Когда гравикомпенсаторы перешли к тихому урчанию, Хет понял, что можно открыть глаза. Он ненавидел этот момент приближения к планете. К любой. Из крошечной дырочки в ткани космоса межзвездный объект моментально превращался в падающий на тебя гиганский валун и давил, давил, давил, пока пилот не переходил на ручной режим.
На челнок КСП он устроился полгода назад. И хотя, железной бандурине скоро исполнялось четверть века, в ней не было обзорного экрана, да и пространства при перемещении она заглатывала в три раза больше, чем современные аппараты, - все бывшие сокурсники Хету неудержимо завидовали: на 'Клизме' летал сам Гротан - легенда галактики, больше двухсот лет проведший в кресле мыслехирурга. Ну и что, что он давно не оперировал. Его опыт, советы, авторитет делали само присутствие рядом лучшей школой для начинающего врача. Всю жизнь Гротан оперировал инорасцев. Никто не знал, почему он не берется за пациентов, принадлежащих к роду человеческому, но тысячи инопланетян благодарил судьбу за такую его странность. Гротан спасал жизни.
Тридцать лет назад во время очередной операции пациент - карликовый ырх из созвездия Кошки - внезапно восстановил управление сознанием и запустил в подключенный мозг хирурга стрекательные клетки. Ментальную промывку сделали практически мгновенно, но Гротан заявил, что теперь не может быть уверен в собственном разуме, а значит операциям - конец. И хотя все его коллеги утверждали, что ничего страшного не произошло, Гротан сделал выбор: карьера против потенциальной возможности кому-то навредить.
Корабль на котором они летели - медицинская 'Клизма' - принадлежала ему. Он никогда этого не афишировал, покупал 'скорую помощь' через вторые руки, капитана нанимал через Агентство, сам 'устроился' на должность обычного фельдшера, но между звездами слишком много пустоты, ее заполняют сплетнями. Поэтому, все все знали, но молчали - уважали желание хирурга накрыться тайной!
***
Гротан вошел в раздевалку резко, на ходу стягивая одежду. На корабле стояла устаревшая установка КИ-контроля. Все выходящие из шлюза, знали хитрый способ, как ее обмануть, не проводя замеры - жалели тридцати секунд времени. Но Гротан всегда дожидался условного звонка - чисто - и лишь потом переступал в тамбур. Мало того, он был вторым на корабле, кто всегда выполнял полное переодевание между шлюзовыми. Первым был капитан. Техника давно поменялась, теперь оставшиеся на одежде частицы с планеты не представляли никакой опасности, но 'старперы' продолжали выполнять давно отмененные правила ТБ. Это забавляло, но и вызывало уважение.
Морщинистый, как вулканическая лава, в свободное, расслабленное время Гротан беспрестанно курил, зло шутил и щурился. Сейчас же он был собран и резок.
- Гротан, скажите...
- Да?!
- Почему вы вызвались?! Был же экипаж ближе к вызову.
- Это катарианская планета. - хирург замолчал, словно сказанного было вполне достаточно, чтобы догадаться об остальном. Хет подумал, стоит ли показывать, что он тупее, чем о нем думают и не выдержал.
- И что?
Врач взглянул на него недоуменно, но снизошел.
- Вы не слышали?! Пациент - нечич! Переодевайтесь, не стойте!
- Ааааа! - понимающе протянул Хет. Хотя, конечно же, ничего не понял. Гротан бросил насмешливый взгляд, но тишины не нарушил.
Уже в катере Хет вывел на шлем поиск и отправил запрос 'нечич'.
- Иноземная разумная раса, кремнийорганическая жизненная форма. Самотрансформируемые на клеточном уровне существа. Размещение: планета Неч (ZX8512), созвездие Дорадо, - проплыло перед глазами. Не много. Понятнее не стало. Хет недоуменно пожал плечами.
Видимо, Гротан заметил движение, как и опущенные очки шлема, потому что внезапно заговорил.
- Не слышали раньше, да, коллега?!
Бывший студент потупил взгляд и виновато улыбнулся.
- Нечичей обнаружили больше ста пятидесяти лет назад. Их даже не сразу распознали, как разумных существ. Это такие себе мыслящие биороботы, биологические компьютеры, которые могут трансформироваться в любую форму, поскольку способны программировать себя на уровне клетки. То есть буквально, каждой клетке присваивать любую функцию. Нужен глаз - клетка или группа клеток видит, нужно тактильное ощущение - клетка чувствует касание. Они довольно оперативно метаморфизируют в зависимости от стоящих задач.
- Да, такого интересно было бы полечить.
- Не в этом дело. Я был на Нече в 82-м. Тогда они были вполне дружелюбны. Даже, чтобы не пугать людей, при общении принимали привычную нам форму двуногих прямоходящих. Но лет через пять обитатели планеты без объяснения причин закрыли свой мир для любых посещений. Стали просто глушить всю электронику. С тех пор уже больше века с ними поддерживается только информационная связь. А уж о нечичах, покинувших свою планету, я вообще слышу впервые.
***
- Почему не провели диагностику!
- Я вам не электрик!
- А это вам и не тостер. Это мыслящее самостоятельное существо!
- Ага! Только оно бьется током и искрит!
Катарианский доктор размахивал сразу всеми руками и много суетился. Похоже, так он оправдывал свое прежнее бездействие - вызвал помощь и довольно.
- Ладно, где он?!
- А вон за ширмой. Скажите спасибо, что я вообще понял, что это не куча объедков, а представитель другой расы. Люблю, знаете, картинки и познавательные передачи смотреть. А так... Вот он, забирайте...
То, что лежало на каталке, мыслящим существом назвать было сложно. Мешанина из пузырящихся, вздрагивающих, шевелящихся элементов разных оттенков. Если бы не ритмичность движения, действительно, догадаться, что это живое, было бы не просто.
- Забираем...
***
- Функции на генерацию электричества активны, найди у механика метра полтора проволоки, надо его заземлить. Стоп. Нет, это сделает Акнеметра. Да, Акна? Ты запускай Эндэшку! - хирург замер, согнувшись с линзой над полуживым нечичем и неподвижность позы врача резко контрастировала с четкостью и резкостью отдаваемых распоряжений?
- НД-2? Доктор, вы будете оперировать?
- Я что, сказал на ахмандском? Да, буду! Мыслешлем на пол мощности!, - и самому себе, полушепотом, - Сначала его пощекочем. Ну что там? Земля есть? Поехали...
Кресло приняло Гротана, словно и не стояло много лет без дела, все системы с первого раза прошли диагностику, мыслехирург натянул шлем и замер, чуть заметно шевеля пальцами.
- Видишь синеватый узел на пол первого?! Прикоснись к нему стилусом. Нет реакции. М-м-м-м, на шесть пятнадцать пульсирует пучок, видишь? Дотронься! Ну-ка, еще раз?! Нет, мало. Мне нужен узел с обратной связью. На ладонь левее желтый бугорок. Подай на стилус два вольта. Есть! Я вхожу.
Гротан замер. Мелко подрагивали кончики пальцев. Через некоторое время приоткрылся рот и на губе выступили капельки пота. Что бы он там ни делал, на нечиче это никак не отражалось, та же ритмично шевелящаяся субстанция.
- Сукин сын! - Гротан резко снял шлем и помотал головой.
- Что?! Что он сделал?! - полумертвый нечич не казался опасным, но кто их иномирцев разберет...
- Он его просто выкинул на дороге!
- Кого он выкинул? - Хет опасливо покосился на расткшегося по кушетке представителя иноземной рассы.
- Да не нечич, - Гротан перехватил взгляд, - Пилот в желтой униформе. Я снял последние воспоминания пациента. Дальше пока не пробился. Сейчас скину образ на монитор. Отправь его катарианским копам, пусть ищут. Мне нужно покурить...
***
- Когда я был на Нече, меня поразило одно их свойство: не раздражаться, если что-то не получается. Они просто повторяли действие снова и снова. Знаешь, как паук просто плетет заново свою паутину, если кто-то разорвал прежнюю. От паутины зависит его жизнь, у паука нет выбора - плести или не плести. И он просто плетет, - хирург сидел, весь окутанный клубами табачного дыма и рассказывал негромко, словно сам себе. - У Нечичей такое отношение было к любому делу. Они делали его, словно от этого зависела их жизнь. Я тогда еще не понимал, что...
- Доктор, пришел ответ, - в курилку вбежала Акнеметра и Гротан сразу затушил окурок.
- Нашли?!
- Да, он местный!
***
На галопроекции в рубке стоял молоденький полицейский. Камеры в участке были установлены на потолке, поэтому разговаривать приходилось с тентаклями на затылке катариантца.
- Обнаружили в базе. Это Яcик Гоб, местный торговец. Есть адрес. Судя по чипу, он дома. Можем арестовать его. С чем связан запрос?
Гротан на мгновенье задумался.
- А вы могли бы нас просто соединить, но заставить его отвечать на мои вопросы?
- Безусловно!
Полицейский перешел в плоскость, послышались отрывистые звуки местного говора. Судя по обилию 'х' и 'ч', коп грозил и ругался. Спустя пару мгновений посреди зала всплыла проекция приземистого пожилого катарианца.
- Вы понимаете, что это, как минимум, неоказание помощи, а как максимум - покушение на убийство? - Гротан начал без приветствия, зло, резко. Ясик Гоб, похоже ошалел от такого напора.
- Какого убийства?
- Вы выбросили его из катера прямо у дороги!
- У дороги? Кого?!
- Не отпирайтесь! Нечича! Он у нас!
- Какого еще...
- Хет, покажи!
Катарианец несколько секунд вглядывался в лежащее на столе.
- Ничего не понимаю! Ну да, неделю назад я выбросил своего робота. Потому что он сломался. Ну да, у дороги. Потому что за утилизацию техники на этой планете платить слишком дорого. Невелико преступление, отделаюсь штрафом. При чем здесь убийство?
- Угу... Ставлю вас в известность: нечич, которого вы называете роботом, разумное существо, подпадающее под защиту Закона 'NS-12'. Теперь пересмотрите свои действиея в свете новых знаний...
Ясик Гоб откровенно смутился.
- Подробно отвечать на вопросы в ваших интересах. Тем более, что этот разговор записывается. Да, офицер?
- Так точно!
- Итак, с какого времени у вас этот нечич?
- С восемьдесят ше... нет, с восемьдесят седьмого года прошлого века.
На этих словах Гротан закрыл лицо руками.
- Мы тогда оплатили покупку своего первого участка, поэтому нам нужен был помощник. А тут появился пилот и предложил на выбор несколько роботов.
- На выбор?
- Ну да, у него челнок до верху был заполнен ячейками.
- Ячейками?! Желтого цвета?
- По-моему да...
- О боже! Они были еще детьми! Целый челнок! Спасибо! Офицер, он ваш.
***
- Теперь вы понимаете, почему нечичи закрыли свою планету?! - Гротан сам готовил нечича к очередному сеансу, при этом безостановочно тараторя. - Это называется пиратство и работорговля. Кто-то похищал их младенцев! Младенцы не успевали определиться с функцией, понимаете?
- Мммм, если честно, нет!
- С человеческой точки зрения нечичи - практически бессмертны. У этой расы есть верование, согласно которому, немощь приходит к тому, кто не доделывает свое дело, или делает не свое. И, похоже, это верование имеет под собой основу. Нечич знает: нужно делать то, что ему нравится больше всего, но это должно приносить пользу всему обществу. - хирург закончил обработку существа.
- Контакты сюда, сюда и сюда! То есть, у нечичей пока делаешь, что должно, - ты здоров, полон сил, бессмертен. Когда делаешь не свое, ты по-прежнему бессмертен, но только уже немощен и болен. А кому ж такого захочется? Я думаю, хитрость в том, что они заточены под функцию. Как каждая их клетка может усилием воли хозяина программироваться под выполнение нужной задачи, так и нечич...
- Одно дело на всю жизнь?
- До определенного возраста нечич развивается, безостановочно осваивая все возможные функции, экспериментируя, смешивая, придумывая новые... Такая разновидность творчества... Детство. Но в какой-то момент времени каждый определяет для себя, чем он хочет заниматься, и начинает выполнять эту функцию. Пока он ее выполняет, он неуязвим для вирусов, повреждений, организм сам вырабатывает все, что нужно, сам доращивает новые клетки. Пока нечич делает свое дело - он вечно 'молодой', когда начинает делать не свое или увиливает от обязанностей, он 'стареет', в нем появляются баги. Внешне это выражалось только в потере яркости красок, они как-то тускнели. Но сейчас мы видим, что будет, если у нечича нет СВОЕЙ функции больше века. Если ему ее определяет кто-то другой. Нечич умирает.
Гротан уселся в кресло и надвинул мыслешлем.
- Но зато теперь я знаю, как к нему пробиться. Я найду контакт! Я помогу ему найти свое дело и он снова вернет молодость. Готовы, коллега?
