которой очень хорошо было слышно хриплое дыхание Хозяйки.
  - Зак... - устало повернула она голову к нему.
  - Что?
  - Прочти то письмо, адресованное мне.
  - Хорошо, - кивнул он, не показывая всей бури чувств и распечатал второе письмо. - "Любимая наша доченька, как ты там? Прости, но у нас не было возможности отсылать тебе письма, ведь мы были в дальних странствиях и лишь теперь оказались неподалеку. Мы надеемся, что проклятие уже снято с тебя. В таком случае поблагодари господина Ронголла за визит и отошли его обратно с письмами для нас, и мы вскоре прибудем. Если же проклятие еще не снято, присмотрись к доблестному рыцарю Дьенскому. Он совершил множество подвигов, славится своей красотой и отвагой, о нем сложено множество саг и даже легенды. Любая девица была бы счастлива стать его супругой. Надеемся на твое благоразумие, милая наша дочь. Прибудем за три недели до твоего восемнадцатилетия. Всегда твои, их величества король и королева Онейро."
  Зак опустил руки с письмом и посмотрел на Хозяйку, задумчиво смотрящую в пламя камина.
  - Вот ведь гады... Хоть и не пристало так говорить, вы уж извините, Хозяюшка, - искренне произнес Цегн.
  - Ничего, охотник. Я тоже считаю, что они на редкость плохие люди, - устало произнесла девушка. - Нянечка, принеси мне воды, очень уж пить хочется.
  - Конечно, малышка, конечно, - закудахтала женщина и, поднявшись с дивана, вышла из комнаты.
  - Цегн, ты отправил людей на починку? - осведомилась Хозяйка спокойно.
  - Да, Хозяйка, они, как вы велели, несут почти готовую ограду. Только сколотить на месте и возвращаться.
  - Отлично, - вздохнула девушка. - Что рыцарь говорил?
  - Много неприличных слов, Хозяюшка, - насмешливо прищурился охотник. - Но судя по всему, ему много заплатили и обещали еще больше.
  - Опытный искуситель. Уже успел согреться в объятиях одной из служанок, - вставил Зак свое слово. - Улыбка слащавая, мерзкая, но девушки от нее голову теряют.
  - Не все, - нахмурилась Хозяйка.
  - Не все, - кивнул Зак с улыбкой и взял ее за руку. - Ты - другая.
  - Но ты-то тоже искуситель, - хмуро склонила она голову набок.
  - Со мной все девушки понимают, что это просто интрижка, и мы с ними просто приятно проводим время вместе. Впрочем, теперь со мной все иначе, - парень улыбнулся девушке. Вошла нянечка с кувшином воды и чашками. Зак сам взял в руки чашку с водой и приподняв голову Хозяйки, осторожно напоил ее.
  Цегн тем временем внимательно рассматривал молодых людей, слегка хмурясь.
  - Так вы двое все это время были вместе? А ну ка рассказывайте! - он весомо взглянул на них и они, вздрогнув, переглянулись.
  Охотник и нянечка молча выслушали рассказ, в котором оба умолчали о признаниях и поцелуях. Заку хотелось самому расспросить ее об этом а Хозяйка, видимо, не хотела чтобы они знали. Цегн устало потирал виски а няня откинулась на спинку и сонно наблюдала за происходящим.
  - О чем-то вы умолчали, деточки. Но ладно уж, не хотите не говорите, - пробормотала женщина, поднимаясь с дивана и опускаясь на колени возле подопечной. Положив ладонь ей на лоб убедилась, что жара нет и устало поднялась. - Все, детки, я спать. Утром у тебя, Хозяюшка, перевязка.
  - Хорошо, нянечка. Спокойной ночи, - кивнула девушка уходящей няне. Мы с охотником лишь вяло кивнули вслед.
  - Ладно, сорванцы-полуночники. Я тоже пойду, - поднялся охотник, - О приключении вашем никому не расскажу, еще нам слухов не хватало, но помните - рыцаря надо опасаться.
  - Вы правы, Цегн. Спокойной вам ночи, - кивнул ему Зак.
  - Спокойной ночи, дядюшка Цегн. - улыбнулась охотнику Хозяйка.
  - Спокойной, спокойной... Смотри мне, оболтус, девушка ранена, ничего себе не позволяй, - обернулся он уже в дверях, погрозил пальцем и закрыл за собой дверь.
  
  - Как думаешь, Зак, они догадались? - смущенно спросила девушка.
  - Думаю да, любимая моя, - ответил он со смешком и лег на пол рядом с ней. - Но они хорошие, пусть знают. Нам так даже легче будет.
  Она, улыбаясь, кивнула и прижалась к парню. Зак, не теряя времени понапрасну, нашел ее губы своими и заткнул поцелуем, стараясь никак не надавить на нее.
  - Хозяюшка, - со вздохом прервал он поцелуй и взглянул ей в глаза. - Я люблю тебя и очень хотел бы узнать, что с проклятием. Оно снято или...
  - Снято, - чуть замешкавшись, ответила она.
  - Тогда почему...? - Зак выразительно посмотрел на нее, и она смущенно отвела взгляд.
  - Той ночью у ручья появилась та самая волшебница. Она справедливая на самом деле, я давно это поняла, - пробормотала девушка, - А я сидела и не слышала лес. Завернулась в одеяло, но мне все равно было холодно. И я была слабой-слабой... - она вздохнула, - Да и ты всегда считал меня красивой, вот я и сказала ей, что мне понравилось быть такой. И она предложила мне стать оборотнем.
  - Оборотнем? - удивленно переспросил Зак.
  - Да, - кивнула девушка, - При желании могу быть либо такой, либо иной, как на рисунке на вазе. Только вот волшебница сказала, что если буду плохо себя вести, то независимо от желания буду выглядеть как чудовище. Но я пока не хочу, чтобы кто-то знал.
  - А я?
  - А ты, Зак, и так понял бы. Ведь ты мне признался... - она смущенно улыбнулась.
  - И то верно... - парень тоже улыбнулся и прервал ее рассказ долгим поцелуем.
  - И кстати, чуть не забыла, - отстранилась она и влюбленно посмотрела ему в глаза. - Меня зовут Диоланна, принцесса Онейро. Можешь звать меня Дио, но только наедине.
  - Договорились, - пробормотал он, - Дио.
  И на сей раз уж точно заткнул ее поцелуем.
  
  
  Глава 6
  
  На этой неделе вновь бушевали метели, вновь напрочь закрыв все пути. Хозяйка медленно выздоравливала под присмотром Зака, запретив пускать к ней рыцаря. Парень порою шутил, мол, поменялись ролями - то она его выхаживала, а теперь он ее. И покрывал поцелуями, смущая девушку.
  К пятому дню метель прекратилась и Хозяйка с тоской смотрела на светлое окно, лежа на своей кровати.
  - Что ты видишь там, милая? - приобнял девушку Зак и поцеловал в щеку.
  - Морозную зиму. Когда хочется мчаться сквозь заснеженный лес, вдыхая морозный воздух, - со смешком ответила она и нашла его губы своими.
  - Дио, твои раны еще не до конца... - отстранился парень после поцелуя, тревожно глядя ей в глаза.
  - Знаю, Зак. - улыбнулась Хозяйка, - Няня настаивает на еще неделе постельного режима. Но мне хотя бы выйти за порог... - вздохнула она.
  - Так в чем вопрос? - удивился Зак, - Давай я отнесу тебя на руках.
  - Чтобы нас все увидели? - нахмурилась Хозяйка и Зак заметно скис.
  - А почему бы и нет? Нам что, так и скрываться ото всех? - хмуро спросил.
  - Пока - да. Да и сам подумай, какая реакция будет на нас с тобой? - с нескрываемой тревогой в голосе молвила она.
  - То есть... - Зак с хмурым выражением лица отодвинулся и сел на край кровати. - Ты стесняешься меня?
  - Нет, что ты... - вздрогнула, - Я счастлива с тобой, но что скажут другие? А тем более родители... - девушка заметно поникла. - Мы же аристократы и по глубокому убеждению родителей, можем породниться только с аристократами. Вот поэтому я и решила дать нам немного времени, чтоб подумать, как со всем этим, - Хозяйка повела рукой, - разобраться.
  Зак сидел на краю кровати, уставившись на картину, изображающую замок в буйстве лета, чистым, красивым... Он глубоко вздохнул:
  - Прости, Дио, но я...
  - Тихо! - шикнула вдруг на него девушка, тревожно уставившись на дверь. - Прячься, под кровать, быстро.
  Вор мгновенно нырнул под кровать, успев оглянуться и убедиться, что ничего не выдаст его присутствия. Хлопнула дверь, раздались шаги и дробный стук в дверь:
  - Ваше высочество, позвольте войти?
  - Милорд, вам не кажется, что подобное вторжение может быть расценено мною как оскорбление? - нарочито громко и возмущенно произнесла девушка.
  - Значит вхожу... - сделал ошибочный вывод Ронголл и в дверь полетело что-то большое и мягкое, вместе с возмущенным криком.
  - Да дайте же мне одеться!
  - А смысл, миледи? Надо же мне увидеть вас такой, какая есть? - с насмешкой заявил рыцарь, закрывая за собой дверь и осматривая комнату, вместе с Хозяйкой, прикрывшейся одеялом до самых глаз.
  - Милорд, это прямое оскорбление! Немедленно покиньте мою комнату! - яростно прошипела Хозяйка. - Иначе ваше поведение чревато последствиями!
  - Какими, позвольте узнать? - ехидно усмехнулся нахал.
  - Плачевными, - наконец показала она свое лицо, оскаблив немаленькие клычки. - Немедленно покиньте мою спальню, милорд, и ожидайте в гостиной пока я выйду.
  Рыцарь, вздрогнувший и потянувшийся к поясу, где обычно носил меч, заметно скривился и, наконец, вышел. Девушка со вздохом откинулась на подушку.
  - Дио, ты уверена, что сможешь подняться на ноги? - спросил шепотом, едва высунувшись из-под кровати, Зак.
  - Да, конечно я смогу, - кивнула и, решительно откинув одеяло, опустила ноги на пол. Затем нерешительно поднялась, пошатываясь. - Вроде порядок, - прокомментировала и пошла к шкафу. Зак неслышно оказался возле нее и, подхватив под руки, повел, поддерживая девушку. Помог, одеться и почти доведя до двери, прошептал.
  - Дио, ты права, пока лучше чтоб никто не знал. Этот рыцарь вполне может убить нас из-за обещанных ему за тебя денег. А потому, будь осторожна, - он едва коснулся губами ее губ и отступил в сторону.
  Девушка кивнула, накинула капюшон и, тяжело взявшись за ручку двери, вышла в гостиную. Вор поспешно приник к щелке замка, прислушиваясь к разговору.
  
  - Я видел ваше лицо, смысл скрывать его теперь?
  - Таково мое желание, - спокойно ответила девушка и присела в кресло спиной к окну, так что тень полностью скрыла ее лицо. - В чем причина вашего сегодняшнего визита, милорд?
  - Что ж вы сразу к делу, ваше высочество? - наигранно удивился Ронголл.
  - Милорд, прошу вас, не увиливайте, - попросила Хозяйка с неодобрением в голосе.
  - Как пожелаете, - пожал рыцарь плечами и сел на диван, практически рядом с ней. - Я жажду знакомства с вами, но вы не пускаете меня к себе и избегаете меня целую неделю. В чем причина, ваше высочество?
  - Причина в ранении, полученном в драке с волками, которые по вашей вине пробрались за ограду, милорд, - выделила девушка последнее слово и продолжила цедить сквозь зубы. - Я вынуждена соблюдать постельный режим еще неделю, и очень недовольна тем, что из-за вас мне приходится его нарушать.
  - Вот как... - поморщился Ронголл, - Тогда вы могли бы принять меня в своей комнате и не утруждать себя...
  - Вы понимаете, что говорите, милорд? - резко оборвала девушка рыцаря, - Подобное недопустимо.
  - Для жениха и невесты это естественно, моя принцесса, - ответил с придыханием рыцарь, вплотную приблизившись к девушке.
  - Жениха я назначу себе сама, милорд, - уже почти прорычала Хозяйка.
  - Меня назначили ваши родители, а их слово...
  - Мои родители далеко и их слово сейчас ничего не значит в этом замке, - она высвободилась из объятий рыцаря и отступила на несколько шагов, - Сейчас тут главная я. Немедленно покиньте мои покои, милорд.
  Она остановилась, глядя на Ронголла из темноты под капюшоном. Мужчина нахмурился и, решительно встав, грубо обнял ее:
  - Цену себе набиваешь, тварь? Тебе же все равно нечего ждать. Кроме меня, тебя не на кого надеяться. Разве кто-то полюбит такую, как ты? Ну же, не сопротивляйся... - рыцарь прижал к себе упирающуюся Хозяйку и потянулся, чтобы поцеловать.
  Заметив, как повернулась ручка двери в ее спальню, девушка, не раздумывая укусила Ронголла за нос.
  - Ах ты тварь! - взревел разгневанно мужчина, отталкивая ее и хватаясь за укушенный нос. - Ты еще будешь умолять меня!
  - Пошел вон, падаль. - Хозяйка вытерла рукавом губы, с отвращением глядя на рыцаря. Капюшон в процессе упал ей на плечи, и теперь мужчина видел ее лицо.
  - Какая же ты уродливая... - скривился рыцарь и, зажимая нос рукой, вышел из комнаты.
  Стихли шаги и глухая ругань в коридоре, и Хозяйка медленно осела на пол. Зак вышел из комнаты и вовремя подхватил ее.
  - Дио, Дио... Моя любовь... Дио...
  - Зззак... - всхлипнула девушка, уткнулась ему в плечо и заревела. Парень подхватил ее и сел на диван, усадив девушку к себе на колени. Так он и сидел, мягко поглаживая ее по плечу пока она плакала.
  
  - Зак... А Зак...- прошептала Дио, уже успокоившись.
  - Что, моя любовь? - спросил он, целуя ее в лоб.
  - Я... Я с той ночи еще не оборачивалась. - она ощутимо вздрогнула и прижалась к нему плотнее. - Я хочу попробовать... И хочу, чтобы ты первый увидел меня такой...
  - Дио, я люблю тебя в любом виде, понимаешь? И я рад, что ты первому мне покажешься.
  - Хорошо... Я... Я сейчас... Подожди здесь немного... - она выбралась из моих объятий и прихрамывая пошла к себе. На миг остановилась в дверях, оглянувшись испуганно, - И не бойся, если я буду кричать, просто это немного больно.
  - Дио! - подскочил вор, но девушка уже заперла дверь со своей стороны.- Не надо, Дио!
  - Я хочу, чтобы ты увидел меня-другую... Не бойся... Все будет в поряд... - ее слова, которыми она скорее успокаивала себя чем его, прервались и уступили место болезненному крику. Зак не выдержал и рвонул на себя дверь, оказавшуюся открытой...
  На полу лежала, корчась от боли, девушка. Оборот уже почти завершился и когда Зак подхватил ее, Хозяйку уже начала отпускать боль. Она открыла свои зеленые очи и посмотрела любимому в глаза.
  - Ты для меня самая-самая красивая, понимаешь, Дио? И не надо мне ничего доказывать... - он прижал ее головку к груди.
  - Со временем я привыкну, Зак. Это будет уже не так больно... - прошептала она, но парень не поверил.
  - Дио, ты не должна платить за это болью...
  - Женщины за все платят болью - за удовольствие, за детей, за страсть... А я и за вторую ипостась.
  - Ты не должна страдать...
  - Я не страдаю, я готова платить эту цену. Зак, это мое право, которое я навсегда оставлю за собой.
  - Но...
  - Зак, я просто люблю тебя и хочу быть с тобой. Понимаешь? Прожить жизнь в любви вместе с тобой, чтобы у нас была веселая свадьба, хорошие, здоровые детишки, верные друзья, а когда-нибуть и внуки, которые будут обожать нас с тобой...
  - Дио... Я люблю тебя... Люблю...
  
  Когда закончился очередной цикл поцелуев, они наконец-то поднялись с пола и Зак усадил девушку на кровать, не переставая рассматривать ее. Она стала действительно красивой - правильные, красивые черты лица, не слишком пухленькие и не слишком тонкие алые губы, бархатная кожа, лебединая шея, тонкие запястья... Стройная, еще более миниатюрная чем прежде... Но как прежде зеленые глаза да черные как смоль, слегка волнистые, волосы.
  - Они когда-то каштановыми были, - будто оправдываясь, молвила девушка, когда Зак отступил на шаг чтобы рассмотреть ее получше. - Но мне так даже больше нравится.
  - Мне тоже... - кивнул он мимолетом. Затем подал ей руку, - Поднимись-ка.
  Она встала на ноги, едва пошатываясь и опираясь на руку Зака. Ростом она оказалась на голову ниже парня. Тот притянул ее к себе, обнял за талию и решительно поцеловав, молвил:
  - Ты очаровательна, Дио. Прекрасна, восхитительна, красивая и вообще, словами не описать...
  - Спасибо, Зак... - рассмеялась она. - Какой же ты у меня хороший...
  От двери послышался звук падения и почти шепот на одном выдохе:
  - Хозяюшка... Ты ли?.. Радость-то какая... - няня тяжело осела на пол.
  - Ой, няня! - девушка отчаянно покраснела и хотела побежать к няне, но Зак решительно усадил ее на кровать.
  - Сиди уж, - он направился к женщине и, взяв ее под локотки, отвел к Хозяйке, - И вы, няня, садитесь. Поговорим немножко...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"